Al encontrar un hermoso arroyo de montaña que fluía por el paso lo llamó río Cumberland.

[3]​ Varias batallas de la guerra civil estadounidense tuvieron lugar cerca del río Cumberland, incluida la batalla de Fort Donelson, cuyas ruinas son ahora un parque nacional Militar, el «Fort Donelson National Military Park».

En esta batalla ocurrió la primera rendición incondicional de la guerra civil, la del general confederado Simon Bolivar Buckner.

Luego el río se adentra en la cuenca central caliza de Tennessee, y, poco más abajo, llega a la cola del lago Cumberland, el primero de los tramos en los que el río está embalsado.

Además, ahora todos esos embalses son importantes área para el recreo y la pesca deportiva.

Alcanza después un nuevo tramo embalsado, el del lago Barkley (234 km²), en funcionamiento desde 1966, cuya larga cola está en Tennessee pero que en su mayor parte pertenece de nuevo a Kentucky.

En la orilla derecha del embalse se encuentra la localidad de Eddyville (2350 hab.).

Los principales afluentes del río Cumberland son los siguientes: Un tramo de 145 km del Big South Fork está protegido desde 1974 por el Servicio de Parques Nacionales como «Río Nacional y Área de Recreo Big South Fork» (Big South Fork National River and Recreation Area) (507,11 km²).

En varios de estos afluentes también se han construido grandes presas: en Kentucky, en la cuenca alta del Cumberland, la presa Laurel, en el río Laurel; en Tennessee, cerca de Celina (1379 hab.