El tanque, crucero, Challenger (A30) fue un tanque británico de la Segunda Guerra Mundial . Montaba el cañón antitanque QF de 17 libras en un chasis derivado del tanque Cromwell para agregar potencia de fuego antitanque a las unidades de tanques de crucero . Los compromisos de diseño realizados al instalar el cañón grande en el chasis Cromwell dieron como resultado un tanque con un arma poderosa y un blindaje reducido. Sin embargo, la conversión improvisada del Sherman Firefly de 17 libras del Sherman suministrado por los EE. UU. resultó más fácil de producir y, debido a los retrasos en la producción, solo se construyeron 200 Challenger. El Challenger pudo seguir el ritmo del rápido tanque Cromwell y fue utilizado con ellos.
El motor del desarrollo del Challenger fue William Arthur Robotham . "Roy" Robotham había sido un ejecutivo de Rolls-Royce en la división de automóviles que, sin trabajo que hacer, había liderado un equipo para desarrollar un motor de tanque a partir del motor de avión Rolls-Royce Merlin . El Rolls-Royce Meteor proporcionó a los británicos un motor potente y fiable, que se utilizó en el tanque Cromwell A27M Cruiser Mk VIII . Las contribuciones de Robotham le valieron un lugar en el Ministerio de Abastecimiento y en la Junta de Tanques, a pesar de su falta de experiencia en el diseño de tanques. [5]
El Estado Mayor presentó la especificación A29 para un tanque de crucero de 45 toneladas y 17 libras armado con un cañón basado en las necesidades identificadas en la campaña del desierto africano. Los tanques británicos generalmente estaban mal armados en comparación con los vehículos alemanes. El peso de diseño de este vehículo se consideró posteriormente excesivo y la especificación se pasó por alto en favor de la especificación alternativa, A30, que era 10 toneladas largas (10 t) más ligero. [6] En 1942, se realizó un pedido para el desarrollo de un tanque basado en el A30 a Birmingham Railway Carriage & Wagon Company (BRC&W) esperando que se basara en los componentes Cromwell que también fabricaba BRC&W. La torreta y el montaje del cañón estaban en manos de Stothert & Pitt . Birmingham Carriage tuvo que modificar el casco del Cromwell para acomodar una torreta más grande.
El primer prototipo estuvo listo en agosto de 1942, solo siete meses después de que comenzara el desarrollo, pero resultó tener muchos defectos. Se presentó un segundo prototipo mejorado en enero de 1943, pero aún se consideró inaceptable. Un comité se reunió para determinar si existía un requisito para un tanque de 17 libras. El Challenger había sido desarrollado en previsión de tanques del Eje más fuertemente blindados, siguiendo la tendencia en el diseño de tanques alemanes nazis. Aproximadamente al mismo tiempo, el Tiger I entró en servicio en el ejército alemán, lo que generó una necesidad inmediata de un tanque armado de 17 libras como respuesta. [7] Cuando se probó el segundo prototipo en Lulworth , se descubrió que, aunque sería efectivo a larga distancia contra el tanque mejor armado en servicio alemán en ese momento (el Panzer IV "Special" con el cañón largo de 75 mm (3,0 pulgadas)), a distancias más cortas estaría en desventaja debido a su baja cadencia de tiro y su blindaje delgado. El diseño recibió un énfasis adicional cuando, en mayo de 1943, se descubrió que el Cromwell no podía llevar su armamento previsto. Vickers había estado desarrollando un cañón de tanque de alta velocidad de 75 mm (3,0 pulgadas) de calibre 50. Se dio cuenta tarde en el proceso de diseño de que el anillo de la torreta del Cromwell era demasiado pequeño para este cañón. [8] [ página requerida ] El Challenger sería el único tanque de crucero británico en montar un arma que pudiera enfrentarse a blindados alemanes más pesados hasta la llegada del A34 Comet . Entonces, en febrero de 1943 se hizo un pedido de doscientos vehículos; el Estado Mayor del Ejército tardó cinco meses en aprobar el diseño del Challenger para producción (en febrero de 1943, la única alteración significativa fue en el almacenamiento de municiones), y Robotham también criticó la decisión de continuar fabricando el Cromwell con un cañón de 6 libras (el cañón de 17 libras era "infinitamente mejor"). [9]
La producción británica de tanques se vio limitada por los recursos limitados y no se pudieron fabricar cantidades suficientes. Esto se compensó con la producción estadounidense. En el período previo al Día D , los tanques Sherman fueron equipados con el cañón de 17 libras, creando el Sherman Firefly de 17 libras provisional . La conversión de los tanques Sherman era más sencilla que la producción de Challengers, por lo que en noviembre de 1943 se decidió terminar la producción del A30 después de que se hubieran construido los doscientos vehículos, lo que permitió a BRC&W concentrarse en el Cromwell. Al mismo tiempo, se canceló el proyecto A 40 "Challenger Stage II", que había previsto un modelo de 36 toneladas con blindaje más pesado. La prioridad futura del diseño se concentró en el A34 Comet, que finalmente reemplazó al Cromwell, Firefly y Challenger. La producción del Challenger comenzó en marzo de 1944. Ese año se entregaron 145 vehículos y otros 52 en 1945. La producción se realizó en dos lotes. En la primera serie de cuarenta vehículos se instaló un mantelete de cañón de 40 mm; en la segunda, se sustituyó por uno de 102 mm. A partir del vehículo número cien, se instalaron en la torreta placas de blindaje de 25 mm que ya habían sido aplicadas a los vehículos existentes por las unidades de campaña.
El tanque quedó obsoleto cuando se desarrolló el cañón Vickers HV de 75 mm para convertirse en el 77 mm HV (en realidad 3 pulgadas = calibre 76,2 mm) para armar el tanque Comet. [ cita requerida ] El 77 mm HV usaba los mismos proyectiles que el cañón de 17 libras con una carga propulsora reducida. El cañón de 17 libras se usó en las primeras marcas del sucesor del Comet, el tanque Centurion .
La torreta montaba el cañón Ordnance QF de 17 libras requerido en la especificación de la Tank Board y se quitó la ametralladora del casco para proporcionar espacio de almacenamiento para los cartuchos largos de 17 libras. El War Office esperaba que esta munición más grande, junto con su almacenamiento en la parte delantera, requeriría dos cargadores junto al comandante y el artillero en la torreta. [9] Para acomodar el arma más grande y la tripulación adicional en la torreta, se especificó una torreta mucho más grande que la del Cromwell, desarrollada por separado, lo que tuvo un efecto significativo en el diseño y no se resolvió hasta el desarrollo posterior del Avenger.
Para soportar el peso del cañón de 17 libras y la munición, se necesitaba una estación de ruedas adicional y un brazo de suspensión, lo que alargó el casco. Este cambio de longitud, sin un cambio correspondiente en el ancho de las orugas, redujo la movilidad en comparación con el Cromwell, aunque la velocidad se mantuvo alta a 25 mph. Para limitar el peso, se redujo la cantidad de blindaje , pero esto solo se pudo lograr en la torreta, 63 mm (2,5 pulgadas) en el frente (el mantelete era de 102 mm de IT 90) y 40 mm (1,6 pulgadas) en los lados en comparación con 75 mm (3,0 pulgadas) y 60 mm (2,4 pulgadas) en el Cromwell. Posteriormente se añadió un blindaje de aplicación, de 25 mm de espesor, a la torreta y al frente del casco. [10] La torreta no usaba un anillo de torreta convencional: para aumentar el diámetro de la abertura en cuatro pulgadas, descansaba sobre un soporte de bola en el piso del casco. Por lo tanto, la base de la torreta no estaba protegida y se volcaba si era alcanzada por proyectiles enemigos. Se instaló un mecanismo de elevación con cuatro gatos semiautomáticos internos para eliminar los atascos. La longitud adicional permitió instalar escotillas más grandes en el casco sin dejar de despejar la torreta, lo que proporcionaba un acceso más fácil que el del Cromwell.
Cuando Robotham fue nombrado ingeniero jefe del Departamento de Diseño de Tanques, no se pudo explicar adecuadamente la falta de progreso en un tanque armado de 17 libras (A29). Las memorias de Robotham indican que no se sabía que existiera tal requisito dentro del departamento y que los usuarios militares aún no estaban seguros de si el tanque era necesario en el momento en que se completó el apresurado diseño del A30 y se fabricaron los vehículos prototipo. [11] Luego, el Challenger se puso en producción rápidamente junto con las series de producción existentes del Cromwell, lo que limitó el número de tanques que se podían producir.
El cañón de 17 libras montado en el Challenger ofrecía un rendimiento suficiente contra la mayoría de los vehículos blindados alemanes, incluidos los tanques Tiger I y Panther , y el tanque tenía una velocidad máxima y una movilidad a campo traviesa mayores que el Panzer IV o el StuG III . El Challenger solo podía albergar 48 rondas de munición de 17 libras porque el Estado Mayor requería cuatro hombres en la torreta, aunque tanques posteriores como el Centurion usaban una torreta de tres hombres. [9] El blindaje del Challenger ofrecía muy poca protección contra los cañones antitanque alemanes contemporáneos y era inferior al del Cromwell, que a menudo operaba con los Challengers.
En combate, el Challenger cumplía una función muy similar a la del Sherman Firefly, ya que su cañón de 17 libras podía penetrar frontalmente a casi todos los vehículos blindados alemanes, a diferencia del de 75 mm. Se desplegaba de manera similar a nivel de tropa, normalmente con un tanque armado con un cañón de 17 libras (como el Challenger o el Firefly) por cada tres tanques armados con cañones de 75 mm (Cromwell o Sherman); en ocasiones, el despliegue de tanques armados con cañones de 17 libras se incrementaba a dos por tropa.
El Challenger se basaba en el fiable tanque Cromwell, que utilizaba el nuevo motor Rolls-Royce Meteor , que era mucho más fiable y potente que el antiguo motor Liberty utilizado en los diseños anteriores de cruceros británicos, como el tanque Crusader . Su fiabilidad era ligeramente inferior a la del Cromwell, ya que se experimentó un problema con el desprendimiento de las orugas, causado por la acumulación de barro en las ruedas, pero esto se resolvió en el campo. [12] El suministro y el mantenimiento se simplificaron enormemente mediante el uso de piezas comunes con el Cromwell.
En comparación con el Firefly, el tanque carecía del blindaje delantero inclinado, pero presentaba un perfil más bajo y evitaba la limitación del Firefly en cuanto a la depresión del cañón. El Challenger proporcionaba 10° de depresión del cañón, mientras que el Firefly estaba limitado a 5°, lo que era una desventaja significativa en combate. Era el preferido en las unidades Cromwell, ya que compartía una movilidad y maniobrabilidad similares, mientras que el Firefly era más lento. A pesar de un peso de diseño menor que la especificación anterior A29 (32½ en lugar de 34 toneladas), el Challenger era pesado y requería equipo de astillero para su envío, lo que lo hacía poco práctico para su uso en asaltos anfibios como los desembarcos del Día D. [9]
Antes de que el diseño entrara en producción no se había previsto ningún tipo de maniobra para vadeo en profundidad , por lo que el A30 no pudo desembarcar en la fase inicial de la invasión aliada de Normandía . Las tripulaciones del Challenger tuvieron que esperar hasta julio de 1944, cuando los puertos de Mulberry estaban operativos y se habían capturado algunos puertos.
El Challenger y el Firefly, equipados con cañones de 17 libras, se añadieron a los escuadrones de tanques para hacer frente a los tanques pesados enemigos y muchos Challengers se entregaron a las unidades de reconocimiento que utilizaban Cromwells. Inicialmente fue utilizado por la División Blindada de la Guardia y la 11.ª División Blindada , con unos dieciséis vehículos en cada unidad: un Challenger y tres Cromwells en cada tropa. [13] La última división eliminó el tipo a partir de febrero de 1945, mientras se introducía en las unidades Cromwell de la 7.ª División Blindada . El tanque fue impopular al principio, y las tripulaciones se quejaban de la falta de blindaje, la alta silueta y las orugas que se salían. [14] El problema de las orugas fue causado por las ruedas tensoras más pequeñas en comparación con el Cromwell; estas fueron reemplazadas en agosto por ruedas tensoras con un diámetro estándar. Las tropas acostumbradas al perfil bajo del Crusader y del Cromwell encontraron que la altura era un serio problema, aunque todavía era más corto que el comparable Sherman Firefly.
La confianza en el vehículo creció y se convirtió en preferido sobre el Firefly, al ser más bajo, más rápido y más maniobrable, pero la mala reputación inicial persistió con otros. [15] Las fuerzas aliadas recibieron el Challenger, la 1.ª División Blindada polaca recibió varios a mediados de 1945 y la 1.ª Brigada Blindada Independiente Checoslovaca lo utilizó (los derechos de unidad a fines de 1944 para la CIABG eran cuatro Challengers) durante el asedio de Dunkerque a fines de 1944. [16] [17] Después de la guerra, el gobierno checoslovaco compró 22 Challengers del inventario de la brigada, que sirvieron en el ejército checoslovaco (primero con la 11.ª, luego la 23.ª Brigada de Tanques y luego con el 13.º Batallón de Tanques Independiente) hasta que fueron puestos en reserva en 1951 y desguazados en 1959. [18]
El A30 Avenger SP2 o SP 17pdr, A30 (Avenger) fue un desarrollo del Challenger para ser utilizado como cañón autopropulsado . Eliminó la posición del segundo cargador y presentó una torreta de perfil mucho más bajo y una superestructura más baja en el casco. Se proporcionó un compartimento de almacenamiento adicional en la placa del glacis para una red de camuflaje grande y se agregaron rodillos de retorno a las orugas. [19]
El Avenger tenía una abertura permanente en el techo de la torreta cubierta con una cubierta blindada sostenida unos centímetros por encima. Esto proporcionaba al comandante y al cargador una visibilidad total de 360 grados. [19]
Cuando se completó el proyecto piloto, los británicos ya habían puesto en servicio M10 en régimen de préstamo y arriendo para trabajos antitanque y se relegó la producción del Avenger a favor de la producción del Comet [20].
Parece que se planeó la fabricación de 500 vehículos y se encargaron 230 a BRC&W, pero esta cifra se redujo a 80 al final de la guerra. No se sabe cuántos se fabricaron realmente; la nomenclatura SP2 indica que se fabricó junto con el Archer (SP1) y el Alecto (SP3). [19]
El Avenger sufrió en las pruebas, ya que el motor tenía que permanecer en marcha para utilizar el motor de giro de la torreta, porque el ruido y los gases de escape podían delatar al vehículo. Las pruebas de invierno en una posición estacionaria prolongada también fracasaron en comparación con el Archer, cuando la dirección del Avenger falló. Ambos vehículos tuvieron problemas con el camuflaje. El vehículo fue retirado de las pruebas en 1950, junto con la eliminación del SP Achilles de 17 libras (M10 GMC estadounidense rearmado, equipado con 17 libras). [19]
Aunque el Avenger solo se utilizó para pruebas y, en última instancia, no tuvo éxito en comparación con los vehículos construidos para ese fin, es un ejemplo de lo que podría haber sido posible para el Challenger si no se hubiera visto obligado a acomodar un segundo cargador en una torreta más grande (para cuatro personas) en su diseño. Es posible que se hubiera corregido si no se hubiera trasladado el esfuerzo al Comet. [21]
Dos vehículos sobreviven, uno en el Museo de la Guerra de Overloon en los Países Bajos, adquirido al Muzeeaquarium Delfzijl en 1976; el otro estaba esperando restauración en el Museo Militar de la Isla de Wight en el Reino Unido hasta su cierre. Una vez restaurado, se exhibirá en el Museo de Tanques de Bovington . [22]
