La Operación Plunder fue una operación militar para cruzar el Rin en la noche del 23 de marzo de 1945, lanzada por el 21.º Grupo de Ejércitos al mando del mariscal de campo Bernard Montgomery . El cruce del río se llevó a cabo en Rees , Wesel y al sur del río Lippe por el Segundo Ejército británico al mando del teniente general Miles Dempsey y el Noveno Ejército de los Estados Unidos al mando del teniente general William H. Simpson .
La batalla del Rin fue crucial para el avance de los aliados en Alemania y Montgomery la planeó como un asalto de tres ejércitos, que incluía un asalto aerotransportado, un bombardeo de artillería de cinco mil cañones y bombarderos angloamericanos. Se trasladaron miles de toneladas de suministros, incluidas enormes cantidades de equipos para puentes. [4]
El Primer Ejército Aerotransportado Aliado llevó a cabo la Operación Varsity en la orilla este del Rin en apoyo de la Operación Plunder, compuesta por el XVIII Cuerpo Aerotransportado de los EE. UU. , la 6.ª División Aerotransportada británica y la 17.ª División Aerotransportada de los EE. UU .
También se esperaba que la Operación Granada, llevada a cabo en febrero por el Noveno Ejército de Simpson y los canadienses de Crerar, preparara el terreno. [5]
Los preparativos, como la acumulación de suministros, la construcción de carreteras y el transporte de 36 lanchas de desembarco de la Marina Real , quedaron ocultos por una enorme cortina de humo desde el 16 de marzo. La operación comenzó la noche del 23 de marzo de 1945. Incluyó los desembarcos de paracaídas y planeadores del Varsity cerca de Wesel y la Operación Archway , a cargo del Servicio Aéreo Especial .
Durante el bombardeo inicial, cuatro mil cañones aliados dispararon durante cuatro horas. Los bombarderos británicos contribuyeron con ataques a Wesel durante el día y la noche del 23 de marzo de 1945.
En la noche del 23 de marzo, las compañías E y C del 17.º Batallón de Ingenieros Blindados , parte de la 2.ª División Blindada de los EE. UU. , construyeron balsas de banda de rodadura para preparar el cruce del Rin a unos cinco kilómetros al sur de Wesel. La construcción del puente comenzó a las 9:45 a. m. y a las 4:00 p. m. el primer camión cruzó el puente de pontones flotante . Se colocaron más de 1152 pies (351 m) de banda de rodadura M2 y 93 flotadores neumáticos en el proyecto de construcción de seis horas y quince minutos, un récord para el tamaño del puente. Se necesitaron veinticinco camiones GMC CCKW de 2 1 ⁄ 2 toneladas para transportar las partes del puente al sitio de construcción, parte del Red Ball Express . [6] [7]
Tres formaciones aliadas realizaron el asalto inicial: el XII Cuerpo y el XXX Cuerpo británicos y el XVI Cuerpo estadounidense . La 79 División Blindada británica —al mando del mayor general Percy Hobart— había estado al frente del desembarco de Normandía y proporcionó una ayuda inestimable en las operaciones posteriores con vehículos blindados especialmente adaptados (conocidos como Hobart's Funnies ). Uno de ellos era el LVT-2 "Buffalo" operado por el 4.º Regimiento Real de Tanques , bajo el mando del teniente coronel Alan Jolly , un transporte de personal o carga anfibio armado y blindado, capaz de atravesar terreno blando e inundado. Estos eran los vehículos para la infantería de punta de lanza.
La primera parte de la operación Plunder del XXX Cuerpo, que se inició en el marco de la Operación Turnscrew [8], fue iniciada por la 51.ª División de Infantería (Highland) , dirigida por el 7.º Batallón Black Watch (Royal Highland Regiment) de la 154.ª Brigada a las 21:00 horas del 23 de marzo, cerca de Rees , seguida por el 7.º Batallón Argyll and Sutherland Highlanders (también de la 154.ª Brigada). A las 02:00 horas del 24 de marzo, la 15.ª División de Infantería (escocesa) desembarcó entre Wesel y Rees. Al principio no hubo oposición, pero más tarde se encontraron con una resistencia decidida por parte de los nidos de ametralladoras. Ese mismo día, el comandante de la 51.ª División, el mayor general Tom Rennie , murió por fuego de mortero . La 1.ª Brigada de Comandos británica entró en Wesel.
La 30.ª División de Infantería de los EE. UU. desembarcó al sur de Wesel. La resistencia local había sido quebrada por la artillería y los bombardeos aéreos. Posteriormente, también desembarcó la 79.ª División de Infantería de los EE. UU . Las bajas estadounidenses fueron mínimas. La resistencia alemana a los desembarcos británicos continuó con cierto efecto y hubo contraataques blindados. Sin embargo, los desembarcos continuaron, incluidos tanques y otro equipo pesado. Las fuerzas estadounidenses habían construido un puente para cruzar el lugar en la tarde del 24 de marzo.
La Operación Varsity comenzó a las 10:00 horas del 24 de marzo para interrumpir las comunicaciones enemigas. A pesar de la fuerte resistencia a los lanzamientos aéreos y posteriormente, las tropas aerotransportadas avanzaron y repelieron los contraataques. Se aplicaron las duras lecciones de la Operación Market Garden . [ Aclaración necesaria ] Por la tarde, la 15.ª División (escocesa) se unió a las dos divisiones aerotransportadas.
La feroz resistencia alemana continuó alrededor de Bienen, al norte de Rees , donde se necesitó a toda la 9.ª Brigada de Infantería Canadiense para relevar a la Guardia Negra. Sin embargo, la cabeza de puente estaba firmemente establecida y se aplicaron las ventajas aliadas en número y equipamiento. Para el 27 de marzo, la cabeza de puente tenía 35 millas (56 km) de ancho y 20 millas (32 km) de profundidad.
La operación aliada se enfrentó al 1.er Ejército Paracaidista alemán , comandado por el general Alfred Schlemm , parte del Grupo de Ejércitos H. Aunque esta formación se consideraba la fuerza alemana más eficaz en la zona, estaba muy debilitada por su acción anterior en la Batalla del Reichswald . Incapaz de soportar la presión aliada, el 1.er Ejército Paracaidista se retiró al noreste hacia Hamburgo y Bremen , dejando una brecha entre él y el 15.º Ejército en el Ruhr .
Joseph Goebbels era consciente desde el principio del impacto potencial de Plunder. El 24 de marzo, comenzó su diario con las siguientes palabras: "La situación en Occidente ha entrado en una fase extraordinariamente crítica, aparentemente casi mortal". A continuación, señaló el cruce del Rin en un frente amplio y previó los intentos aliados de cercar el corazón industrial del Ruhr.
El 27 de marzo, el mando del 1.er Ejército Paracaidista pasó al general Günther Blumentritt , porque Schlemm había resultado herido. Blumentritt y su superior, el generaloberst Johannes Blaskowitz , reconocieron que la situación estaba perdida. El frente del ejército estaba incompleto, no había reservas, la artillería era débil, no había apoyo aéreo y pocos tanques. Las comunicaciones eran deficientes; de hecho, nunca se contactó con un cuerpo. Los refuerzos eran tan escasos que los generales decidieron no utilizarlos para evitar bajas innecesarias.
Aunque Blumentritt tenía órdenes estrictas del Mando Supremo de resistir y luchar, a partir del 1 de abril logró retirarse con bajas mínimas y finalmente se retiró más allá del Canal Dortmund-Ems hacia el Bosque de Teutoburgo . Una semana después del inicio de la Operación Saqueo , los aliados habían tomado 30.000 prisioneros de guerra al norte del Ruhr.
El primer ministro británico Winston Churchill estuvo presente en el cuartel general del mariscal de campo Montgomery, cerca de Venlo, en vísperas del saqueo . Posteriormente, Churchill y Montgomery presenciaron los desembarcos del Varsity Air el 24 de marzo.
Al día siguiente, 25 de marzo, Churchill y Montgomery visitaron el cuartel general del general Dwight D. Eisenhower . Después del almuerzo y una reunión informativa, el grupo se dirigió a una casa rodeada de sacos de arena con vistas al Rin y a un tramo tranquilo y sin defensas de la ribera del río en poder de los alemanes. Después de la partida de Eisenhower, Churchill, Montgomery y un grupo de comandantes estadounidenses y guardias armados tomaron una lancha de desembarco LCVP y aterrizaron durante 30 minutos en territorio enemigo, sin oposición. A continuación, visitaron el puente ferroviario destruido en Wesel, y se marcharon cuando la artillería alemana pareció apuntarles.
Los pasos fronterizos de Plunder, previstos para la tercera semana de marzo, se habían planificado como el principal asalto a través del Rin, pero en la Conferencia de Yalta, a principios de febrero de 1945, se decidió añadir otro paso fronterizo al sur del Ruhr. El objetivo de este paso adicional era desviar cualquier concentración de fuerzas en contra de Plunder. De hecho, se realizaron dos pasos fronterizos anteriores.
El 7 de marzo, las tropas estadounidenses capturaron inesperadamente el puente Ludendorff en la batalla de Remagen . En los siguientes 10 días, seis divisiones y 25.000 soldados establecieron una cabeza de puente en la orilla oriental del Rin.
El 22 de marzo, el general George S. Patton envió a su Tercer Ejército a cruzar el Rin, en Nierstein , para formar otra cabeza de puente. Su superior, el general Omar Bradley , difundió la noticia de este cruce a la prensa "en un momento calculado para quitarle algo de brillo a la noticia del cruce de Montgomery". [9] Bradley recordó más tarde que Patton había insistido enérgicamente en que se hiciera el anuncio diciendo "Quiero que el mundo sepa que el Tercer Ejército lo logró antes de que Monty comience a cruzar". [10]
