Era de ascendencia judía rusa, pero creció en una familia secular y no practicante.
Su familia afirma ser descendiente de Israel ben Eliezer, un rabino místico considerado el fundador del judaísmo jasídico.
La madre de Sahlin admiraba a Emma Goldman y fue una activista política cuando era niña en Rusia.
El producto de su investigación fue el libro Maola: Culture and Nature on a Fijian Island, publicado en 1962.
Tras cuatro años, el resultado de esa investigación, Tribesmen ("Las sociedades tribales"), salió a la luz.