El Frente Occidental fue un teatro militar de la Segunda Guerra Mundial que abarcó Dinamarca , Noruega , Luxemburgo , Bélgica , los Países Bajos , el Reino Unido , Francia y Alemania . El frente italiano se considera un teatro separado pero relacionado. [nb 11] La fase 1944-1945 del Frente Occidental fue considerada oficialmente el Teatro Europeo por los Estados Unidos, mientras que Italia cayó bajo el Teatro Mediterráneo junto con la campaña del norte de África . El Frente Occidental estuvo marcado por dos fases de operaciones de combate a gran escala. La primera fase vio la capitulación de Luxemburgo, los Países Bajos, Bélgica y Francia durante mayo y junio de 1940 después de su derrota en los Países Bajos y la mitad norte de Francia, y continuó en una guerra aérea entre Alemania y Gran Bretaña que culminó con la Batalla de Gran Bretaña . La segunda fase consistió en combates terrestres a gran escala (apoyados por una masiva guerra aérea estratégica considerada un frente adicional), que comenzó en junio de 1944 con el desembarco aliado en Normandía y continuó hasta la derrota de Alemania en mayo de 1945 con su invasión .
El 1 de septiembre de 1939, comenzó la Segunda Guerra Mundial con la invasión alemana de Polonia . En respuesta, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania el 3 de septiembre. Los meses siguientes de la guerra estuvieron marcados por la llamada Guerra de la farsa.
La Guerra de la Falsedad fue una fase temprana de la Segunda Guerra Mundial marcada por unas pocas operaciones militares en Europa continental en los meses posteriores a la invasión alemana de Polonia y anteriores a la Batalla de Francia . Aunque las grandes potencias de Europa se habían declarado la guerra entre sí, ninguna de las partes se había comprometido aún a lanzar un ataque significativo, y hubo relativamente pocos combates en el terreno. Este fue también el período en el que el Reino Unido y Francia no proporcionaron ayuda significativa a Polonia, a pesar de su alianza prometida .
Las fuerzas francesas lanzaron una pequeña ofensiva, la Ofensiva del Sarre , contra Alemania en la región del Sarre , pero detuvieron su avance y regresaron. Mientras la mayor parte del ejército alemán luchaba contra Polonia, una fuerza alemana mucho más pequeña defendía la Línea Sigfrido , su línea defensiva fortificada a lo largo de la frontera francesa. En la Línea Maginot, al otro lado de la frontera, las tropas francesas se enfrentaron a ellos, mientras que la Fuerza Expedicionaria Británica y otros elementos del ejército francés crearon una línea defensiva a lo largo de la frontera belga. Solo hubo algunas escaramuzas locales menores. La Real Fuerza Aérea Británica lanzó folletos de propaganda sobre Alemania y las primeras tropas canadienses desembarcaron en Gran Bretaña, mientras que Europa occidental estuvo en una extraña calma durante siete meses.
En su prisa por rearmarse, Gran Bretaña y Francia habían comenzado a comprar grandes cantidades de armas a fabricantes de los Estados Unidos al comienzo de las hostilidades, complementando así su propia producción. Los Estados Unidos, que no eran beligerantes, contribuyeron a los aliados occidentales vendiéndoles equipos y suministros militares a precios reducidos. Los esfuerzos alemanes por interceptar el comercio transatlántico de los aliados en el mar desencadenaron la Batalla del Atlántico .
Mientras que el Frente Occidental permaneció tranquilo en abril de 1940, la lucha entre los Aliados y los alemanes comenzó en serio con la Campaña de Noruega cuando los alemanes lanzaron la Operación Weserübung , la invasión alemana de Dinamarca y Noruega. Al hacerlo, los alemanes se adelantaron a los Aliados; los Aliados habían estado planeando un desembarco anfibio en el que podrían comenzar a rodear Alemania, cortando su suministro de materias primas desde Suecia . Sin embargo, cuando los Aliados hicieron un contradesembarco en Noruega después de la invasión alemana, los alemanes los rechazaron y derrotaron a las fuerzas armadas noruegas, obligando a estas últimas al exilio . La Kriegsmarine , no obstante, sufrió pérdidas muy graves durante los dos meses de lucha necesarios para apoderarse de toda Noruega continental.
En mayo de 1940, los alemanes iniciaron la Batalla de Francia. Los aliados occidentales (principalmente las fuerzas terrestres francesas, belgas y británicas) pronto se derrumbaron bajo el embate de la denominada estrategia de " blitzkrieg ". Tras el avance alemán en Sedán, la BEF, junto con lo mejor de los ejércitos francés y belga, quedó atrapada en Flandes. Con el uso de paracaidistas y potencia de fuego concentrada, los ejércitos belga y holandés se rindieron después de varios días. Luxemburgo cayó en el primer día.
La mayoría de las fuerzas británicas y algunos elementos de las fuerzas francesas escaparon en Dunkerque . Esto se debió a la combinación de factores como el mal tiempo, los contratiempos alemanes y la increíble cantidad de barcos civiles británicos reunidos para la operación. Tras la conclusión de los acontecimientos en Dunkerque el 4 de junio, la Wehrmacht inició Fall Rot, una ofensiva contra los ejércitos franceses restantes. Con la mayoría de los ejércitos franceses destruidos o hechos prisioneros, los alemanes rompieron rápidamente las líneas francesas y tomaron París el 14 de junio. Mientras Francia caía, los británicos comenzaron la retirada estratégica de todas las tropas británicas restantes de Francia, a través de los puertos franceses que todavía estaban bajo control aliado.
Con la guerra prácticamente decidida, Italia también declaró la guerra al Reino Unido y Francia, pero no logró grandes avances. Cuando la situación se volvió desesperada, el primer ministro francés Philippe Pétain firmó el Segundo Armisticio de Compiègne el 22 de junio de 1940, cuyos términos entraron en vigor el 25 de junio. Los términos del armisticio exigían la ocupación del norte de Francia, junto con la anexión de Alsacia-Lorena al Reich alemán. A Italia también se le permitió una pequeña zona de ocupación en el sureste. A Francia se le permitió continuar su existencia en la forma de la Francia de Vichy, un estado residual de la antigua República Francesa, liderado por Philippe Pétain. Al régimen de Vichy se le permitió mantener su imperio colonial y su marina, como una de las pocas concesiones de Hitler.
En seis semanas de combates, los ejércitos aliados combinados sufrieron más de 375.000 muertos o heridos, así como 1.800.000 soldados que se convirtieron en prisioneros de guerra. Mientras tanto, Alemania sufrió una cifra más modesta de 43.110 muertos y 111.000 heridos. Hitler había esperado que muriera un millón de hombres en la conquista de Francia. Las bajas notablemente bajas y la rápida derrota de Francia llevaron a un aumento masivo de la moral entre el pueblo alemán. Con el fin de los combates, los alemanes comenzaron a considerar formas de resolver la cuestión de cómo tratar con Gran Bretaña. Si los británicos se negaban a aceptar un tratado de paz, una opción era invadir . Sin embargo, la Kriegsmarine de la Alemania nazi había sufrido graves pérdidas en Noruega, y para considerar siquiera un desembarco anfibio , la Fuerza Aérea alemana (la Luftwaffe) primero tenía que ganar superioridad aérea o supremacía aérea .
Como la Luftwaffe no pudo derrotar a la RAF en la Batalla de Inglaterra , la invasión de Gran Bretaña ya no podía considerarse una opción. Mientras la mayoría del ejército alemán estaba alistado para la invasión de la Unión Soviética , comenzó la construcción del Muro Atlántico , una serie de fortificaciones defensivas a lo largo de la costa francesa del Canal de la Mancha . Estas se construyeron en previsión de una invasión aliada de Francia.
Debido a los enormes obstáculos logísticos que enfrentaría una invasión a través del Canal, el alto mando aliado decidió realizar un ataque de práctica contra la costa francesa. El 19 de agosto de 1942, los aliados comenzaron el ataque a Dieppe , un ataque a Dieppe , Francia. La mayoría de las tropas eran canadienses, con algunos contingentes británicos y una pequeña presencia estadounidense y de la Francia Libre junto con el apoyo naval británico y polaco. El ataque fue un desastre, casi dos tercios de la fuerza atacante sufrieron bajas. Sin embargo, se aprendió mucho como resultado de la operación; estas lecciones se pondrían en práctica en la invasión posterior.
Durante casi dos años, no hubo combates terrestres en el Frente Occidental, con la excepción de las incursiones de comandos y las acciones guerrilleras de la resistencia con la ayuda de la Dirección de Operaciones Especiales (SOE) y la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS). Sin embargo, mientras tanto, los Aliados llevaron la guerra a Alemania, con una campaña de bombardeo estratégico : la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. bombardeó Alemania durante el día y el Mando de Bombardeo de la RAF lo hizo por la noche. La mayor parte de los ejércitos aliados estaban ocupados en el Mediterráneo , tratando de despejar las rutas marítimas hacia el Océano Índico , rechazar al Eje del norte de África y comenzar la invasión de Italia, en parte para capturar el Complejo de Aeródromos de Foggia .
Las dos primeras incursiones británicas por las que se concedieron honores de batalla fueron la Operación Collar en Boulogne (24 de junio de 1940) y la Operación Ambassador en Guernsey (14-15 de julio de 1940). Las incursiones por las que los británicos concedieron el honor de batalla "Campaña del Noroeste de Europa de 1942" fueron: Operación Biting - Bruneval (27-28 de febrero de 1942), St Nazaire (27-28 de marzo de 1942), Operación Myrmidon - Bayonne (5 de abril de 1942), Operación Abercrombie - Hardelot (21-22 de abril de 1942), Dieppe (19 de agosto de 1942) y Operación Frankton - Gironde (7-12 de diciembre de 1942). [32] [33]
La incursión en Sark en la noche del 3 al 4 de octubre de 1942 es notable porque unos días después de la incursión los alemanes emitieron un comunicado de propaganda en el que insinuaban que al menos un prisionero había escapado y que dos habían sido fusilados mientras se resistían a que les ataran las manos. Este caso de atar las manos a los prisioneros contribuyó a la decisión de Hitler de emitir su Orden de Comando, en la que se instruía que todos los comandos o personal de tipo comando capturados debían ser ejecutados como una cuestión de procedimiento.
En el verano de 1944, cuando los comandantes alemanes admitieron libremente la expectativa de una invasión aliada, la disposición de las tropas para enfrentarla pasó a estar bajo el mando del OB West (cuartel general en París ). A su vez, comandaba: el Mando de los Países Bajos de la Wehrmacht ( Wehrmachtbefehlshaber Niederlande ) o WBN, que cubría las costas holandesas y belgas ; el Grupo de Ejércitos B , que cubría la costa del norte de Francia con el 15.º Ejército alemán (cuartel general en Tourcoing ), en el área al norte del Sena y el 7.º Ejército , (cuartel general en Le Mans ), entre el Sena y el Loira defendiendo el Canal de la Mancha y la costa atlántica; y el Grupo de Ejércitos G con la responsabilidad de la costa del Golfo de Vizcaya y la Francia de Vichy , con su 1.º Ejército , (cuartel general en Burdeos ), responsable de la costa atlántica entre el Loira y la frontera española y el 19.º Ejército , (cuartel general en Avignon ), responsable de la costa mediterránea .
No era posible predecir dónde los aliados podrían elegir lanzar su invasión. La posibilidad de un desembarco anfibio requirió la dispersión sustancial de las reservas móviles alemanas, que contenían la mayoría de sus tropas panzer. A cada grupo de ejércitos se le asignaron sus reservas móviles. El Grupo de Ejércitos B tenía la 2.ª División Panzer en el norte de Francia, la 116.ª División Panzer en el área de París y la 21.ª División Panzer en Normandía. El Grupo de Ejércitos G, considerando la posibilidad de una invasión en la costa atlántica, había dispersado sus reservas móviles, ubicando la 11.ª División Panzer en Gironda , la 2.ª División Panzer SS Das Reich en reacondicionamiento alrededor de la ciudad de Montauban , en el sur de Francia , y la 9.ª División Panzer estacionada en el área del delta del Ródano .
El OKW también contaba con una importante reserva de divisiones móviles, pero estaban dispersas en una amplia zona: la 1.ª División Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler todavía estaba en los Países Bajos, la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend y la División Panzer-Lehr estaban situadas en la zona de París-Orleáns, ya que los sectores de defensa costera de Normandía (o Küstenverteitigungsabschnitte – KVA) se consideraban las zonas más probables para una invasión. La 17.ª División Panzergrenadier SS Götz von Berlichingen estaba situada justo al sur del Loira, en las proximidades de Tours.
El 6 de junio de 1944, los aliados iniciaron la Operación Overlord (también conocida como el " Día D "), la tan esperada liberación de Francia . Los planes de engaño, la Operación Fortitude y la Operación Bodyguard , convencieron a los alemanes de que la invasión se produciría en el Paso de Calais , cuando el objetivo real era Normandía . Tras dos meses de lentos combates en el territorio de los setos , la Operación Cobra permitió a los estadounidenses escapar por el extremo occidental del asentamiento . Poco después, los aliados estaban atravesando Francia a toda velocidad. Rodearon a unos 200.000 alemanes en la bolsa de Falaise . Como había sucedido tantas veces en el frente oriental , Hitler se negó a permitir una retirada estratégica hasta que fue demasiado tarde. Aproximadamente 150.000 alemanes pudieron escapar de la bolsa de Falaise, pero dejaron atrás la mayor parte de su equipo irreemplazable y 50.000 alemanes murieron o fueron hechos prisioneros .
Los aliados habían estado discutiendo sobre si avanzar en un frente amplio o estrecho desde antes del Día D. [34] Si los británicos hubieran salido de la cabeza de puente (o cabeza de playa ) de Normandía alrededor de Caen cuando lanzaron la Operación Goodwood y avanzaron a lo largo de la costa, los hechos sobre el terreno podrían haber inclinado la balanza a favor de un frente estrecho. Sin embargo, como la ruptura tuvo lugar durante la Operación Cobra en el extremo occidental de la cabeza de puente, el 21.º Grupo de Ejércitos que incluía a las fuerzas británicas y canadienses giró al este y se dirigió a Bélgica, los Países Bajos y el norte de Alemania, mientras que el 12.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU. avanzó hacia el sur a través del este de Francia, Luxemburgo y la zona del Ruhr , expandiéndose rápidamente en un frente amplio. Como esta era la estrategia favorecida por el Comandante Supremo Aliado , el general Dwight D. Eisenhower , y la mayor parte del alto mando estadounidense, pronto se adoptó.
El 15 de agosto, los aliados lanzaron la Operación Dragoon , la invasión del sur de Francia entre Toulon y Cannes . El Séptimo Ejército de los EE. UU. y el Primer Ejército francés , que conformaban el Sexto Grupo de Ejércitos de los EE. UU. , consolidaron rápidamente esta cabeza de playa y liberaron el sur de Francia en dos semanas; luego avanzaron hacia el norte por el valle del Ródano. Su avance solo se ralentizó cuando se encontraron con tropas alemanas reagrupadas y atrincheradas en los montes Vosgos .
Los alemanes en Francia se enfrentaban ahora a tres poderosos grupos de ejércitos aliados: en el norte, el 21.º Grupo de Ejércitos británico comandado por el mariscal de campo Sir Bernard Montgomery , en el centro, el 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense, comandado por el general Omar Bradley , y al sur, el 6.º Grupo de Ejércitos estadounidense comandado por el teniente general Jacob L. Devers . A mediados de septiembre, el 6.º Grupo de Ejércitos, que avanzaba desde el sur, entró en contacto con las formaciones de Bradley que avanzaban desde el oeste y el control general de la fuerza de Devers pasó del AFHQ en el Mediterráneo, de modo que los tres grupos de ejércitos quedaron bajo el mando central de Eisenhower en el SHAEF (Cuartel General Supremo de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas).
Ante la embestida tanto en el norte como en el sur de Francia, el ejército alemán retrocedió. El 19 de agosto, la Resistencia Francesa ( FFI ) organizó un levantamiento general y la liberación de París tuvo lugar el 25 de agosto cuando el general Dietrich von Choltitz aceptó el ultimátum francés y se rindió al general Philippe Leclerc de Hauteclocque , comandante de la 2.ª División Blindada de la Francia Libre , ignorando las órdenes de Hitler de que París debía mantenerse hasta el final y destruirse.
La liberación del norte de Francia y de los países del Benelux tuvo una importancia especial para los habitantes de Londres y del sureste de Inglaterra, porque impidió a los alemanes disponer de bases de lanzamiento para sus Vergeltungswaffen (armas de represalia) móviles V-1 y V-2 .
A medida que los aliados avanzaban por Francia, sus líneas de suministro se agotaron. El Red Ball Express , el servicio de transporte aliado, simplemente no pudo transportar suficientes suministros desde las instalaciones portuarias de Normandía hasta la línea del frente, que en septiembre estaba cerca de la frontera alemana.
Las principales unidades alemanas del suroeste francés que no habían estado comprometidas en Normandía se retiraron, ya sea hacia el este, en dirección a Alsacia (a veces directamente a través del avance del 6.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU.) o hacia los puertos con la intención de negárselas a los Aliados. No se consideró que estos últimos grupos merecieran mucho esfuerzo y se los dejó "pudrirse", con la excepción de Burdeos , que fue liberada en mayo de 1945 por fuerzas francesas al mando del general Edgard de Larminat (Operación Venerable). [35]
Los combates en el frente occidental parecieron estabilizarse y el avance aliado se estancó frente a la Línea Sigfrido ( Westwall ) y los confines meridionales del Rin. A principios de septiembre, los estadounidenses iniciaron combates lentos y sangrientos a través del bosque de Hürtgen (« Passchendaele con estallidos de árboles » — Hemingway ) para abrir una brecha en la Línea.
El puerto de Amberes fue liberado el 4 de septiembre por la 11.ª División Blindada británica . Sin embargo, se encontraba al final del largo estuario del Escalda , por lo que no podía utilizarse hasta que sus accesos estuvieran libres de posiciones alemanas fuertemente fortificadas. La bolsa de Breskens en la orilla sur del Escalda fue despejada con grandes bajas por las fuerzas aliadas en la Operación Switchback , durante la Batalla del Escalda . A esto le siguió una tediosa campaña para despejar una península que dominaba el estuario y, finalmente, el asalto anfibio a la isla Walcheren en noviembre. La campaña para despejar el estuario del Escalda junto con la Operación Faisán fue una victoria decisiva para los aliados, ya que permitió una entrega muy mejorada de suministros directamente desde Amberes, que estaba mucho más cerca del frente que las playas de Normandía.
En octubre, los estadounidenses decidieron que no podían simplemente cercar Aquisgrán y dejarla caer en un lento asedio, porque amenazaba los flancos del Noveno Ejército de los EE. UU . Como era la primera ciudad alemana importante que se enfrentaba a la captura, Hitler ordenó que la ciudad se mantuviera a toda costa. En la batalla resultante , la ciudad fue tomada, con un costo de 5.000 bajas en ambos lados, con 5.600 prisioneros alemanes adicionales.
Al sur de las Ardenas , las fuerzas estadounidenses lucharon desde septiembre hasta mediados de diciembre para expulsar a los alemanes de Lorena y de detrás de la Línea Sigfrido. El cruce del río Mosela y la captura de la fortaleza de Metz resultaron difíciles para las tropas estadounidenses ante los refuerzos alemanes, la escasez de suministros y el clima desfavorable. Durante septiembre y octubre, el 6.º Grupo de Ejércitos Aliado ( Séptimo Ejército de EE. UU. y Primer Ejército francés ) libró una difícil campaña a través de los montes Vosgos que estuvo marcada por la tenaz resistencia alemana y los lentos avances. En noviembre, sin embargo, el frente alemán cedió bajo la presión, lo que resultó en avances aliados repentinos que liberaron Belfort , Mulhouse y Estrasburgo , y colocaron fuerzas aliadas a lo largo del río Rin . Los alemanes lograron mantener una gran cabeza de puente (la bolsa de Colmar ), en la orilla occidental del Rin y centrada alrededor de la ciudad de Colmar . El 16 de noviembre, los aliados comenzaron una ofensiva de otoño a gran escala llamada Operación Reina . Con su principal impulso a través del bosque de Hürtgen , la ofensiva llevó a los aliados hasta el río Rur , pero fracasó en sus objetivos principales de capturar las presas del Rur y allanar el camino hacia el Rin. Las operaciones aliadas fueron reemplazadas por la ofensiva alemana en las Ardenas .
El puerto de Amberes fue liberado el 4 de septiembre por la 11.ª División Blindada británica. El mariscal de campo Sir Bernard Montgomery , al mando del 21.º Grupo de Ejércitos anglocanadiense, persuadió al Alto Mando Aliado para que lanzara un audaz ataque, la Operación Market Garden , que esperaba que llevara a los aliados a cruzar el Rin y creara el frente estrecho que él favorecía. Las tropas aerotransportadas volarían desde el Reino Unido y tomarían puentes sobre los principales ríos de los Países Bajos ocupados por Alemania en tres ciudades principales: Eindhoven , Nimega y Arnhem . El XXX Cuerpo británico atravesaría las líneas alemanas a lo largo del canal Mosa-Escalda y se uniría a las tropas aerotransportadas de la 101.ª División Aerotransportada estadounidense en Eindhoven, la 82.ª División Aerotransportada estadounidense en Nimega y la 1.ª División Aerotransportada británica en Arnhem. Si todo iba bien, el XXX Cuerpo avanzaría hacia Alemania sin ningún obstáculo importante restante. El XXX Cuerpo pudo avanzar más allá de seis de los siete puentes controlados por las fuerzas aerotransportadas, pero no pudo unirse con las tropas cerca del puente sobre el Rin en Arnhem.
El resultado fue la casi destrucción de la 1.ª División Aerotransportada británica durante la Batalla de Arnhem , que sufrió casi 8.000 bajas. La ofensiva terminó con Arnhem en manos alemanas y los Aliados manteniendo un saliente extendido desde la frontera belga hasta el área entre Nimega y Arnhem. Un intento alemán de recuperar el saliente terminó en fracaso a principios de octubre.
Los alemanes habían estado preparando un contraataque masivo en el oeste desde la retirada aliada de Normandía. El plan, llamado Wacht am Rhein ("Vigilancia en el Rin"), consistía en atacar a través de las Ardenas y dirigirse hacia el norte, hacia Amberes, dividiendo a los ejércitos estadounidense y británico. El ataque comenzó el 16 de diciembre en lo que se conocería como la Batalla de las Ardenas. Las tropas del Primer Ejército de los Estados Unidos defendían las Ardenas. Los éxitos iniciales en condiciones meteorológicas adversas, que les dieron cobertura frente a las fuerzas aéreas aliadas, dieron como resultado una penetración alemana de más de 80 km (50 mi) hasta menos de 16 km (10 mi) del Mosa . Tras ser tomados por sorpresa, los aliados se reagruparon y los alemanes fueron detenidos por un contraataque combinado aéreo y terrestre que finalmente los hizo retroceder a sus puntos de partida el 25 de enero de 1945.
Los alemanes lanzaron una segunda ofensiva más pequeña ( Nordwind ) en Alsacia el 1 de enero de 1945. Con el objetivo de recuperar Estrasburgo, los alemanes atacaron al 6.º Grupo de Ejércitos en múltiples puntos. Debido a que las líneas aliadas se habían visto severamente estiradas en respuesta a la crisis en las Ardenas, contener y hacer retroceder la ofensiva de Nordwind fue una operación costosa que duró casi cuatro semanas. La culminación de los contraataques aliados restableció la línea del frente en el área de la frontera alemana y derrumbó la bolsa de Colmar .
En enero de 1945, la cabeza de puente alemana sobre el río Roer entre Heinsberg y Roermond fue despejada durante la Operación Blackcock . A esto le siguió un movimiento de pinza del Primer Ejército Canadiense en la Operación Veritable que avanzó desde el área de Nimega en los Países Bajos, y el Noveno Ejército de los EE. UU. cruzó el Roer en la Operación Grenade . Se planeó que Veritable y Grenade comenzaran el 8 de febrero de 1945, pero Grenade se retrasó dos semanas cuando los alemanes inundaron el valle del Roer destruyendo las compuertas de la presa Rur río arriba. El mariscal de campo Gerd von Rundstedt solicitó permiso para retirarse al este detrás del Rin, argumentando que una mayor resistencia solo retrasaría lo inevitable, pero Hitler le ordenó que luchara donde estaban sus fuerzas.
Cuando el agua bajó y el Noveno Ejército estadounidense pudo cruzar el río Roer el 23 de febrero, otras fuerzas aliadas también estaban cerca de la orilla oeste del Rin. Las divisiones de von Rundstedt, que habían permanecido en la orilla oeste, fueron destrozadas en la « batalla de Renania »: 280.000 hombres fueron hechos prisioneros. Con un gran número de hombres capturados, la tenaz resistencia alemana durante la campaña aliada para llegar al Rin en febrero y marzo de 1945 había sido costosa. Las pérdidas totales alcanzaron un estimado de 400.000 hombres. [36] Cuando se prepararon para cruzar el Rin a fines de marzo, los aliados occidentales habían tomado prisioneros a 1.300.000 soldados alemanes en Europa occidental. [nb 12]
El cruce del Rin se realizaba en cuatro puntos:
Una vez que los aliados cruzaron el Rin, los británicos se desplegaron hacia el noreste en dirección a Hamburgo, cruzando el río Elba y siguiendo hacia Dinamarca y el Báltico. Las fuerzas británicas capturaron Bremen el 26 de abril después de una semana de combate. [40] Los paracaidistas británicos y canadienses llegaron a la ciudad báltica de Wismar justo antes que las fuerzas soviéticas el 2 de mayo. El Noveno Ejército de los EE. UU., que había permanecido bajo el mando británico desde la batalla de las Ardenas, se dirigió al sur como pinza norte del cerco del Ruhr , además de empujar elementos hacia el este. El XIX Cuerpo del Noveno Ejército capturó Magdeburgo el 18 de abril y el XIII Cuerpo de los EE. UU. al norte ocupó Stendal . [41]
El 12.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU. se desplegó y el Primer Ejército se dirigió hacia el norte como pinza sur del cerco del Ruhr. El 4 de abril, el cerco se completó y el Noveno Ejército volvió al mando del 12.º Grupo de Ejércitos de Bradley. El Grupo de Ejércitos B alemán, comandado por el mariscal de campo Walther Model, quedó atrapado en la bolsa del Ruhr y 300.000 soldados se convirtieron en prisioneros de guerra. El Noveno y el Primer Ejército estadounidenses se dirigieron entonces al este y avanzaron hasta el río Elba a mediados de abril. Durante el avance hacia el este, las ciudades de Frankfurt am Main , Kassel , Magdeburgo, Halle y Leipzig fueron fuertemente defendidas por guarniciones alemanas ad hoc formadas por tropas regulares, unidades Flak , Volkssturm y auxiliares armados del Partido Nazi. Los generales Eisenhower y Bradley concluyeron que avanzar más allá del Elba no tenía sentido, ya que el este de Alemania estaba destinado en cualquier caso a ser ocupado por el Ejército Rojo . El Primer y el Noveno Ejército se detuvieron a lo largo de los ríos Elba y Mulde , y a finales de abril entraron en contacto con las fuerzas soviéticas cerca del Elba. El Tercer Ejército estadounidense se había desplegado hacia el este, hacia el oeste de Checoslovaquia, y hacia el sureste, hacia el este de Baviera y el norte de Austria. Para el Día de la Victoria en Europa, el 12.º Grupo de Ejércitos estadounidense era una fuerza de cuatro ejércitos (Primero, Tercero, Noveno y Decimoquinto ) que contaba con más de 1,3 millones de hombres. [42]
Los ejércitos del general Eisenhower se enfrentaban a una resistencia que variaba desde casi inexistente hasta fanática [43] mientras avanzaban hacia Berlín, que se encontraba a 200 km (120 mi) de sus posiciones a principios de abril de 1945. El primer ministro británico , Winston Churchill , instó a Eisenhower a continuar el avance hacia Berlín con el 21.º Grupo de Ejércitos, bajo el mando de Montgomery con la intención de capturar la ciudad. Incluso Patton estuvo de acuerdo con Churchill en que debía ordenar el ataque a la ciudad ya que las tropas de Montgomery podrían llegar a Berlín en tres días. [44] Los británicos y los estadounidenses contemplaron una operación aerotransportada antes del ataque. En la Operación Eclipse, la 17.ª División Aerotransportada , la 82.ª División Aerotransportada , la 101.ª División Aerotransportada y una brigada británica debían apoderarse de los aeródromos de Tempelhof , Rangsdorf , Gatow , Staaken y Oranienburg . En Berlín, la organización de resistencia Reichsbanner identificó posibles zonas de lanzamiento para los paracaidistas aliados y planeó guiarlos más allá de las defensas alemanas hacia la ciudad. [45]
Después de que Bradley advirtiera que capturar una ciudad ubicada en una región que los soviéticos ya habían recibido en la Conferencia de Yalta podría costar 100.000 bajas, [45] el 15 de abril Eisenhower ordenó a todos los ejércitos que se detuvieran cuando alcanzaran los ríos Elba y Mulde, inmovilizando así estas puntas de lanza mientras la guerra continuaba durante tres semanas más. En cambio, se ordenó al 21.º Grupo de Ejércitos que se moviera al noreste hacia Bremen y Hamburgo. Mientras que el Noveno y Primer Ejército de los EE. UU. mantenían su posición desde Magdeburgo a través de Leipzig hasta el oeste de Checoslovaquia , Eisenhower ordenó a tres ejércitos de campaña aliados (el 1.º ejército francés y el Séptimo y Tercer Ejército de los EE. UU.) entraran en el sureste de Alemania y Austria. Avanzando desde el norte de Italia, el Octavo Ejército británico [a] avanzó hasta las fronteras de Yugoslavia para derrotar a los elementos restantes de la Wehrmacht allí. [44] Esto más tarde causó cierta fricción con las fuerzas yugoslavas , en particular alrededor de Trieste .
El 6.º Grupo del Ejército estadounidense se desplegó hacia el sudoeste, pasando al este de Suiza a través de Baviera y hacia Austria y el norte de Italia. [ ¿ cuándo? ] La Selva Negra y Baden fueron invadidas por el Primer Ejército francés. [ ¿cuándo? ] Las fuerzas alemanas tomaron posiciones decididas en abril en Heilbronn , Núremberg y Múnich , pero fueron superadas después de varios días. [ ¿cuándo? ] Elementos de la 3.ª División de Infantería estadounidense fueron las primeras tropas aliadas en llegar a Berchtesgaden , que aseguraron, mientras que la 2.ª División Blindada francesa tomó el Berghof (la residencia alpina de Hitler) el 4 de mayo de 1945. El Grupo de Ejércitos G alemán se rindió a las fuerzas estadounidenses en Haar, en Baviera, el 5 de mayo. El mariscal de campo Montgomery tomó la rendición militar alemana de todas las fuerzas alemanas en los Países Bajos, el noroeste de Alemania y Dinamarca en Lüneburg Heath , un área entre las ciudades de Hamburgo, Hannover y Bremen, el 4 de mayo de 1945. Como el comandante operativo de algunas de estas fuerzas [ vago ] [ aclaración necesaria ] era el Gran Almirante Karl Dönitz , el nuevo Reichspräsident (jefe de estado) del Tercer Reich, esto señaló que la guerra europea había terminado .
El 7 de mayo, en su cuartel general de Reims , Eisenhower tomó nota de la rendición incondicional de todas las fuerzas alemanas ante los aliados occidentales y la Unión Soviética, [46] del jefe del Estado Mayor alemán, el general Alfred Jodl, quien firmó el primer instrumento general de rendición a las 02.41 horas. El general Franz Böhme anunció la rendición incondicional de las tropas alemanas en Noruega. Las operaciones cesaron a las 23:01 horas, hora de Europa Central (CET), el 8 de mayo . Ese mismo día, el mariscal de campo Wilhelm Keitel , como jefe del OKW y superior de Jodl, fue llevado ante el mariscal Georgy Zhukov en Karlshorst y firmó otro instrumento de rendición que era esencialmente idéntico al firmado en Reims con dos pequeñas adiciones solicitadas por los soviéticos. [47]
Gracias a una gestión competente y a su potencial industrial, los aliados sufrieron relativamente pocas pérdidas: 1.093.000 muertos, heridos y desaparecidos, además de unos dos millones de prisioneros, en su mayoría franceses. Estados Unidos sufrió las mayores pérdidas: 147.783 muertos y desaparecidos, 365.086 heridos y 73.759 prisioneros. Francia sufrió pérdidas relativamente altas: 132.590 muertos o desaparecidos, unos 300.000 heridos y 1.454.730 prisioneros. Gran Bretaña perdió 58.000 muertos, casi 111.000 heridos y 56.000 prisioneros. El resto de los países aliados perdieron 284.000 muertos, heridos y capturados (entre ellos 24.000 muertos y desaparecidos). [8] [9]
Las pérdidas alemanas son mucho más difíciles de afrontar, ya que las distintas fuentes aportan información contradictoria. Según George Marshall, los alemanes perdieron 263.000 soldados. El historiador alemán Rüdger Overmans señala otras cifras: 244.891 muertos y desaparecidos en el frente occidental en 1944. También afirma que en las "batallas finales" de enero a mayo de 1945, Alemania perdió 1.230.000 muertos y desaparecidos, de los cuales 1/3 en el frente occidental. Debido a la baja moral hacia el final de la guerra, los alemanes se rindieron a menudo. A diferencia de sus colegas del frente oriental y sus colegas japoneses, la Wehrmacht no luchó hasta el final en las batallas defensivas en el frente occidental en 1944-1945 y en su mayor parte se rindió cuando la derrota era evidente. A principios de junio de 1945, 7.614.790 personas estaban recluidas en campos de prisioneros de guerra (incluidos 3.404.950 que fueron desarmados tras la rendición de Alemania). [11]
{{cite book}}: |work=ignorado ( ayuda ) Según David Glantz PDF Archivado el 9 de julio de 2011 en Wayback Machine , en enero de 1945, el Eje desplegó más de 2,3 millones de hombres, incluido el 60 por ciento de las fuerzas de la Wehrmacht y las fuerzas de prácticamente todos sus aliados restantes, contra el Ejército Rojo. En el curso de la campaña de invierno que siguió, la Wehrmacht sufrió 510.000 pérdidas en el Este contra 325.000 en el Oeste. En abril de 1945, 1.960.000 tropas alemanas se enfrentaron a los 6,4 millones de tropas del Ejército Rojo a las puertas de Berlín, en Checoslovaquia y en numerosos enclaves aislados al este, mientras que cuatro millones de fuerzas aliadas en Alemania occidental se enfrentaron a menos de un millón de soldados de la Wehrmacht. En mayo de 1945, los soviéticos aceptaron la rendición de casi 1,5 millones de hombres, mientras que casi un millón de soldados alemanes se rindieron a los británicos y estadounidenses, incluidos muchos que huyeron al oeste para escapar del temido Ejército Rojo. "La guerra soviético-alemana 1941-1945: mitos y realidades: un ensayo de estudio" (PDF) . Archivado desde el original (PDF) el 11 de septiembre de 2008. Consultado el 9 de julio de 2011 .El total previsto para las fuerzas alemanas en el oeste en mayo de 1944, antes de una ligera ampliación de las fuerzas en el oeste en preparación para la Operación Overlord , era de 1.873.000 efectivos.
