La Operación Varsity (24 de marzo de 1945) fue una exitosa operación de fuerzas aerotransportadas lanzada por las tropas aliadas hacia el final de la Segunda Guerra Mundial . En ella participan más de 16.000 paracaidistas y varios miles de aviones, y es la operación aérea más grande jamás realizada en un solo día y en un solo lugar. [Nota 5]
Varsity fue parte de la Operación Saqueo , el esfuerzo angloamericano-canadiense, liderado por el mariscal de campo Bernard Montgomery , para cruzar el norte del río Rin y desde allí ingresar al norte de Alemania . Varsity estaba destinado a ayudar a las tropas de asalto fluvial de superficie a asegurar un punto de apoyo a través del Rin en Alemania occidental mediante el desembarco de dos divisiones aerotransportadas en su orilla oriental cerca del pueblo de Hamminkeln y la ciudad de Wesel .
Los planes exigían eliminar dos divisiones del XVIII Cuerpo Aerotransportado de EE. UU. , al mando del mayor general Matthew B. Ridgway , para capturar territorio clave y, en general, perturbar las defensas alemanas para ayudar al avance de las fuerzas terrestres aliadas. La 6.ª División Aerotransportada británica debía capturar las aldeas de Schnappenberg y Hamminkeln, limpiar parte del Diersfordter Wald (bosque de Diersfordt) de las fuerzas alemanas y asegurar tres puentes sobre el río Issel . La 17.ª División Aerotransportada de EE. UU . debía capturar la aldea de Diersfordt y limpiar el resto de Diersfordter Wald de cualquier fuerza alemana restante. Las dos divisiones mantendrían el territorio que habían capturado hasta que fueran relevadas por el avance de las unidades del 21º Grupo de Ejércitos, y luego se unirían al avance general hacia el norte de Alemania .
Las fuerzas aerotransportadas cometieron varios errores. Un error del piloto provocó que los paracaidistas del 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista , un regimiento de la 17.ª División Aerotransportada de EE. UU., no alcanzaran su zona de lanzamiento y aterrizaran en una zona de lanzamiento británica. Aun así, la operación fue un éxito: ambas divisiones capturaron puentes sobre el Rin y aseguraron ciudades que Alemania podría haber utilizado para retrasar el avance de las fuerzas terrestres británicas. Las dos divisiones sufrieron más de 2.000 bajas, pero capturaron a unos 3.500 soldados alemanes. La operación fue la última operación aerotransportada aliada a gran escala de la Segunda Guerra Mundial. [10]
En marzo de 1945, los ejércitos aliados habían avanzado hacia Alemania y habían llegado al río Rin . El Rin era un obstáculo natural formidable para el avance aliado, [11] pero, si se rompía, permitiría a los aliados acceder a la llanura del norte de Alemania y, en última instancia, avanzar hacia Berlín y otras ciudades importantes del norte de Alemania . Siguiendo el planteamiento del Frente Amplio trazado por el general Eisenhower , Comandante Supremo Aliado de la Fuerza Expedicionaria Aliada , se decidió intentar romper el Rin en varias zonas. [12] El mariscal de campo Sir Bernard Montgomery , al mando del 21.º Grupo de Ejércitos anglo-canadiense , ideó un plan, cuyo nombre en código fue Operación Saqueo , que permitiría a las fuerzas bajo su mando atravesar el Rin, lo que posteriormente fue autorizado por Eisenhower. Plunder imaginó el Segundo Ejército británico , bajo el mando del teniente general Miles C. Dempsey , y el Noveno Ejército estadounidense , bajo el mando del teniente general William Simpson , cruzando el Rin en Rees , Wesel y un área al sur del canal Lippe . [13]
Para garantizar que la operación fuera un éxito, Montgomery insistió en que se insertara un componente aerotransportado en los planes de la operación, para apoyar los asaltos anfibios que se llevarían a cabo; esto recibió el nombre en código Operación Varsity. [14] Inicialmente se eligieron tres divisiones aerotransportadas para participar en la operación, siendo estas la 6.ª División Aerotransportada británica , la 13.ª División Aerotransportada de EE. UU . y la 17.ª División Aerotransportada de EE. UU . , todas ellas asignadas al XVIII Cuerpo Aerotransportado de EE. UU. , comandado por el General de División. Mateo B. Ridgway . Una de estas formaciones aerotransportadas, la 6.ª División Aerotransportada británica, comandada por el general de división Eric Bols , era una división veterana; había participado en la Operación Overlord , el asalto a Normandía en junio del año anterior. Sin embargo, la 17.ª División Aerotransportada de Estados Unidos, bajo el mando del mayor general William Miley , no se activó hasta abril de 1943 y llegó a Gran Bretaña en agosto de 1944, demasiado tarde para participar en la Operación Overlord. La división no participó en la Operación Market Garden . Sin embargo, participó en la campaña de las Ardenas , pero aún no había participado en un lanzamiento de combate. [11] La 13.ª División Aerotransportada de Estados Unidos, bajo el mando del mayor general Eldridge Chapman , había sido activada en agosto de 1943 y fue transferida a Francia en 1945; la formación en sí nunca había entrado en acción, aunque uno de sus regimientos, el 517.º de Infantería Paracaidista , había luchado brevemente en Italia , y más tarde en el sur de Francia y en la campaña de las Ardenas. [15]
Por lo tanto, la Operación Varsity se planeó teniendo en mente estas tres divisiones aerotransportadas, y las tres se colocarían detrás de las líneas alemanas en apoyo del 21.º Grupo de Ejércitos mientras realizaba sus asaltos anfibios para romper el Rin. Sin embargo, durante las primeras etapas de planificación, se hizo evidente que la 13.ª División Aerotransportada no podría participar en la operación, ya que sólo había suficientes aviones de transporte de combate en el área para transportar dos divisiones de manera efectiva. [16] Por lo tanto, el plan de la operación se modificó para dar cabida a las dos divisiones aerotransportadas restantes, la 6.ª División Aerotransportada británica y la 17.ª División Aerotransportada estadounidense. Las dos divisiones aerotransportadas serían arrojadas detrás de las líneas alemanas, con el objetivo de aterrizar alrededor de Wesel y perturbar las defensas enemigas para ayudar al avance del Segundo Ejército británico hacia Wesel. [17]
"Perturbar la defensa hostil del RIN en el sector WESEL mediante la toma de terreno clave mediante ataques aéreos, con el fin de [...] facilitar las futuras operaciones ofensivas del SEGUNDO EJÉRCITO."
Órdenes operativas para la 6.ª y 17.ª Divisiones Aerotransportadas [17]
Para lograr esto, ambas divisiones serían lanzadas cerca del pueblo de Hamminkeln y se les asignarían una serie de objetivos: debían apoderarse del Diersfordter Wald, un bosque que dominaba el Rin, incluyendo una carretera que unía varias ciudades; se debían tomar varios puentes sobre una vía fluvial más pequeña, el río Issel , para facilitar el avance; y el pueblo de Hamminkeln iba a ser capturado. [10] El Diersfordter Wald fue elegido por el teniente general Dempsey, el comandante del Segundo Ejército británico, como objetivo inicial porque su toma negaría a los alemanes posiciones de artillería desde las cuales podrían interrumpir las operaciones puente del Segundo Ejército. [18] Una vez tomados estos objetivos, las tropas aerotransportadas consolidarían sus posiciones y esperarían la llegada de las fuerzas terrestres aliadas, defendiendo el territorio capturado contra las fuerzas alemanas que se sabía que estaban en el área.
La Operación Varsity sería la operación aerotransportada de un solo vuelo más grande realizada durante el conflicto; Más significativamente, contradeciría la estrategia aerotransportada anterior al hacer que las tropas aerotransportadas descendieran después de los desembarcos anfibios iniciales, con el fin de minimizar los riesgos para las tropas aerotransportadas aprendidos de las experiencias de la Operación Market Garden , el intento de capturar los puentes del Rin en los Países Bajos. en 1944. [19] A diferencia de Market Garden, las fuerzas aerotransportadas serían lanzadas sólo a una distancia relativamente corta detrás de las líneas alemanas, asegurando así que los refuerzos en forma de fuerzas terrestres aliadas pudieran conectarse con ellas en un corto período: esto Evitó correr el mismo tipo de desastre que le había sucedido a la 1.ª División Aerotransportada británica cuando fue aislada y prácticamente aniquilada por la infantería y los blindados alemanes en Arnhem . [20] También fue decidido por el comandante del Primer Ejército Aerotransportado Aliado , General Lewis H. Brereton , quien comandaba todas las fuerzas aerotransportadas aliadas, incluido el XVIII Cuerpo Aerotransportado de los EE. UU., que las dos divisiones aerotransportadas que participaban en la Operación Varsity serían lanzadas simultáneamente en un solo "ascensor", en lugar de caer con varias horas de diferencia, [21] abordando lo que también había sido un problema durante la Operación Market Garden. Los lanzamientos de suministros para las fuerzas aerotransportadas también se realizarían lo antes posible para garantizar que las tropas aerotransportadas tuvieran disponibles suministros adecuados mientras luchaban. [22]
En este período del conflicto, el número de divisiones alemanas que permanecían en el frente occidental estaba disminuyendo rápidamente, tanto en número como en calidad, un hecho a favor de los aliados. [23] En la noche del 23 de marzo, Montgomery tenía el equivalente a más de 30 divisiones bajo su mando, mientras que los alemanes desplegaron alrededor de 10 divisiones, todas debilitadas por los constantes combates. [24] La mejor formación alemana a la que se enfrentarían las tropas aerotransportadas aliadas era el 1.er Ejército Paracaidista , aunque incluso esta formación se había debilitado por las pérdidas que había sufrido en combates anteriores, particularmente cuando se había enfrentado a las fuerzas aliadas en el bosque de Reichswald en febrero. [25] El Primer Ejército Paracaidista tenía tres cuerpos estacionados a lo largo del río; el II Cuerpo de Paracaidistas al norte, el LXXXVI Cuerpo de Ejército en el centro y el LXIII Cuerpo de Ejército en el sur. [26] De estas formaciones, el II Cuerpo de Paracaidistas y el LXXXVI Cuerpo tenían un límite compartido que atravesaba las zonas de aterrizaje propuestas para las divisiones aerotransportadas aliadas, lo que significa que la formación líder de cada cuerpo, siendo estas la 7.ª División de Paracaidistas y la 84.ª División de Infantería , enfrentaría el asalto aéreo. [3] Después de su retirada al Rin, ambas divisiones tenían fuerzas insuficientes y no contaban con más de 4.000 hombres cada una, con la 84.ª División de Infantería apoyada por sólo unas 50 piezas de artillería mediana. [3]
Las siete divisiones que formaban el 1.er Ejército Paracaidista carecían de mano de obra y municiones, y aunque las granjas y las aldeas estaban bien preparadas para fines defensivos, había pocas reservas móviles, lo que garantizaba que los defensores tuvieran pocas formas de concentrar sus fuerzas contra la cabeza de puente aliada cuando comenzó el asalto. [27] Las reservas móviles que poseían los alemanes consistían en unos 150 vehículos de combate blindados bajo el mando del 1.er Ejército Paracaidista, la mayoría de los cuales pertenecían al XLVII Cuerpo Panzer . [28] La inteligencia aliada creía que de las dos divisiones que formaban el XLVII Cuerpo Panzer, la 116.ª División Panzer tenía hasta 70 tanques, y la 15.ª División Panzergrenadier 15 tanques y entre 20 y 30 cañones de asalto. Los servicios de inteligencia también señalaron la posibilidad de que en la zona estuviera estacionado un batallón antitanques pesado. [3] Además, los alemanes poseían un gran número de armas antiaéreas ; El 17 de marzo, la inteligencia aliada estimó que los alemanes tenían 103 cañones antiaéreos pesados y 153 ligeros, cifra que se revisó drásticamente una semana después a 114 cañones antiaéreos pesados y 712 ligeros. [28] La situación de los defensores alemanes, y su capacidad para contrarrestar cualquier asalto de manera efectiva, empeoró cuando los aliados lanzaron un ataque aéreo a gran escala una semana antes de la Operación Varsity. El ataque aéreo implicó más de 10.000 salidas aliadas y se concentró principalmente en los aeródromos de la Luftwaffe y el sistema de transporte alemán. [3] Los defensores alemanes también se vieron obstaculizados por el hecho de que no tenían información confiable sobre dónde se lanzaría el asalto real; Aunque las fuerzas alemanas a lo largo del Rin habían sido alertadas sobre la posibilidad general de un ataque aéreo aliado, no fue hasta que los ingenieros británicos comenzaron a instalar generadores de humo frente a Emmerich y comenzaron a colocar una cortina de humo de 97 kilómetros de largo que los alemanes Sabía dónde vendría el asalto. [6]
La Operación Saqueo comenzó a las 9 de la noche del 23 de marzo, y en las primeras horas de la mañana del 24 de marzo, las unidades terrestres aliadas habían asegurado varios cruces en la orilla oriental del Rin. [29] En las primeras horas del día, los aviones de transporte que transportaban las dos divisiones aerotransportadas que formaron la Operación Varsity comenzaron a despegar de bases aéreas en Inglaterra y Francia y comenzaron a reunirse sobre Bruselas, antes de girar al noreste hacia las zonas de lanzamiento del Rin. El puente aéreo estuvo compuesto por 541 aviones de transporte con tropas aerotransportadas y otros 1.050 vehículos de transporte de tropas que remolcaban 1.350 planeadores. [29] La 17.ª División Aerotransportada de EE. UU. estaba formada por 9.387 personas, que fueron transportadas en 836 transportes C-47 Skytrain , 72 transportes C-46 Commando y más de 900 planeadores Waco CG-4 A. La 6.ª División Aerotransportada británica estaba formada por 7.220 efectivos transportados por 42 aviones de transporte Douglas C-54 y 752 C-47 Dakota, así como 420 planeadores Airspeed Horsa y General Aircraft Hamilcar . [30] [31] Esta inmensa armada se extendía más de 200 millas (322 km) en el cielo y tardaba 2 horas y 37 minutos en pasar por cualquier punto, y estaba protegida por unos 2.153 cazas aliados de la Novena Fuerza Aérea de EE. UU. y la Fuerza Aérea Royal . [32] La combinación de las dos divisiones en un solo levantamiento hizo de este el mayor descenso aéreo en un solo día de la historia. [33] A las 10 am, las tropas aerotransportadas británicas y estadounidenses pertenecientes a la 6.ª División Aerotransportada y la 17.ª División Aerotransportada comenzaron a aterrizar en suelo alemán, unas 13 horas después de que comenzara el asalto terrestre aliado. [29]
El primer elemento de la 6.ª División Aerotransportada británica en aterrizar fue el 8.º Batallón de Paracaidistas , parte de la 3.ª Brigada de Paracaidistas al mando del brigadier James Hill . [34] La brigada en realidad cayó nueve minutos antes de lo programado, pero aterrizó con éxito en la zona de lanzamiento A, mientras se enfrentaba a importantes disparos de armas pequeñas y antiaéreos de 20 mm. La brigada sufrió varias bajas mientras se enfrentaba a las fuerzas alemanas en Diersfordter Wald, pero a las 11:00 horas la zona de lanzamiento estaba casi completamente libre de fuerzas enemigas y todos los batallones de la brigada se habían formado. [31] El lugar clave de Schnappenberg fue capturado por el 9.º Batallón de Paracaidistas junto con el 1.º Batallón de Paracaidistas canadiense , habiendo perdido esta última unidad a su oficial al mando (CO), el teniente coronel Jeff Nicklin , por fuego de armas pequeñas alemanas sólo momentos después. había aterrizado. [34] A pesar de sufrir bajas, la brigada limpió el área de fuerzas alemanas, y a las 13:45 el brigadier Hill pudo informar que la brigada había asegurado todos sus objetivos. [31] El cabo médico canadiense Frederick George Topham recibió la Cruz Victoria por sus esfuerzos para recuperar a las víctimas y llevarlas a tratamiento, a pesar de sus propias heridas y del gran peligro personal. [35]
La siguiente unidad aerotransportada británica en aterrizar fue la 5ª Brigada de Paracaidistas , comandada por el brigadier Nigel Poett . [36] La brigada fue designada para aterrizar en la zona de lanzamiento B y lo logró, aunque no con tanta precisión como la 3.ª Brigada de Paracaidistas debido a la mala visibilidad alrededor de la zona de lanzamiento, lo que también hizo más difícil para los paracaidistas de la brigada reunirse. La zona de lanzamiento fue objeto de intensos disparos de las tropas alemanas estacionadas en las cercanías y fue objeto de disparos de artillería y morteros que causaron bajas en las zonas de encuentro de los batallones. [37] Sin embargo, el 7.º Batallón de Paracaidistas pronto limpió la DZ de tropas alemanas, muchas de las cuales estaban situadas en granjas y casas, y el 12.º Batallón de Paracaidistas y el 13.º Batallón de Paracaidistas rápidamente aseguraron el resto de los objetivos de la brigada. [37] Luego se ordenó a la brigada que se moviera hacia el este y despejara un área cerca de Schermbeck, así como que se enfrentara a las fuerzas alemanas reunidas al oeste de la granja donde se estableció el Cuartel General de la 6.ª División Aerotransportada. A las 15:30, el brigadier Poett informó que la brigada había asegurado todos sus objetivos y se había unido con otras unidades aerotransportadas británicas. [37]
La tercera unidad aerotransportada que formó parte de la 6.ª División Aerotransportada fue la 6.ª Brigada Aerotransportada , comandada por el brigadier Hugh Bellamy . [38] La brigada tenía la tarea de desembarcar en grupos del tamaño de una compañía y capturar varios objetivos, incluida la ciudad de Hamminkeln . [39] Los planeadores que contenían las tropas aerotransportadas de la brigada aterrizaron en las zonas de aterrizaje P, O, U y R bajo un considerable fuego antiaéreo, siendo el aterrizaje aún más difícil debido a la presencia de una gran cantidad de neblina y humo. Esto resultó en que varios pilotos de planeadores no pudieran identificar sus áreas de aterrizaje y perdieran el rumbo; Varios planeadores aterrizaron en zonas equivocadas o se estrellaron. [37] Sin embargo, la mayoría de los planeadores sobrevivieron, lo que permitió a los batallones de la brigada asegurar intactos los tres puentes sobre el río Issel que se les había encomendado capturar, así como el pueblo de Hamminkeln con la ayuda de paracaidistas estadounidenses de el 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista , que había sido lanzado por error cerca. La brigada consiguió todos sus objetivos poco después de capturar Hamminkeln. [37]
El 507.º Regimiento de Infantería Paracaidista , bajo el mando del coronel Edson Raff , fue la principal formación de asalto de la 17.ª División Aerotransportada y, en consecuencia, fue la primera unidad aerotransportada estadounidense en aterrizar como parte de la Operación Varsity. Se suponía que todo el regimiento sería arrojado en la zona de lanzamiento W, un claro a 3 km (2 millas) al norte de Wesel; sin embargo, la excesiva neblina del suelo confundió a los pilotos del avión de transporte que transportaba al regimiento y, como tal, cuando el 507 cayó, se dividió en dos mitades. [40] El coronel Raff y aproximadamente 690 de sus paracaidistas aterrizaron al noroeste de la zona de lanzamiento cerca de la ciudad de Diersfordt, y el resto del regimiento aterrizó con éxito en la zona de lanzamiento W. [40] El coronel reunió a sus paracaidistas separados y los llevó a lanzar zona W, enfrentándose a una batería de artillería alemana en el camino, matando o capturando a las tripulaciones de artillería antes de reunirse con el resto del regimiento. [40] A las 2 pm, el 507.º PIR había asegurado todos sus objetivos y despejó el área alrededor de Diersfordt, habiendo enfrentado a numerosas tropas alemanas y también destruyendo un tanque alemán. [41] Las acciones de la 507.a Infantería de Paracaidistas durante el aterrizaje inicial también le valieron a la división su segunda Medalla de Honor , cuando el soldado George Peters recibió póstumamente el premio después de cargar un nido de ametralladoras alemanas y eliminarlo con fuego de rifle y granadas, lo que permitió a su compañeros paracaidistas para reunir su equipo y capturar el primer objetivo del regimiento. [42]
El 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista fue la segunda unidad aerotransportada estadounidense en aterrizar después del 507.º, bajo el mando del coronel James Coutts. [41] En el camino a la zona de lanzamiento, el avión de transporte que transportaba al 513 tuvo la desgracia de pasar a través de un cinturón de armas antiaéreas alemanas, perdiendo 22 de los aviones de transporte C-46 y dañando otros 38. [43] Al igual que el El 507.º lo había hecho, el 513.º también sufrió un error de piloto debido a la neblina del suelo y, como tal, el regimiento en realidad pasó por alto su zona de lanzamiento designada, DZ X, y fue arrojado en una de las zonas de aterrizaje designadas para la 6.ª Brigada Aérea británica . [44] A pesar de esta inexactitud, los paracaidistas rápidamente se reunieron y ayudaron a las tropas británicas en planeadores que aterrizaban simultáneamente, eliminando varias baterías de artillería alemanas que cubrían el área. [44] Una vez que las tropas alemanas en el área fueron eliminadas, una fuerza combinada de tropas aerotransportadas estadounidenses y británicas irrumpió en Hamminkeln y aseguró la ciudad. [45] A las 2 de la tarde, el coronel Coutts informó al Cuartel General de la División que la 513.ª Infantería de Paracaidistas había asegurado todos sus objetivos, habiendo derribado dos tanques y dos regimientos completos de artillería durante su asalto. [45] Durante sus intentos de asegurar sus objetivos, el regimiento también ganó una tercera Medalla de Honor para la 17.a División Aerotransportada cuando el soldado de primera clase Stuart Stryker recibió póstumamente el premio después de liderar una carga contra un nido de ametralladoras alemanas, creando una distracción. para permitir que el resto de su pelotón capturara la posición fortificada en la que estaba situada la ametralladora. [42]
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El tercer componente de la 17.ª División Aerotransportada que participó en la operación fue el 194.º Regimiento de Infantería de Planeadores (GIR), bajo el mando del coronel James Pierce. [34] Los soldados del 194.º GIR aterrizaron con precisión en la zona de aterrizaje S, pero sus planeadores y aviones de remolque sufrieron muchas bajas; 12 transportes C-47 se perdieron debido al fuego antiaéreo y otros 140 resultaron dañados por el mismo incendio. [34] El regimiento aterrizó en medio de una serie de baterías de artillería alemanas que se enfrentaban a las fuerzas terrestres aliadas que cruzaban el Rin y, como tal, muchos de los planeadores fueron atacados por piezas de artillería alemanas que tenían sus cañones bajados para disparar directamente. [34] Sin embargo, estas baterías de artillería y sus tripulaciones fueron derrotadas por las tropas transportadas en planeadores, y el 194.º Regimiento de Infantería de Planeadores pronto pudo informar que sus objetivos habían sido asegurados, habiendo destruido 42 piezas de artillería, 10 tanques, 2 automotores . vehículos antiaéreos propulsados y 5 cañones autopropulsados. [34]
La Oficina de Servicios Estratégicos envió cuatro equipos de dos (nombre en clave Algonquin , equipos Alsace, Poissy, S&S y Student), con la Operación Varsity para infiltrarse e informar desde detrás de las líneas enemigas, pero ninguno tuvo éxito. El equipo S&S tenía dos agentes con uniformes de la Wehrmacht y un Kϋbelwagen capturado ; informar por radio. Pero el Kϋbelwagen quedó fuera de servicio mientras estaba en el planeador; Tres neumáticos y la radio de largo alcance fueron disparados (a los artilleros alemanes se les dijo que atacaran los planeadores, no los aviones remolcadores). [46]
La Operación Varsity fue una exitosa operación aérea a gran escala. Todos los objetivos que se les habían encomendado a las tropas aerotransportadas habían sido capturados y retenidos, generalmente a las pocas horas de comenzar la operación. Los puentes sobre el Issel habían sido capturados con éxito, aunque uno tuvo que ser destruido más tarde para evitar su captura por las fuerzas alemanas que contraatacaban. [47] El bosque de Diersfordter había sido limpiado de tropas enemigas, y las tropas aerotransportadas habían cortado los caminos a través de los cuales los alemanes podrían haber enviado refuerzos contra el avance. Finalmente, Hamminkeln, el pueblo que dominaba la zona y a través del cual se haría cualquier avance, había sido asegurado por unidades transportadas por aire. Al anochecer del 24 de marzo, la 15.ª División de Infantería (escocesa) se había unido a elementos de la 6.ª Aerotransportada y, a medianoche, el primer puente ligero cruzaba el Rin. El 27 de marzo, se habían instalado doce puentes aptos para blindaje pesado sobre el Rin y los aliados tenían 14 divisiones en la orilla este del río, penetrando hasta 16 km (10 millas). [48] Según el general mayor Heinz Fiebig , comandante de una de las formaciones alemanas defensoras, la 84.a División de Infantería , las fuerzas alemanas que defendían el área habían quedado muy sorprendidas por la velocidad con la que las dos divisiones aerotransportadas habían desembarcado sus tropas, explicando que sus La aparición repentina había tenido un "efecto demoledor" sobre los defensores, muy superados en número. [49] Reveló durante su interrogatorio que su división estaba muy mermada y apenas podía reunir 4.000 soldados. [49]
La 17.ª División Aerotransportada de EE. UU. obtuvo su cuarta Medalla de Honor en los días posteriores a la operación, cuando el sargento técnico Clinton M. Hedrick del 194.º Regimiento de Infantería de Planeadores recibió el premio póstumamente después de ayudar en la captura del castillo de Lembeck , que se había convertido en un posición fortificada por los alemanes. [50]
Las bajas sufridas por ambas formaciones aerotransportadas fueron bastante numerosas, aunque menores de lo esperado. [2] Al anochecer del 24 de marzo, la 6.ª División Aerotransportada había sufrido alrededor de 1.400 muertos , heridos o desaparecidos en acción de los 7.220 efectivos que desembarcaron en la operación. La división también afirmó haber asegurado alrededor de 1.500 prisioneros de guerra . [2] La 17.ª División Aerotransportada sufrió una tasa de bajas similar, informando alrededor de 1.300 bajas de los 9.650 miembros del personal que participaron en la operación, mientras que la división afirmó haber capturado 2.000 prisioneros de guerra, un número similar a los capturados por la 6.ª División Aerotransportada. [2] Esto hizo un total de alrededor de 3.500 prisioneros de guerra capturados por ambas formaciones aerotransportadas durante la operación. Entre el 24 y el 29 de marzo, el 17.º Aerotransportado había sufrido un total de 1.346 bajas. [51] Las fuerzas aéreas involucradas en la operación también sufrieron bajas; 56 aviones en total se perdieron durante el día 24, [52] 21 de los 144 aviones de transporte que transportaban el 17.º Aerotransportado fueron derribados y 59 resultaron dañados por fuego antiaéreo, y 16 bombarderos de la Octava Fuerza Aérea también fueron derribados durante las entregas de suministros. . [2]
En el sistema de honores de batalla británico y de la Commonwealth , no había ningún premio distintivo por el servicio en la Operación Varsity. En cambio, las unidades que participaron en la operación se incluyeron en las adjudicaciones realizadas entre 1956 y 1959 a todas las unidades que participaron en el cruce del Rin entre el 23 de marzo y el 1 de abril de 1945: Rhine , o The Rhine a las unidades canadienses, posteriormente traducidas a Le Rhin para Unidades canadienses francesas. [53]
Los observadores e historiadores contemporáneos generalmente coinciden en que la Operación Varsity fue un éxito. El general Eisenhower la llamó "la operación aerotransportada de mayor éxito llevada a cabo hasta la fecha", y un observador escribió más tarde que la operación mostraba "el mayor estado de desarrollo alcanzado por los transportes de tropas y las unidades aerotransportadas". [54] En el resumen oficial de la operación, el general de división Ridgway escribió que la operación había sido impecable y que las dos divisiones aerotransportadas involucradas habían destruido las defensas enemigas que de otro modo habrían tardado días en reducirse, asegurando que la operación fuera exitosa. [55]
Varios historiadores modernos también han elogiado el funcionamiento y las mejoras que se realizaron en Varsity. GG Norton argumentó que la operación se benefició de las lecciones aprendidas de operaciones anteriores, [56] y Brian Jewell está de acuerdo, argumentando que las lecciones de Market Garden se aprendieron cuando las fuerzas aerotransportadas se concentraron y cayeron rápidamente, dando a los defensores poco tiempo para recuperarse. . [19] Norton también sostiene que se hicieron mejoras para apoyar a las tropas aerotransportadas; Señala que se disponía de un gran número de piezas de artillería para cubrir los desembarcos y que se enviaron observadores con las fuerzas aerotransportadas, aumentando así la potencia de fuego y la flexibilidad de las tropas aerotransportadas. También destaca el desarrollo de una técnica que permitió desembarcar brigadas enteras en grupos tácticos, dándoles mayor flexibilidad. [57] El lanzamiento de las fuerzas aerotransportadas después de que las fuerzas terrestres habían traspasado el Rin también aseguró que las tropas aerotransportadas no tuvieran que luchar por mucho tiempo antes de ser relevadas, una mejora importante con respecto a la forma en que la anterior operación aerotransportada a gran escala, Market Garden. , se había llevado a cabo. [58]
El historiador Peter Allen afirma que si bien las fuerzas aerotransportadas sufrieron numerosas bajas, Varsity desvió la atención alemana del cruce del Rin hacia ellos mismos. Así, las tropas que luchaban para crear una cabeza de puente a través del Rin sufrieron relativamente pocas bajas y pudieron "escapar del Rin en horas en lugar de días". [59]
A pesar de los numerosos elogios y elogios oficiales por el éxito de la operación, se han hecho varias críticas sobre la operación y los errores cometidos. Varios historiadores militares han criticado la necesidad de la operación, y un historiador, Barry Gregory, argumentó que "la Operación Varsity no era del todo necesaria..." [ 60] Otro historiador, James A. Huston, sostiene que "... si se hubieran empleado los mismos recursos sobre el terreno, es concebible que el avance hacia el este hubiera sido incluso más rápido de lo que fue". [54] En La última ofensiva, la historia oficial del ejército estadounidense, de Charles B. MacDonald (1990), preguntó si, en las circunstancias prevalecientes, un ataque aéreo era necesario o... incluso justificado . [61]
Una falla específica en la operación masiva fue la falta crítica de aviones de transporte para la operación, un defecto no resuelto que había afectado a todas las operaciones aéreas a gran escala que habían llevado a cabo los aliados. En la planificación original de Varsity , se había incluido una división aerotransportada adicional, la 13.ª; sin embargo, la falta de aviones de transporte para abandonar esta división hizo que fuera excluida del plan final. [15] Así, el problema no resuelto de la escasez de aviones de transporte significó que un tercio de las tropas previstas para ser utilizadas fueran descartadas, debilitando el poder de combate de la formación aerotransportada. [62] En el evento, las tropas aerotransportadas realmente empleadas fueron suficientes para abrumar a los defensores. [58]
También hubo escasez de planeadores, aunque Brereton finalmente consiguió el 906 CG-4A que necesitaba para Varsity y el 926 para la Operación Choker II, un cruce estadounidense del Rin en Worms previsto para marzo. Los nuevos planeadores se enviaron embalados desde Estados Unidos para su montaje en Europa. Algunos fueron recuperados de los Países Bajos a pesar del robo de telas e instrumentos y de una tormenta que destruyó a más de cien; después de dos meses sólo se recuperaron 281 de los 2.000 planeadores que había. Hubo poca recuperación de planeadores de Normandía. [63]
Algunos historiadores han comentado este fracaso; Gerard Devlin sostiene que debido a esta falta de aviones, las dos divisiones restantes se vieron obligadas a asumir la operación por sí mismas. [58]
Las pérdidas de tropas aerotransportadas fueron elevadas. La causa de esta alta tasa de bajas probablemente se debe al hecho de que la operación se lanzó a plena luz del día, en lugar de un asalto nocturno. Los aterrizajes aerotransportados se llevaron a cabo durante el día principalmente porque los planificadores creían que una operación diurna tenía más posibilidades de éxito que una operación nocturna, ya que las tropas estaban menos dispersas. [58] [Nota 6]
Sin embargo, el aterrizaje de paracaidistas, y especialmente de planeadores, sin el amparo de la oscuridad los dejaba extremadamente vulnerables al fuego antiaéreo. [64] La historia oficial de las Divisiones Aerotransportadas británicas destaca el costo de esta compensación, afirmando que de los 416 planeadores que aterrizaron, solo 88 permanecieron ilesos por el fuego enemigo, y que entre el 20 y el 30 por ciento de los pilotos de planeadores resultaron muertos. . [65] Otro historiador sostiene que el aterrizaje de planeadores a la luz del día fue una calamidad, ya que el 194.º Regimiento de Infantería de Planeadores tuvo dos tercios de sus planeadores alcanzados por fuego terrestre y sufrió numerosas bajas mientras aterrizaban. [64] Las tasas de bajas empeoraron por el lento ritmo de liberación y descenso de los propios planeadores, y el hecho de que cada avión remolcaba dos planeadores, ralentizándolos aún más; Como el tiempo para soltar una unidad de planeador era de 3 a 4 veces más largo que el de una unidad de paracaídas, los planeadores eran vulnerables al fuego antiaéreo. [64]
Un gran número de aviones de lanzamiento de paracaidistas también fueron alcanzados y perdidos. Esto se debió en gran medida a las condiciones hostiles que encontraron los aviones de lanzamiento. La fase de lanzamiento de paracaidistas de la Operación Varsity se realizó a la luz del día a velocidades lentas y altitudes muy bajas, utilizando aviones de carga desarmados, sobre grandes concentraciones de cañones antiaéreos (AA) alemanes de 20 mm, 37 mm y de mayor calibre que utilizaban explosivos, incendiarios y perforantes. municiones incendiarias. En esa etapa de la guerra, las tripulaciones antiaéreas alemanas se habían entrenado a un alto nivel de preparación; Muchas baterías tenían una experiencia de combate considerable disparando y destruyendo aviones de combate y cazabombarderos bien armados y de alta velocidad mientras estaban bajo fuego. Finalmente, si bien muchos, si no todos, los C-47 utilizados en la Operación Varsity habían sido adaptados con tanques de combustible autosellantes, [66] el avión C-46 Commando, mucho más grande, empleado en el lanzamiento no recibió tal modificación. Esto se vio exacerbado por las alas sin ventilación del C-46, que tendían a acumular gasolina derramada en la raíz del ala, donde podía encenderse por fuego antiaéreo o una chispa perdida. Aunque 19 de los 72 aviones C-46 fueron destruidos durante la Operación Varsity, las pérdidas de otros tipos de aviones por fuego AA durante la misma operación también fueron significativas, incluidos 13 planeadores derribados, 14 estrellados y 126 dañados; 15 bombarderos B-24 consolidados derribados y 104 dañados; [67] [68] y 30 C-47 derribados y 339 dañados. [69]
El teniente coronel Otway, que escribió una historia oficial de las fuerzas aerotransportadas británicas durante la Segunda Guerra Mundial, afirmó que la Operación Varsity puso de relieve la vulnerabilidad de las unidades aerotransportadas. Si bien llegaron en subunidades completas y pudieron moverse más rápidamente que las tropas aerotransportadas lanzadas en paracaídas, los planeadores fueron blancos fáciles para el fuego antiaéreo y el fuego de armas pequeñas de corto alcance una vez aterrizaron; Otway concluyó que en cualquier operación futura, las tropas lanzadas en paracaídas deberían asegurar las zonas de aterrizaje antes de la llegada de las unidades a bordo de planeadores. [70] Por lo tanto, al realizar los aterrizajes durante el día para garantizar una mayor precisión, los planificadores aliados incurrieron en una tasa de bajas mucho mayor, particularmente entre los elementos a bordo de planeadores. La operación también se vio afectada por un mal pilotaje. Aunque el pilotaje fue de mejor calidad que en las operaciones de Sicilia y Normandía, todavía hubo fallos importantes por parte de los pilotos, sobre todo si se tiene en cuenta que el lanzamiento se realizó de día. [71] Se produjo un error significativo cuando los pilotos de los transportes que transportaban el 513.º Regimiento de Infantería Paracaidista dejaron caer gran parte del regimiento a varias millas de sus zonas de lanzamiento designadas, y las unidades lanzadas mal aterrizaron en las zonas de aterrizaje británicas. [71]
