Marvin Harris (18 de agosto de 1927 - 25 de octubre de 2001) fue un antropólogo estadounidense . Nació en Brooklyn , Nueva York . Un escritor prolífico, fue muy influyente en el desarrollo del materialismo cultural y el determinismo ambiental . [1] En su trabajo, combinó el énfasis de Karl Marx en las fuerzas de producción con las ideas de Thomas Malthus sobre el impacto de los factores demográficos en otras partes del sistema sociocultural .
Al etiquetar los factores demográficos y de producción como infraestructura , Harris postuló estos factores como clave para determinar la estructura social y la cultura de una sociedad . Después de la publicación de The Rise of Anthropological Theory en 1968, Harris ayudó a centrar el interés de los antropólogos en las relaciones cultural-ecológicas durante el resto de su carrera. Muchas de sus publicaciones obtuvieron una amplia circulación entre los lectores no profesionales.
A lo largo de su vida profesional, Harris atrajo seguidores leales y una cantidad considerable de críticas. Se convirtió en un elemento habitual de las reuniones anuales de la Asociación Antropológica Estadounidense , donde sometía a los académicos a intensos interrogatorios desde el suelo, el podio o la barra. Se le considera un generalista, que tenía interés en los procesos globales que dan cuenta de los orígenes humanos y la evolución de las culturas humanas.
En su último libro, Teorías de la cultura en los tiempos posmodernos, Harris argumentó que las consecuencias políticas de la teoría posmoderna eran dañinas, una crítica similar a las desarrolladas más tarde por el filósofo Richard Wolin y otros.
Nacido justo antes de la Gran Depresión , Harris fue pobre durante su infancia en Brooklyn . Ingresó al ejército estadounidense hacia el final de la Segunda Guerra Mundial y utilizó fondos del GI Bill para ingresar a la Universidad de Columbia junto con una nueva generación de antropólogos estadounidenses de la posguerra. Harris era un ávido lector al que le encantaba pasar horas en la pista de carreras y finalmente desarrolló un complejo sistema de apuestas matemáticas que fue lo suficientemente exitoso como para brindar apoyo a su esposa, Madelyn, y a él durante sus años de posgrado.
Los primeros trabajos de Harris fueron con su mentor, Charles Wagley , y su investigación de tesis en Brasil produjo un estudio de aldea corriente que continuaba la tradición descriptiva boasiana en antropología, una tradición que más tarde denunciaría.
Después de graduarse, Harris obtuvo una cátedra asistente en Columbia y, mientras realizaba trabajo de campo en Mozambique en 1957, Harris experimentó una serie de transformaciones profundas que alteraron sus orientaciones teóricas y políticas.
Los primeros trabajos de Harris comenzaron en la tradición boasiana del trabajo de campo antropológico descriptivo , pero sus experiencias de trabajo de campo en Mozambique a fines de la década de 1950 le hicieron cambiar su enfoque de las características ideológicas de la cultura hacia los aspectos conductuales. Su historia del pensamiento antropológico de 1969, The Rise of Anthropological Theory, examinó críticamente cientos de años de pensamiento social con la intención de construir una comprensión viable de la cultura humana que Harris llegó a llamar Materialismo Cultural. [2] El libro, conocido cariñosamente como "La RATA" entre los estudiantes de posgrado, es una síntesis de la teoría macrosocial clásica y contemporánea.
El materialismo cultural incorporó y refinó las categorías de superestructura y base de Marx . Harris modificó y amplificó conceptos marxistas centrales como medios de producción y explotación, pero Harris rechazó dos aspectos clave del pensamiento marxista: la dialéctica , que Harris atribuyó a una moda intelectual de la época de Marx; y unidad de teoría y práctica, que Harris consideraba una postura inapropiada y perjudicial para los científicos sociales . Harris también integró la teoría de la población de Malthus en su estrategia de investigación como un factor determinante importante en la evolución sociocultural , lo que también contrastaba con el rechazo de Marx de la población como elemento causal.
Según Harris, los principales mecanismos mediante los cuales una sociedad explota su medio ambiente están contenidos en la infraestructura de una sociedad: el modo de producción (tecnología y patrones de trabajo) y la población (como las características de la población, las tasas de fertilidad y mortalidad). Dado que tales prácticas son esenciales para la continuación de la vida misma, las estructuras sociales y los valores y creencias culturales generalizados deben ser coherentes con estas prácticas. Desde el objetivo de la ciencia, Harris escribe:
es el descubrimiento de la máxima cantidad de orden en su campo de investigación, la prioridad para la construcción de teorías se establece lógicamente en aquellos sectores que se encuentran bajo las mayores restricciones directas de los datos de la naturaleza. Dotar a la superestructura mental [ideas e ideologías] de prioridad estratégica, como defienden los idealistas culturales, es una mala apuesta. A la naturaleza le es indiferente si Dios es un padre amoroso o un caníbal sediento de sangre. Pero a la naturaleza no le es indiferente si el período de barbecho en un campo de tala y quema es de un año o de diez. Sabemos que existen poderosas restricciones a nivel infraestructural; por lo tanto, es una buena apuesta que estas restricciones se transmitan a los componentes estructurales y superestructurales. (Harris 1979, 57)
Harris hizo una distinción crítica entre emic y etic , que refinó considerablemente desde su exposición en The Rise of Anthropological Theory . Los términos "emic" y "etic" se originaron en el trabajo del lingüista -misionero Kenneth Pike , [3] a pesar de las diferencias conceptuales de este último con las construcciones de Harris. Tal como lo usa Harris, emic significa aquellas descripciones y explicaciones que son correctas y significativas para un informante o sujeto, mientras que las descripciones y explicaciones etic son aquellas utilizadas por la comunidad científica para germinar y forzar teorías de la vida sociocultural. Es decir, emic es la perspectiva del participante, mientras que etic es la del observador. Harris había afirmado que ambos son, de hecho, necesarios para explicar el pensamiento y la conducta humanos. [3] [4]
Las primeras contribuciones de Harris a cuestiones teóricas importantes incluyen su revisión de la teoría del excedente biológico en la formación de la obesidad. También se hizo conocido por formular una explicación materialista para el tratamiento del ganado en la religión de la cultura india . [5] Junto con Michael Harner , Harris es uno de los eruditos más asociados con la sugerencia de que el canibalismo azteca ocurrió y fue el resultado de una deficiencia de proteínas en la dieta azteca. [6] Una explicación aparece en el libro de Harris Cannibals and Kings . [7] Harris también invocó la búsqueda humana de proteína animal para explicar la guerra yanomamo , contradiciendo la explicación sociobiológica del etnógrafo Napoleón Chagnon que involucra la agresividad humana masculina innata. [8]
Varias otras publicaciones de Harris examinan las raíces culturales y materiales de las tradiciones dietéticas en muchas culturas, incluidas Cows, Pigs, Wars, and Witches: The Riddles of Culture (1975); Bueno para comer: acertijos de la alimentación y la cultura (1998; originalmente titulado La vaca sagrada y el cerdo abominable ) y su volumen coeditado, Alimentación y evolución: hacia una teoría de los hábitos alimentarios humanos (1987).
Harris, Why Nothing Works: The Anthropology of Daily Life (1981; originalmente titulado America Now: the Anthropology of a Changing Culture ) aplica conceptos del materialismo cultural a la explicación de desarrollos sociales de finales del siglo XX en Estados Unidos como la inflación , la entrada de un gran número de mujeres en la fuerza laboral remunerada , estabilidad matrimonial y productos de mala calidad.
Su Our Kind: Who We Are, Where We're From, Where We Are (1990) examina el amplio espectro de la evolución física y cultural humana, ofreciendo explicaciones provocativas sobre temas como el transexualismo y el no transexualismo humanos y los orígenes de la desigualdad. Finalmente, el trabajo de Harris de 1979, Materialismo cultural: la lucha por una ciencia de la cultura , actualizado y reeditado en 2001, ofrece quizás la declaración más completa del materialismo cultural. Un artículo separado enumera las numerosas y diversas publicaciones de Marvin Harris .
Si bien las contribuciones de Harris a la antropología son amplias, [9] se ha dicho que "otros antropólogos y observadores tenían casi tantas opiniones sobre el Dr. Harris como él sobre por qué la gente se comporta como lo hace". La revista Smithsonian supuestamente lo llamó "uno de los antropólogos vivos más controvertidos". El Washington Post lo describió como "un centro tormentoso en su campo", y Los Angeles Times lo acusó de "suposiciones demasiado generalizadas". [10] Harris podía ser un crítico mordaz de otras teorías y con frecuencia recibía críticas.
Harris recibió su maestría y su doctorado en la Universidad de Columbia , el primero en 1949 y el segundo en 1953. Realizó trabajo de campo en Brasil y el África de habla portuguesa antes de unirse a la facultad de Columbia. Con el tiempo se convirtió en presidente del departamento de antropología de Columbia. Durante la ocupación del campus estudiantil de Columbia en 1968 , Harris estuvo entre los pocos líderes docentes que se pusieron del lado de los estudiantes cuando fueron amenazados y golpeados por la policía. [11] Durante las décadas de 1960 y 1970, residió en Leonia en Nueva Jersey . [12]
Harris se unió luego al departamento de antropología de la Universidad de Florida en 1981 y se jubiló en 2000, convirtiéndose en profesor emérito de investigación de posgrado en antropología. Harris también se desempeñó como presidente de la División de Antropología General de la Asociación Antropológica Estadounidense .
Harris fue autor de diecisiete libros. Dos de sus libros de texto universitarios, Cultura, Gente, Naturaleza: Introducción a la Antropología General y Antropología Cultural , se publicaron en siete ediciones. Su investigación abarcó los temas de raza , evolución y cultura. A menudo se centró en América Latina y Brasil, [13] pero también en las Islas de la Bahía , Ecuador, Mozambique e India.
Los escritos de Harris, destinados al público en general, incluyen:
Los trabajos más orientados académicamente incluyen:
