Lee Gordon (nacido el 8 de marzo de 1923 [1] - 7 de noviembre de 1963) fue un empresario y promotor de rock and roll estadounidense que trabajó extensamente en Australia a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960. Las giras de jazz y rock 'n' roll de Gordon tuvieron un gran impacto en la escena musical australiana y también jugó un papel importante en la carrera temprana del pionero cantante de rock'n'roll australiano Johnny O'Keefe , sirviendo como su manager.
Muchos aspectos de la biografía de Gordon siguen siendo incompletos u oscuros, y hay mucha información contradictoria sobre él. El paso del tiempo hace cada vez más difícil verificar o refutar las diversas versiones sobre su vida y carrera, ya que muchos de sus antiguos colaboradores más cercanos, como sus colegas australianos Max Moore y Alan Heffernan, ya han fallecido. Aunque ambos hombres escribieron memorias de su colaboración con Gordon, sus relatos sugieren que el propio Gordon fue probablemente la fuente de muchos de estos relatos contradictorios, y que bien pudo haber inventado estas historias para encubrir sus actividades reales. También hay períodos notables para los que hay poca o ninguna información sobre su paradero y actividades, como su misterioso viaje a Estados Unidos en 1957-58, incluido su supuesto "ataque nervioso" y hospitalización prolongada en Hawái, sus movimientos y actividades después de su salida definitiva de Australia en 1962, y su muerte en Londres en 1963.
Según el Australian Dictionary of Biography , Gordon nació en Detroit, Michigan en 1923 y estudió en Highland Park High School , Highland Park, Michigan y en la Universidad de Miami , donde se graduó con una Licenciatura en Administración de Empresas en 1944. Su tarjeta de reclutamiento de la Segunda Guerra Mundial de EE. UU. (Orden n.º 12575) da el nombre "Lee X Gordon" con el 8 de marzo de 1923 como fecha de nacimiento, con el lugar de nacimiento como Detroit y su residencia en "HP" [Highland Park], Wayne [County], Michigan. [2] El censo y otros registros indican que sus padres eran Louis y Jennie (Lopate) Gordon, quienes se casaron en 1914, y que tenía una hermana menor, Paula. [3]
Su "Certificado de Extranjero" (ver imagen a continuación), emitido por el Departamento de Inmigración de Australia poco después de su llegada allí en 1953, registra su nacimiento el 8 de marzo de 1923 en Michigan, aunque otras fuentes afirman que Gordon nació en 1917 en Coral Gables, Florida . Su Certificado, en particular, tampoco tiene ninguna entrada en la línea de "Nombre anterior (si lo había)", lo que contradice la versión generalmente aceptada de que había cambiado su nombre de "Gevorshner" a "Gordon" algún tiempo antes de su llegada a Australia. También indica que viajó desde los EE. UU. en barco (matrícula de embarcación N1025V), desembarcando en Sídney, y la fotografía de identificación adjunta proporciona una imagen poco común de Gordon antes de que se sometiera a una cirugía plástica para cambiar la forma de su nariz.
Cuando Gordon se graduó de la universidad, ya había comenzado su participación en el mundo del espectáculo, presentando un concierto de jazz en una pista de hielo en Muskegon, Michigan . Con el conocido publicista Benn F. Reyes (que desempeñaría un papel importante en las giras de Big Show), Gordon promovió un proyecto de "Shakespeare en la ronda" y luego trabajó durante un tiempo con Royal American Shows , un gran carnaval ambulante con sede en Tampa. Por razones desconocidas, Gordon abandonó Estados Unidos en algún momento a mediados de la década de 1940 y, según se informa, trabajó en varias empresas comerciales "coloridas" en el extranjero. En Lima , Perú, estuvo involucrado en un negocio de correo directo y más tarde se mudó a La Habana, Cuba , donde exportó puros y rosas a los Estados Unidos y contrató artistas estadounidenses en el famoso Tropicana Club , el famoso club nocturno al aire libre de La Habana. La fecha de su participación en el Tropicana es incierta, aunque es posible que estuviera trabajando allí durante el período en el que la mafia de Miami tomó el control del club en 1946.
En el sitio web oficial de la película de Gordon de 1959, Rock'n'Roll, las actividades y el paradero de Gordon en los años previos a su estadía en Cuba a fines de la década de 1940 y su traslado a Australia en 1953 se aclararon significativamente, a través de su descubrimiento en agosto de 2024 de la inclusión de Gordon en las publicaciones del anuario IBIS de la Universidad de Miami del período de 1941 a 1945. Gordon había elegido un camino poco común en la década de 1940, ingresando como estudiante de edad madura en la Universidad de Miami, donde completó una licenciatura en administración de empresas con un año de honores en derecho.
El misterio que rodea sus actividades en Cuba, hasta su llegada a Australia, ilustra vívidamente las historias contradictorias, probablemente exageradas y posiblemente hasta ficticias que Gordon contó sobre su vida. En este caso, aunque hay varios elementos clave en común, existen al menos tres versiones existentes de su vida durante este tiempo, cada una de las cuales difiere notablemente en los detalles de los eventos y lugares. Según una versión, abrió una cadena de sesenta tiendas minoristas "House of Grams" y "House of TV" en los EE. UU., pero sus engañosos discursos de venta supuestamente enfurecieron a la poderosa Asociación de Minoristas de Productos Eléctricos de EE. UU., y Gordon supuestamente se vio obligado a cerrar el negocio, incurriendo en una gran pérdida financiera. Fue entonces, por sugerencia de su amigo Arthur Schurgin, un promotor de Detroit, que Gordon decidió explorar la posibilidad de presentar espectáculos de renombre en Australia. [4]
Sin embargo, Gordon le contó al menos otras dos versiones diferentes de esta historia a su socio comercial australiano Max Moore. En una de ellas, Gordon afirmó que su negocio minorista tuvo éxito y que finalmente lo vendió por 550.000 dólares (una cantidad muy considerable en ese momento y aparentemente la suma más grande que ganó en su vida), pero Gordon afirmó además que posteriormente había perdido toda su fortuna en tres años, al respaldar dos producciones de Broadway sin éxito y varias giras musicales que generaron pérdidas. Aunque los detalles no se pueden confirmar fácilmente, y pueden o no ser ciertos, este patrón ciertamente concuerda con lo que se sabe de la carrera australiana de Gordon, donde repetidamente hizo y perdió pequeñas fortunas en sus promociones musicales y otras empresas. [5] En una tercera versión (y quizás la menos probable) de estos eventos, también contada por Max Moore, Gordon afirmó que a principios de 1953 aceptó una apuesta de algunos empresarios influyentes de Nueva York, que dudaban de sus afirmaciones de que podía comenzar sin nada y convertirse en un éxito. Lo desafiaron a demostrar su valía y le dieron un boleto de ida a Canadá. Se instaló en Toronto, se mudó a un lujoso ático de hotel, alquiló varios locales comerciales y comenzó a hacer publicidad de su nuevo negocio. Abasteció las tiendas con televisores, contrató personal y utilizó sus probadas tácticas de venta agresiva y, al final de la primera semana, logró ganar suficiente dinero para pagar sus facturas; poco tiempo después, aparentemente vendió el negocio con una ganancia considerable. Fue durante su estancia en Toronto cuando supuestamente conoció a un vendedor australiano de coches usados que lo animó a probar suerte en Australia. [6]
Gordon llegó a Sydney el 30 de septiembre de 1953. Se hospedó durante un tiempo en el Hotel Ushers en Darling Point antes de mudarse a un ático alquilado junto al puerto en el prestigioso suburbio oriental de Point Piper , donde permaneció hasta que salió de Australia por última vez en 1962. [7]
La primera aventura empresarial de Gordon en Australia fue una empresa de marketing que utilizaba las últimas técnicas estadounidenses, como concursos telefónicos, concursos y cupones de descuento, para atraer clientes a un minorista de muebles y electrodomésticos de Sydney, Royal Art Furnishings. Su acuerdo con la empresa le proporcionó un porcentaje del aumento de negocio y sus tácticas de marketing resultaron tan exitosas que la empresa vendió miles de electrodomésticos [8] y ganó una suma considerable en poco tiempo.
A partir de su éxito inicial en el marketing, Gordon se estableció como promotor de conciertos musicales en Australia. Con el respaldo de sus recientes ganancias y aprovechando sus conexiones en el negocio de la música estadounidense, fundó una empresa de promociones para atraer a los principales artistas musicales estadounidenses. Estaba ansioso por minimizar su responsabilidad fiscal (la legislación fiscal australiana en ese momento cobraba una tasa doble a los artistas que trabajaban tanto en Australia como en los Estados Unidos), por lo que contrató a un contador experto, Alan Heffernan, que se convirtió en su contador permanente y gerente general, además de convertirse en un amigo cercano y confidente. [9] Heffernan jugó un papel importante en el éxito posterior de Gordon y ayudó a mantener la empresa en marcha durante el misterioso período de 1958, cuando Gordon desapareció durante casi un año. En 1954, se modificó la ley fiscal australiana, poniendo fin a la doble imposición punitiva que se aplicaba a los artistas que trabajaban tanto en Australia como en los Estados Unidos. Tan pronto como el cambio entró en vigor, Gordon terminó su trabajo con Royal Art Furnishings para concentrarse en desarrollar su negocio de promociones de conciertos. [9]
La nueva empresa de Gordon, que operaba como The Big Show Pty Ltd, abrió una oficina en 151 Bayswater Road , Rushcutters Bay y en enero de 1955 contrató al contable y futuro promotor Max Moore como su asistente. Seis meses después, Moore fue ascendido al puesto de director de gira y coordinó la mayoría de las giras de Big Show. El resto del personal de Big Show en ese momento eran Alan Heffernan (director general), Perla Honeyman (oficial de publicidad), Clive Mahon (asistente de Lee Gordon), Colleen McCrindle (secretaria de Gordon) y la recepcionista Moira Delray. [10]
Gordon negoció un acuerdo con los propietarios de los locales Stadiums Limited para el uso de sus locales en Sídney, Melbourne y Brisbane, a un coste de 500 libras australianas por sesión, [11] y organizó el alquiler del Centennial Hall en Adelaida y de locales adecuados en otras ciudades importantes. Stadiums Ltd era una famosa empresa australiana que había sido comprada en 1916 por el pintoresco empresario de Melbourne John Wren , cuya vida y carrera fueron la inspiración para John West, el personaje central de la controvertida novela de Frank Hardy Power Without Glory . Stadiums Ltd poseía grandes recintos en la mayoría de las capitales australianas, incluido el Estadio de Sídney , el Melbourne Festival Hall y el Brisbane Festival Hall . Durante la primera mitad del siglo XX, estos pabellones, que originalmente se construyeron como estadios deportivos, habían acogido muchos de los principales combates de boxeo y lucha libre australianos, pero eran ideales para los propósitos de Gordon, ya que sus arenas "circulares" eran en ese momento los recintos interiores más grandes de las tres capitales de la costa este de Australia.
La excepción notable a esto fue Melbourne. Las primeras giras de Big Show en 1954 y principios de 1955 se presentaron todas en el antiguo West Melbourne Stadium, pero fue destruido por un incendio en las primeras horas del 24 de enero de 1955, justo antes de los dos últimos conciertos en Melbourne de la primera gira australiana de Frank Sinatra , cuyos espectáculos tuvieron que ser trasladados apresuradamente al Melbourne Town Hall . El lugar pronto fue reconstruido como Melbourne Festival Hall y fue reabierto a mediados de 1956, a tiempo para los Juegos Olímpicos de Melbourne, pero mientras tanto Gordon se vio obligado a utilizar una variedad de otros lugares de Melbourne, incluido el Town Hall, Leggett's Ballroom en Prahran , el Royal Exhibition Building y el Palais Theatre en St Kilda , hasta que terminaron los Juegos Olímpicos y el nuevo Festival Hall volvió a estar disponible para reservas de conciertos regulares.
Una vez cerrado el acuerdo con Stadiums, Gordon reacondicionó el escenario del antiguo Sydney Stadium, instalando el primer escenario giratorio de Australia, que se colocó sobre el antiguo ring de lucha en el centro del estadio. [12] Ubicado en Ruschcutters Bay, el estadio estaba a poca distancia de la oficina de Big Show, pero estaba lejos de ser lujoso. Localmente conocido -y con bastante precisión- como "The Old Tin Shed", era una estructura muy rudimentaria para los estándares modernos. Tenía forma octogonal, con asientos de madera inclinados orientados hacia el escenario central, y tenía una capacidad máxima de alrededor de 11.000 personas. Estaba construido con un marco de hierro y madera que se elevaba desde una base de ladrillo, pero el techo y las paredes estaban cubiertos de acero corrugado, que no estaba revestido ni aislado. Esto creaba un eco formidable que a menudo dificultaba la audición clara de la música y las letras, y aunque resultó ser muy adecuado para proporcionar un facsímil del eco "slapback" que se encuentra en muchos discos de rock'n'roll, una vez que el público comenzaba a gritar, la reverberación hacía imposible escuchar nada, incluso en el escenario. En el concierto de los Beatles allí en 1964, un periódico de Sydney envió a un ingeniero de sonido, quien, según se dice, controló el nivel de sonido de las hordas de adolescentes que gritaban a más de 100 decibelios. Además de sus inconvenientes, el edificio no tenía aire acondicionado ni ventilación forzada y su revestimiento de metal lo hacía insoportablemente caluroso en el sofocante verano de Sydney (cuando se programaban muchas giras de conciertos) y ensordecedor cuando llovía intensamente.
Las giras de "Big Show" de Gordon eran los clásicos "paquetes de espectáculos" de variedades de mediados del siglo XX, protagonizados por un importante artista importado (normalmente un cantante) como cabeza de cartel, con varios otros actos importados de apoyo, incluidos cantantes, bailarines y comediantes. Debido a sus amplias conexiones en su tierra natal y las tendencias musicales de la época, prácticamente todos los actos importados de apoyo en las giras de Big Show de Gordon eran estadounidenses. Las primeras alineaciones de Big Show no incluían un acto de apoyo local, pero debido a las normas del sindicato de músicos local y al alto coste (en relación con la actualidad) de transportar grandes conjuntos de apoyo a Australia desde los EE. UU., normalmente se contrataba una orquesta o banda local para brindar apoyo a los visitantes. Para las primeras cuatro giras de Big Show de 1954, los artistas visitantes fueron respaldados por la Wally Norman Swing Band local; Norman era un consumado trompetista y arreglista de jazz que había tocado anteriormente en la banda liderada por Les Welch . Para la mayoría de las giras posteriores de 1955 a 1959 para las que se necesitó una banda más grande, esta fue proporcionada por una orquesta dirigida por el director de banda y arreglista australiano Dennis Collinson, quien fue el director musical de Lee Gordon desde 1955 hasta la muerte de Collinson en 1959. [13]
Sin embargo, a medida que el boom del rock'n'roll creció en popularidad y los instrumentos eléctricos se hicieron más comunes, hubo cada vez menos necesidad de grandes conjuntos de acompañamiento. Otro desarrollo significativo en el transcurso de la carrera de Gordon fue que, a medida que sus promociones comenzaron a concentrarse más en el rock'n'roll, comenzó a incluir grupos de rock locales como teloneros. El primer caso se produjo por necesidad cuando una de las atracciones estrella de Gordon, Gene Vincent, se retrasó en el camino y se perdió los dos primeros shows de la gira, lo que obligó a Gordon a recurrir a la estrella local en ascenso Johnny O'Keefe y su banda The Dee Jays para llenar el vacío hasta que Vincent y su grupo llegaran; esta exposición también resultó ser el punto de inflexión en la carrera de O'Keefe. Otro caso notable fue el de la cantante Diana Trask , cuya inclusión como telonera llevó a que el cabeza de cartel de la gira, Frank Sinatra, la animara a ir a Estados Unidos . La presencia de artistas locales en estas prestigiosas giras aumentó enormemente su popularidad a nivel nacional, aunque a veces resultó ser un arma de doble filo para Gordon, porque la formidable confianza, el talento para el espectáculo y la destreza musical de los artistas locales (que también estaban ansiosos por demostrar su valía contra las estrellas importadas) ocasionalmente eclipsaron a los estadounidenses visitantes.
Aunque las giras Big Show de Gordon pronto llegaron a dominar el mercado y pudo conseguir la mayor parte de las principales atracciones de jazz, pop y rock'n'roll de la época, no tuvo el terreno para sí mismo por mucho tiempo. Solo un mes después de su primera promoción, una gira de jazz en julio de 1954, el promotor rival con sede en Melbourne Kenn Brodziak presentó su primera gira musical internacional, encabezada por el baterista de jazz estadounidense Gene Krupa .
La primera promoción de conciertos de Lee Gordon, organizada en julio de 1954, fue una gira de variedades con tres de los nombres más importantes del jazz estadounidense: la vocalista Ella Fitzgerald , el baterista y líder de banda Buddy Rich y el clarinetista y líder de banda Artie Shaw , apoyados por el comediante Jerry Colonna . Fue un evento significativo en muchos aspectos. La inclusión de Fitzgerald fue un avance cultural porque marcó el final efectivo de la prohibición de facto australiana sobre los intérpretes de jazz afroamericanos (ver más abajo). También fue un momento histórico en la carrera de Artie Shaw: había visitado Australia una vez antes, durante la Segunda Guerra Mundial, pero sus conciertos de 1943 estaban restringidos solo al personal militar, por lo que esta gira de 1954 iba a ser la primera y única oportunidad que la mayoría de los fanáticos locales tuvieron de verlo en concierto. Y, como Shaw indicó en entrevistas de prensa en ese momento, se retiraría de las actuaciones por completo más tarde ese año para concentrarse en escribir. Aunque finalmente volvió a actuar durante algunos años en la década de 1980, fue sólo como director, por lo que su gira australiana de 1954 fue la última vez en su carrera que lideró una banda como clarinetista.
La gira Big Show se realizó en los estadios de Sydney, Melbourne y Brisbane y tuvo una recepción entusiasta, aunque también se vio empañada por una controversia racial. Un artículo contemporáneo en el periódico Melbourne Argus informó que los dos primeros conciertos de la gira en Sydney, el 23 y el 24 de julio, solo contaron con la participación de Artie Shaw y Buddy Rich, porque Fitzgerald no llegó a tiempo para estos espectáculos en Sydney. Aunque el informe de Argus citó a un portavoz local de Pan-Am, quien negó que se les hubiera negado asientos debido a una "barrera de color", esa fue de hecho la causa, y esto se confirmó en diciembre de 1954, cuando Fitzgerald, Henry, Lewis y Granz presentaron conjuntamente una demanda civil contra Pan-Am por discriminación racial. Como revelan los documentos judiciales originales (ahora en los Archivos de EE. UU.), Fitzgerald et al. Afirmó que los funcionarios de Pan-American Airlines en Honolulu habían ordenado a la cantante y a dos de sus tres compañeros de viaje (su asistente y prima Georgiana Henry y su acompañante John Lewis ) que abandonaran el avión, a pesar de que todos tenían billetes de primera clase, y que incluso se les negó el permiso para volver a subir a la aeronave para recuperar su equipaje y ropa, aunque su mánager (blanco) Norman Granz no recibió un trato similar, lo que hizo evidente que el trato que recibieron se basó en su color de piel. En una entrevista televisiva de 1970, se le preguntó a Fitzgerald sobre el incidente y ella confirmó que había demandado con éxito a la aerolínea por discriminación racial y que le habían concedido lo que describió como "un buen acuerdo".
Como resultado del incidente, Fitzgerald y su banda se quedaron varados en Honolulu durante tres días hasta que pudieron tomar otro vuelo a Australia y se perdieron los dos primeros conciertos de la gira, por lo que Big Show tuvo que organizar dos espectáculos gratuitos adicionales en Sydney el 30 y 31 de julio para compensar a los poseedores de entradas, y un concierto adicional programado en Newcastle en el que solo aparecía Fitzgerald también tuvo que cancelarse después de que ella enfermara. El artículo de Argus señaló que las actuaciones de Shaw y Rich en Sydney fueron recibidas con entusiasmo, pero que Shaw (que era famoso por su perfeccionismo) tomó la inusual medida de detener la música a mitad del número de apertura, debido a errores en la interpretación de su conjunto de acompañamiento australiano, la Orquesta Wally Norman, aunque se le citó explicando al público: "Los chicos se han esforzado mucho durante los últimos días, pero no se puede esperar que hagan el trabajo de tres meses en ese tiempo. Sé que estoy sentando un precedente al interrumpir el número, pero sé que preferirían que lo hiciera a que pasara por alto los errores". [14] [15]
Varias fuentes australianas posteriores afirman que Gordon o bien apenas alcanzó el punto de equilibrio o bien perdió dinero en esta gira. La evidencia de prensa contemporánea disponible sobre los ingresos brutos y los costos de la gira arroja algo de luz sobre la cuestión. Un breve artículo publicado en el Melbourne Argus justo después de la gira citaba al socio de Gordon, Benn F. Reyes, diciendo que la gira había recaudado AU£46.000 en nueve días, aproximadamente el equivalente a AU$1,5 millones de hoy, y que esto era más que cualquier otro proyecto teatral australiano hasta la fecha. [16] En un artículo del Melbourne Argus publicado justo antes de la gira, Benn Reyes reveló sorprendentemente que las cuatro estrellas del espectáculo recibirían US$10.000 por semana cada una (aproximadamente AU£5000). [17] pero la necesidad de programar dos espectáculos gratuitos y la cancelación del concierto de Newcastle sin duda habrían devorado los beneficios que la compañía podría haber obtenido de otro modo.
Un artículo relacionado en la revista American Billboard publicado en septiembre de ese año informó que un "sindicato del mundo del espectáculo" estadounidense buscaba atraer a los mejores artistas estadounidenses para que hicieran una gira por Australia, que el sindicato ya estaba en conversaciones con artistas como Johnnie Ray, Bob Hope, Nat King Cole, Guy Mitchell y Jane Powell , y que el sindicato también estaba negociando para traer "talento clave del jazz estadounidense" a Australia. De particular interés es el informe de que la reciente gira Fitzgerald/Shaw/Rich había establecido un nuevo récord de taquilla en Australia y había recaudado 103.000 dólares en 13 actuaciones. El artículo también registra que los jefes de este sindicato de promoción eran Lee Gordon y sus viejos amigos Arthur Schurgin y Benn F. Reyes. [18] Reyes era un ex periodista y publicista veterano con amplia experiencia en la industria cinematográfica de Hollywood; Después de su colaboración con Gordon, pasó a ser vicepresidente de Polaris Pictures, la productora creada por Stanley Kubrick , y Reyes trabajó estrechamente con Kubrick en sus tres películas más importantes de la década de 1960, Lolita , Dr. Strangelove y 2001: A Space Odyssey . Reyes murió repentinamente en 1968, a los 53 años, poco después del estreno de 2001. Schurgin (1920-2003) fue un veterano promotor de conciertos con sede en Detroit que trajo a The Beatles a Detroit en 1964 y promovió apariciones locales de Harry Belafonte, The Monkees , Sammy Davis Jr. , Nat King Cole, Elvis Presley, Artie Shaw y Buddy Rich. [19]
La segunda gira de Gordon fue encabezada por el popular cantante estadounidense Johnnie Ray en agosto de 1954, en la que Ray fue teloneado por los populares bailarines de cine y teatro estadounidenses Peggy Ryan y Ray McDonald , y el comediante Dave Barry , y este resultó ser el punto de inflexión en la breve carrera de Gordon. Una semana después de que salieran a la venta las entradas, los ingresos fueron tan bajos que Gordon se enfrentó a la ruina; según Max Moore, las visitas de artistas extranjeros eran tan raras en ese momento que mucha gente pensó que estas primeras promociones de la gira eran engaños. [20]
En un esfuerzo por salvar la gira, Gordon recurrió a sus habilidades de marketing y lanzó una campaña publicitaria: hizo imprimir millones de folletos de 20 x 20 cm, que daban derecho a una entrada extra gratis por cada entrada vendida, y lanzó estos folletos "dos por uno" desde aviones sobre Sydney, Melbourne y Brisbane. La táctica funcionó y la gira fue un éxito de ventas. Sorprendentemente, aunque se imprimieron unos cuatro millones de estos folletos promocionales, el curador del Powerhouse Museum e historiador de la música Peter Cox reveló en 2010 que nunca había visto uno, y que el museo no tenía uno en su colección. [21] Se informó que la gira fue un gran éxito financiero: el Melbourne Age informó que Ray ganó 30 libras por minuto por cada uno de sus dieciséis conciertos y que tres esmóquines y varias camisas y corbatas le hicieron pedazos a sus emocionados fans. La policía envió agentes adicionales al aeropuerto de Mascot para su salida de Australia, pero los policías adicionales y los dos "fornidos" guardaespaldas personales de Ray resultaron no ser necesarios y abandonó el país en silencio al final de la gira. [22]
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La siguiente promoción de Gordon fue otro hito en el mundo del espectáculo australiano: la primera gira australiana de la leyenda del jazz Louis Armstrong y su grupo, que tocaron 22 fechas en octubre y noviembre de 1954. Junto con la visita anterior de Fitzgerald, estas giras marcaron las primeras veces que los intérpretes de jazz afroamericanos habían realizado una gira extensa en Australia como artistas principales desde el famoso incidente de 1928, cuando la banda de jazz visitante Sonny Clay 's Colored Idea fue deportada de Australia, después de que supuestamente se encontrara a miembros de la banda en situaciones "comprometedoras" con mujeres blancas en su alojamiento de Melbourne. Desde entonces, según el historiador de jazz australiano Andrew Bissett, había habido una prohibición efectiva de que los grupos afroamericanos ingresaran a Australia y, dado que la Política de Australia Blanca todavía estaba muy vigente en 1954, el hecho de que Gordon pudiera llevar a cabo esta gira fue una hazaña notable. Justo antes de la llegada de Armstrong, Gordon fue citado en el Sydney Daily Telegraph , lamentando que los pasajes de avión para traer a Armstrong y su compañía a Australia le estaban costando casi tanto como los honorarios de Armstrong - Armstrong supuestamente estaba recibiendo AU£10,000 (US$22,400), pero los pasajes de avión para él y su séquito, que incluía a su esposa, cinco músicos, un cantante y un equipo de seis asistentes, le estaban costando a Gordon US$19,000. [23]
La última gira de Gordon en diciembre de 1954 contó con la participación de The Andrews Sisters y el cantante afroamericano Billy Daniels , famoso por su canción insignia « That Old Black Magic », que vendió millones de copias. Aunque solo dos de las tres hermanas Andrews (Maxene y LaVerne) participaron en la gira, fue un éxito. [20] Según un informe de prensa de la época, Maxine y LaVerne declararon que Patty ya no cantaba con ellas porque su marido se oponía. [24] pero la realidad era que el trío se había separado formalmente el año anterior debido a la tensión interpersonal (particularmente entre Maxene y Patty) que había ido creciendo desde la muerte de sus padres en 1948 y 1949. Cuando sus hermanas solo se enteraron a través de la prensa que Patty había decidido ir en solitario, esto precipitó una ruptura que puso fin al grupo hasta que Maxene y LaVerne decidieron continuar como dúo en 1954. Incluso después de que se reformaron, los problemas persistieron: en octubre de ese año, Maxene y LaVerne habían aparecido en el Red Skelton Show interpretando un número de parodia en el que Skelton imitaba a la ausente Patty vestida de drag y Patty estaba tan indignada por esto que presentó una orden de cese y desistimiento contra Skelton, y poco después de su visita a Australia, Maxene tomó una sobredosis casi fatal de pastillas para dormir, aunque LaVerne insistió ante la prensa en que fue accidental.
El espíritu emprendedor de Gordon quedó de manifiesto en un artículo de prensa que detallaba un nuevo "experimento" que estaba llevando a cabo. Gordon había alquilado un tren de 700 plazas para llevar a los fans de Newcastle a Sydney la tarde del primer concierto de las Daniels-Andrews Sisters. El tren especial llevaría a los fans a la estación central de Sydney, desde donde serían conducidos directamente al estadio de Sydney en autobuses alquilados. Se citó a Gordon diciendo que quería comprobar el interés local en sus giras Big Show en Newcastle, que si tenía éxito, alquilaría otro tren especial desde la próxima gira de Nat King Cole, y que consideraría programar fechas para futuras giras en el propio Newcastle. [25]
Gordon y Big Show hicieron historia en el mundo del espectáculo local durante 1955 con nada menos que seis giras australianas por primera vez de importantes artistas estadounidenses. Gordon comenzó el año con Nat King Cole (apoyado por la cantante June Christy y el dúo cómico Dan Rowan y Dick Martin ) a principios de enero. A esto le siguió solo un par de semanas después la primera gira de Frank Sinatra , luego la primera gira de Frankie Laine en febrero, la segunda gira histórica de Johnnie Ray en marzo, la actriz y cantante Betty Hutton en mayo y luego dos de los nombres más importantes de la comedia estadounidense: Bob Hope a fines de mayo y principios de junio, y Abbott y Costello en junio.
Aunque la mayoría de las giras musicales tuvieron un gran éxito, y la gira de Johnnie Ray fue un éxito rotundo que estableció un nuevo récord de taquilla que se mantendría durante la década siguiente, el director de giras de Big Show, Max Moore, registró más tarde que la compañía perdió mucho en las dos giras de comedia. Si bien los informes de prensa de la época indican que los fanáticos estaban claramente encantados con la oportunidad de ver a tantos de sus ídolos en vivo por primera vez, no todos estaban tan entusiasmados con la repentina afluencia de talento estadounidense. A fines de enero de 1955, el presidente de la RSL victoriana , el Sr. ND Wilson, pidió la prohibición de la importación de artistas estadounidenses. Refiriéndose directamente a las recientes giras de Big Show, Wilson afirmó que el público local estaba "siendo engañado", que los artistas australianos que se habían hecho famosos en el extranjero no podían ser escuchados y expresó la opinión (predecible para la época) de que "todos sabemos que los artistas británicos son mejores". Wilson también expresó su asombro por el hecho de que la Australian Actors Equity no se hubiera opuesto a la "inundación" del mercado local del entretenimiento por las importaciones estadounidenses, y sus críticas fueron fuertemente apoyadas por Gordon Cooper, el gerente del circuito de teatros Tivoli (quien, no casualmente, estaba en competencia directa con Big Show Pty Ltd. y sus socios de salas, Stadiums Ltd.). [26]
Gordon se anotó uno de los mayores éxitos de su carrera con la primera gira australiana del cantante superestrella Frank Sinatra , que contó con el apoyo de la vocalista Ann McCormack, la actriz/bailarina Lois Raye y el comediante Frank D'Amor. La gira se produjo en un momento crucial en la vida de Sinatra. Había sufrido una desastrosa caída profesional a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, agravada por la controversia sobre sus supuestas conexiones con la mafia estadounidense , la muerte de su publicista de toda la vida, su tempestuoso romance con Ava Gardner y el posterior divorcio amargo de su primera esposa Nancy, y la sucesiva cancelación de su contrato de grabación tanto por Columbia Records como por MCA Records . Pero después de su fichaje por Capitol Records y su asociación con el arreglista Nelson Riddle a principios de 1953, Sinatra había encontrado una forma renovada y un arte más profundo. Cuando llegó a Australia en enero de 1955, estaba al borde de la fase cumbre de su "nueva" carrera, y en cuestión de meses grabaría y lanzaría dos de sus mejores álbumes, In The Wee Small Hours (su primer LP de 12"), y Songs For Swinging Lovers . La primera gira australiana de Sinatra fue un gran éxito para Gordon, aunque la hija de Sinatra, Nancy, que acompañó a su padre en la gira, la recordó más tarde como una experiencia agridulce, porque se decía que Sinatra estaba teniendo un breve romance con Ann McCormack.
En esta gira, Sinatra estuvo acompañado por la orquesta local de Dennis Collinson, a la que se sumaron sus acompañantes estadounidenses habituales Bud Shank (saxofón), Max Albright (batería), Nick Bonny (guitarra) y Bill Miller (piano y director), y el repertorio incluía canciones grabadas recientemente por Capitol, incluida la canción principal de su nueva película "Young at Heart" (1955), así como algunas canciones de su catálogo anterior de Columbia. Sinatra tocó cuatro noches y seis shows en Melbourne, luego viajó a Sydney para dos noches en el Sydney Stadium, luego regresó a Melbourne para cinco shows adicionales, cerrando el 25 de enero, aunque los conciertos finales tuvieron que realizarse en el Melbourne Town Hall, porque el antiguo Melbourne Stadium fue destruido por un incendio en las primeras horas del 24 de enero, lo que convirtió a Sinatra en la última persona en actuar allí. (El lugar fue posteriormente reconstruido como Melbourne Festival Hall ). Esta gira australiana también fue significativa en la historia de conciertos del propio Sinatra, porque marcó la última vez que interpretaría su antigua favorita de Columbia "The Music Stopped" en el escenario. [27]
La segunda gira australiana de Johnnie Ray, en marzo de 1955, fue otro acontecimiento histórico. Para esta gira, "Mr Emotions" contó con el apoyo del dúo de claqué The Clark Brothers , la popular cantante de swing Helen O'Connell (vocalista de la big band de Jimmy Dorsey durante mucho tiempo ) y el comediante Danny Crystal. Las actuaciones cargadas de emoción de Ray electrizaron al público local y, como señala el escritor Damian Johnstone, el éxito de la gira demostró de manera concluyente que el público australiano estaba dispuesto a pagar precios altos para ver a los principales artistas estadounidenses, lo que impulsó la demanda de giras a gran escala de artistas internacionales.
Aunque Ray no era un intérprete de rock and roll, su estilo distintivo y altamente emotivo fue un puente importante entre la música popular dominante de los años 40 y principios de los 50 y el género emergente del rock and roll. También ejerció una gran influencia en la primera estrella del rock and roll autóctona de Australia, Johnny O'Keefe, quien de hecho había comenzado su carrera como imitador de Johnny Ray. O'Keefe vio a Ray actuar en vivo varias veces en esta gira y estudió a su ídolo con atención. Al final, la segunda gira australiana de Ray resultó ser mucho más grande que la primera: fue asediado por 10.000 fanáticos en el aeropuerto de Sídney [28] y estableció un récord australiano de venta de entradas que no se rompió hasta la llegada de The Beatles en 1964. Ray tocó 24 shows con entradas agotadas en el Estadio de Sídney de 11.000 asientos, lo que equivale a más de 260.000 entradas vendidas solo en Sídney, lo cual es notable, considerando que la población de Sídney en ese momento era algo menos de 2 millones. Según el gerente de la gira, Max Moore, Lee Gordon intentó generar entusiasmo en el público contratando a un sastre local para que cosiera un abrigo a medida para Ray con mangas "desprendibles", y pagó a chicas jóvenes para que se las arrancaran cuando él se acercara al público durante su actuación. [29]
Las llegadas de Ray y sus conciertos en cada ciudad provocaron escenas salvajes de adulación por parte de sus fans: se informó que unas 5.000 personas lo recibieron en el aeropuerto de Brisbane, donde unos adolescentes "semifrenéticos" empujaron a la policía y a los funcionarios del aeropuerto, rompieron el cordón acordonado y se precipitaron hacia la pasarela del avión. La multitud agarró a Ray y casi lo arrastró al suelo, arrancándole el abrigo y la camisa de 15 guineas y las borlas de sus zapatos. El frenesí de la multitud fue tal que la policía tardó diez minutos en sacar a Ray del avión y otros 35 minutos en meterlo en su coche que lo esperaba y sacarlo del aeropuerto. [30] La prensa local también informó que Ray afirmó estar enamorado tanto de su artista de apoyo Helen O'Connell como de una chica local de Sydney que había conocido en su gira anterior. Ray negó que la historia fuera un truco publicitario, pero probablemente fue inventada por el publicista de Gordon y/o por la agencia de Ray, porque en realidad era un homosexual "encubierto" (aunque su sexualidad no fue confirmada oficialmente hasta algunos años después de su muerte en 1990). [31] Ray también fue recibido en la Casa de Gobierno en Melbourne por el entonces gobernador Sir Dallas Brooks en reconocimiento a su trabajo en favor de organizaciones benéficas australianas para personas con discapacidad auditiva. El propio Ray era parcialmente sordo y durante esta gira fue nombrado Secretario Honorario de Apelaciones de la Asociación Australiana para una Mejor Audición. [32]
Un artículo publicado en el Perth Daily News en abril reveló una nota al margen importante de esta gira , en la que se informaba de que Gordon había asegurado recientemente el Sydney Stadium contra incendios por 100.000 libras y que también había asegurado Big Show P/L contra pérdidas de taquilla en caso de que otro incendio dañara o destruyera el estadio. Según el informe, esto fue una reacción al hecho de que se habían producido cuatro incendios distintos en el estadio durante marzo de 1955 y de que el nuevo escenario giratorio que Gordon había instalado para sus giras había sido destruido. [33]
La gira de Ray fue seguida por tres giras de comedia y variedades que se realizaron consecutivamente durante mayo y junio de 1955, protagonizadas respectivamente por Betty Hutton , Bob Hope y Abbott & Costello . Hutton encabezó el cartel durante mayo, con el apoyo del comediante Morey Amsterdam . En abril, el Melbourne Argus informó sobre la inminente llegada de Hutton y Hope, y citó a Gordon, quien dijo que se había vuelto progresivamente más fácil traer artistas de primer nivel a Australia desde que lanzó su compañía, particularmente desde un punto de vista financiero:
Al principio tuve que luchar muchísimo para conseguir que la gente viniera a Australia... Era como enviarlos a Uganda. Pero desde entonces, Australia ha tenido mucha publicidad y las estrellas están ansiosas por venir aquí por razones de prestigio... Betty me preguntó qué tipo de hoteles teníamos en Australia y le dije la verdad. Pero nada puede detener a Betty; está dispuesta a hacer ruido. Le dije que Melbourne tenía el único hotel de Australia. [34]
Esto fue seguido inmediatamente a principios de junio por la primera gira australiana de la leyenda de la comedia Bob Hope , que sorprendentemente perdió dinero, pero Hope supuestamente disfrutó tanto de la gira que generosamente renunció a su tarifa y solo pidió gastos. [35]
A finales de junio, el famoso dúo cómico Abbott & Costello realizó su primera gira por Australia. El dúo era un jugador empedernido que pasaba gran parte de su tiempo libre durante la gira jugando al póquer con la estrella de la radio australiana Jack Davey , y al parecer perdieron el equivalente a toda la tarifa de la gira, por lo que le ordenaron a Gordon que enviara su cheque a Davey, pero como Big Show Pty Ltd estaba en quiebra en ese momento, rebotó y nadie recibió el pago. [29] Su visita a Sídney también estuvo marcada por un pequeño accidente cuando el coche en el que viajaban chocó contra un camión hormigonera en el puente Pyrmont . Aunque los comediantes y la publicista de Lee Gordon, Perla Honeyman, solo resultaron levemente heridos, se vieron obligados a cancelar una visita planificada a un hospital infantil local.
Los problemas financieros de Big Show se vieron agravados por una gira pionera en agosto de 1955 realizada por un grupo de jugadoras estadounidenses de Roller Derby , otra primicia para el público australiano, pero la gira no logró atraer a las multitudes esperadas y Gordon sufrió otra gran pérdida financiera. [36]
El año 1956 comenzó con la segunda gira de Nat King Cole en febrero, que también marcó la primera vez que Big Show realizó conciertos en la capital de Australia Occidental, Perth, donde se llevaron a cabo en Subiaco Oval.
La tercera gira de Johnnie Ray (marzo) fue seguida por la segunda gira de Louis Armstrong All-Stars (apoyada por Gary Crosby , Nat King Cole y el rey del calipso Harry Belafonte ). Un programa de gira contemporáneo en el Reino Unido indica que Gordon también participó en la promoción de la posterior gira de Louis Armstrong por Gran Bretaña en 1956, en colaboración con su viejo amigo Benn Reyes. A esto le siguió el "Record Star Parade", en el que participaron Don Cornell , el satírico, estrella de la radio y artista de voz Stan Freberg , Joe "Fingers" Carr , el baterista superestrella Buddy Rich y el dúo de baile The Nilsson Twins, que resultó muy popular entre el público.
1957 fue un punto de inflexión tanto para Gordon como para Australia, con Big Show presentando dos de las primeras giras genuinas de "rock 'n' roll" en visitar Australia, encabezadas por dos de los actos más destacados del género emergente (ver la siguiente sección), pero la compañía también continuó promocionando giras más convencionales, con éxito variable.
Creyendo que había encontrado una fórmula ganadora con el primer Record Star Parade, Gordon reservó una gira similar para abril de 1957, con Lionel Hampton , Stan Kenton y los vocalistas Cathy Carr y Guy Mitchell . El Australian Jewish Times le dio a la actuación de Sydney una crítica entusiasta, además de destacar las afiliaciones judías de Gordon, el presentador Joe Martin y los miembros de las bandas de gira, y notar que "una gran multitud" asistió al espectáculo [37] según Max Moore, sin embargo, el intento de Gordon de repetir el éxito del Record Star Parade resultó ser otra decepción financiera. [38]
En septiembre, Gordon presentó la tercera gira de Johnny Ray, con el apoyo de la leyenda del jazz australiano Graeme Bell, aunque los preparativos se vieron interrumpidos cuando unos ladrones irrumpieron en las instalaciones del Big Show la noche del 25 de febrero y saquearon la oficina en un intento de robar entradas. La última gran promoción del año de la compañía vio el regreso de The Nat King Cole Trio para su tercera gira, con el apoyo de la cantante indígena australiana pionera Georgia Lee (reconocida como la primera cantante indígena australiana en grabar música blues), además del dúo de baile afrocaribeño Yolanda y Antonio Rodrigues, The Gill Brothers, Joe Jenkins y Joe Martin, que actuó como maestro de ceremonias en muchas giras del Big Show.
La segunda gira de Lee Gordon programada por Frank Sinatra, programada para mediados de febrero de 1957, terminó en desastre cuando Sinatra canceló abruptamente solo dos días antes de la noche de apertura programada. Sinatra aparentemente no quería ir a la gira, y con el pretexto de que su amigo, el compositor Jimmy Van Heusen , no pudo conseguir un asiento en el vuelo a Australia, Sinatra canceló la gira (también se rumoreó que Sinatra simplemente había decidido abandonar la gira para jugar al golf con Sammy Davis, Jr. ). Se informó que Gordon había estado en Hollywood en ese momento y que pasó varios días tratando infructuosamente de comunicarse con Sinatra en Honolulu con la esperanza de salvar la gira. [39]
Big Show Ltd sufrió una gran pérdida debido a la cancelación, por lo que Gordon presentó una demanda, pero en un acuerdo extrajudicial, Sinatra aceptó realizar una serie de conciertos en los EE. UU. para compensar a Gordon. El Sydney Morning Herald citó a Gordon diciendo que el acuerdo estaba valorado entre £ 33,500 y £ 46,600 (alrededor de US $ 75,000 - $ 100,000). [40] Sin embargo, según Max Moore, en la gira estadounidense posterior Sinatra insistió en que lo llevaran a todas partes en un avión DC7, y en una ocasión, cuando Gordon dio una respuesta evasiva sobre la disponibilidad del avión, el representante de Sinatra, Hank Sanicola, supuestamente golpeó a Gordon varias veces en la cabeza. [41]
En febrero de 1957, el Canberra Times informó que Gordon también estaba buscando a Dean Martin y Johnnie Ray para futuras giras, y Gordon fue citado por AAP diciendo que ambos cantantes habían expresado "gran interés", aunque ninguno de ellos se había comprometido aún a firmar un contrato. El artículo también señaló que Frank Sinatra había acordado pagarle a Gordon 33.000 dólares estadounidenses para compensarlo por las pérdidas que sufrió cuando Sinatra canceló su gira. [42]
El ascenso del rock'n'roll proporcionó a Gordon una nueva y lucrativa vía de promoción, y sus giras impulsaron efectivamente el auge del rock'n'roll en Australia.
En marzo de 1957, Gordon presentó su primera gran gira de rock'n'roll, un cartel lleno de estrellas con Bill Haley & The Comets , LaVern Baker , Big Joe Turner , The Platters y Freddie Bell and the Bellboys . Aunque los expertos locales ya estaban prediciendo que el rock'n'roll era una moda pasajera, la gira fue un gran éxito, rompiendo récords de taquilla en todo el país, y más de 300.000 personas vieron el espectáculo. [43] Durante la gira, Johnny O'Keefe se reunió con Haley varias veces y recibió varias canciones de Haley, aunque con su típico descaro, O'Keefe exageró mucho el alcance del contacto cuando habló con la prensa. [44]
La segunda gira de rock'n'roll de Gordon, en octubre de 1957, fue aún más significativa. El cartel de estrellas estaba encabezado por tres de las mayores estrellas del rock'n'roll de la música estadounidense en ese momento: Little Richard , Gene Vincent & The Blue Caps y Eddie Cochran , apoyados por una cantante que entonces era promocionada como "la Elvis femenina", Alis Lesley . Fue durante esta gira que Little Richard tuvo su famosa conversión religiosa, que aparentemente fue motivada por su miedo a que el lanzamiento del Sputnik 1 (que tuvo lugar durante la gira) presagiara el inminente fin del mundo. Mientras viajaba a un concierto en el Hospital Mental Stockton en Newcastle NSW , Little Richard declaró que había "encontrado a Dios" en el ferry de Stockton, lo que lo llevó a arrancarse una serie de anillos caros de las manos y arrojarlos al río Hunter, y cuando regresó a los EE. UU. abandonó el rock'n'roll durante varios años y se convirtió en ministro.
Esta gira también fue un momento crucial en la carrera del protegido de Gordon, Johnny O'Keefe , y le proporcionó su primera gran oportunidad. Justo antes de que comenzara la gira, Gene Vincent y su banda se retrasaron en Hawái, de camino a Australia. Al darse cuenta de que Vincent no llegaría a tiempo para los primeros shows de la gira, Lee Gordon se acercó a O'Keefe para preguntarle si él y su banda The Dee Jays podrían reemplazar a Vincent en los primeros shows de la gira en Wollongong y Sydney, interpretando canciones del repertorio de Vincent, así como acompañando a Cochran y Lesley (que iban a ser acompañados por la banda de Vincent). O'Keefe aceptó, pero solo con la condición de que a él y a los Dee Jays se les permitiera tocar tres de sus propias canciones. Al no tener otra alternativa, Gordon aceptó a regañadientes. Cuando O'Keefe y su banda subieron al escenario en el primer concierto en Wollongong, el público lo abucheó, pero su legendaria determinación y sentido del espectáculo lo llevaron a la victoria y al final de su actuación se había ganado al público. Esto se repitió cuando tocaron en el primer concierto en el Sydney Stadium la noche siguiente. O'Keefe fue recibido con hostilidad al principio (en un momento, como es sabido, gritó: "¡Pueden abuchearme, pero me aman!"), pero al final del concierto tenía al público comiendo de su mano y esa fue la última vez que lo abuchearon en el escenario. A partir de ese momento, su carrera despegó rápidamente. O'Keefe, cuya popularidad hasta ese momento se limitaba principalmente a su base de Sydney, se convirtió en una atracción habitual y popular en las giras de Big Show y ganó exposición nacional. En menos de un año, había logrado una serie de sencillos de éxito y se confirmó como una auténtica estrella del rock cuando le dieron su propio programa de televisión de la ABC, Six O'Clock Rock , a principios de 1959.
En febrero de 1958, Gordon promovió otra gira histórica de rock 'n' roll protagonizada por Buddy Holly & The Crickets, Jerry Lee Lewis y Paul Anka . Para entonces, el antiguo estadio de Brisbane había sido demolido; su reemplazo, el Brisbane Festival Hall, todavía estaba en construcción y el único lugar adecuado era el famoso Cloudland Ballroom , que estaba ubicado en la cima de una alta cresta en las colinas detrás de la ciudad. Debido a la difícil ubicación, el personal de Gordon contrató una flota de taxis para transportar a los clientes hasta el lugar. [45] Max Moore describió a Lewis como "más relajado de lo que sugería su imagen", aunque se informó que el desafortunado Anka fue objeto de algunos abusos antisemitas viciosos por parte del séquito de Lewis.
En julio de 1959, Gordon presentó una gira promocionada como "La batalla del Big Beat - Estados Unidos versus Australia". Contó con la participación de "Mr Personality", Lloyd Price , Conway Twitty , los Kalin Twins y Linda Laurie de los Estados Unidos, con una alineación estelar de teloneros locales: Col Joye & Joy Boys, Johnny O'Keefe & The Dee Jays, Johnny Rebb & His Rebels, el rockero en ascenso de Nueva Zelanda Johnny Devlin & The Devils, el popular grupo vocal The Delltones y Dig Richards & The R'Jays.
La mayor ambición incumplida de Gordon como promotor era traer a Elvis Presley a Australia, y nunca lo logró, a pesar de las muchas gestiones que hizo al formidable manager de Elvis, el coronel Tom Parker . Sin embargo, Gordon se acercó a su presa y participó en varias giras cortas de Elvis Presley por los Estados Unidos durante 1957. Esto es notable porque, aunque la mayoría de las fuentes australianas sugieren que Gordon no abandonó Australia hasta principios de 1958, el libro Last Train to Memphis de Peter Guralnick registra que Lee Gordon estuvo de hecho en Estados Unidos durante 1957 y que promocionó al menos dos giras cortas para Elvis durante ese año. Estas incluyeron la gira del noreste de Presley en marzo de 1957 y su posterior gira por la costa oeste de septiembre de 1957, que incluyó fechas en San Diego, Oakland, su primer concierto en Hollywood y su primera visita de tres fechas a Hawái; en esta última gira, informa Guralnick, Gordon hizo "su buen trabajo habitual" de promoción. [46]
Al regresar a Australia el 19 de agosto de 1959, Gordon anunció que había firmado un acuerdo con el representante de Presley, el coronel Tom Parker, para que Presley actuara allí, pero esto, por supuesto, nunca se llevó a cabo. Aunque promocionar una gira australiana de "El Rey" hubiera coronado la carrera de Gordon, evidentemente desconocía la verdadera razón por la que tal gira nunca podría llevarse a cabo: el hombre que se hacía llamar "Tom Parker" era de hecho Andreas Cornelis van Kuijk, un ciudadano holandés que había entrado ilegalmente en los Estados Unidos en 1929 y nunca se había naturalizado como ciudadano estadounidense. En consecuencia, durante toda la carrera de gira de Elvis, y a pesar de las enormes sumas que se le ofrecían a su cliente, Parker se negó resueltamente a permitir que Presley hiciera una gira fuera del continente americano, por temor a que se descubriera su estatus migratorio y fuera deportado a su Holanda natal. La única vez que Presley actuó fuera de los Estados Unidos continentales fueron cinco conciertos en Canadá a fines de la década de 1950 y sus famosos conciertos televisados mundialmente "Aloha from Hawaii" en Honolulu en 1973.
Aunque sin duda hizo mucho por impulsar la carrera de Johnny O'Keefe , la relación personal de Gordon con O'Keefe es controvertida y no fue vista con buenos ojos por muchos de los familiares, amigos y colegas del cantante. Según el biógrafo de O'Keefe, Damian Johnstone, Gordon le presentó la marihuana a O'Keefe durante 1957; un asociado comentó más tarde que el cantante la tomó "como la leche materna" y que a menudo la fumaban juntos. En gran parte debido a esto, el baterista de Dee Jays, Johnny "Catfish" Purser, consideró a Gordon una mala influencia para O'Keefe, y el saxofonista de Dee Jays, Bob Bertles, dijo más tarde que evitaba a Gordon y O'Keefe como pareja, y que eran "... malas noticias juntos. Doble problema". [47]
A pesar de su supuesta influencia personal negativa sobre O'Keefe, Gordon estaba preocupado por el rumbo de la carrera de su amigo. No estaba de acuerdo con el plan de O'Keefe de intentar establecerse en los Estados Unidos y se opuso firmemente a las dos visitas de O'Keefe a ese país en 1959 y 1960 [48]
El 27 de junio de 1960, O'Keefe escapó por poco de la muerte en un accidente de coche después de quedarse dormido al volante de su coche y chocar contra un camión que se aproximaba en las afueras de Kempsey, en el norte de Nueva Gales del Sur. O'Keefe y sus dos pasajeros resultaron gravemente heridos. O'Keefe salió despedido por el parabrisas delantero del coche y sufrió graves lesiones en la cabeza y el rostro que requirieron una extensa cirugía plástica, y es posible que un traumatismo neurológico no detectado contribuyera a los problemas de salud mental y de drogas posteriores y de por vida de O'Keefe. Poco después del accidente, Gordon le aconsejó que sacara provecho de su desgracia, y O'Keefe le dijo más tarde al DJ de Sydney Bob Rogers que se había "acentuado" las cicatrices con maquillaje y anunció que la audiencia vería su rostro cambiar semana a semana; como resultado, dijo O'Keefe, los índices de audiencia aumentaron a medida que la gente sintonizaba el programa para ver su rostro cambiar.
Gordon ayudó a O'Keefe después de que el cantante sufriera una grave crisis nerviosa en Londres a principios de 1961. Después de abandonar su infructuosa segunda gira por Estados Unidos, O'Keefe voló al Reino Unido por impulso y se registró en un hotel de Londres, pero poco después de llegar sufrió una sobredosis de una mezcla de medicamentos recetados, alcohol y marihuana. Se despertó varios días después y se encontró en un hospital psiquiátrico en Tooting Bec . O'Keefe pasó un período infernal con una camisa de fuerza, confinado en una celda acolchada y fuertemente sedado con drogas, pero varios días después fue reconocido por un médico australiano, que confirmó su identidad. Sin embargo, tan pronto como se le permitió salir al terreno, escapó y regresó a su hotel. Afortunadamente, Gordon estaba en Londres en ese momento y después de que O'Keefe lo localizara, Gordon le aconsejó que regresara al hospital; O'Keefe así lo hizo, y fue trasladado al Hospital St George, y finalmente dado de alta.
La mayoría de los relatos sobre su vida sugieren que, en algún momento a principios de 1958 (poco después de la gira de Buddy Holly), Gordon se fue abruptamente a los EE. UU. Aunque es posible que nunca se conozcan sus razones para hacerlo, su compañía había perdido cantidades considerables de dinero en una serie de giras fallidas. Sin embargo, antes de irse, se diversificó en la industria discográfica, adquiriendo los derechos australianos del sello American Roulette Records (propiedad del notorio empresario estadounidense Morris Levy , quien supuestamente estaba vinculado a la mafia estadounidense y se hizo famoso por sus tratos corruptos con los artistas). Gordon registró una nueva compañía, Lee Gordon Records Pty Ltd, que operaba bajo los sellos Leedon Records y Lee Gordon Records. Inmediatamente después de que se creara la compañía discográfica, Gordon desapareció en el extranjero, dejando a Alan Heffernan y Max Moore a cargo.
Leedon llegó a un acuerdo con la Australian Record Company (que sería absorbida por CBS dos años después) para prensar los discos de Leedon. Los dos primeros lanzamientos del sello fueron " Oh-Oh, I'm Falling in Love Again " de Jimmie Rogers y "(Make With) The Shake" de The Mark IV . En sus primeros meses, Leedon lanzó varios sencillos más bajo licencia de pequeños sellos estadounidenses. Entre ellos, "Endless Sleep" de Jody Reynolds , "Rebel Rouser" de Duane Eddy y "Rockin' Robin" de Bobby Day .
Una faceta intrigante de la historia de Leedon es el grupo de grabaciones que el sello lanzó durante 1958 que se atribuyeron a un artista llamado Johnny "Scat" Brown. Curiosamente, aunque Gordon había "desaparecido" en los EE. UU., donde supuestamente estaba siendo tratado por una crisis nerviosa, Max Moore afirma que Gordon de hecho mantuvo su relación con Leedon, y que fue él quien le envió las cintas. Johnny "Scat" Brown era, de hecho, un seudónimo (inventado por Alan Heffernan) para un vocalista estadounidense anónimo que sonaba como Elvis Presley y que grabó varias versiones de éxitos estadounidenses actuales como " The Purple People Eater " de Sheb Wooley y " Witch Doctor " de David Seville . Décadas más tarde, Alan Heffernan descubrió que el vocalista misterioso era de hecho el cantante de rockabilly Johnny Powers . [49]
El sello Leedon tuvo bastante éxito con sus primeros lanzamientos: Max Moore afirma que Leedon logró incluir doce discos en el recién creado Top 40 (de Sydney) y que la compañía había crecido hasta contar con ocho empleados cuando Gordon regresó del extranjero a fines de 1958. El propio Gordon también hizo dos grabaciones "vanidosas", acreditadas a sí mismo como compositor, en las que expuso letras de palabra hablada al estilo Beat sobre un acompañamiento de jazz "cool" interpretado por músicos no acreditados. Las dos pistas, "Get The Message" y "She's The Ginchiest", fueron lanzadas por Leedon durante 1959, pero no se sabe si Gordon grabó las pistas en Australia antes de irse (aunque "She's The Ginchiest" contiene una referencia al suburbio de Sydney de Paddington), o si fueron grabadas en los EE. UU. y enviadas de regreso a Sydney para su lanzamiento. [50]
Sin embargo, el biógrafo de Johnny O'Keefe, Damian Johnstone, afirma que a Leedon le resultó difícil mantener sus acuerdos de licencia y a menudo perdió ante la rama australiana del conglomerado EMI con sede en Gran Bretaña , que en ese momento dominaba la industria discográfica australiana. [51] A mediados de 1959, Leedon estaba luchando por mantenerse a flote y era evidente para Alan Heffernan que necesitaban tomar medidas para reforzar la decadente fortuna de la compañía.
Johnny O'Keefe fue contratado como el manager de A&R de la compañía y comenzó a contratar artistas locales. En esta etapa, O'Keefe todavía tenía un contrato de grabación con el sello independiente australiano Festival Records , pero por lo demás era libre de trabajar con Leedon. Para el trabajo de producción utilizó el nombre de Eddie Cash Jnr. Heffernan declaró más tarde que solo hubo un acuerdo hablado entre O'Keefe y el sello, y que los honorarios por sus apariciones en las giras Big Show de Gordon se incrementaron para remunerarlo por su trabajo para Leedon. Con la guía de O'Keefe, Leedon contrató a varios artistas australianos, incluidos Lonnie Lee , Barry Stanton , Warren Williams , The Delltones y Booka Hyland.
Algunas fuentes afirman que poco después de la fundación de Lee Gordon Records y de la histórica gira de Buddy Holly en febrero de 1958, Gordon desapareció en el extranjero, aunque, como se ha señalado anteriormente, el biógrafo de Elvis Presley, Peter Guralnick, registra que Gordon ya estaba en Estados Unidos durante 1957 promocionando las giras de Elvis Presley, posiblemente como parte de sus continuos intentos de conseguir que Presley hiciera una gira por Australia. Prácticamente no se sabe nada de las actividades de Gordon en Estados Unidos durante 1958, pero alrededor de septiembre de ese año su madre telefoneó al contable gerente de Big Show, Alan Heffernan, y le dijo que Gordon había sufrido una grave crisis nerviosa y que lo había localizado hasta un sanatorio en Hawái, donde evidentemente había estado alojado durante varios meses. Había sido puesto en libertad bajo el cuidado de su madre y estaba siendo tratado por un destacado psiquiatra, aunque su recuperación tardó varios meses más y no regresó a Australia hasta finales de año.
Mientras tanto, Alan Heffernan y Max Moore mantuvieron en funcionamiento Big Show Pty Ltd en ausencia de Gordon, aunque la compañía siguió tambaleándose del éxito al fracaso. Una gira de 1958 del pianista Liberace tuvo problemas momentos después de que se levantara el telón para la primera actuación (que, posiblemente debido a la menor audiencia esperada, se realizó en el Sydney Trocadero en lugar del lugar habitual de Big Show en el Sydney Stadium). Según el mánager de la gira, Max Moore, Liberace subió al escenario y anunció que debido a que la música de My Fair Lady de Lerner y Loewe estaba "en restricción" (presumiblemente debido a restricciones de derechos de autor), no podía tocar, y se fue sin tocar una nota. El público irrumpió en la taquilla, exigiendo reembolsos, y los dos primeros conciertos de Sydney fueron cancelados, pero la gira evidentemente siguió adelante y se organizaron conciertos de reemplazo en Sydney una semana después. Sin embargo, según Max Moore, Big Show perdió "un montón" en la gira, la compañía demandó a Liberace por incumplimiento de contrato y el caso se prolongó durante años. [52]
En marzo de 1959, Big Show presentó la gira "Parade of Stars" con Tommy Sands & The Sharks, The Platters y Frankie Avalon . Fue un gran éxito, aunque Gordon todavía estaba en mal estado mental y el éxito de la gira se debió principalmente a los esfuerzos del gerente general Alan Heffernan y el gerente de gira Max Moore. Resultó ser un éxito financiero tal que Heffernan se puso en contacto con la madre de Gordon en Estados Unidos para traer a Gordon de regreso a Australia.
Big Show Pty Ltd promovió otras tres giras importantes ese año, incluida una visita de regreso de Frank Sinatra, así como las primeras giras australianas de Sammy Davis Jr. y Johnny Cash . [53] Johnny Ray hizo su quinta visita en septiembre de 1959, cuando fue apoyado por Johnny O'Keefe, quien en ese momento era la estrella más grande en la escena musical local australiana.
La gira de octubre de 1959 de The Big Show, encabezada por el rompecorazones adolescente estadounidense Fabian , fue muy significativa porque Gordon encargó la dirección pionera, Lee Robinson, y tomó la inusual decisión de grabar y filmar los conciertos en el Estadio de Sydney en 35 mm (blanco y negro) y lanzarlos como una película, titulada simplemente " Rock 'n' Roll ". Estrenada el 31 de octubre de 1959, es de enorme importancia histórica porque se cree que es la única película de 35 mm de un concierto de rock and roll en vivo de la década de 1950 que existe. Tuvo un lanzamiento público limitado en ese momento, pero pronto dejó de circular.
Aunque durante mucho tiempo se creyó que estaba perdida, la película fue redescubierta en Melbourne en 2020 por el residente de Melbourne Mark Iaria, quien la restauró y la distribuyó por sí mismo a través de proyecciones públicas limitadas en Australia. La primera proyección de este viaje fue en Newtown, Sydney en 2023. Asistieron cuatro estrellas de la película, Col Joye, Lonnie Lee, Tony Brady y John Charter. El 6 de abril de 2024, la película se subió íntegramente a YouTube. Mostraba a las estrellas australianas de la gira, incluidos Johnny O'Keefe y Col Joye, pero, según se informa, el cabeza de cartel Fabian tuvo que ser eliminado de la película después de que su representante se opusiera. [ cita requerida ]
Poco después de su regreso a Australia, Gordon jugó un papel fundamental en la carrera de la cantante nacida en Melbourne Diana Trask . Gordon la vio cantar en un club de Sydney a principios de 1959 y la contrató como cantante de apoyo para la gira de Stan Freberg por Nueva Zelanda, en la que también participaron el Australian Jazz Quartet y Frank Ifield . Impresionado, la contrató para una gira por Australia con el próximo espectáculo de Frank Sinatra. La cantante estaba ensayando " My Funny Valentine " para su actuación cuando Sinatra y su entonces manager Hank Sanicola entraron en la habitación. Sanicola exclamó: "¡Esta niña no puede cantar esa canción! ¡Esa es la canción de Frank!", pero Sinatra dijo: "Si la niña quiere cantar la canción, que la cante. La canta mejor que yo". Y se permitió que la versión de Trask siguiera siendo parte de su repertorio. Trask abrió el espectáculo y, aunque hubo gritos del público para que "siguiera adelante", la mayoría pronto se dejó convencer por ella. Como resultado de sus actuaciones en la gira de Sinatra, Gordon también la seleccionó para una gira con Sammy Davis Jr. Sinatra quedó lo suficientemente impresionado como para sugerirle que probara suerte en el extranjero y la recomendó a contactos en los EE. UU. Gracias al patrocinio de Sinatra, en agosto de 1959 consiguió un compromiso de cuatro semanas en el club nocturno Blue Angel en la ciudad de Nueva York . En su primera noche, Sinatra envió un telegrama de buena suerte y él asistió en persona más tarde en la temporada con un grupo de unas 20 personas. Siguieron muchos meses de gira y promoción, pero su aparición en Breakfast Club de Don McNeill fue vista por el legendario gerente de A&R Mitch Miller , quien le firmó un contrato de grabación con la prestigiosa Columbia Records ; a partir de ahí, tuvo una carrera muy exitosa en los EE. UU. como cantante y actriz. [54]
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Lee's of Woollahra era un cabaret nocturno de lujo para adultos, inaugurado por Gordon en 1959. Presentaba artistas exóticos, en particular la famosa artista parisina "Coccinelle", por la que Gordon había desarrollado una fijación. La actriz, cantante, artista de cabaret y activista trans francesa, cuyo verdadero nombre era Jacqueline Charlotte Dufresnoy, fue el primer caso ampliamente publicitado de reasignación de género en Europa en 1958, ganando amplia publicidad y ganándose notoriedad internacional. El club, como otros emprendimientos de Gordon al final de su carrera, no duró mucho. [55]
Según lo contado por Coccinelle :
En 1959 me ofrecieron un contrato para hacer una gira por Australia. Mi empresario, Lee Gordon, estaba realmente muy atento. Un ejército de periodistas, reporteros de radio y camarógrafos estaban allí cuando llegué al aeropuerto de Sydney. No tardé en enterarme del motivo.
En 1959, Australia era todavía muy puritana. En Australia aún no se había visto ningún striptease. En algunos espectáculos aparecían chicas desnudas, pero permanecían totalmente inmóviles y no sonreían.
Cuando Lee Gordon se enteró de que mi espectáculo en París incluía un striptease, urdió un plan maquiavélico. Anunció el compromiso a las autoridades pertinentes y describió el número de personas que participarían en el espectáculo. Al oír la palabra "striptease", las autoridades gritaron. Entonces Lee soltó su arma secreta. "Pero es un hombre. Puedes comprobarlo en su pasaporte.
El pequeño Coccinelle voló desde París para abrir un nuevo capítulo en el mundo del espectáculo australiano.
Fui dos veces por noche, a las siete y a las once, excepto los domingos.
Al terminar mi estancia en Australia, Lee Gordon, complacido por nuestro mutuo éxito, me hizo un regalo sorpresa: mi regreso a París iba a ser vía el Pacífico, con ocho días de suntuosas vacaciones en Hawai. Despegué en las alas de un avión, llegué a Hawai y ¡voilá! Me instalaron en un gran hotel en la maravillosa playa de Waikiki. Pronto me tumbaron en la arena dorada, escandalizando a los lugareños porque era absolutamente la única que llevaba un bikini francés, un biquini diminuto y revelador. [56]
En septiembre de 1960, después de dos años de prolongadas negociaciones, Gordon logró reservar una gira de conciertos del ex galán adolescente de la televisión convertido en estrella del rock'n'roll Ricky Nelson . La gira fue apoyada por una sólida alineación de artistas australianos: Col Joye & The Joy Boys, Lonnie Lee , Dig Richards & The R'Jays, Candy & Mandy (un dúo vocal femenino que Gordon había descubierto) y Johnny O'Keefe & The Dee Jays, en sus primeras actuaciones importantes desde el accidente automovilístico casi fatal de O'Keefe a principios de año. En ese momento, la popularidad local de O'Keefe se había vuelto tan grande que muchos artistas visitantes se quejaron de tener que seguirlo. Según el gerente de gira de Big Show, Max Moore, varios artistas, incluidos Ricky Nelson y Jimmie Rodgers, "sintieron toda la ira del público australiano cuando no pudieron con el talento local". Como resultado, para la gira de Nelson, Gordon inicialmente tuvo que programar a O'Keefe para que tocara primero, de modo que hubiera al menos una hora entre su aparición y la del artista principal.
Moore y Gordon también tuvieron que lidiar con las payasadas autopromocionales de O'Keefe. Aunque O'Keefe y Joye eran buenos amigos, había una intensa rivalidad profesional entre ellos, y en la gira de Nelson no pudieron ponerse de acuerdo sobre quién debía cerrar el segmento de apoyo local del espectáculo. Después de mucha discusión entre los dos bandos, Gordon negoció un acuerdo en el que los dos cantantes se alternaron como acto de cierre de la primera mitad del espectáculo. En la noche de apertura de la gira, Col Joye tocó primero y O'Keefe cerró el set, pero en la segunda noche, cuando se suponía que O'Keefe abriría el espectáculo, esperó deliberadamente afuera hasta que Joye se vio obligada a ir en su lugar, antes de entrar al lugar. La siguiente vez que O'Keefe estaba programado para abrir el espectáculo, nuevamente no llegó a tiempo, alegando que se había retrasado en la ABC con su programa de televisión Six O'Clock Rock . En el siguiente show, O'Keefe volvió a retrasar su llegada y Col Joye se negó a salir primero, pero Gordon finalmente lo convenció para que abriera el show y, no hace falta decirlo, tan pronto como Joye comenzó a tocar, O'Keefe hizo su entrada. Pero Gordon ya había perdido la paciencia con las payasadas de O'Keefe y tomó represalias encerrándolo en su camerino. O'Keefe montó en cólera, pateó las paredes, intentó derribar la puerta y gritó que lo dejaran salir, pero Gordon lo mantuvo encerrado en el camerino durante todo el show y no apareció esa noche. Sin embargo, la táctica funcionó y, a la noche siguiente, un O'Keefe escarmentado había aprendido la lección. Otra notoria muestra de autopromoción de O'Keefe fue su hábito de alentar a sectores de la audiencia a corear "¡Queremos a Johnny! ¡Queremos a Johnny!", sin importar quién estuviera en el escenario, hasta que una noche durante la gira, Lee Gordon salió al público y una chica se le acercó y le preguntó cuándo se suponía que debían comenzar a corear, y Gordon, que no quería saber nada al respecto, nuevamente tomó represalias encerrando a O'Keefe en su camerino. [57]
En 1960, Gordon fue a la estación de radio 2UE de Sydney para grabar anuncios de radio para la próxima gira del Big Show de los Everly Brothers, que el DJ local Graham "Spider" Webb había sido contratado para leer. A medida que avanzaba la sesión, el joven operador del panel de personal expresó su descontento con la presentación bastante seria y, cuando Gordon lo desafió, propuso agregar "singles" musicales de los artistas que se promocionaban, para hacer que los anuncios fueran más emocionantes. Gordon aceptó la sugerencia y quedó tan satisfecho con el resultado que al final de la sesión se ofreció a contratar al joven, que se convirtió en su maestro de ceremonias en los conciertos del Big Show. "Johnny High", como se llamaba entonces, actuó como maestro de ceremonias para todos los espectáculos de Gordon en Sydney, Melbourne y Brisbane durante los siguientes 18 meses, antes de regresar a trabajar en la radio. Bajo su verdadero nombre, John Highfield , continuó una distinguida carrera de 35 años como periodista, corresponsal extranjero y presentador de ABC Radio, convirtiéndose en el primer editor internacional de la cadena, el presentador inaugural de su programa nocturno de actualidad PM y, finalmente, como coanfitrión de The World Today de Radio National , antes de retirarse en 2003. [58]
Aunque Gordon obtuvo enormes beneficios en algunas giras, otras sufrieron grandes pérdidas y, a finales de los años 50, se dice que padecía problemas de salud mental y relacionados con las drogas. Estuvo en el extranjero durante gran parte de 1958-59, dejando su empresa en manos de su personal ejecutivo. Finalmente fue localizado cuando su madre se puso en contacto con su empresa para informarles de que Gordon había sufrido una grave crisis mental y estaba siendo atendido en un sanatorio de Hawái , aunque si Gordon o su madre decían la verdad o no es totalmente especulativo y probablemente ahora nunca se pueda confirmar o refutar. Gordon regresó a Australia en 1960, pero para entonces estaba muy endeudado. Rápidamente vendió Lee Gordon Records y el sello Leedon a Festival Records , en contra del consejo del gerente comercial Alan Heffernan.
Aunque no se pueden corroborar las afirmaciones sobre las conexiones de Gordon con el crimen organizado , hay algunas pruebas circunstanciales en forma de varios tratos comerciales que mantuvo a principios de los años 60 con el notorio criminal de Sydney Abe Saffron , el supuesto capo de la escena del vicio en Kings Cross . Según John Highfield, Saffron era el "pagador" de Gordon, y en varias ocasiones, cuando Gordon estaba en la ruina, era el propio Saffron quien pagaba los salarios del personal de Big Show.
La primera colaboración de Saffron y Gordon fue la conversión de un antiguo cine en Kings Cross en una de las primeras discotecas de Australia, The Birdcage. Después de que Gordon se fuera de Australia, fue arrendado al promotor John Harrigan y rebautizado como Surf City y se convirtió en un lugar popular e influyente en Sydney durante los primeros días del "boom beat" a principios y mediados de la década de 1960, particularmente asociado con la banda de rock de Sydney Billy Thorpe & the Aztecs . Gordon y Saffron también abrieron el primer club de drag en Australia, el Jewel Box Revue Club en Darlinghurst. Este lugar lanzó la carrera de la famosa drag queen australiana Carlotta , y bajo su posterior propietario Sammy Lee se convirtieron en las famosas Les Girls. La otra gran empresa conjunta de Gordon y Saffron fue otra idea que resultó ser algo adelantada a su tiempo para Australia: el primer restaurante de comida rápida con autoservicio en Sydney, el bar de hamburguesas Big Boy en Parramatta Road en Taverners Hill en el oeste interior de Sydney. [43]
En enero de 1962, Gordon viajó a Acapulco , México , donde se casó con su pareja de facto, la bailarina y modelo nacida en Queensland Arlene Topfer, con Frank Sinatra actuando como su padrino.
No se sabe cuándo la familia Gordon regresó a Australia (la pareja ya tenía una hija, Lisa, en ese momento), pero Lee evidentemente estaba de regreso en Sydney en septiembre de ese año. Con poco dinero (y supuestamente muy endeudado con su "socio" comercial Abe Saffron), Gordon estaba desesperado por restablecerse. Presumiblemente a través de sus conexiones del "Rat Pack" en los Estados Unidos, Gordon pudo promover lo que resultó ser una desafortunada y controvertida visita del legendario comediante estadounidense Lenny Bruce , quien fue contratado para realizar un compromiso de dos semanas de espectáculos de stand-up en el Aaron's Exchange Hotel en Gresham St en el CBD de Sydney. El acto de apoyo para estos espectáculos fue un trío de folk local que incluía a la cantante folk Tina Date y al cantante y guitarrista Derek Strahan, que interpretó canciones satíricas de protesta folk. Según Strahan, el dúo consiguió el concierto porque Gordon había sido invitado a un programa de entrevistas de televisión local donde el grupo de Strahan había interpretado una de sus canciones. [59]
El compromiso de Bruce comenzó el 6 de septiembre y el primer espectáculo (21:00 horas) en Aaron's transcurrió sin incidentes, pero el segundo espectáculo de Bruce a las 23:00 horas causó sensación. Asistieron una selección de celebridades, muchas de las cuales estaban allí por invitación de Gordon, pero que evidentemente tenían poco conocimiento de Bruce o de su estilo de humor. A medida que avanzaba la actuación, Bruce fue abucheado al azar, lo que culminó en el ahora infame intercambio entre Bruce y la actriz Barbara Wyndon. Ella interrumpió a Bruce, poniéndose de pie y quejándose de que todo lo que estaba hablando era de Estados Unidos, y exhortándolo a decir algo diferente. En respuesta, un Bruce claramente molesto exclamó: "¡Que le jodan, señora! Eso es diferente, ¿no?", y en ese momento varios miembros de la audiencia, incluido el destacado DJ de radio Bob Rogers , supuestamente se marcharon. El incidente fue noticia de primera plana al día siguiente, con titulares como "UNA BROMA ENFERMA ENFERMA AL PÚBLICO" (acompañada de una foto obviamente "manipulada" de Bruce aparentemente haciendo un saludo fascista), "LOS CHISTES SEXUALES DEL CÓMIC ENFERMO, A LAS MUJERES LES DISGUSTAN", y "DISGUSTADOS POR LOS CHISTES 'ENFERMOS', 4 MUJERES SE VAN".
Los shows restantes en Aaron's fueron cancelados inmediatamente pero, contrariamente a la creencia popular, Bruce no fue oficialmente "prohibido" por razones de censura, ni se vio obligado a abandonar Australia. Sin embargo, el acuerdo financiero entre Gordon y Bruce se convirtió en un problema importante: Bruce esperaba un pago adelantado de la fianza para la gira (que cubriría las cancelaciones), pero Gordon, siempre con problemas de liquidez, le ofreció un acuerdo de participación en los beneficios, lo que significaba que no había dinero. Los estudiantes de la Universidad de Nueva Gales del Sur y la Universidad de Sydney (incluidos los futuros editores de la revista Oz, Richard Neville y Martin Sharp ) intentaron apoyar a Bruce organizando espectáculos en los lugares del campus, pero las autoridades universitarias también los cancelaron, al igual que una entrevista planeada en ABC Television. Bruce también se enfrentó al desafío de mantener su conocido hábito de la heroína (una hazaña nada fácil bajo el foco de atención de los medios en la conservadora Sydney de 1962) y, como era de esperar, atrajo la atención de la brigada antivicio de Sydney. Se quedó encerrado en su hotel de Kings Cross, supuestamente durmiendo la mayor parte del día y comiendo principalmente helado. Sin embargo, la conocida local de Bruce, la cantante folk Tina Date, lo puso en contacto con el médico de la "sociedad" de Sydney, Rocky Meyers, un socio del grupo intelectual de izquierda Sydney Push , y Meyers pudo proporcionarle medicamentos recetados.
Ocho días después, se organizó una tercera actuación apresuradamente en el Wintergarden Theatre de Rose Bay , en Sydney . Solo asistieron 200 personas (en un teatro con capacidad para 2100), incluida una gran presencia policial, pero Bruce realizó lo que se describió como un espectáculo "sobrio". Durante mucho tiempo se rumoreó que la policía había realizado una grabación de audio de esta actuación y, sorprendentemente, esta cinta finalmente salió a la luz, pero según el músico australiano John Pochee OAM, la actuación fue grabada de hecho por un músico de jazz local, Sid Powell, que llevó una grabadora portátil al espectáculo. La cinta fue redescubierta en 2011 en posesión del cantante australiano "Little" Sammy Gaha, y luego, según se informa, fue donada a la colección de audio de Lenny Bruce en la Universidad Brandeis . Bruce se fue de Australia después de trece días y, según se informa, dijo poco sobre la experiencia después. Los últimos años de Bruce estuvieron marcados por el escándalo, los problemas financieros y las drogas. Bruce murió a la edad de 40 años en 1966. [60] [61]
La única promoción de conciertos de Gordon en 1963 fue notable por varias razones: iba a ser su última gira antes de su muerte, contó con un solo acto estadounidense importante ( Chubby Checker ) y fue la primera gira importante entre ciudades australianas del joven y emergente grupo vocal The Bee Gees .
Los últimos meses de la vida de Gordon siguen rodeados de misterio y controversia. En abril y mayo de 1963, el Sydney Morning Herald informó que Gordon se enfrentaba a cargos de quiebra y que durante una audiencia judicial en mayo testificó que había manejado unos 15 millones de libras a lo largo de sus 25 años de carrera en el sector de las promociones, pero al parecer la petición de quiebra en su contra fue desestimada.
En junio de 1963, en Sydney, Gordon fue acusado de intentar obtener la droga petidina sin receta médica. Fue puesto en libertad bajo fianza tras ser acusado, pero evidentemente huyó del país el 20 de julio, viajando primero a los Estados Unidos y luego a Londres . El 23 de julio, el Sydney Morning Herald informó de que se había emitido una orden de arresto contra Gordon después de que no se presentara ante el tribunal por el cargo de posesión de drogas; según se informa, la esposa de Gordon, Arlene, abandonó el país el mismo día con su hija pequeña, Lisa.
Cuatro meses después, el 7 de noviembre de 1963, Gordon fue encontrado muerto en una habitación de un hotel de Londres, a los 40 años. Según un informe de prensa de la época publicado en el Canberra Times , Gordon desapareció del hotel de Londres en el que se alojaba con su esposa Arlene y sus hijos y su cuerpo fue encontrado dos días después en una pequeña habitación de otro hotel. El informe también indicaba que la noticia había llegado a Australia a través de Arlene Gordon, que se había puesto en contacto con la esposa del socio comercial de Gordon desde hacía mucho tiempo, el promotor Arthur Schurgin, con sede en Detroit, que evidentemente se encontraba en Sydney en ese momento.
Según se informa, Scotland Yard investigó la causa de la "misteriosa" muerte de Gordon, pero finalmente se descubrió que había sido una oclusión coronaria , aunque algunas fuentes afirman que los amigos de Gordon se mostraron escépticos ante el veredicto oficial. A Lee Gordon le sobrevivieron su esposa Arlene y su hija y su hijo (que nació al año siguiente). Se dice que Arlene Gordon dijo que su difunto marido tenía planes de abrir clubes en el Reino Unido.
En casi exactamente diez años, la combinación de "estilo, ego y entusiasmo ilimitado" de Lee Gordon [7] transformó la sobria escena del entretenimiento australiano, ayudó a sentar las bases de la industria musical australiana moderna y demostró que, a pesar de las distancias y los costos involucrados, era posible organizar exitosas giras organizadas con los principales artistas estadounidenses. Gordon jugó un papel fundamental en el surgimiento de una escena musical de rock'n'roll local en Australia, y su patrocinio fue crucial para lanzar la carrera de la primera y más grande estrella de rock'n'roll "autóctona" de Australia, Johnny O'Keefe . Gordon también ejerció una enorme influencia en la dirección del jazz australiano y la música pop/rock a través de sus promociones de giras. Las numerosas giras de artistas estadounidenses que promovió durante este período presentaron a la mayoría de las mayores estrellas estadounidenses de jazz, pop y rock de la época en la cima de su fama.
Las diversas giras de Big Show trajeron a unos 472 artistas estadounidenses a Australia. En la mayoría de los casos, era la primera vez que alguno de los principales artistas de jazz, canciones populares y comedia estadounidenses visitaban el país y estas giras fueron enormemente significativas para la escena musical australiana, especialmente en Sydney, el hogar adoptivo de Gordon. A excepción de unas pocas visitas durante la Segunda Guerra Mundial (por ejemplo, una gira restringida en tiempos de guerra de Artie Shaw), prácticamente ninguno de los principales nombres de la música popular estadounidense había visitado Australia antes de las giras de Gordon, debido a una combinación de factores que incluían la distancia, el costo (agravado por las leyes tributarias punitivas de Australia de la época [7] ) y, en particular, debido a una prohibición de facto de larga data sobre los artistas afroamericanos.
Se podría decir que el mayor significado social de las giras Big Show de Gordon fue que derribaron inequívocamente esta barrera racial de larga data, al presentar programas integrados que incluían a destacados artistas afroamericanos de jazz, pop, R&B y rock'n'roll actuando junto a artistas "blancos". Este fue un gran avance en Australia porque, como ha señalado el historiador del jazz Andrew Bissett, la aplicación selectiva por parte del gobierno de la Política de Australia Blanca (estimulada por la presión constante del Sindicato de Músicos de Australia) había impedido de manera efectiva que cualquier artista afroamericano hiciera giras por Australia desde la controvertida deportación de la banda de jazz afroamericana Sonny Clay 's Colored Idea en 1928. El hecho de que Gordon fuera capaz casi sin ayuda de nadie de décadas de discriminación sindical y gubernamental es tan notable como está mal documentado. [62]
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