Anteriormente, se creía que el origen del nombre del estado venía de una palabra amerindia que significa «terreno de caza oscuro y sangriento», porque las tribus nativas que vivían en la región cazaban dentro de los densos bosques del estado, y porque a menudo estas tribus luchaban entre sí en estos bosques.[4] Sin embargo, actualmente se cree que la palabra Kentucky puede ser atribuida a numerosos idiomas indígenas, con varios significados posibles.Según una carta real firmada por Jacobo I en 1609, el territorio que posteriormente se convertiría en Kentucky fue atribuido a la colonia de Virginia.Una fuerza militante, controlada por George Rogers Clark, conquistó los tres asentamientos británicos que se localizaban en el noroeste de la región.[13] Al acabar la guerra contra Gran Bretaña, los Estados Unidos se vieron con un enorme problema: pagar las deudas que tenían con Francia y España.Este problema fue tan grande que Kentucky incluso planeó salirse de la Unión y adherirse a la Corona española.Sin embargo, el pago no fue nunca efectuado; de lo contrario, la nueva nación se habría arruinado.Muchos eran pro-abolicionistas, especialmente los habitantes que vivían en los principales centros urbanos del estado.Los esclavos fueron liberados sin indemnización para sus dueños, la economía de Kentucky, por aquel entonces principalmente agraria, estaba hecha harapos.Estas tropas permanecieron en el estado hasta 1870, compuestas fundamentalmente por afroamericanos y ocupando áreas que habían apoyado a los sudistas.Durante una década el estado entraría en una gran recesión económica, principalmente causada por una caída drástica en las ventas de tabaco al exterior.Se realizaron unos nuevos comicios y la guerra civil no llegó a producirse.Goebel continúa siendo el único gobernador de un estado estadounidense en haber sido asesinado durante su mandato.La Segunda Guerra Mundial acabó con la recesión económica de Kentucky y el estado se industrializó rápidamente.[20] Sus principales cauces internos incluyen los ríos Kentucky, Tennessee, Cumberland, Verde y Licking.[23] En invierno, las temperaturas caen gradualmente a medida que se viaja en dirección al norte.[25] Kentucky es uno de los cuatro estados estadounidenses que usa el término Commonwealth en su nombre, los otros tres son Massachusetts, Pensilvania y Virginia.El gobierno de Kentucky decidió usar este término basándose en Virginia (que también usa esta definición).Kentucky es también uno de los solo cinco estados que elige a su gobierno estatal en años impares (los otros son Luisiana, Misisipi, Nueva Jersey y Virginia).Unos años más tarde, Kentucky ha mostrado progresos, pero la mayoría está de acuerdo en que es necesaria una reforma adicional.Este consejo controla directamente el sistema de escuelas públicas del estado, que está dividido en diferentes distritos escolares.En 1999, las escuelas públicas del estado atendieron cerca de 648.000 estudiantes, empleando aproximadamente 42.000 profesores.Las excepciones son los condados de Hardin, LaRue y Meade, localizados al suroeste del estado.Solo tres estados de los Estados Unidos tienen capitales con menor población que la capital de Kentucky, Frankfort, y son Augusta (Maine), con 18.560 habitantes, Pierre (Dakota del Sur), con 13.876 y Montpelier (Vermont), con 8.035 habitantes.La industria de la construcción responde por un 5% del PIB y emplea aproximadamente a 137 mil personas.Inicialmente, numerosas carreteras de Kentucky eran privadas, y los usuarios tenían que pagar peaje para poder usarlas.Kentucky inicialmente se desarrolló gracias a sus ríos, que permitían el transporte de sus productos agropecuarios hacia otras regiones del país.El periódico más antiguo de Kentucky aún en circulación es The Advertiser, publicado por primera vez en 1818, en Louisville.Kentucky es más similar culturalmente al Alto Sur en términos de ascendencia, que es predominantemente estadounidense.[62] Los Kentucky Colonels disputaron la American Basketball Association desde 1967 hasta 1976, pero no participaron en la fusión con la NBA.
Mapa de Kentucky publicado en 1784 por John Filson.
