La mayoría de sus instalaciones están localizadas en Washington D. C., pero entre sus 19 museos, nueve centros de investigación y un zoo se encuentran algunos situados en Nueva York, Virginia y en Panamá (único centro Smithsoniano ubicado en Latinoamérica), entre otros lugares.

[6]​[7]​ Entre las publicaciones de la institución se encuentran las revistas Smithsonian y Air & Space.

Ocho años después, el Congreso aprobó el acta que constituía el Instituto Smithsoniano, un híbrido entre asociación pública y privada, convirtiéndose en ley el 10 de agosto de 1846 con la firma del presidente James Polk.

La Institución se convirtió en un imán para los naturalistas desde 1857 a 1866, quienes formaron un grupo llamado Club del Megaterio.

Entre otras anécdotas relacionadas con la institución, figura la nominación en su honor del asteroide (3773) Smithsonian, descubierto en 1984.

En el año 2009, el Instituto Smithsoniano concedió el derecho de usar su nombre a terceros por primera vez en su historia, en la película de aventuras Night at the Museum: Battle of the Smithsonian.

[14]​ Estos especímenes y artefactos pasaron a formar parte de las colecciones del Smithsonian,[15]​ como las recogidas por varios estudios militares y civiles del Oeste americano, entre ellos el Mexican Boundary Survey y el Estudio del ferrocarril del Pacífico, que reunieron muchos estudios sobre los pueblos nativos de los Estados Unidos y especímenes de historia natural..[16]​ En 1846, los regentes desarrollaron un plan para la observación meteorológica; en 1847, se asignó dinero para la investigación meteorológica.

[17]​ La institución se convirtió en un imán para jóvenes científicos de 1857 a 1866, que formaron un grupo llamado el Club Megatherium.

[18]​ El Smithsonian desempeñó un papel fundamental como institución estadounidense asociada en los primeros intercambios científicos bilaterales con la Academia de Ciencias de Cuba..[19]​ Además, existen 156 museos asociados al Instituto Smithsonian.