La raya gigante de agua dulce ( Urogymnus polylepis , también conocida por el sinónimo menor Himantura chaophraya ) es una especie de raya de la familia Dasyatidae . Se encuentra en grandes ríos y estuarios en el sudeste de Asia y Borneo , aunque históricamente puede haber estado más ampliamente distribuida en el sur y sudeste de Asia. El pez de agua dulce más ancho y la raya más grande del mundo, esta especie crece hasta 2,2 m (7,2 pies) de ancho y puede alcanzar hasta 300 kg (660 lb) de peso. Tiene un disco de aleta pectoral relativamente delgado y ovalado que es más ancho anteriormente, y un hocico puntiagudo con una punta saliente. Su cola es delgada y similar a un látigo, y carece de pliegues en las aletas. Esta especie es uniformemente marrón grisáceo por encima y blanca por debajo; la parte inferior de las aletas pectorales y pélvicas tienen bandas anchas y oscuras distintivas en sus márgenes posteriores.
La raya gigante de agua dulce, que en la naturaleza habita en el fondo , habita en zonas arenosas o fangosas y se alimenta de peces pequeños e invertebrados . Las hembras dan a luz camadas de una a cuatro crías, que se mantienen hasta el término gracias a la producción materna de histótrofos ("leche uterina"). Esta especie se enfrenta a una fuerte presión pesquera para obtener carne, fines recreativos y exhibición en acuarios , así como a una extensa degradación y fragmentación del hábitat . Estas fuerzas han provocado importantes descensos de la población al menos en el centro de Tailandia y Camboya . Como resultado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado a la raya gigante de agua dulce como En Peligro .
La primera descripción científica de la raya gigante de agua dulce fue escrita por el ictiólogo holandés Pieter Bleeker en un volumen de 1852 de la revista Verhandelingen van het Bataviaasch Genootschap van Kunsten en Wetenschappen . Su relato se basó en un espécimen juvenil de 30 cm (12 pulgadas) de diámetro, recolectado en Yakarta , Indonesia. Bleeker nombró a la nueva especie polylepis , del griego poly ("muchos") y lepis ("escamas"), y la asignó al género Trygon (ahora un sinónimo de Dasyatis ). [2] [3] Sin embargo, en los años posteriores, la descripción de Bleeker fue en gran medida pasada por alto, y en 1990 la raya gigante de agua dulce fue descrita nuevamente por Supap Monkolprasit y Tyson Roberts en un número de la Revista Japonesa de Ictiología . [4] Le dieron el nombre de Himantura chaophraya , que pasó a usarse ampliamente. En 2008, Peter Last y B. Mabel Manjaji-Matsumoto confirmaron que T. polylepis y H. chaophraya se refieren a la misma especie, y dado que el nombre de Bleeker se publicó antes, el nombre científico de la raya gigante de agua dulce se convirtió en Himantura polylepis . [1] [5] Esta especie también puede llamarse raya látigo gigante de agua dulce, raya látigo gigante o raya látigo de agua dulce. [6]
Existe un complejo de rayas estuarinas y de agua dulce similares en el sur de Asia, el sudeste de Asia y Australasia que se identifican o se identificaron tentativamente con U. polylepis . Los Urogymnus de agua dulce australianos se describieron como una especie separada, Urogymnus dalyensis , en 2008. Los Urogymnus de agua dulce en Nueva Guinea probablemente sean U. dalyensis en lugar de U. polylepis , aunque la confirmación espera más estudios. [5] Trygon fluviatilis de la India, como lo describió Nelson Annandale en 1909, se parece mucho y puede ser conespecífico con U. polylepis . [4] Por otro lado, la comparación de las secuencias de ADN y aminoácidos de la raya látigo de agua dulce entre la India y Tailandia ha revelado diferencias significativas. [7] Finalmente, se necesita investigación adicional para evaluar el grado de divergencia entre las poblaciones de U. polylepis que habitan varias cuencas de drenaje a lo largo de su distribución, a fin de determinar si se justifica una mayor diferenciación taxonómica. [1]
En términos de las relaciones evolutivas más amplias entre la raya látigo gigante de agua dulce y el resto de la familia Dasyatidae , un análisis filogenético de 2012 basado en ADN mitocondrial informó que estaba más estrechamente relacionada con la raya puercoespín ( Urogymnus asperrimus ), y que a su vez formaban un clado con la raya látigo de manglar ( U. granulatus ) y la raya látigo de boca de tubo ( U. lobistoma ). Este hallazgo se suma a un consenso creciente de que el género Himantura sensu lato es parafilético . [8]
La raya gigante de agua dulce tiene un disco de aleta pectoral delgado y ovalado ligeramente más largo que ancho y más ancho hacia el frente. El hocico alargado tiene una base ancha y una punta puntiaguda que se proyecta más allá del disco. Los ojos son diminutos y están muy espaciados; detrás de ellos hay grandes espiráculos . Entre las fosas nasales hay una cortina corta de piel con un margen posterior finamente bordeado. La boca pequeña forma un arco suave y contiene de cuatro a siete papilas (dos a cuatro grandes en el centro y una a cuatro pequeñas a los lados) en el suelo. Los dientes pequeños y redondeados están dispuestos en bandas similares a pavimento. Hay cinco pares de hendiduras branquiales en el lado ventral del disco. Las aletas pélvicas son pequeñas y delgadas; los machos maduros tienen pinzas relativamente grandes . [3] [4]
La cola delgada y cilíndrica mide entre 1,8 y 2,5 veces más larga que el disco y carece de pliegues en las aletas. Una única espina dentada y urticante se encuentra en la superficie superior de la cola, cerca de la base. [3] Con una longitud de hasta 38 cm (15 pulgadas), la espina es la más grande de todas las especies de raya. [9] Hay una banda de tubérculos en forma de corazón en la superficie superior del disco que se extiende desde delante de los ojos hasta la base del aguijón; también hay una fila media de cuatro a seis tubérculos agrandados en el centro del disco. El resto de la superficie superior del disco está cubierta por diminutos dentículos granulares, y la cola está cubierta de espinas afiladas más allá del aguijón. Esta especie es de color marrón grisáceo liso en la parte superior, a menudo con un tinte amarillento o rosado hacia los márgenes de las aletas; en vida, la piel está cubierta con una capa de moco marrón oscuro . La parte inferior es blanca con anchas bandas oscuras, bordeadas de pequeñas manchas, en los márgenes posteriores de las aletas pectorales y pélvicas. La cola es negra detrás de la espina. [3] [4] [10] La raya gigante de agua dulce alcanza al menos 1,9 m (6,2 pies) de ancho y 5,0 m (16,4 pies) de largo, y probablemente puede crecer más (no es imposible que la longitud sea incluso de 10 m (33 pies), y el ancho sea de 5 m (16 pies)). [10] Con informes de los ríos Mekong y Chao Phraya de individuos que pesan 500-600 kg (1100-1300 lb), pero no es imposible que sea de 1500 kg (3300 lb), o incluso 2000 kg (4400 lb) - se encuentra entre los peces de agua dulce más grandes del mundo. [4] [9]
En junio de 2022, se informó que un espécimen capturado en el río Mekong había batido el récord del pez de agua dulce más grande jamás documentado (las especies de esturión más grandes pueden superar con creces este tamaño, pero son anádromas ). El individuo pesaba 300 kg (660 lb) y medía 3,98 m (13,1 pies) de largo y 2,2 m (7,2 pies) de ancho. [11]
Se sabe que la raya gigante de agua dulce habita varios ríos grandes y estuarios asociados en Indochina y Borneo . En Indochina, se encuentra en el río Mekong y posiblemente hasta Chiang Khong en Tailandia, así como en los ríos Chao Phraya, Nan , Mae Klong , Bang Pakong y Tapi , también se encuentra en Bueng Boraphet pero ahora está completamente extinta. En Borneo, esta especie se encuentra en el río Mahakam en Kalimantan y en los ríos Kinabatangan y Buket en Sabah ; se informa que es común en el río Kinabatangan, pero se captura con poca frecuencia. Aunque también se ha informado de su presencia en Sarawak , los estudios realizados en los últimos 25 años no la han encontrado allí. En otras partes de la región, los estudios recientes de los ríos en Java no han registrado su presencia, a pesar de que la isla es la localidad del holotipo de la especie .
Los registros históricos del río Ganges en la India y la Bahía de Bengala como Trygon fluviatilis son posiblemente Himantura fluviatilis , aunque se ha confirmado su presencia en los ríos Kaladan y Mayu en Myanmar en 2022. [12]
Las poblaciones dispersas de la raya gigante de agua dulce en cuencas fluviales separadas probablemente estén aisladas unas de otras; aunque la especie se encuentra en ambientes salobres , no hay evidencia de que cruce aguas marinas. Se trata de una especie que habita en el fondo y prefiere un hábitat arenoso o fangoso . [1] Inesperadamente, a veces se la puede encontrar cerca de áreas urbanas densamente pobladas. [9]
La dieta de la raya gigante de agua dulce consiste en pequeños peces bentónicos e invertebrados como crustáceos y moluscos , que puede detectar usando sus ampollas electrorreceptoras de Lorenzini . [9] [10] A menudo se pueden ver individuos en el borde del río, posiblemente alimentándose de lombrices de tierra . [1] [13] Los parásitos documentados de esta especie incluyen las tenias Acanthobothrium asnihae , A. etini , A. masnihae , A. saliki , A. zainali , [14] Rhinebothrium abaiensis , R. kinabatanganensis y R. megacanthophallus . [15] La raya gigante de agua dulce es vivípara , y los embriones en desarrollo se nutren inicialmente de vitelo y luego de histótrofo ("leche uterina") proporcionada por la madre. [6] Esta especie no parece ser diádroma (migrando entre agua dulce y salada para completar su ciclo de vida). Los tamaños de camada observados varían de una a cuatro crías; los recién nacidos miden alrededor de 30 cm (12 pulgadas) de ancho. Las hembras preñadas se encuentran con frecuencia en estuarios, que pueden servir como áreas de crianza. Los machos maduran sexualmente a aproximadamente 1,1 m (3,6 pies) de ancho; se desconoce el tamaño de madurez de las hembras y otros detalles de la historia de vida. [1] [4]
La raya gigante de agua dulce no es agresiva, pero su aguijón está envuelto en moco tóxico y es capaz de perforar huesos. [9] En toda su área de distribución, esta especie es capturada incidentalmente por pescadores artesanales que utilizan palangres y, en menor medida, redes de enmalle y trampas para peces . [10] [16] Se dice que es difícil y lleva mucho tiempo capturarla; una raya con gancho puede enterrarse bajo grandes cantidades de barro, volviéndose casi imposible levantarla o arrastrar botes a distancias considerables o bajo el agua. [9] Se utilizan la carne y el cartílago ; los especímenes grandes se cortan en trozos de un kilogramo para la venta. [6] No obstante, los adultos que no se utilizan como alimento a menudo son asesinados o mutilados por los pescadores. [16] En los ríos Mae Klong y Bang Pakong, la raya gigante de agua dulce también es cada vez más el objetivo de los pescadores deportivos y para exhibirla en acuarios públicos . Estas tendencias plantean problemas de conservación; El primero porque la captura y liberación no es una práctica universal y se desconoce la tasa de supervivencia posterior a la liberación, y el segundo porque esta especie no sobrevive bien en cautiverio. [1]
Las principales amenazas para la raya gigante de agua dulce son la sobrepesca y la degradación del hábitat resultante de la deforestación , el desarrollo de la tierra y la construcción de represas . La construcción de represas también fragmenta la población, reduciendo la diversidad genética y aumentando la susceptibilidad de las subpoblaciones resultantes a la extinción . [16] Debido a su baja tasa de reproducción, la raya gigante de agua dulce no es resistente a las presiones antropogénicas . En el centro de Tailandia y Camboya, se estima que la población se ha reducido entre un 30 y un 50 % en los últimos 20 a 30 años, con disminuciones tan severas como el 95 % en algunos lugares. El tamaño de las rayas capturadas también ha disminuido significativamente; por ejemplo, en Camboya, el peso promedio de una raya capturada ha disminuido de 23,2 kg (51 lb) en 1980 a 6,9 kg (15 lb) en 2006. El estado de las poblaciones en otras áreas, como Borneo, es en gran parte desconocido. Como resultado de las disminuciones documentadas, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado a esta especie como En Peligro en general y como En Peligro Crítico en Tailandia. [1] [17] En la década de 1990, el gobierno tailandés inició un programa de cría en cautiverio en Chai Nat para reforzar la población de esta y otras especies de raya de agua dulce hasta que se pudiera remediar el problema de la degradación del hábitat. Sin embargo, en 1996 el programa había quedado en suspenso. [16]
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