La cabecera de un río o arroyo es el punto más alejado de cada uno de sus afluentes aguas arriba de su desembocadura / estuario hacia un lago / mar o su confluencia con otro río. Cada cabecera se considera una de las fuentes del río , ya que es el lugar donde las escorrentías superficiales del agua de lluvia , agua de deshielo y/o agua de manantial comienzan a acumularse en un flujo más sustancial y consistente que se convierte en un afluente de primer orden de ese río. Se considera como cauce principal el afluente con el curso más largo aguas abajo de la cabecera .
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) afirma que la "longitud de un río puede considerarse como la distancia desde la desembocadura hasta la fuente de cabecera más distante (independientemente del nombre del arroyo), o desde la desembocadura hasta la cabecera de la corriente comúnmente conocida como el flujo fuente". Como ejemplo de la segunda definición anterior, el USGS considera en ocasiones al río Misuri como un afluente del río Mississippi . Pero también sigue la primera definición anterior (junto con prácticamente todas las demás autoridades y publicaciones geográficas) al utilizar la cifra combinada de longitud de Missouri y el bajo Mississippi en listas de longitudes de ríos de todo el mundo. [1] La mayoría de los ríos tienen numerosos afluentes y cambian de nombre con frecuencia; es costumbre considerar el afluente o cauce más largo como la fuente, independientemente del nombre que pueda llevar ese curso de agua en los mapas locales y en el uso local. [ cita necesaria ]
Esta definición más comúnmente identificada de fuente fluvial utiliza específicamente el punto más distante (a lo largo de los cursos de agua desde la desembocadura del río ) en la cuenca de drenaje desde donde corre el agua durante todo el año ( perennemente ), o, alternativamente, como el punto más lejano desde el cual el agua podría posiblemente fluya efímeramente . [2] La última definición incluye canales a veces secos y elimina cualquier definición posible que haría que la fuente del río "se moviera" de un mes a otro dependiendo de la precipitación o los niveles de agua subterránea. Esta definición, del geógrafo Andrew Johnston del Smithsonian Institution , también es utilizada por la National Geographic Society a la hora de señalar el nacimiento de ríos como el Amazonas o el Nilo . Una definición dada por el estado de Montana concuerda, afirmando que la fuente de un río nunca es una confluencia , sino que está "en el lugar más alejado, a lo largo de millas de agua, de donde termina el río". [3]
Según esta definición, ni un lago (excepto los lagos sin afluencia) ni una confluencia de afluentes pueden ser una verdadera fuente de río, aunque ambos suelen proporcionar el punto de partida para la porción de un río que lleva un solo nombre. Por ejemplo, National Geographic y prácticamente todas las demás autoridades geográficas y atlas definen la fuente del río Nilo no como la desembocadura del lago Victoria , donde aparece por primera vez el nombre "Nilo", lo que reduciría la longitud del Nilo en más de 900 km (560 millas). (bajándolo al cuarto o quinto lugar en la lista de ríos del mundo), sino que utiliza la fuente del río más grande que desemboca en el lago, el río Kagera . Asimismo, de esta forma se ha determinado el nacimiento del río Amazonas, aunque el río cambia de nombre numerosas veces a lo largo de su curso. [4] Sin embargo, la fuente del Támesis en Inglaterra se calcula tradicionalmente según el nombre del río Támesis en lugar de su afluente más largo, el Churn , aunque no sin controversia. [5]
Sin embargo, cuando no se enumeran las longitudes de los ríos, se pueden utilizar definiciones alternativas. La fuente del río Missouri es nombrada por algunos USGS y otras fuentes de agencias federales y estatales, siguiendo la convención de nomenclatura de Lewis y Clark , como la confluencia de los ríos Madison y Jefferson , en lugar de la fuente de su afluente más largo (el Jefferson). [3] Esto contradice la definición más común, [6] que es, según un funcionario del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. en un sitio del USGS, que "[los geógrafos] generalmente siguen el afluente más largo para identificar la fuente de ríos y arroyos". En el caso del río Missouri, esto haría que la fuente estuviera aguas arriba de la confluencia de Lewis y Clark, "siguiendo el río Jefferson hasta el río Beaverhead hasta el río Red Rock , luego Red Rock Creek hasta Hell Roaring Creek ". [ cita necesaria ]
A veces, la fuente del afluente más remoto puede estar en un área más parecida a una marisma , en la que la sección "superior" o más remota de la marisma sería la verdadera fuente. Por ejemplo, el nacimiento del río Tees es una zona pantanosa .
La corriente más alejada también suele denominarse corriente principal. Las cabeceras suelen ser pequeños arroyos con aguas frías debido a la sombra y al hielo o la nieve recientemente derretidos. También pueden ser cabeceras glaciares, aguas formadas por el derretimiento del hielo glaciar .
Las áreas de cabecera son las áreas aguas arriba de una cuenca , a diferencia del flujo de salida o descarga de una cuenca. La fuente del río a menudo, pero no siempre, se encuentra en o muy cerca del borde de la cuenca o de la división de la cuenca. Por ejemplo, el nacimiento del río Colorado se encuentra en la división continental que separa las cuencas del océano Atlántico y del océano Pacífico de América del Norte .
Un río se considera un accidente geográfico lineal , con una sola desembocadura y un nacimiento. Por ejemplo, las fuentes de los ríos Mississippi y Missouri se definen oficialmente de la siguiente manera:
El verbo "subir" se puede utilizar para expresar la región general del nacimiento de un río y, a menudo, se califica con una expresión adverbial de lugar. Por ejemplo:
La palabra "fuente", cuando se aplica a lagos en lugar de ríos o arroyos, se refiere a la afluencia del lago . [7] [8]
...el río Owens, la fuente del lago...
...la fuente del lago es el río Itambi...