El materialismo cultural es un enfoque de investigación científico en antropología y sociología, que da prioridad a las condiciones materiales o infraestructurales en la explicación sobre las causas de las diferencias y similitudes socioculturales.
Propone tres divisiones para los componentes de las culturas: infraestructura, estructura y superestructura.
La superestructura se compone de los sectores ideológicos y simbólicos como la religión.
Además añade la presión reproductiva y variables económicas a las condiciones materiales.
[4][5] Para Harris la razón de utilizar el método científico no es porque la ciencia garantice verdades absolutas libres de errores y prejuicios subjetivos, sino porque es el mejor sistema para reducir esos errores y prejuicios subjetivos.
Ambas aproximaciones son necesarias para obtener una explicación de los aspectos mentales y del comportamiento humanos.
[10] Los componentes de las culturas se dividen en tres categorías que tienen relaciones causales entre ellas: El principio teórico básico del materialismo cultural ha sido denominado principio del determinismo infraestructural, pero el calificativo de principio de la primacía de la infraestructura parece una expresión más afortunada, en vista del malentendido generalizado que pesa sobre la relación entre las actuaciones humanas y el determinismo que impera en la evolución sociocultural, y que se aborda más adelante.
Eso ocurre porque el materialismo cultural, frecuentemente, considera situaciones de equilibrio entre la sociedad y el medio, como dicho equilibrio suele tardar cierto tiempo en establecerse a corto plazo es posible observar desviaciones importantes respecto a las predicciones.
Por tanto, si bien la incertidumbre aumenta por fuerza en cuanto bajamos al nivel de los años y los días, el materialismo cultural puede explicar buena parte de los hechos que ocurren, aunque no en todos sus detalles.