Johannes Erwin Eugen Rommel ( pronunciado [ˈɛʁviːn ˈʁɔməl] ; 15 de noviembre de 1891 – 14 de octubre de 1944) fue un mariscal de campo alemándurantelaSegundaGuerra Mundial. Popularmente conocido como elZorrodel Desierto(en alemán:Wüstenfuchs,pronunciado[ˈvyːstn̩ˌfʊks]). ), sirvió en laWehrmacht(fuerzas armadas) dela Alemania nazi, así como en laReichswehrde laRepública de Weimary en el ejército de laAlemania Imperial.
Rommel fue un oficial altamente condecorado en la Primera Guerra Mundial y fue galardonado con la Pour le Mérite por sus acciones en el Frente Italiano . En 1937, publicó su clásico libro sobre tácticas militares, Infantry Attacks , basándose en sus experiencias en esa guerra. En la Segunda Guerra Mundial, comandó la 7.ª División Panzer durante la invasión de Francia en 1940. Su liderazgo de las fuerzas alemanas e italianas en la campaña del norte de África estableció su reputación como uno de los comandantes de tanques más capaces de la guerra, y le valió el apodo der Wüstenfuchs , "el zorro del desierto". Entre sus adversarios británicos tenía reputación de caballeroso, y su frase "guerra sin odio" se ha utilizado para describir la campaña del norte de África. [2] Sin embargo, algunos historiadores han destacado ejemplos de crímenes de guerra y abusos alemanes hacia los soldados enemigos y las poblaciones nativas en África durante el conflicto. [3] Otros historiadores señalan que no hay evidencia clara de que Rommel estuviera involucrado o al tanto de estos crímenes, [4] y algunos señalan que la guerra en el desierto, tal como la libraron Rommel y sus oponentes, estuvo tan cerca de una lucha limpia como la que hubo en la Segunda Guerra Mundial. [5] Más tarde comandó las fuerzas alemanas que se opusieron a la invasión aliada de Normandía a través del Canal en junio de 1944.
Después de que los nazis ganaran el poder en Alemania, Rommel aceptó gradualmente el nuevo régimen. Los historiadores han dado diferentes versiones del período específico y sus motivaciones. [6] Fue partidario de Adolf Hitler , al menos hasta cerca del final de la guerra, si bien no necesariamente simpatizante del partido y las fuerzas paramilitares asociadas con él. [7] En 1944, Rommel estuvo implicado en el complot del 20 de julio para asesinar a Hitler. Debido a la condición de Rommel como héroe nacional, Hitler quería eliminarlo en silencio en lugar de ejecutarlo inmediatamente, como hicieron muchos otros conspiradores. A Rommel se le dio la opción de suicidarse , a cambio de garantías de que su reputación permanecería intacta y que su familia no sería perseguida después de su muerte, o enfrentar un juicio que resultaría en su desgracia y ejecución; eligió la primera opción y tomó una pastilla de cianuro . [8] Rommel recibió un funeral de estado y se anunció que había sucumbido a sus heridas por el ametrallamiento de su coche de personal en Normandía.
Rommel se convirtió en una figura más grande que la vida tanto en la propaganda aliada como en la nazi , y en la cultura popular de la posguerra. Numerosos autores lo retratan como un comandante apolítico, brillante y víctima de la Alemania nazi, aunque otros autores han cuestionado esta evaluación y la han llamado el " mito de Rommel ". La reputación de Rommel de conducir una guerra limpia se utilizó en beneficio del rearme de Alemania Occidental y la reconciliación entre los antiguos enemigos: el Reino Unido y los Estados Unidos por un lado y la nueva República Federal de Alemania por el otro. Varios de los antiguos subordinados de Rommel, en particular su jefe de personal Hans Speidel , desempeñaron papeles clave en el rearme alemán y la integración en la OTAN en la era de la posguerra. La base militar más grande del ejército alemán, el cuartel del mariscal de campo Rommel, Augustdorf , y un tercer barco destructor de la clase Lütjens de la Armada alemana llevan su nombre en su honor. Su hijo Manfred Rommel fue durante mucho tiempo alcalde de Stuttgart , Alemania y homónimo del aeropuerto de Stuttgart .
Rommel nació el 15 de noviembre de 1891 en Heidenheim , a 45 kilómetros de Ulm , en el Reino de Wurtemberg , Alemania del Sur , entonces parte del Imperio Alemán . Fue el tercero de cinco hijos de Erwin Rommel padre (1860-1913) y su esposa Helene von Luz. Su padre, Karl von Luz , encabezaba el consejo de gobierno local. De joven, el padre de Rommel había sido teniente de artillería. Rommel tenía una hermana mayor que era profesora de arte y su hermano favorito, un hermano mayor llamado Manfred que murió en la infancia, y dos hermanos menores, de los cuales uno se convirtió en un exitoso dentista y el otro en cantante de ópera. [9]
A los 18 años, Rommel se unió al Regimiento de Infantería de Württemberg N.º 124 en Weingarten como Fähnrich ( alférez ), en 1910, estudiando en la Escuela de Cadetes de Oficiales en Danzig . [10] Se graduó en noviembre de 1911 y fue comisionado como teniente en enero de 1912 y fue asignado al 124.º de Infantería en Weingarten . [11] Fue destinado a Ulm en marzo de 1914 al 49.º Regimiento de Artillería de Campaña, XIII Cuerpo (Real de Württemberg) , como comandante de batería. Regresó al 124.º cuando se declaró la guerra. [12] Mientras estaba en la Escuela de Cadetes, Rommel conoció a su futura esposa, Lucia (Lucie) Maria Mollin (1894-1971), de 17 años, de ascendencia italiana y polaca. [13]
Durante la Primera Guerra Mundial, Rommel luchó en Francia, así como en las campañas de Rumania (notablemente en la Segunda Batalla del Valle del Jiu ) e Italia . Empleó con éxito las tácticas de penetrar las líneas enemigas con un intenso fuego de cobertura junto con avances rápidos, así como avanzar rápidamente a una posición de flanqueo para llegar a la retaguardia de las posiciones hostiles, para lograr la sorpresa táctica. [14] Su primera experiencia de combate fue el 22 de agosto de 1914 como comandante de pelotón cerca de Verdún, cuando, al tomar a una guarnición francesa desprevenida, Rommel y tres hombres abrieron fuego contra ellos sin ordenar al resto de su pelotón que avanzara. [15] Los ejércitos continuaron escaramuzando en enfrentamientos abiertos durante todo septiembre, ya que la guerra de trincheras estática típica de la Primera Guerra Mundial todavía estaba en el futuro. [16] Por sus acciones en septiembre de 1914 y enero de 1915, Rommel fue galardonado con la Cruz de Hierro de Segunda Clase. [17] Rommel fue ascendido a Oberleutnant (primer teniente) y transferido al recién creado Batallón Real de Montaña de Württemberg del Alpenkorps en septiembre de 1915, como comandante de compañía. [18] En noviembre de 1916 en Danzig, Rommel y Lucía se casaron. [19]
En agosto de 1917, su unidad participó en la batalla por el monte Cosna , un objetivo fuertemente fortificado en la frontera entre Hungría y Rumania, que tomaron después de dos semanas de difíciles combates cuesta arriba. [20] El Batallón de Montaña fue luego asignado al frente de Isonzo , en una zona montañosa de Italia. La ofensiva, conocida como la Batalla de Caporetto , comenzó el 24 de octubre de 1917. [21] El batallón de Rommel, que constaba de tres compañías de fusileros y una unidad de ametralladoras, fue parte de un intento de tomar posiciones enemigas en tres montañas: Kolovrat , Matajur y Stol . [22] En dos días y medio, del 25 al 27 de octubre, Rommel y sus 150 hombres capturaron 81 cañones y 9000 hombres (incluidos 150 oficiales), con una pérdida de seis muertos y 30 heridos. [23] Rommel logró este notable éxito aprovechando el terreno para flanquear a las fuerzas italianas, atacando desde direcciones inesperadas o detrás de las líneas enemigas, y tomando la iniciativa de atacar cuando tenía órdenes de lo contrario. En una ocasión, las fuerzas italianas, tomadas por sorpresa y creyendo que sus líneas habían colapsado, se rindieron después de un breve tiroteo. [24] En esta batalla, Rommel ayudó a ser pionero en las tácticas de infiltración , una nueva forma de guerra de maniobras que estaba siendo adoptada por los ejércitos alemanes, y más tarde por los ejércitos extranjeros, [25] y que más tarde algunos describieron como Blitzkrieg sin tanques. [26] Pero no jugó ningún papel en la adopción temprana de la Blitzkrieg en la Segunda Guerra Mundial. [27]
Rommel , que actuó como vanguardia en la toma de Longarone el 9 de noviembre, decidió atacar de nuevo con una fuerza mucho menor. Convencida de que estaban rodeadas por una división alemana entera, la 1.ª División de Infantería italiana (10.000 hombres) se rindió a Rommel. Por ello y por sus acciones en Matajur, recibió la orden Pour le Mérite . [25]
En enero de 1918, Rommel fue ascendido a Hauptmann (capitán) y asignado a un puesto de personal en el 64.º Cuerpo de Ejército , donde sirvió durante el resto de la guerra. [28]
Rommel permaneció con el 124.º Regimiento hasta octubre de 1920. [29] [23] El regimiento participó en la represión de disturbios y disturbios civiles que estaban ocurriendo en toda Alemania en ese momento. [30] Siempre que fue posible, Rommel evitó el uso de la fuerza en estos enfrentamientos. [31] En 1919, fue enviado brevemente a Friedrichshafen en el lago de Constanza, donde restauró el orden por "pura fuerza de personalidad" en la 32.ª Compañía de Seguridad Interna, que estaba compuesta por marineros rebeldes y procomunistas. [32] Decidió no asaltar la cercana ciudad de Lindau , que había sido tomada por comunistas revolucionarios. [33] En cambio, Rommel negoció con el ayuntamiento y logró devolverlo al gobierno legítimo por medios diplomáticos. [34] [35] A esto le siguió su defensa de Schwäbisch Gmünd , nuevamente sin derramamiento de sangre. [36] Luego fue destinado a la región del Ruhr, donde un Ejército Rojo se encargó de fomentar el malestar. El historiador Raffael Scheck [de] elogia a Rommel como una persona serena y moderada, excepcional en medio de las numerosas tomas de ciudades revolucionarias por parte de unidades regulares e irregulares y la violencia masiva asociada a ellas. [34]
Según Reuth, este período le dio a Rommel la impresión indeleble de que "todos en esta República luchaban entre sí", junto con la experiencia directa de las personas que intentaron convertir a Alemania en una república socialista según las líneas soviéticas. Hay similitudes con las experiencias de Hitler: al igual que Rommel, Hitler había conocido la solidaridad de la guerra de trincheras y luego había participado en la supresión de la Reichswehr de la Primera y Segunda Repúblicas Soviéticas de Baviera . La necesidad de unidad nacional se convirtió así en un legado decisivo de la Primera Guerra Mundial. [35] Brighton señala que, si bien ambos creían en el mito de la puñalada por la espalda , Rommel pudo tener éxito utilizando métodos pacíficos porque vio el problema como relacionado con problemas económicos y estómagos vacíos, en lugar de con el judeobolchevismo, al que los soldados de derecha como Hitler culpaban por el caos en Alemania. [37]
El 1 de octubre de 1920, Rommel fue designado para el mando de una compañía en el 13.º Regimiento de Infantería en Stuttgart, puesto que ocupó durante los siguientes nueve años. [29] Luego fue asignado a un puesto de instrucción en la Escuela de Infantería de Dresde de 1929 a 1933; durante este tiempo, en abril de 1932, fue ascendido a mayor. [23] Mientras estaba en Dresde, escribió un manual sobre entrenamiento de infantería, publicado en 1934. En octubre de 1933, fue ascendido a Oberstleutnant (teniente coronel) y se le dio su siguiente mando, el 3.º Batallón de Cazadores , 17.º Regimiento de Infantería, estacionado en Goslar . [38] Aquí conoció a Hitler, quien inspeccionó sus tropas el 30 de septiembre de 1934. [39]
En septiembre de 1935, Rommel fue trasladado a la Academia de Guerra de Potsdam como instructor, donde sirvió durante los siguientes tres años. [40] Su libro Infanterie greift an ( Ataques de infantería ), una descripción de sus experiencias en tiempos de guerra junto con su análisis, fue publicado en 1937. Se convirtió en un éxito de ventas, que, según Scheck, más tarde "influyó enormemente" en muchos ejércitos del mundo. [34] [41] Adolf Hitler fue una de las muchas personas que poseían una copia. [42]
En febrero de 1937, Hitler, al enterarse de la reputación de Rommel como instructor militar destacado, lo designó oficial de enlace del Ministerio de Guerra con las Juventudes Hitlerianas , encargado del entrenamiento militar. Allí, Rommel tuvo un enfrentamiento con Baldur von Schirach , el líder de las Juventudes Hitlerianas, sobre el entrenamiento que debían recibir los muchachos. [43] En un intento por cumplir una misión que le había asignado el Ministerio de Guerra, [44] Rommel había propuesto dos veces un plan que habría subordinado efectivamente a las Juventudes Hitlerianas al ejército, quitándolo del control del NSDAP. Esto iba en contra de los deseos expresos de Schirach. Schirach apeló directamente a Hitler; en consecuencia, Rommel fue apartado discretamente del proyecto en 1938. [45] Había sido ascendido a Oberst (coronel) el 1 de agosto de 1937, y en 1938, tras el Anschluss , fue nombrado comandante de la Academia Militar Teresiana en Wiener Neustadt . [46]
En octubre de 1938, Hitler solicitó especialmente que Rommel fuera asignado al mando del Führerbegleitbatallion (su batallón de escolta). [47] Esta unidad acompañaba a Hitler siempre que viajaba fuera de Alemania. [39] Durante este período, Rommel se entregó a su interés por la ingeniería y la mecánica aprendiendo sobre el funcionamiento interno y el mantenimiento de los motores de combustión interna y las ametralladoras pesadas. [48] Memorizó tablas de logaritmos en su tiempo libre y disfrutaba del esquí y otros deportes al aire libre. [49] Ian F. Beckett escribe que en 1938, Rommel se inclinó hacia la aceptación acrítica del régimen nazi, citando la carta de Rommel a su esposa en la que afirmaba "La Wehrmacht alemana es la espada de la nueva visión del mundo alemán", como reacción a un discurso de Hitler. [50]
Durante su visita a Suiza en 1938, Rommel informó que los soldados suizos que conoció mostraron "una notable comprensión de nuestro problema judío". [51] El escritor estadounidense y biógrafo de Rommel, Daniel Allen Butler, comenta que compartía la opinión (popular en Alemania y muchos países europeos durante ese tiempo) de que, como pueblo, los judíos eran leales a sí mismos en lugar de a las naciones en las que vivían. A pesar de este hecho, otras pruebas muestran que consideraba que las ideologías raciales nazis eran basura. [52] El historiador Alaric Searle comenta que Rommel conocía la postura oficial del régimen, pero en este caso, la frase era ambigua y no hay evidencia después o antes de este evento de que alguna vez simpatizara con el antisemitismo del movimiento nazi. [53] El hijo de Rommel, Manfred Rommel, declaró en el documental The Real Rommel , lanzado en 2001 por Channel 4 , que su padre "miraba para otro lado" cuando se enfrentaba a la violencia antijudía en las calles. Pero, según el documental, Rommel solicitó pruebas de "ascendencia aria" al novio italiano de su hija ilegítima Gertrud. [54] [55] Según Remy, durante el tiempo que Rommel estuvo destinado en Goslar, chocó repetidamente con las SA, cuyos miembros aterrorizaban a los judíos y a los ciudadanos disidentes de Goslar. Después de la Purga de Röhm , creyó erróneamente que lo peor había pasado, aunque todavía se imponían restricciones a los negocios judíos y continuaba la agitación contra su comunidad. Según Remy, Manfred Rommel relata que su padre conocía y discrepaba en privado del antisemitismo del gobierno, pero en ese momento no había hecho campaña activamente en favor de los judíos. [56] Sin embargo, Uri Avnery señala que incluso cuando Rommel era un oficial de bajo rango, protegía a los judíos que vivían en su distrito. [57] Manfred Rommel le dice al Stuttgarter Nachrichten que su familia vivía en tierras militares aisladas, pero sabía de la discriminación contra los judíos que estaba ocurriendo en el exterior. No podían prever la enormidad de las atrocidades inminentes, de las que sólo se enteraron mucho más tarde. [58]
En un momento dado, Rommel le escribió a su esposa que Hitler tenía una "fuerza magnética, tal vez hipnótica" que tenía su origen en la creencia de Hitler de que "había sido llamado por Dios", y Hitler a veces "hablaba desde lo más profundo de su ser [...] como un profeta ". [59]
Rommel fue ascendido a general mayor el 23 de agosto de 1939 y asignado como comandante del Führerbegleitbatallion , encargado de proteger a Hitler y su cuartel general de campaña durante la invasión de Polonia , que comenzó el 1 de septiembre. [60] Según Remy, las cartas privadas de Rommel en este momento muestran que no entendía la verdadera naturaleza e intenciones de Hitler, ya que rápidamente pasó de predecir una rápida solución pacífica de las tensiones a aprobar la reacción de Hitler ("las bombas serán respondidas con bombas") al incidente de Gleiwitz (una operación de falsa bandera organizada por Hitler y utilizada como pretexto para la invasión). [61] Hitler tomó un interés personal en la campaña, a menudo moviéndose cerca del frente en el Führersonderzug (tren del cuartel general). [62] Rommel asistía a las reuniones informativas diarias de guerra de Hitler y lo acompañaba a todas partes, aprovechando la oportunidad para observar de primera mano el uso de tanques y otras unidades motorizadas. [63] El 26 de septiembre, Rommel regresó a Berlín para establecer un nuevo cuartel general para su unidad en la Cancillería del Reich . [64] Rommel regresó brevemente a la Varsovia ocupada el 5 de octubre para prepararse para el desfile de la victoria alemana. [65] En una carta a su esposa, afirmó que la ocupación por parte de la Alemania nazi fue "probablemente recibida con alivio" por los habitantes de la ciudad en ruinas y que fueron "rescatados". [66] [67]
Tras la invasión de Polonia, Rommel comenzó a hacer lobby para obtener el mando de una de las divisiones panzer de Alemania , de las que entonces sólo había diez. [68] Los éxitos de Rommel en la Primera Guerra Mundial se basaron en la sorpresa y la maniobra, dos elementos para los que las nuevas unidades panzer eran ideales. [69] Rommel recibió un ascenso a general de Hitler por delante de oficiales de mayor rango. Rommel obtuvo el mando al que aspiraba, a pesar de haber sido rechazado anteriormente por la oficina de personal del ejército, que le había ofrecido el mando de una división de montaña en su lugar. [70] Según Peter Caddick-Adams , contaba con el respaldo de Hitler, del influyente comandante del Decimocuarto Ejército Wilhelm List (un compañero de clase media de Württemberg, "outsider militar") y probablemente de Heinz Guderian , el comandante del XIX Cuerpo de Ejército , también. [71]
En contra del protocolo militar, este ascenso contribuyó a la creciente reputación de Rommel como uno de los comandantes favoritos de Hitler, [72] aunque su posterior liderazgo sobresaliente en Francia acalló las quejas sobre su autopromoción y sus intrigas políticas. [73] La 7.ª División Panzer se había convertido recientemente en una división blindada compuesta por 218 tanques en tres batallones (por tanto, un regimiento de tanques, en lugar de los dos asignados a una división Panzer estándar), [74] con dos regimientos de fusileros, un batallón de motociclistas, un batallón de ingenieros y un batallón antitanque. [75] Al tomar el mando el 10 de febrero de 1940, Rommel puso rápidamente a su unidad a practicar las maniobras que necesitarían en la próxima campaña. [76]
La invasión comenzó el 10 de mayo de 1940. Al tercer día, Rommel y los elementos avanzados de su división, junto con un destacamento de la 5.ª División Panzer , habían llegado al Mosa , donde encontraron que los puentes ya habían sido destruidos (Guderian y Georg-Hans Reinhardt llegaron al río el mismo día). [77] [78] Rommel estuvo activo en las áreas avanzadas, dirigiendo los esfuerzos para realizar un cruce, que inicialmente no tuvieron éxito debido al fuego de supresión de los franceses en el otro lado del río. Rommel trajo tanques y unidades antiaéreas para proporcionar fuego de contraataque e hizo que se incendiaran las casas cercanas para crear una cortina de humo. Envió infantería al otro lado en botes de goma, se apropió del equipo de puentes de la 5.ª División Panzer, tomó personalmente una ametralladora ligera para luchar contra un contraataque francés apoyado por tanques, y se metió al agua él mismo, animando a los zapadores y ayudando a unir los pontones. [79] [80] El 16 de mayo, Rommel llegó a Avesnes y, contraviniendo las órdenes, avanzó hacia Cateau. [81] Esa noche, el II Cuerpo de Ejército francés quedó destrozado y el 17 de mayo, las fuerzas de Rommel tomaron 10.000 prisioneros, perdiendo 36 hombres en el proceso. Le sorprendió descubrir que sólo su vanguardia había seguido su tempestuosa oleada. El Alto Mando y Hitler habían estado extremadamente nerviosos por su desaparición, aunque le concedieron la Cruz de Caballero. Los éxitos de Rommel (y de Guderian) y las nuevas posibilidades que ofrecía la nueva arma de tanques fueron bien recibidos por un pequeño número de generales, pero preocuparon y paralizaron al resto. [82]
El 20 de mayo, Rommel llegó a Arras . [83] El general Hermann Hoth recibió órdenes de rodear la ciudad y aislar así a su guarnición británica. Ordenó a la 5.ª División Panzer que se moviera hacia el oeste y a la 7.ª División Panzer hacia el este, flanqueada por la División SS Totenkopf . [84] Al día siguiente, los británicos lanzaron un contraataque en la batalla de Arras . Fracasó y los británicos se retiraron. [85]
El 24 de mayo, el coronel general Gerd von Rundstedt y el coronel general Günther von Kluge emitieron una orden de detención, que Hitler aprobó. [86] La razón de esta decisión sigue siendo un tema de debate. [87] [88] [89] La orden de detención se levantó el 26 de mayo. [88] El 7.º Panzer continuó su avance, llegando a Lille el 27 de mayo. [90] El asedio de Lille continuó hasta el 31 de mayo, cuando la guarnición francesa de 40.000 hombres se rindió. Rommel fue convocado a Berlín para reunirse con Hitler. Fue el único comandante de división presente en la sesión de planificación de Fall Rot (Caso Rojo), la segunda fase de la invasión de Francia. Para entonces, la evacuación de Dunkerque estaba completa; más de 338.000 tropas aliadas habían sido evacuadas a través del Canal, aunque tuvieron que dejar atrás todo su equipo pesado y vehículos. [91]
Rommel, reanudando su avance el 5 de junio, se dirigió hacia el río Sena para asegurar los puentes cerca de Ruan . Avanzando 100 kilómetros (60 millas) en dos días, la división llegó a Ruan para encontrarla defendida por tres tanques franceses que lograron destruir varios tanques alemanes antes de ser eliminados. La fuerza alemana, enfurecida por esta resistencia, prohibió a los bomberos el acceso al distrito en llamas de la antigua capital normanda y, como resultado, la mayor parte del casco histórico quedó reducido a cenizas. [92] Según David Fraser , Rommel ordenó a la artillería alemana bombardear la ciudad como una "demostración de fuego". [93] Según el informe de un testigo, el humo de Ruan en llamas era lo suficientemente intenso como para llegar a París. [94] Daniel Allen Butler afirma que los puentes de la ciudad ya estaban destruidos. Después de la caída de la ciudad, tanto civiles negros como tropas coloniales fueron ejecutados sumariamente el 9 de junio por unidades alemanas desconocidas. [95] [96] [97] Se estima que el número de civiles y prisioneros negros muertos fue de alrededor de 100. [98] Según Butler y Showalter, Ruan cayó ante la 5.ª División Panzer, mientras Rommel avanzaba desde el Sena hacia el Canal. [99] [100] El 10 de junio, Rommel llegó a la costa cerca de Dieppe , enviando a Hoth el mensaje « Bin an der Küste » («Estoy en la costa»). [101] El 17 de junio, se ordenó a la 7.ª División Panzer que avanzara sobre Cherburgo , donde se estaban llevando a cabo evacuaciones británicas adicionales. La división avanzó 240 km (150 mi) en 24 horas y, después de dos días de bombardeo, la guarnición francesa se rindió el 19 de junio. [102] La velocidad y el poder de sorpresa que siempre logró alcanzar, hasta el punto en que tanto el enemigo como el Oberkommando des Heeres (OKH; "Alto Mando del Ejército" en alemán) a veces perdían el rastro de su paradero, le valieron a la 7.ª División Panzer el apodo de Gespensterdivision ("división fantasma"). [103]
Después de que se firmara el armisticio con los franceses el 22 de junio, la división fue puesta en reserva, siendo enviada primero al Somme y luego a Burdeos para reequiparse y prepararse para la Unternehmen Seelöwe ( Operación León Marino ), la invasión planeada de Gran Bretaña. [104] Esta invasión fue cancelada más tarde, ya que Alemania no pudo adquirir la superioridad aérea necesaria para un resultado exitoso, mientras que la Kriegsmarine fue superada masivamente en número por la Royal Navy. [105]
El 6 de febrero de 1941, Rommel fue nombrado comandante del nuevo Afrika Korps ( Deutsches Afrika Korps ; DAK), compuesto por la 5.ª División Ligera (posteriormente rebautizada como 21.ª División Panzer ) y la 15.ª División Panzer . [106] Fue ascendido a teniente general tres días después y voló a Trípoli el 12 de febrero. [107] El DAK había sido enviado a Libia en la Operación Sonnenblume para apoyar a las tropas italianas que habían sido derrotadas rotundamente por las fuerzas de la Commonwealth británica en la Operación Compass . [107] [N 1] Sus esfuerzos en la Campaña del Desierto Occidental le valieron a Rommel el apodo de "Zorro del Desierto" por parte de los periodistas de ambos lados de la guerra. [108] [N 2] Las tropas aliadas en África estaban comandadas por el general Archibald Wavell , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio . [109]
Rommel y sus tropas estaban técnicamente subordinados al comandante en jefe italiano, el general Italo Gariboldi . [106] En desacuerdo con las órdenes del Oberkommando der Wehrmacht (OKW, alto mando de las fuerzas armadas alemanas) de asumir una postura defensiva a lo largo de la línea del frente en Sirte , Rommel recurrió al subterfugio y la insubordinación para llevar la guerra a los británicos. [110] Según Remy, el Estado Mayor intentó frenarlo, pero Hitler lo alentó a avanzar, una expresión del conflicto que había existido entre Hitler y el liderazgo del ejército desde la invasión de Polonia. [111] Decidió lanzar una ofensiva limitada el 24 de marzo con la 5.ª División Ligera, apoyada por dos divisiones italianas. [112] Este avance no fue previsto por los británicos, que tenían información de inteligencia de Ultra que mostraba que Rommel tenía órdenes de permanecer a la defensiva hasta al menos mayo, cuando debía llegar la 15.ª División Panzer. [113]
Mientras tanto, la Fuerza Británica del Desierto Occidental se había visto debilitada por el traslado a mediados de febrero de tres divisiones para la Batalla de Grecia . [114] Se retiraron a Mersa El Brega y comenzaron a construir obras defensivas. [115] Después de un día de intensos combates el 31 de marzo, los alemanes capturaron Mersa El Brega. [116] Rommel dividió su fuerza en tres grupos y reanudó el avance el 3 de abril. Bengasi cayó esa noche mientras los británicos se retiraban de la ciudad. [117] [118] Gariboldi, que había ordenado a Rommel que se quedara en Mersa El Brega, estaba furioso. Rommel fue igualmente contundente en su respuesta, diciéndole a Gariboldi: "No se pueden permitir oportunidades únicas que se nos escapen por nimiedades". [119] Llegó una señal del general Franz Halder recordándole a Rommel que debía detenerse en Mersa El Brega. Sabiendo que Gariboldi no hablaba alemán, Rommel le dijo que el mensaje le daba completa libertad de acción. Gariboldi dio marcha atrás. [120] Durante toda la campaña, el suministro de combustible fue problemático, ya que no había gasolina disponible localmente; debía traerse desde Europa en camiones cisterna y luego transportarse por carretera hasta donde se necesitaba. [121] [122] Los alimentos y el agua dulce también escaseaban, y era difícil mover tanques y otros equipos fuera de la carretera a través de la arena. [123] Cirenaica fue capturada el 8 de abril, a excepción de la ciudad portuaria de Tobruk , que fue sitiada el 11 de abril. [124] [125]
El asedio de Tobruk no fue técnicamente un asedio, ya que los defensores aún podían trasladar suministros y refuerzos a la ciudad a través del puerto. [126] Rommel sabía que al capturar el puerto podría reducir en gran medida la longitud de sus líneas de suministro y aumentar su capacidad portuaria general, que era insuficiente incluso para las operaciones diarias y solo la mitad de la necesaria para las operaciones ofensivas. [127] La ciudad, que había sido fuertemente fortificada por los italianos durante sus 30 años de ocupación, estaba guarnecida por 36.000 tropas de la Commonwealth, [128] comandadas por el teniente general australiano Leslie Morshead . [129] Con la esperanza de tomar a los defensores desprevenidos, Rommel lanzó un ataque fallido el 14 de abril. [130]
Rommel solicitó refuerzos, pero el OKW, que estaba completando los preparativos para la Operación Barbarroja , se negó a hacerlo. [131] El general Friedrich Paulus , jefe de la rama de operaciones del OKH, llegó el 25 de abril para revisar la situación. [132] Estuvo presente en un segundo ataque fallido a la ciudad el 30 de abril. El 4 de mayo, Paulus ordenó que no se hicieran más intentos de tomar Tobruk mediante un asalto directo. [133] Tras un contraataque fallido en la Operación Brevity en mayo, [134] Wavell lanzó la Operación Battleaxe el 15 de junio; este ataque también fue derrotado. [135] La derrota dio lugar a que Churchill sustituyera a Wavell por el general Claude Auchinleck como comandante del teatro de operaciones. [136]
En agosto, Rommel fue nombrado comandante del recién creado Ejército Panzer de África , con Fritz Bayerlein como su jefe de Estado Mayor. [137] El Afrika Korps, que comprendía la 15.ª División Panzer y la 5.ª División Ligera, ahora reforzada y rebautizada como 21.ª División Panzer, quedó bajo el mando del teniente general Ludwig Crüwell . Además del Afrika Korps, el Grupo Panzer de Rommel contaba con la 90.ª División Ligera y cuatro divisiones italianas, tres divisiones de infantería que invadían Tobruk y una que defendía Bardia. Las dos divisiones blindadas italianas, formadas en el XX Cuerpo Motorizado italiano bajo el mando del general Gastone Gambara , estaban bajo control italiano. [138] Dos meses después, Hitler decidió que debía tener oficiales alemanes en un mejor control del teatro mediterráneo y nombró al mariscal de campo Albert Kesselring como comandante en jefe del sur. Kesselring recibió la orden de hacerse con el control del aire y el mar entre África e Italia. [138]
Tras su éxito en Battleaxe, Rommel volvió a centrarse en la captura de Tobruk. Hizo preparativos para una nueva ofensiva, que se lanzaría entre el 15 y el 20 de noviembre. [139] Mientras tanto, Auchinleck reorganizó las fuerzas aliadas y las reforzó en dos cuerpos, el XXX y el XIII , que formaron el Octavo Ejército británico . Fue puesto bajo el mando de Alan Cunningham . [140] Auchinleck lanzó la Operación Crusader , una importante ofensiva para liberar Tobruk, el 18 de noviembre de 1941. [141] El 20 de noviembre, Rommel decidió a regañadientes cancelar su ataque planeado a Tobruk. [142]
En cuatro días de intensos combates, el Octavo Ejército perdió 530 tanques y Rommel sólo 100. [143] Queriendo aprovechar la paralización británica y su aparente desorganización, el 24 de noviembre Rommel contraatacó cerca de la frontera egipcia en una operación que se conocería como la "carrera hasta el alambre". Cunningham pidió permiso a Auchinleck para retirarse a Egipto, pero Auchinleck se negó y pronto reemplazó a Cunningham como comandante del Octavo Ejército por el mayor general Neil Ritchie . [144] [145] El contraataque alemán se estancó al superar sus suministros y encontrar una resistencia cada vez mayor, y fue criticado por el Alto Mando alemán y algunos de los oficiales del Estado Mayor de Rommel. [146]
Mientras Rommel avanzaba hacia Egipto, las fuerzas de la Commonwealth restantes al este de Tobruk amenazaban las débiles líneas del Eje allí. Incapaz de alcanzar a Rommel durante varios días, el Jefe de Estado Mayor de Rommel, Siegfried Westphal , ordenó a la 21.ª División Panzer que se retirara para apoyar el asedio de Tobruk. El 27 de noviembre, el ataque británico a Tobruk se conectó con los defensores, y Rommel, habiendo sufrido pérdidas que no podían ser reemplazadas fácilmente, tuvo que concentrarse en reagrupar las divisiones que habían atacado en Egipto. El 7 de diciembre, Rommel se retiró a una línea defensiva en Gazala, justo al oeste de Tobruk, todo el tiempo bajo un fuerte ataque de la Fuerza Aérea del Desierto . [147] Los aliados mantuvieron la presión, y Rommel se vio obligado a retroceder hasta las posiciones iniciales que había mantenido en marzo, llegando a El Agheila en diciembre de 1941. [148] Los británicos habían recuperado casi toda Cirenaica, pero la retirada de Rommel acortó drásticamente sus líneas de suministro. [149]
El 5 de enero de 1942, el Afrika Korps recibió 55 tanques y nuevos suministros y Rommel comenzó a planificar un contraataque, que lanzó el 21 de enero. [150] [151] Tomados por sorpresa, los Aliados perdieron más de 110 tanques y otro equipo pesado. Las fuerzas del Eje retomaron Bengasi el 29 de enero y Timimi el 3 de febrero, con los Aliados retirándose a una línea defensiva justo antes del área de Tobruk al sur de la ciudad costera de Gazala. [152] Entre diciembre de 1941 y junio de 1942, Rommel tuvo excelente información sobre la disposición e intenciones de las fuerzas de la Commonwealth. Bonner Fellers , agregado militar estadounidense en Egipto, estaba enviando informes detallados al Departamento de Estado de los EE. UU. utilizando un código comprometido. [153]
Tras los éxitos de Kesselring en la creación de una superioridad aérea local en torno a las bases navales y aéreas británicas en Malta en abril de 1942, un flujo creciente de suministros llegó a las fuerzas del Eje en África. [154] Con sus fuerzas reforzadas, Rommel contempló una importante operación ofensiva para finales de mayo. Sabía que los británicos también estaban planeando operaciones ofensivas y esperaba adelantarse a ellas. [155] A primera hora de la tarde del 26 de mayo de 1942, Rommel atacó primero y comenzó la batalla de Gazala . [156] Al amparo de la oscuridad, la mayor parte de las fuerzas motorizadas y blindadas de Rommel se dirigieron hacia el sur para rodear el flanco izquierdo de los británicos, acercándose por detrás y atacando por el norte a la mañana siguiente. [157]
El 30 de mayo, Rommel reanudó la ofensiva, [158] y el 1 de junio, Rommel aceptó la rendición de unos 3.000 soldados de la Commonwealth. [159] El 6 de junio, las fuerzas de Rommel asaltaron el punto fuerte de la Francia Libre en la batalla de Bir Hakeim , pero los defensores continuaron frustrando el ataque hasta que finalmente evacuaron el 10 de junio. [160] Rommel luego trasladó su ataque al norte; amenazados de ser completamente aislados, los británicos comenzaron una retirada hacia el este en dirección a Egipto el 14 de junio, la llamada "Galope de Gazala". [161]
El asalto a Tobruk propiamente dicho comenzó al amanecer del 20 de junio, y los británicos se rindieron al amanecer del día siguiente. [162] Las fuerzas de Rommel capturaron 32.000 tropas de la Commonwealth, el puerto y enormes cantidades de suministros. [163] Solo en la caída de Singapur , a principios de ese año, se habían capturado más tropas de la Commonwealth británica a la vez. El 22 de junio, Hitler ascendió a Rommel a Mariscal de Campo por esta victoria. [164] Después de su éxito en Gazala y Tobruk, Rommel quería aprovechar el momento y no permitir que el 8.º Ejército tuviera la oportunidad de reagruparse. [165] Argumentó firmemente que el Panzerarmee debería avanzar hacia Egipto y avanzar hasta Alejandría y el Canal de Suez , ya que esto pondría casi toda la costa mediterránea en manos del Eje y, según Rommel, potencialmente conduciría a la captura desde el sur de los campos petrolíferos en el Cáucaso y Oriente Medio . [166]
El éxito de Rommel en Tobruk jugó en su contra, ya que Hitler ya no sentía que fuera necesario continuar con la Operación Hércules , el ataque propuesto a Malta. [167] Auchinleck relevó a Ritchie del mando del Octavo Ejército el 25 de junio y tomó temporalmente el mando él mismo. [168] Rommel sabía que el retraso sólo beneficiaría a los británicos, que seguían recibiendo suministros a un ritmo más rápido del que Rommel podía esperar lograr. Atacó la ciudad fuertemente fortificada de Mersa Matruh , que Auchinleck había designado como la posición de repliegue, rodeándola el 28 de junio. [169] La fortaleza cayó en manos de los alemanes el 29 de junio. Además de las reservas de combustible y otros suministros, los británicos abandonaron cientos de tanques y camiones. Los que estaban en funcionamiento fueron puestos en servicio por el Panzerarmee, que para entonces dependía de los camiones británicos para la mitad de su transporte. [170]
Rommel continuó su persecución del Octavo Ejército, que se había replegado a posiciones defensivas fuertemente preparadas en El Alamein . Esta región es un cuello de botella natural, donde la depresión de Qattara crea una línea relativamente corta para defender que no podía ser flanqueada por el sur debido a la pronunciada escarpa. Durante este tiempo, los alemanes prepararon numerosas tarjetas postales y folletos de propaganda para las poblaciones egipcia y siria instándolas a "expulsar a los ingleses de las ciudades", advirtiéndoles sobre el "peligro judío" y con un folleto impreso en 296.000 copias y dirigido a Siria que decía, entre otras cosas:
¡Porque el mariscal Rommel, a la cabeza de las valientes tropas del Eje, ya está haciendo temblar las últimas puertas del poder de Inglaterra! ¡Árabes! ¡Ayuden a sus amigos a lograr su objetivo: abolir la tiranía anglo-judía-americana! [171]
El 1 de julio comenzó la Primera Batalla de El Alamein . Rommel tenía alrededor de 100 tanques disponibles. Los aliados lograron superioridad aérea local, con bombarderos pesados atacando a los 15.º y 21.º Panzer, que también habían sido retrasados por una tormenta de arena. La 90.ª División Ligera se desvió de su curso y fue inmovilizada por el fuego de artillería sudafricano. Rommel continuó intentando avanzar durante dos días más, pero las repetidas salidas de la Fuerza Aérea del Desierto le impidieron avanzar. [172] El 3 de julio, escribió en su diario que su fuerza se había "desvanecido". [173] Los ataques del 21.º Panzer el 13 y 14 de julio fueron rechazados, y un ataque australiano el 16 y 17 de julio fue repelido con dificultad. [174] Durante la primera mitad de julio, Auchinleck concentró sus ataques en la 60.ª División de Infantería italiana Sabratha en Tel el Eisa. La 26.ª Brigada australiana capturó la cresta el 16 de julio. [175] Ambos bandos sufrieron pérdidas similares durante todo el mes, pero la situación de suministro del Eje siguió siendo menos favorable. Rommel se dio cuenta de que la situación estaba cambiando. [176] A finales de julio se produjo una pausa en la acción, cuando ambos bandos descansaron y se reagruparon. [177]
Preparándose para un nuevo avance, los británicos reemplazaron a Auchinleck por el general Harold Alexander el 8 de agosto. Bernard Montgomery fue nombrado el nuevo comandante del Octavo Ejército ese mismo día. El Octavo Ejército había sido inicialmente asignado al general William Gott , pero murió cuando su avión fue derribado el 7 de agosto. [178] Rommel sabía que un convoy británico que transportaba más de 100.000 toneladas de suministros llegaría en septiembre. [179] Decidió lanzar un ataque a fines de agosto con la 15.ª y la 21.ª División Panzer, la 90.ª División Ligera y el XX Cuerpo Motorizado italiano en un avance a través del flanco sur de las líneas de El Alamein. [180] Esperando un ataque más temprano que tarde, Montgomery fortificó la cresta de Alam el Halfa con la 44.ª División y posicionó a la 7.ª División Blindada a unos 25 kilómetros (15 millas) al sur. [181]
La batalla de Alam el Halfa comenzó el 30 de agosto. El terreno no dejó a Rommel otra opción que seguir una táctica similar a la que había utilizado en batallas anteriores: el grueso de las fuerzas intentó barrer el frente desde el sur mientras se lanzaban ataques secundarios en el resto del frente. Tardó mucho más de lo previsto en atravesar los campos de minas del sector sur y los tanques se atascaron en inesperadas zonas de arenas movedizas (Montgomery había hecho arreglos para que Rommel adquiriera un mapa falsificado del terreno). [182] [183] Bajo el intenso fuego de la artillería y la aviación británicas, y frente a posiciones bien preparadas que Rommel no podía esperar flanquear por falta de combustible, el ataque se estancó. El 2 de septiembre, Rommel se dio cuenta de que la batalla era imposible de ganar y decidió retirarse. [184]
En la noche del 3 de septiembre, la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 7.ª División Blindada posicionadas al norte participaron en un asalto, pero fueron repelidas en una feroz acción de retaguardia por la 90.ª División Ligera. Montgomery canceló la acción posterior para preservar su fuerza y permitir un mayor entrenamiento en el desierto para sus fuerzas. [185] En el ataque, Rommel había sufrido 2.940 bajas y perdido 50 tanques, un número similar de cañones y 400 camiones, vitales para los suministros y el movimiento. Las pérdidas británicas, excepto las pérdidas de tanques de 68, fueron mucho menores, lo que se sumó a la inferioridad numérica del Ejército Panzer de África . La Fuerza Aérea del Desierto infligió la mayor proporción de daño a las fuerzas de Rommel. Ahora se dio cuenta de que la guerra en África no se podía ganar. [186] Físicamente agotado y sufriendo una infección hepática y presión arterial baja, Rommel voló a su casa en Alemania para recuperar su salud. [187] [188] El general Georg Stumme quedó al mando en ausencia de Rommel. [179]
La decodificación mejorada por parte de la inteligencia británica (ver Ultra ) significó que los Aliados tenían conocimiento previo de prácticamente todos los convoyes del Mediterráneo, y solo el 30 por ciento de los envíos estaban logrando pasar. [189] Además, Mussolini desvió los suministros destinados al frente a su guarnición en Trípoli y se negó a entregar tropas adicionales a Rommel. [190] La creciente superioridad aérea aliada y la falta de combustible significaron que Rommel se vio obligado a adoptar una postura más defensiva de la que le hubiera gustado para la segunda batalla de El Alamein . [191] Las defensas alemanas al oeste de la ciudad incluían un campo minado de ocho kilómetros (cinco millas) de profundidad con la línea defensiva principal, de varios miles de metros de profundidad, al oeste. [192] Rommel esperaba que esto permitiera a su infantería mantener la línea en cualquier punto hasta que las unidades motorizadas y blindadas en reserva pudieran avanzar y contraatacar cualquier brecha aliada. [193] La ofensiva británica comenzó el 23 de octubre. Stumme, al mando en ausencia de Rommel, murió de un aparente ataque cardíaco mientras examinaba el frente el 24 de octubre, y Rommel recibió la orden de regresar de su licencia médica, llegando el 25. [194] La intención de Montgomery era despejar un estrecho camino a través del campo minado en la parte norte de las defensas, en el área llamada Kidney Ridge, con una finta hacia el sur. A fines del 25 de octubre, la 15.ª Panzer, los defensores en este sector, solo tenían 31 tanques útiles restantes de su fuerza inicial de 119. [195] Rommel llevó a las 21.ª Divisiones Panzer y Ariete al norte el 26 de octubre, para reforzar el sector. El 28 de octubre, Montgomery cambió su enfoque a la costa, ordenando a sus 1.ª y 10.ª Divisiones Blindadas que intentaran dar la vuelta y cortar la línea de retirada de Rommel. Mientras tanto, Rommel concentró su ataque en el saliente aliado en Kidney Ridge, infligiendo grandes pérdidas. Sin embargo, Rommel sólo tenía 150 tanques operativos restantes, y Montgomery tenía 800, muchos de ellos Sherman . [196]
Montgomery, al ver que sus brigadas blindadas perdían tanques a un ritmo alarmante, detuvo los ataques importantes hasta las primeras horas del 2 de noviembre, cuando inició la Operación Supercarga, con un bombardeo masivo de artillería. [197] Debido a las fuertes pérdidas de tanques, hacia el final del día, Rommel ordenó a sus fuerzas que se retiraran y comenzaran a retirarse. [198] A medianoche, informó al OKW de su decisión y recibió una respuesta directamente de Hitler la tarde siguiente: ordenó a Rommel y sus tropas que mantuvieran su posición hasta el último hombre. Rommel, que creía que las vidas de sus soldados nunca debían desperdiciarse innecesariamente, se quedó atónito. [199] Rommel inicialmente cumplió con la orden, pero después de conversaciones con Kesselring y otros, emitió órdenes de retirada el 4 de noviembre. [200] La demora resultó costosa en términos de su capacidad para sacar a sus fuerzas de Egipto. Más tarde dijo que la decisión de retrasar era lo que más lamentaba de su tiempo en África. [201] Mientras tanto, la 1.ª y la 7.ª División Blindada británicas habían atravesado las defensas alemanas y se preparaban para girar hacia el norte y rodear a las fuerzas del Eje. [202] En la tarde del 4, Rommel finalmente recibió la palabra de Hitler autorizando la retirada. [203]
Mientras Rommel intentaba retirar sus fuerzas antes de que los británicos pudieran cortarle la retirada, libró una serie de acciones dilatorias. Las fuertes lluvias ralentizaron los movimientos y dejaron en tierra a la Fuerza Aérea del Desierto, que ayudó a la retirada, pero las tropas de Rommel estaban bajo presión del Octavo Ejército que las perseguía y tuvieron que abandonar los camiones de las fuerzas italianas, dejándolas atrás. [204] Rommel continuó retirándose hacia el oeste, [205] apuntando a la «brecha de Gabes» en Túnez. [206] Kesselring criticó duramente la decisión de Rommel de retirarse hasta Túnez, ya que cada aeródromo que abandonaban los alemanes ampliaba el alcance de los bombarderos y cazas aliados. Rommel defendió su decisión, señalando que si intentaba asumir una posición defensiva, los aliados destruirían sus fuerzas y tomarían los aeródromos de todos modos; la retirada salvó las vidas de sus hombres restantes y acortó sus líneas de suministro. A estas alturas, las fuerzas restantes de Rommel luchaban en grupos de combate de fuerza reducida, mientras que las fuerzas aliadas tenían una gran superioridad numérica y control del aire. A su llegada a Túnez , Rommel observó con cierta amargura los refuerzos, incluida la 10ª División Panzer, que llegaban a Túnez tras la invasión aliada de Marruecos. [207]
Al llegar a Túnez, Rommel lanzó un ataque contra el II Cuerpo de Ejército de los Estados Unidos , que amenazaba con cortar sus líneas de suministro al norte de Túnez. Rommel infligió una dura derrota a las fuerzas estadounidenses en el paso de Kasserine en febrero, su última victoria en el campo de batalla de la guerra y su primer enfrentamiento contra el ejército de los Estados Unidos. [208]
Rommel se volvió inmediatamente contra las fuerzas británicas, ocupando la Línea Mareth (antiguas defensas francesas en la frontera con Libia). Mientras Rommel estaba en Kasserine a finales de enero de 1943, el general italiano Giovanni Messe fue nombrado comandante del Ejército Panzer África, rebautizado como Ejército Panzer ítalo-alemán en reconocimiento del hecho de que estaba formado por un cuerpo alemán y tres italianos. Aunque Messe sustituyó a Rommel, diplomáticamente le cedió el mando y los dos coexistieron en lo que teóricamente era el mismo mando. El 23 de febrero se creó el Grupo de Ejércitos África con Rommel al mando. Incluía al Ejército Panzer ítalo-alemán bajo el mando de Messe (rebautizado como 1.º Ejército Italiano) y al 5.º Ejército Panzer alemán en el norte de Túnez bajo el mando del general Hans-Jürgen von Arnim .
La última ofensiva de Rommel en el norte de África fue el 6 de marzo de 1943, cuando atacó al Octavo Ejército en la batalla de Medenine . [209] El ataque se llevó a cabo con las divisiones Panzer 10.ª , 15.ª y 21.ª. Alertado por las intercepciones de Ultra , Montgomery desplegó un gran número de cañones antitanque en el camino de la ofensiva. Después de perder 52 tanques, Rommel canceló el asalto. [210] El 9 de marzo regresó a Alemania. [211] [ ¿Por qué? ] El mando fue entregado al general Hans-Jürgen von Arnim. Rommel nunca regresó a África. [212] La lucha allí continuó durante otros dos meses, hasta el 13 de mayo de 1943, cuando Messe entregó el grupo de ejércitos a los aliados.
El 23 de julio de 1943, Rommel fue trasladado a Grecia como comandante del Grupo de Ejércitos E para contrarrestar una posible invasión británica. Llegó a Grecia el 25 de julio, pero fue llamado a Berlín el mismo día después de la destitución de Mussolini de su cargo. Esto provocó que el Alto Mando alemán revisara la integridad defensiva del Mediterráneo y se decidió que Rommel debería ser enviado a Italia como comandante del recién formado Grupo de Ejércitos B. El 16 de agosto de 1943, el cuartel general de Rommel se trasladó al lago de Garda en el norte de Italia y asumió formalmente el mando del grupo, que consistía en la 44.ª División de Infantería , la 26.ª División Panzer y la 1.ª División Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler . Cuando Italia anunció su armisticio con los Aliados el 8 de septiembre, el grupo de Rommel participó en la Operación Achse , desarmando a las fuerzas italianas. [213]
El 30 de septiembre de 1943, Hitler se reunió con Rommel y Kesselring para discutir las futuras operaciones en Italia. Rommel insistió en una línea defensiva al norte de Roma, mientras que Kesselring era más optimista y abogaba por mantener una línea al sur de Roma. Hitler prefirió la recomendación de Kesselring y, por lo tanto, revocó su decisión anterior de subordinar las fuerzas de Kesselring al grupo de ejércitos de Rommel. El 19 de octubre, Hitler decidió que Kesselring sería el comandante general de las fuerzas en Italia, dejando de lado a Rommel. [214]
Rommel había predicho erróneamente que el colapso de la línea alemana en Italia sería rápido. El 21 de noviembre, Hitler le dio a Kesselring el mando general del teatro italiano, y trasladó a Rommel y al Grupo de Ejércitos B a Normandía , en Francia, con la responsabilidad de defender la costa francesa contra la invasión aliada, que se esperaba desde hacía tiempo. [215]
El 4 de noviembre de 1943, Rommel fue nombrado Inspector General de las Defensas Occidentales. Se le asignó un personal digno de un comandante de grupo de ejércitos y poderes para viajar, examinar y hacer sugerencias sobre cómo mejorar las defensas. Hitler, que estaba en desacuerdo con él sobre cuestiones militares, tenía la intención de utilizar a Rommel como una carta psicológica. [216]
En el alto mando alemán existía un amplio desacuerdo sobre cuál era la mejor manera de hacer frente a la esperada invasión aliada del norte de Francia. El comandante en jefe del oeste, Gerd von Rundstedt, creía que no había forma de detener la invasión cerca de las playas debido a la potencia de fuego de las armadas aliadas, como se había experimentado en Salerno . [217] Argumentaba que los blindados alemanes debían mantenerse en reserva en el interior, cerca de París , donde podrían utilizarse para contraatacar con fuerza en una doctrina militar más tradicional. Se podía permitir a los aliados extenderse profundamente en Francia, donde se libraría una batalla por el control, lo que permitiría a los alemanes envolver a las fuerzas aliadas en un movimiento de pinza, cortándoles la vía de retirada. Temía que el compromiso fragmentado de sus fuerzas blindadas les hiciera quedar atrapados en una batalla de desgaste que no podían esperar ganar. [217]
La idea de mantener los blindados en el interior para utilizarlos como una fuerza de reserva móvil desde la que pudieran montar un poderoso contraataque aplicaba el uso clásico de formaciones blindadas como se vio en Francia en 1940. Estas tácticas todavía eran efectivas en el Frente Oriental, donde el control del aire era importante pero no dominaba la acción. Las propias experiencias de Rommel al final de la campaña del norte de África le revelaron que los alemanes no serían capaces de preservar sus blindados de los ataques aéreos para este tipo de asalto masivo. [217] Rommel creía que su única oportunidad sería oponerse a los desembarcos directamente en las playas y contraatacar allí antes de que los invasores pudieran establecerse bien. Aunque se habían establecido algunas posiciones defensivas y se habían hecho emplazamientos de armas, el Muro Atlántico era una línea defensiva simbólica. Rundstedt le había confiado a Rommel que era solo para fines de propaganda. [219]
Al llegar al norte de Francia, Rommel se sintió consternado por la falta de obras terminadas. Según Ruge , Rommel ocupaba un puesto de Estado Mayor y no podía dar órdenes, pero hizo todo lo posible por explicar su plan a los comandantes hasta el nivel de pelotón, quienes aceptaron sus palabras con entusiasmo, pero la oposición "más o menos abierta" de los superiores ralentizó el proceso. [220] Rundstedt intervino y apoyó la solicitud de Rommel de ser nombrado comandante. [221] Se le concedió el 15 de enero de 1944. [220]
Él y su personal se propusieron mejorar las fortificaciones a lo largo del Muro Atlántico con gran energía y habilidad de ingeniería. [N 3] [N 4] [N 5] Esto fue un compromiso: Rommel ahora comandaba los ejércitos 7 y 15; también tenía autoridad sobre una franja de tierra costera de 20 kilómetros de ancho entre Zuiderzee y la desembocadura del Loira. La cadena de mando era enrevesada: la fuerza aérea y la marina tenían sus propios jefes, al igual que el sur y el suroeste de Francia y el grupo Panzer; Rommel también necesitaba el permiso de Hitler para utilizar las divisiones de tanques. [225] Rommel colocó millones de minas y instaló miles de trampas y obstáculos para tanques en las playas y en todo el campo, incluso en campos adecuados para aterrizajes de planeadores, los llamados espárragos de Rommel [226] (los Aliados más tarde los contrarrestarían con los Funnies de Hobart [227] ). En abril de 1944, Rommel prometió a Hitler que los preparativos estarían completos el 1 de mayo, promesa que no cumplió. En el momento de la invasión aliada, los preparativos estaban lejos de estar terminados. La calidad de algunas de las tropas que los ocupaban era deficiente y muchos búnkeres carecían de suficientes reservas de munición. [226]
Rundstedt esperaba que los aliados invadieran el Paso de Calais porque era el punto de cruce más corto desde Gran Bretaña, sus instalaciones portuarias eran esenciales para abastecer a una gran fuerza de invasión y la distancia de Calais a Alemania era relativamente corta. [228] Las opiniones de Rommel y Hitler sobre el asunto son un tema de debate entre los autores, y ambos parecen cambiar sus posiciones. [229] [230] [231]
Hitler vaciló entre las dos estrategias. A finales de abril, ordenó que el I Cuerpo Panzer de las SS se situara cerca de París, lo suficientemente tierra adentro como para que fuera inútil para Rommel, pero no lo suficientemente lejos para Rundstedt. Rommel trasladó esas formaciones blindadas bajo su mando lo más adelante posible, ordenando al general Erich Marcks , al mando del 84º Cuerpo que defendía la sección de Normandía, que trasladara sus reservas a la línea del frente. Rundstedt estaba dispuesto a delegar la mayoría de las responsabilidades en Rommel (la reserva central fue idea de Rundstedt, pero no se opuso a alguna forma de defensa costera). La estrategia de Rommel de una línea de defensa costera apoyada por blindados fue rechazada por algunos oficiales, sobre todo Leo Geyr von Schweppenburg , que contaba con el apoyo de Guderian. [217] [232] [233] [221] [234] Hitler se comprometió y le dio a Rommel tres divisiones (la 2.ª, la 21.ª y la 116.ª Panzer), dejó que Rundstedt conservara cuatro y entregó las otras tres al Grupo de Ejércitos G, lo que no complació a nadie. [235]
Los aliados organizaron elaborados engaños para el Día D (véase Operación Fortitude ), dando la impresión de que los desembarcos se producirían en Calais. Aunque el propio Hitler esperaba una invasión de Normandía desde hacía tiempo, Rommel y la mayoría de los comandantes del ejército en Francia creían que habría dos invasiones, siendo la principal la de Paso de Calais. Rommel llevó a cabo preparativos defensivos a lo largo de toda la costa del norte de Francia, concentrándose especialmente en la construcción de fortificaciones en el estuario del río Somme . Para el Día D, el 6 de junio de 1944, casi todos los oficiales del Estado Mayor alemán, incluido el Estado Mayor de Hitler, creían que Paso de Calais iba a ser el principal lugar de la invasión, y siguieron creyendo así incluso después de que se produjeran los desembarcos en Normandía. [236]
La tormenta del 5 de junio en el canal parecía hacer muy improbable un desembarco, y varios oficiales superiores abandonaron sus unidades para realizar ejercicios de entrenamiento y otras tareas. El 4 de junio, el meteorólogo jefe de la 3.ª Flota Aérea informó de que el tiempo en el canal era tan malo que no se podría intentar un desembarco durante dos semanas. El 5 de junio, Rommel abandonó Francia y el 6 de junio estaba en casa celebrando el 50.º cumpleaños de su mujer. [226] Fue llamado de nuevo y regresó a su cuartel general a las 22:00 horas. Mientras tanto, más temprano ese mismo día, Rundstedt había solicitado que las reservas se transfirieran a su mando. A las 10:00 horas, Keitel informó de que Hitler se negaba a liberar las reservas, pero que Rundstedt podía mover la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend más cerca de la costa, con la Panzer-Lehr-Division en estado de alerta. Más tarde ese mismo día, Rundstedt recibió autorización para mover unidades adicionales en preparación para un contraataque, que Rundstedt decidió lanzar el 7 de junio. Al llegar, Rommel estuvo de acuerdo con el plan. Al caer la noche, Rundstedt, Rommel y Speidel seguían creyendo que el desembarco de Normandía podría haber sido un ataque de distracción, ya que las medidas de engaño aliadas todavía apuntaban hacia Calais. El contraataque del 7 de junio no se produjo porque los bombardeos aéreos aliados impidieron la llegada oportuna del 12.º SS. [237] Todo esto hizo que la estructura de mando alemana en Francia estuviera desorganizada durante las primeras horas de la invasión del Día D. [238]
Los aliados habían asegurado cinco cabezas de playa al anochecer del 6 de junio, desembarcando 155.000 soldados. [239] Los aliados avanzaron hasta la costa y ampliaron su cabeza de playa a pesar de la fuerte resistencia alemana. Rommel creía que si sus ejércitos se retiraban del alcance del fuego naval aliado, les daría la oportunidad de reagruparse y volver a enfrentarse a ellos más tarde con una mayor probabilidad de éxito. Aunque logró convencer a Rundstedt, todavía necesitaban ganarse a Hitler. En una reunión con Hitler en su cuartel general de Wolfsschlucht II en Margival, en el norte de Francia, el 17 de junio, Rommel advirtió a Hitler sobre el inevitable colapso de las defensas alemanas, pero fue rechazado y se le dijo que se centrara en las operaciones militares. [240] [241]
A mediados de julio, la posición alemana se estaba desmoronando. El 17 de julio de 1944, cuando Rommel regresaba de visitar el cuartel general del I Cuerpo Panzer SS, un avión de combate pilotado por Charley Fox del 412 Escuadrón de la RCAF , [242] Jacques Remlinger del Escuadrón Nº 602 de la RAF , [243] [244] o Johannes Jacobus le Roux del Escuadrón Nº 602 de la RAF [245] ametralló su coche de personal cerca de Sainte-Foy-de-Montgommery . El conductor aceleró e intentó salir de la carretera principal, pero un proyectil de 20 mm le destrozó el brazo izquierdo, lo que provocó que el vehículo se desviara de la carretera y se estrellara contra los árboles. Rommel salió despedido del coche, sufriendo heridas en el lado izquierdo de la cara por fragmentos de vidrio y tres fracturas en el cráneo. [242] [246] Fue hospitalizado con importantes heridas en la cabeza (se supone que casi con toda seguridad fueron fatales). [247]
El papel que Rommel jugó en la resistencia militar contra Hitler o el complot del 20 de julio es difícil de determinar ya que la mayoría de los líderes que estuvieron directamente involucrados no sobrevivieron, y existe documentación limitada sobre los planes y preparativos de los conspiradores. [248] [249] Una pieza de evidencia que apunta a la posibilidad de que Rommel llegó a apoyar el plan de asesinato fue la confesión del general Eberbach a su hijo (escuchada a escondidas por agencias británicas) mientras estaba en cautiverio británico, que afirmaba que Rommel le dijo explícitamente que Hitler y sus asociados cercanos tenían que ser asesinados porque esta sería la única salida para Alemania. [250] [251] [252] [253] Esta conversación ocurrió aproximadamente un mes antes de que Rommel fuera obligado a suicidarse.
Otras pruebas notables incluyen los documentos de Rudolf Hartmann (que sobrevivió a la purga posterior) y Carl-Heinrich von Stülpnagel , que estaban entre los líderes de la resistencia militar (junto con el jefe de personal de Rommel, el general Hans Speidel , el coronel Karl-Richard Koßmann , el coronel Eberhard Finckh y el teniente coronel Caesar von Hofacker ). Estos documentos, descubiertos accidentalmente por el historiador Christian Schweizer en 2018 mientras investigaba sobre Rudolf Hartmann, incluyen el relato de un testigo ocular de Hartmann de una conversación entre Rommel y Stülpnagel en mayo de 1944, así como fotos de la reunión de mediados de mayo de 1944 entre el círculo íntimo de la resistencia y Rommel en la casa de Koßmann. Según Hartmann, a fines de mayo, en otra reunión en el cuartel de Hartmann en Mareil-Marly, Rommel mostró una "determinación decisiva" y una clara aprobación del plan del círculo íntimo. [254] En un relato de posguerra de Karl Strölin , tres de los amigos de Rommel —el Oberbürgermeister de Stuttgart, Strölin (que había servido con Rommel en la Primera Guerra Mundial), Alexander von Falkenhausen y Stülpnagel— comenzaron a hacer esfuerzos para llevar a Rommel a la conspiración antihitleriana a principios de 1944. Según Strölin, en algún momento de febrero, Rommel acordó prestar su apoyo a la resistencia. [255]
El 15 de abril de 1944, el nuevo jefe de personal de Rommel, Hans Speidel , llegó a Normandía y volvió a presentar a Rommel a Stülpnagel. [256] Speidel había estado previamente conectado con Carl Goerdeler , el líder civil de la resistencia, pero no con los conspiradores liderados por Claus von Stauffenberg , y llegó a la atención de Stauffenberg solo tras su nombramiento en el cuartel general de Rommel. Los conspiradores sintieron que necesitaban el apoyo de un mariscal de campo en servicio activo. Erwin von Witzleben , que se habría convertido en comandante en jefe de la Wehrmacht si el complot hubiera tenido éxito, era un mariscal de campo, pero había estado inactivo desde 1942. Los conspiradores dieron instrucciones a Speidel para que trajera a Rommel a su círculo. [257] Speidel se reunió con el ex ministro de Asuntos Exteriores Konstantin von Neurath y Strölin el 27 de mayo en Alemania, aparentemente a petición de Rommel, aunque este último no estaba presente. Neurath y Strölin sugirieron abrir negociaciones de rendición inmediata en Occidente y, según Speidel, Rommel aceptó seguir con las discusiones y los preparativos. [241] En la misma época, los conspiradores en Berlín no sabían que Rommel supuestamente había decidido participar en la conspiración. El 16 de mayo, informaron a Allen Dulles , a través de quien esperaban negociar con los aliados occidentales, que no se podía contar con el apoyo de Rommel. [258]
Al menos inicialmente, Rommel se opuso a asesinar a Hitler. [259] Según algunos autores, [260] [261] [262] [263] [264] cambió gradualmente su actitud. Después de la guerra, su viuda, entre otros, sostuvo que Rommel creía que un intento de asesinato desencadenaría una guerra civil en Alemania y Austria, y Hitler se habría convertido en un mártir por una causa duradera. [265] En cambio, Rommel supuestamente sugirió que Hitler fuera arrestado y llevado a juicio por sus crímenes; no intentó implementar este plan cuando Hitler visitó Margival, Francia, el 17 de junio. El plan de arresto habría sido altamente improbable ya que la seguridad de Hitler era extremadamente estricta. Rommel lo habría sabido, habiendo comandado el destacamento de protección del ejército de Hitler en 1939. [266] Estaba a favor de las negociaciones de paz e instó repetidamente a Hitler a negociar con los Aliados, lo que algunos califican de "desesperadamente ingenuo", considerando que nadie confiaría en Hitler. [267] [34] [268] "Tan ingenua como idealista fue la actitud que mostró hacia el hombre al que había jurado lealtad". [269]
Según Reuth, la razón por la que Lucie Rommel no quería que su marido se asociara con ninguna conspiración era que incluso después de la guerra, la población alemana no comprendía ni quería comprender la realidad del genocidio, por lo que los conspiradores seguían siendo tratados como traidores y parias. [270] Por otro lado, la resistencia dependía de la reputación de Rommel para ganarse a la población. [271] [272] Algunos oficiales que habían trabajado con Rommel también reconocieron la relación entre Rommel y la resistencia: Westphal dijo que Rommel no quería más sacrificios sin sentido. [271] Butler, utilizando los recuerdos de Ruge, informa que cuando el propio Hitler le dijo que "nadie hará la paz conmigo", Rommel le dijo a Hitler que si él era el obstáculo para la paz, debería dimitir o suicidarse, pero Hitler insistió en una defensa fanática. [273]
Reuth, basándose en el testimonio de Jodl, informa que Rommel presentó la situación con fuerza y pidió soluciones políticas a Hitler, quien rechazó que Rommel le dejara la política a él. [274] Brighton comenta que Rommel parecía devoto, aunque ya no tenía mucha fe en Hitler considerando que seguía informándole personalmente y por carta sobre sus creencias cambiantes a pesar de enfrentar un dilema militar y una lucha personal. [275] Lieb comenta que la actitud de Rommel al describir la situación honestamente y exigir soluciones políticas casi no tenía precedentes y era contraria a la actitud de muchos otros generales. [276] [262] Remy comenta que Rommel se puso a sí mismo y a su familia (a la que había considerado brevemente evacuar a Francia, pero se abstuvo de hacerlo) en riesgo por la resistencia debido a una combinación de su preocupación por el destino de Alemania, su indignación por las atrocidades y la influencia de las personas que lo rodeaban. [277]
El 15 de julio, Rommel escribió una carta a Hitler dándole una "última oportunidad" para terminar las hostilidades con los aliados occidentales, instando a Hitler a "sacar las conclusiones adecuadas sin demora". Lo que Rommel no sabía era que la carta tardó dos semanas en llegar a Hitler debido a las precauciones de Kluge. [278] [279] Varios autores informan que muchos generales alemanes en Normandía, incluidos algunos oficiales de las SS como Hausser , Bittrich , Dietrich (un nazi acérrimo y partidario de Hitler durante mucho tiempo) y el ex oponente de Rommel Geyr von Schweppenburg, le prometieron apoyo incluso en contra de las órdenes de Hitler, mientras que Kluge lo apoyó con mucha vacilación. [280] [248] [281] Rundstedt animó a Rommel a llevar a cabo sus planes, pero se negó a hacer nada él mismo, remarcando que tenía que ser un hombre que todavía fuera joven y amado por el pueblo, [282] [283] mientras que Erich von Manstein también fue abordado por Rommel, pero se negó categóricamente, aunque tampoco se lo informó a Hitler. [284] Peter Hoffmann informa que también atrajo a su órbita a funcionarios que anteriormente se habían negado a apoyar la conspiración, como Julius Dorpmüller y Karl Kaufmann (según Russell A. Hart, los detalles confiables de las conversaciones ahora se han perdido, aunque ciertamente se conocieron). [272] [285]
El 17 de julio de 1944, Rommel quedó incapacitado por un ataque aéreo aliado, que muchos autores describen como un evento fatídico que alteró drásticamente el resultado del complot de bomba. [286] [287] [288] El escritor Ernst Jünger comentó: "El golpe que derribó a Rommel... robó al plan de los hombros que debían ser confiados el doble peso de la guerra y la guerra civil, el único hombre que tenía la ingenuidad suficiente para contrarrestar el simple terror que poseían aquellos contra los que estaba a punto de ir". [289] Después del fallido ataque con bomba del 20 de julio, muchos conspiradores fueron arrestados y la redada se expandió a miles. [290] Rommel fue implicado por primera vez cuando Stülpnagel, después de su intento de suicidio, murmuró repetidamente "Rommel" en delirio. [291] [292] Bajo tortura, Hofacker nombró a Rommel como uno de los participantes. [293] Además, Goerdeler había escrito el nombre de Rommel en una lista como posible presidente del Reich (según Stroelin. No habían logrado anunciar esta intención a Rommel todavía y probablemente nunca escuchó nada al respecto hasta el final de su vida). [294] [295] [296] [297]
El 27 de septiembre, Martin Bormann presentó a Hitler un memorándum en el que afirmaba que "el difunto general Stülpnagel, el coronel Hofacker, el sobrino de Kluge que ha sido ejecutado, el teniente coronel Rathgens y varios... acusados vivos han testificado que el mariscal de campo Rommel estaba perfectamente al tanto del plan de asesinato y ha prometido estar a disposición del nuevo gobierno". [298] [299] Se enviaron agentes de la Gestapo a la casa de Rommel en Ulm y lo pusieron bajo vigilancia. [300] El historiador Peter Lieb considera que el memorándum, así como la conversación de Eberbach y los testimonios de los miembros de la resistencia supervivientes (incluido Hartmann), son las tres fuentes clave que indican el apoyo de Rommel al plan de asesinato. Además, señala que, si bien Speidel tenía interés en promover su propia carrera de posguerra, sus testimonios no deben descartarse, considerando su valentía como una figura temprana de la resistencia. [301] Remy escribe que aún más importante que la actitud de Rommel ante el asesinato es el hecho de que Rommel tenía su propio plan para poner fin a la guerra. Comenzó a contemplar este plan algunos meses después de El Alamein y lo llevó a cabo con una decisión y una convicción solitarias, y al final, había logrado poner de su lado a los líderes militares de Occidente. [302]
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El caso de Rommel fue entregado al "Tribunal de Honor Militar", un consejo de guerra convocado para decidir el destino de los oficiales involucrados en la conspiración. La corte incluía al Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel , el Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt , el Generaloberst Heinz Guderian , el General der Infanterie Walther Schroth y el Generalleutnant Karl-Wilhelm Specht , con el General der Infanterie Karl Kriebel y el Generalleutnant Heinrich Kirchheim (a quien Rommel había despedido después de Tobruk en 1941) [303 ] como miembros adjuntos y el mayor general Ernst Maisel como oficial de protocolo. El Tribunal obtuvo información de Speidel, Hofacker y otros que implicaban a Rommel, y Keitel y Ernst Kaltenbrunner supusieron que había participado en la subversión. Keitel y Guderian tomaron entonces la decisión que favorecía el caso de Speidel y al mismo tiempo trasladaban la culpa a Rommel. [304] [305] [306] Por procedimiento normal, esto llevaría a que Rommel fuera llevado ante el Tribunal Popular de Roland Freisler . un tribunal irregular que siempre decidía a favor de la acusación. Sin embargo, Hitler sabía que marcar a Rommel y ejecutarlo como traidor dañaría gravemente la moral en el frente interno. [307] [308] Por lo tanto, decidió ofrecerle a Rommel la oportunidad de tomar su propia vida . [309]
El 14 de octubre de 1944, dos generales del cuartel general de Hitler, Wilhelm Burgdorf y Ernst Maisel , visitaron a Rommel en su casa. Burgdorf le informó de los cargos contra él y le ofreció tres opciones: (a) podía elegir defenderse personalmente frente a Hitler en Berlín [N 6] o podía negarse a hacerlo (pero, al hacerlo, se tomaría como una admisión de culpabilidad ); (b) podía enfrentarse al Tribunal Popular (lo que habría sido equivalente a una sentencia de muerte); o (c) elegir la muerte por suicidio. En el primer caso (b), su familia habría sufrido incluso antes de la condena y ejecución casi seguras, y su personal también habría sido arrestado y ejecutado. En el segundo caso (c), el gobierno afirmaría que murió como un héroe y lo enterraría con todos los honores militares, y su familia recibiría pagos completos de pensión. En apoyo de la opción del suicidio, Burgdorf había llevado una cápsula de cianuro . [311]
Rommel optó por el suicidio y explicó su decisión a su esposa y a su hijo. [312] Vestido con su chaqueta del Afrika Korps y portando su bastón de mariscal de campo, se subió al coche de Burgdorf, conducido por el SS-Stabsscharführer Heinrich Doose, y fue conducido fuera del pueblo. Después de detenerse, Doose y Maisel se alejaron del coche dejando a Rommel con Burgdorf. Cinco minutos después, Burgdorf hizo un gesto a los dos hombres para que regresaran al coche, y Doose se dio cuenta de que Rommel estaba desplomado, después de haber tomado cianuro. Murió antes de ser llevado al hospital de campaña de la Wagner-Schule. Diez minutos después, el grupo telefoneó a la esposa de Rommel para informarle de su muerte. [313] [314] [315] [316]
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El aviso oficial de la muerte de Rommel, tal como se informó al público, afirmaba que había muerto de un ataque cardíaco o de una embolia cerebral , una complicación de las fracturas de cráneo que había sufrido en el ametrallamiento previo de su coche de personal. [317] [318] [319] [320] Para reforzar la historia, Hitler ordenó un día oficial de luto en conmemoración de su muerte. Como se prometió, Rommel recibió un funeral de estado , pero se celebró en Ulm en lugar de Berlín como había solicitado Rommel. [321] Hitler envió al mariscal de campo Rundstedt (que no sabía que Rommel había muerto como resultado de las órdenes de Hitler) como su representante al funeral. [322]
La verdad detrás de la muerte de Rommel fue conocida por los Aliados cuando el oficial de inteligencia Charles Marshall entrevistó a la viuda de Rommel, Lucia Rommel, [323] así como a través de una carta del hijo de Rommel, Manfred , en abril de 1945.
La tumba de Rommel se encuentra en Herrlingen, a poca distancia al oeste de Ulm . Durante décadas después de la guerra, en el aniversario de su muerte, los veteranos de la campaña de África, incluidos antiguos oponentes, se reunían en su tumba en Herrlingen. [324]
En el frente italiano durante la Primera Guerra Mundial, Rommel fue un estratega exitoso en batallas móviles de rápido desarrollo y esto dio forma a su estilo posterior como comandante militar. Descubrió que tomar la iniciativa y no permitir que las fuerzas enemigas se reagruparan conducía a la victoria. Algunos autores sostienen que sus enemigos a menudo estaban menos organizados, eran de segunda categoría o estaban mermados, y sus tácticas eran menos efectivas contra oponentes adecuadamente dirigidos, entrenados y abastecidos y resultaron insuficientes en los últimos años de la guerra. [325] Otros señalan que a lo largo de su carrera, con frecuencia luchó en inferioridad numérica y de armamento, a veces de forma abrumadora, mientras tenía que lidiar con oponentes internos en Alemania que esperaban que fracasara. [326] [327] [328] [329]
Numerosos autores elogian a Rommel como un gran líder de hombres. [330] [331] [332] [333] El historiador y periodista Basil Liddell Hart concluye que era un líder fuerte adorado por sus tropas, respetado por sus adversarios y merecedor de ser nombrado como uno de los "Grandes Capitanes de la Historia". [334] Owen Connelly coincide, escribiendo que "No se puede encontrar un mejor ejemplo de liderazgo militar" y citando a Friedrich von Mellenthin sobre el inexplicable entendimiento mutuo que existía entre Rommel y sus tropas. [335] Hitler, sin embargo, comentó que "Desafortunadamente, el mariscal de campo Rommel es un gran líder lleno de empuje en tiempos de éxito, pero un pesimista absoluto cuando se enfrenta al más mínimo problema". [336] Telp critica a Rommel por no extender la benevolencia que mostró al promover las carreras de sus propios oficiales a sus pares, a quienes ignoró o menospreció en sus informes. [337]
Taking his opponents by surprise and creating uncertainty in their minds were key elements in Rommel's approach to offensive warfare: he took advantage of sand storms and the dark of night to conceal the movement of his forces.[339] He was aggressive and often directed the battle from the front or piloted a reconnaissance aircraft over the lines to get a view of the situation. When the British mounted a commando raid deep behind German lines in an effort to kill Rommel and his staff on the eve of their Crusader offensive, Rommel was indignant that the British expected to find his headquarters 400 kilometres (250 miles) behind his front.[340] Mellenthin and Harald Kuhn write that at times in North Africa his absence from a position of communication made command of the battles of the Afrika Korps difficult. Mellenthin lists Rommel's counterattack during Operation Crusader as one such instance.[341][342] Butler concurred, saying that leading from the front is a good concept but Rommel took it so far—he frequently directed the actions of a single company or battalion—that he made communication and coordination between units problematic, as well as risking his life to the extent that he could easily have been killed even by his own artillery.[104] Albert Kesselring also complained about Rommel cruising about the battlefield like a division or corps commander; but Gause and Westphal, supporting Rommel, replied that in the African desert, only this method would work and that it was useless to try to restrain Rommel anyway.[343][344] His staff officers, although admiring towards their leader, complained about the self-destructive Spartan lifestyle that made life harder, diminished his effectiveness and forced them to "bab[y] him as unobtrusively as possible".[345][346][347]
For his leadership during the French campaign, Rommel received both praise and criticism. Many, such as General Georg Stumme, who had previously commanded the 7th Panzer Division, were impressed with the speed and success of Rommel's drive.[348] Others were reserved or critical: Kluge, his commanding officer, argued that Rommel's decisions were impulsive and that he claimed too much credit, by falsifying diagrams or by not acknowledging contributions of other units, especially the Luftwaffe. Some pointed out that Rommel's division took the highest casualties in the campaign.[349] Others point out that in exchange for 2,160 casualties and 42 tanks, it captured more than 100,000 prisoners and destroyed nearly two divisions' worth of enemy tanks (about 450 tanks), vehicles and guns.[350][351]
Rommel spoke German with a pronounced southern German or Swabian accent. He was not a part of the Prussian aristocracy that dominated the German high command, and as such was looked upon somewhat suspiciously by the Wehrmacht's traditional power structure.[352][353] Rommel felt a commander should be physically more robust than the troops he led, and should always show them an example.[354][N 7] He expected his subordinate commanders to do the same.[355]
Rommel was direct, unbending, tough in his manners, to superiors and subordinates alike, and disobedient even to Hitler whenever he saw fit, although gentle and diplomatic to the lower ranks.[356][357][358][359] Despite being publicity-friendly, he was also shy, introverted, clumsy and overly formal even to his closest aides, judging people only on their merits, although loyal and considerate to those who had proved reliability, and he displayed a surprisingly passionate and devoted side to a very small few (including Hitler) with whom he had dropped the seemingly impenetrable barriers.[360][361]
Rommel's relationship with the Italian High Command in North Africa was generally poor. Although he was nominally subordinate to the Italians, he enjoyed a certain degree of autonomy from them; since he was directing their troops in battle as well as his own, this was bound to cause hostility among Italian commanders. Conversely, as the Italian command had control over the supplies of the forces in Africa, they resupplied Italian units preferentially, which was a source of resentment for Rommel and his staff.[362] Rommel's direct and abrasive manner did nothing to smooth these issues.[363][364][365]
While certainly much less proficient than Rommel in their leadership, aggression, tactical outlook and mobile warfare skills,[366] Italian commanders were competent in logistics, strategy and artillery doctrine: their troops were ill-equipped but well-trained. As such, the Italian commanders were repeatedly at odds with Rommel over concerns with issues of supply.[367] Field Marshal Kesselring was assigned Supreme Commander Mediterranean, at least in part to alleviate command problems between Rommel and the Italians. This effort resulted only in partial success, with Kesselring's own relationship with the Italians being unsteady and Kesselring claiming Rommel ignored him as readily as he ignored the Italians.[368][369] Rommel often went directly to Hitler with his needs and concerns, taking advantage of the favouritism that the Führer displayed towards him and adding to the distrust that Kesselring and the German High Command already had of him.[370]
According to Scianna, the opinion among the Italian military leaders was not unanimous. In general, Rommel was a target of criticism and a scapegoat for defeat rather than a glorified figure, with certain generals also trying to replace him as the heroic leader or hijack the Rommel myth for their own benefit. Nevertheless, he never became a hated figure, although the "abandonment myth", despite being repudiated by officers of the X Corps themselves, was long-lived. Many found Rommel's chaotic leadership and emotional character hard to work with, yet the Italians held him in higher regard than other German senior commanders, militarily and personally.[371]
Very different, however, was the perception of Rommel by Italian common soldiers and NCOs, who, like the German field troops, had the deepest trust and respect for him.[372][N 8] Paolo Colacicchi, an officer in the Italian Tenth Army recalled that Rommel "became sort of a myth to the Italian soldiers".[373] Rommel himself held a much more generous view about the Italian soldier[374] than about their leadership, towards whom his disdain, deeply rooted in militarism, was not atypical, although unlike Kesselring he was incapable of concealing it.[375] Unlike many of his superiors and subordinates who held racist views, he was usually "kindly disposed" to the Italians in general.[376]
James J. Sadkovich cites examples of Rommel abandoning his Italian units, refusing cooperation, rarely acknowledging their achievements and other improper behaviour towards his Italian allies, Giuseppe Mancinelli, who was the liaison between German and Italian command, accused Rommel of blaming Italians for his own errors. Sadkovich names Rommel as arrogantly ethnocentric and disdainful towards Italians.[377]
Many authors describe Rommel as having a reputation of being a chivalrous, humane, and professional officer, and that he earned the respect of both his own troops and his enemies.[378][379][380][381][382][383][384][385][386][387][excessive citations]Gerhard Schreiber quotes Rommel's orders, issued together with Kesselring: "Sentimentality concerning the Badoglio following gangs ("Banden" in the original, indicating a mob-like crowd) in the uniforms of the former ally is misplaced. Whoever fights against the German soldier has lost any right to be treated well and shall experience toughness reserved for the rabble which betrays friends. Every member of the German troop has to adopt this stance." Schreiber writes that this is exceptionally harsh and, according to him, "hate fuelled" order brutalised the war and was clearly aimed at Italian soldiers, not just partisans.[388] Dennis Showalter writes that "Rommel was not involved in Italy's partisan war, though the orders he issued prescribing death for Italian soldiers taken in arms and Italian civilians sheltering escaped British prisoners do not suggest he would have behaved significantly different from his Wehrmacht counterparts."[389]
According to Maurice Remy, orders issued by Hitler during Rommel's stay in a hospital resulted in massacres in the course of Operation Achse, disarming the Italian forces after the armistice with the Allies in 1943. Remy also states that Rommel treated his Italian opponents with his usual fairness, requiring that the prisoners should be accorded the same conditions as German civilians. Remy opines that an order in which Rommel, in contrast to Hitler's directives, called for no "sentimental scruples" against "Badoglio-dependent bandits in uniforms of the once brothers-in-arms" should not be taken out of context.[390] Peter Lieb agrees that the order did not radicalise the war and that the disarmament in Rommel's area of responsibility happened without major bloodshed.[391] Italian internees were sent to Germany for forced labour, but Rommel was unaware of this.[390][391] Klaus Schmider comments that the writings of Lieb and others succeed in vindicating Rommel "both with regards to his likely complicity in the July plot as well as his repeated refusal to carry out illegal orders."[392]Rommel withheld Hitler's Commando Order to execute captured commandos from his Army Group B, with his units reporting that they were treating commandos as regular POWs. It is likely that he had acted similarly in North Africa.[393] Historian Szymon Datner argues that Rommel may have been simply trying to conceal the atrocities of Nazi Germany from the Allies.[394] Remy states that although Rommel had heard rumours about massacres while fighting in Africa, his personality, combined with special circumstances, meant that he was not fully confronted with the reality of atrocities before 1944.[395] When Rommel learned about the atrocities that SS Division Leibstandarte committed in Italy in September 1943, he allegedly forbade his son from joining the Waffen-SS.[396]
By the time of the Second World War, French colonial troops were portrayed as a symbol of French depravity in Nazi propaganda; Canadian historian Myron Echenberg writes that Rommel, just like Hitler, viewed black French soldiers with particular disdain.[397] According to author Ward Rutherford, Rommel also held racist views towards British colonial troops from India; Rutherford in his The biography of Field Marshal Erwin Rommel writes: "Not even his most sycophantic apologists have been able to evade the conclusion, fully demonstrated by his later behaviour, that Rommel was a racist who, for example, thought it desperately unfair that the British should employ 'black'—by which he meant Indian—troops against a white adversary."[398] Vaughn Raspberry writes that Rommel and other officers considered it an insult to fight against black Africans because they considered black people to be members of "inferior races".[399]
Bruce Watson comments that whatever racism Rommel might have had in the beginning, it was washed away when he fought in the desert. When he saw that they were fighting well, he gave the members of the 4th Division of the Indian Army high praise.[400] Rommel and the Germans acknowledge the Gurkhas' fighting ability, although their style leaned more towards ferocity. Once he witnessed German soldiers with throats cut by a khukri knife.[401][402] Originally, he did not want Chandra Bose's Indian formation (composed of the Allied Indian soldiers), captured by his own troops, to work under his command.[403] In Normandy though, when they had already become the Indische Freiwilligen Legion der Waffen SS, he visited them and praised them for their efforts (while they still suffered general disrespect within the Wehrmacht).[404] A review on Rutherford's book by the Pakistan Army Journal says that the statement is one of many that Rutherford uses, which lack support in authority and analysis. Rommel saying that using the Indians was unfair should also be put in perspective, considering the disbandment[clarification needed] of the battle-hardened 4th Division by the Allies.[405] Rommel praised the colonial troops in the battle of France: "The (French) colonial troops fought with extraordinary determination. The anti-tank teams and tank crews performed with courage and caused serious losses," though that might be an example of generals honouring their opponents so that "their own victories appear the more impressive."[406] Reuth comments that Rommel ensured that he and his command would act decently (shown by his treatment of the Free French prisoners who were considered partisans by Hitler, the Jews and the coloured men), while he was distancing himself from Hitler's racist war in the East and deluding himself into believing that Hitler was good, only the Party big shots were evil.[407] The black South African soldiers recount that when they were held as POWs after they were captured by Rommel, they initially slept and queued for food away from the whites, until Rommel saw this and told them that brave soldiers should all queue together. Finding this strange coming from a man fighting for Hitler, they adopted this behaviour until they went back to the Union of South Africa, where they were separated again.[408]
There are reports that Rommel acknowledged the Maori soldiers' fighting skills, yet at the same time he complained about their methods which were unfair from the European perspective.[409][410] When he asked the commander of the New Zealand 6th Infantry Brigade about his division's massacres of the wounded and POWs, the commander attributed these incidents to the Maoris in his unit. Hew Strachan notes that lapses in practising the warriors' code of war were usually attributed to ethnic groups which lived outside Europe with the implication that those ethnic groups which lived in Europe knew how to behave (although Strachan opines that such attributions were probably true).[411] Nevertheless, according to the website of the 28th Maori Battalion, Rommel always treated them fairly and he also showed understanding with regard to war crimes.[412]
Some authors cite, among other cases, Rommel's naive reaction to events in Poland while he was there: he paid a visit to his wife's uncle, famous Polish priest and patriotic leader, Edmund Roszczynialski [pl] who was murdered within days, but Rommel never understood this and, at his wife's urgings, kept writing letter after letter to Himmler's adjutants asking them to keep track and take care of their relative.[413][414][415] Knopp and Mosier agree that he was naive politically, citing his request for a Jewish Gauleiter in 1943.[416][417] Despite this, Lieb finds it hard to believe that a man in Rommel's position could have known nothing about atrocities, while accepting that locally he was separated from the places where these atrocities occurred.[262] Der Spiegel comments that Rommel was simply in denial about what happened around him.[218] Alaric Searle points out that it was the early diplomatic successes and bloodless expansion that blinded Rommel to the true nature of his beloved Führer, whom he then naively continued to support.[418] Scheck believes it may be forever unclear whether Rommel recognised the unprecedented depraved character of the regime.[34]
Historian Richard J. Evans has stated that German soldiers in Tunisia raped Jewish women, and the success of Rommel's forces in capturing or securing Allied, Italian and Vichy French territory in North Africa led to many Jews in these areas being killed by other German institutions as part of the Holocaust.[419] Anti-Jewish and Anti-Arab violence erupted in North Africa when Rommel and Ettore Bastico regained territory there in February 1941 and then again in April 1942. While committed by Italian forces, Patrick Bernhard writes "the Germans were aware of Italian reprisals behind the front lines. Yet, perhaps surprisingly, they seem to have exercised little control over events.
The German consul general in Tripoli consulted with Italian state and party officials about possible countermeasures against the natives, but this was the full extent of German involvement. Rommel did not directly intervene, though he advised the Italian authorities to do whatever was necessary to eliminate the danger of riots and espionage; for the German general, the rear areas were to be kept "quiet" at all costs. Thus, according to Bernhard, although he had no direct hand in the atrocities, Rommel made himself complicit in war crimes by failing to point out that international laws of war strictly prohibited certain forms of retaliation. By giving carte blanche to the Italians, Rommel implicitly condoned, and perhaps even encouraged, their war crimes".[420] Gershom reports that the recommendation came from officers "speaking for Rommel", and comments, "Perhaps Rommel did not know or care about the specifics; perhaps his motivation was not hate but dispassionate efficiency. The distinctions would have escaped the men hanging from hooks."[421]
In his article Im Rücken Rommels. Kriegsverbrechen, koloniale Massengewalt und Judenverfolgung in Nordafrika, Bernhard writes that North African campaign was hardly "war without hate" as Rommel described it, and points out rapes of women, ill-treatment and executions of captured POWs, as well as racially motivated murders of Arabs, Berbers and Jews, in addition to the establishment of concentration camps.[citation needed] Bernhard again cites discussion among the German and Italian authorities about Rommel's position regarding countermeasures against local insurrection (according to them, Rommel wanted to eliminate the danger at all costs) to show that Rommel fundamentally approved of Italian policy in the matter. Bernhard opines that Rommel had informal power over the matter because his military success brought him influence on the Italian authorities.[422]
United States Holocaust Memorial Museum describes relationship between Rommel and the proposed Einsatzgruppen Egypt as "problematic". The Museum states that this unit was to be tasked with murdering the Jewish population of North Africa, and Palestine, and it was to be attached directly to Rommel's Afrika Korps. According to the museum Rauff met with Rommel's staff in 1942 as part of preparations for this plan. The Museum states that Rommel was certainly aware that planning was taking place, even if his reaction to it isn't recorded, and while the main proposed Einsatzgruppen were never set in action, smaller units did murder Jews in North Africa.[423]
On the other hand, Christopher Gabel remarks that Richards Evans seems to attempt to prove that Rommel was a war criminal by association but fails to produce evidence that he had actual or constructive knowledge about said crimes.[424] Ben H. Shepherd comments that Rommel showed insight and restraint when dealing with the nomadic Arabs, the only civilians who occasionally intervened in the war and thus risked reprisals as a result. Shepherd cites a request by Rommel to the Italian High Command, in which he complained about excesses against the Arabic population and noted that reprisals without identifying the real culprits were never expedient.[425]
The documentary Rommel's War (Rommels Krieg), made by Caron and Müllner with advice from Sönke Neitzel, states that even though it is not clear whether Rommel knew about the crimes (in Africa) or not, "his military success made possible forced labour, torture and robbery. Rommel's war is always part of Hitler's war of worldviews, whether Rommel wanted it or not."[426] More specifically, several German historians have revealed the existence of plans to exterminate Jews in Egypt and Palestine, if Rommel had succeeded in his goal of invading the Middle East during 1942 by SS unit embedded to Afrika Korps.[218]
According to Mallmann and Cüppers, a post-war CIA report described Rommel as having met with Walther Rauff, who was responsible for the unit, and been disgusted after learning about the plan from him and as having sent him on his way; but they conclude that such a meeting is hardly possible as Rauff was sent to report to Rommel at Tobruk on 20 July and Rommel was then 500 km away conducting the First El Alamein.[427] On 29 July, Rauff's unit was sent to Athens, expecting to enter Africa when Rommel crossed the Nile. However, in view of the Axis' deteriorating situation in Africa it returned to Germany in September.[428]
Historian Jean-Christoph Caron opines that there is no evidence that Rommel knew or would have supported Rauff's mission; he also believes Rommel bore no direct responsibility regarding the SS's looting of gold in Tunisia.[429] Historian Haim Saadon, Director of the Center of Research on North African Jewry in WWII, goes further, stating that there was no extermination plan: Rauff's documents show that his foremost concern was helping the Wehrmacht to win, and he came up with the idea of forced labour camps in the process.[430][431] By the time these labour camps were in operation, according to Ben H. Shepherd, Rommel had already been retreating and there is no proof of his contact with the Einsatzkommando.[432]
Haaretz comments that the CIA report is most likely correct regarding both the interaction between Rommel and Rauff and Rommel's objections to the plan: Rauff's assistant Theodor Saevecke, and declassified information from Rauff's file, both report the same story. Haaretz also remarks that Rommel's influence probably softened the Nazi authorities' attitude to the Jews and to the civilian population generally in North Africa.[433]
Rolf-Dieter Müller comments that the war in North Africa, while as bloody as any other war, differed considerably from the war of annihilation in eastern Europe, because it was limited to a narrow coastline and hardly affected the population.[434]
Showalter writes that:
From the desert campaign’s beginning, both sides consciously sought to wage a "clean" war—war without hate, as Rommel put it in his reflections. Explanations include the absence of civilians and the relative absence of Nazis; the nature of the environment, which conveyed a "moral simplicity and transparency"; and the control of command on both sides by prewar professionals, producing a British tendency to depict war in the imagery of a game, and the corresponding German pattern of seeing it as a test of skill and a proof of virtue. The nature of the fighting as well diminished the last-ditch, close-quarter actions that are primary nurturers of mutual bitterness. A battalion overrun by tanks usually had its resistance broken so completely that nothing was to be gained by a broken-backed final stand.[435]
Joachim Käppner writes that while the conflict in North Africa was not as bloody as in Eastern Europe, the Afrika Korps committed some war crimes.[436] Historian Martin Kitchen states that the reputation of the Afrika Korps was preserved by circumstances: The sparsely populated desert areas did not lend themselves to ethnic cleansing; the German forces never reached the large Jewish populations in Egypt and Palestine; and in the urban areas of Tunisia and Tripolitania the Italian government constrained the German efforts to discriminate against or eliminate Jews who were Italian citizens.[437] Despite this, the North African Jews themselves believed that it was Rommel who prevented the "Final Solution" from being carried out against them when Germany might dominate North Africa from Egypt to Morocco.[438][439] According to Curtis and Remy, 120,000 Jews lived in Algeria, 200,000 in Morocco, about 80,000 in Tunisia. Remy writes that this number was unchanged following the German invasion of Tunisia in 1942 while Curtis notes that 5000 of these Jews would be sent to forced labour camps.[440] and 26,000 in Libya.[441]
Hein Klemann writes that the confiscations in the "foraging zone" of Afrika Korps threatened the survival chances of local civilians, just as plunder enacted by the Wehrmacht in the Soviet Union.[442]
In North Africa, Rommel's troops laid down landmines, which in decades to come killed and maimed thousands of civilians. Since statistics started in the 1980s, 3,300 people have lost their lives, and 7,500 maimed[443] There are disputed whether the landmines in El Alamein, which constitute the most notable portion of landmines left over from World War II, were left by the Afrika Korps or the British Army led by Field Marshal Montgomery. Egypt has not joined the Mine Ban Treaty until this day.[444]
Rommel sharply protested the Jewish policies and other immoralities and was an opponent of the Gestapo[citation needed] He also refused to comply with Hitler's order to execute Jewish POWs.[445][N 9] Controversial author Bryan Mark Rigg[446] writes: "The only place in the army where one might find a place of refuge was in the Deutsches Afrika-Korps (DAK) under the leadership of the 'Desert Fox,' Field Marshal Erwin Rommel. According to this study's files, his half-Jews were not as affected by the racial laws as most others serving on the European continent." He notes, though, that "Perhaps Rommel failed to enforce the order to discharge half-Jews because he was unaware of it".
Captain Horst van Oppenfeld (a staff officer to Colonel Claus von Stauffenberg and a quarter-Jew) says that Rommel did not concern himself with the racial decrees and he had never experienced any trouble caused by his ancestry during his time in the DAK even if Rommel never personally interfered on his behalf.[447] Another quarter-Jew, Fritz Bayerlein, became a famous general and Rommel's chief-of-staff, despite also being a bisexual, which made his situation even more precarious.[448]
Building the Atlantic Wall was officially the responsibility of the Organisation Todt,[449] which was not under Rommel's command, but he enthusiastically joined the task,[450][451] protesting slave labour and suggesting that they should recruit French civilians and pay them good wages.[452] Despite this, French civilians and Italian prisoners of war held by the Germans were forced by officials under the Vichy government,[453] the Todt Organization and the SS forces[454][455] to work on building some of the defences Rommel requested, in appalling conditions according to historian Will Fowler. Although they got basic wages, the workers complained because it was too little and there was no heavy equipment.[453][456][457][458] [excessive citations]
German troops worked almost round-the-clock under very harsh conditions, with Rommel's rewards being accordions.[459][460]
Rommel was one of the commanders who protested the Oradour-sur-Glane massacre.[461]
Rommel was famous in his lifetime, including among his adversaries. His tactical prowess and decency in the treatment of Allied prisoners earned him the respect of opponents including Claude Auchinleck, Archibald Wavell, George S. Patton, and Bernard Montgomery.[462]
Rommel's military reputation has been controversial. While nearly all military practitioners acknowledge Rommel's excellent tactical skills and personal bravery, some, such as U.S. major general and military historian David T. Zabecki of the United States Naval Institute, consider Rommel's performance as an operational level commander to be highly overstated and that other officers share this belief.[72][N 10] General Klaus Naumann, who served as Chief of Staff of the Bundeswehr, agrees with the military historian Charles Messenger that Rommel had challenges at the operational level, and states that Rommel's violation of the unity of command principle, bypassing the chain of command in Africa, was unacceptable and contributed to the eventual operational and strategic failure in North Africa.[463][N 11] The German biographer Wolf Heckmann describes Rommel as "the most overrated commander of an army in world history".[464]
Nevertheless, there is also a notable number of officers who admire his methods, like Norman Schwarzkopf who described Rommel as a genius at battles of movement saying "Look at Rommel. Look at North Africa, the Arab-Israeli wars, and all the rest of them. A war in the desert is a war of mobility and lethality. It's not a war where straight lines are drawn in the sand and [you] say, 'I will defend here or die."[465][466] Ariel Sharon deemed the German military model used by Rommel to be superior to the British model used by Montgomery.[467] His compatriot Moshe Dayan likewise considered Rommel a model and icon.[468] Wesley Clark states that "Rommel's military reputation, though, has lived on, and still sets the standard for a style of daring, charismatic leadership to which most officers aspire."[469] During the recent desert wars, Rommel's military theories and experiences attracted great interest from policymakers and military instructors.[470][471] Chinese military leader Sun Li-jen had the laudatory nickname "Rommel of the East".[472]Certain modern military historians, such as Larry T. Addington, Niall Barr, Douglas Porch and Robert Citino, are sceptical of Rommel as an operational, let alone strategic level commander. They point to Rommel's lack of appreciation for Germany's strategic situation, his misunderstanding of the relative importance of his theatre to the German High Command, his poor grasp of logistical realities, and, according to the historian Ian Beckett, his "penchant for glory hunting".[473][474] Citino credits Rommel's limitations as an operational level commander as "materially contributing" to the eventual demise of the Axis forces in North Africa,[474][N 12] while Addington focuses on the struggle over strategy, whereby Rommel's initial brilliant success resulted in "catastrophic effects" for Germany in North Africa.[475] Porch highlights Rommel's "offensive mentality", symptomatic of the Wehrmacht commanders as a whole in the belief that the tactical and operational victories would lead to strategic success. Compounding the problem was the Wehrmacht's institutional tendency to discount logistics, industrial output and their opponents' capacity to learn from past mistakes.[476]
The historian Geoffrey P. Megargee points out Rommel's playing the German and Italian command structures against each other to his advantage. Rommel used the confused structure—the High command of the armed forces, the OKH (Supreme High Command of the Army) and the Comando Supremo (Italian Supreme Command)—to disregard orders that he disagreed with or to appeal to whatever authority he felt would be most sympathetic to his requests.[477]
Some historians take issue with Rommel's absence from Normandy on the day of the Allied invasion, 6 June 1944. He had left France on 5 June and was at home on the 6th celebrating his wife's birthday. (According to Rommel, he planned to proceed to see Hitler the next day to discuss the situation in Normandy).[478][479] Zabecki calls his decision to leave the theatre in view of an imminent invasion "an incredible lapse of command responsibility".[478] Lieb remarks that Rommel displayed real mental agility, but the lack of an energetic commander, together with other problems, caused the battle largely not to be conducted in his concept (which is the opposite of the German doctrine), although the result was still better than Geyr's plan.[480] Lieb also opines that while his harshest critics (who mostly came from the General Staff) often said that Rommel was overrated or not suitable for higher commands, envy was a big factor here.[481]
T.L. McMahon argues that while Rommel no doubt possessed operational vision, he did not have the strategic resources to effect his operational choices while his forces provided the tactical ability to accomplish his goals, and the German staff and system of staff command were designed for commanders who led from the front, and in some cases he might have chosen the same options as Montgomery (a reputedly strategy-oriented commander) had he been put in the same conditions.[482] According to Steven Zaloga, tactical flexibility was a great advantage of the German system, but in the final years of the war, Hitler and his cronies like Himmler and Goering had usurped more and more authority at the strategic level, leaving professionals like Rommel increasing constraints on their actions.[483][page needed] Martin Blumenson considers Rommel a general with a compelling view of strategy and logistics, which was demonstrated through his many arguments with his superiors over such matters, although Blumenson also thinks that what distinguished Rommel was his boldness, his intuitive feel for the battlefield.[384](Upon which Schwarzkopf also comments "Rommel had a feel for the battlefield like no other man."[484])
Joseph Forbes comments that: "The complex, conflict-filled interaction between Rommel and his superiors over logistics, objectives and priorities should not be used to detract from Rommel's reputation as a remarkable military leader", because Rommel was not given powers over logistics, and because if only generals who attain strategic-policy goals are great generals, such highly regarded commanders as Robert E. Lee, Hannibal, Charles XII would have to be excluded from that list.[485] General Siegfried F. Storbeck, Deputy Inspector General of the Bundeswehr (1987–1991), remarks that, Rommel's leadership style and offensive thinking, although carrying inherent risks like losing the overview of the situation and creating overlapping of authority, have been proved effective, and have been analysed and incorporated in the training of officers by "us, our Western allies, the Warsaw Pact, and even the Israel Defense Forces".[486] Maurice Remy defends his strategic decision regarding Malta as, although risky, the only logical choice.[N 13]
Rommel was among the few Axis commanders (the others being Isoroku Yamamoto and Reinhard Heydrich) who were targeted for assassination by Allied planners. Two attempts were made, the first being Operation Flipper in North Africa in 1941, and the second being Operation Gaff in Normandy in 1944.[488]
Research by Norman Ohler claims that Rommel's behaviours were heavily influenced by Pervitin which he reportedly took in heavy doses, to such an extent that Ohler refers to him as "the Crystal Fox" ("Kristallfuchs")[489][490]—playing off the nickname "Desert Fox" famously given to him by the British.[491][492]
In France, Rommel ordered the execution of one French officer who refused three times to cooperate when being taken prisoner; there are disputes as to whether this execution was justified.[493][494] Caddick-Adams comments that this would make Rommel a war criminal condemned by his own hand, and that other authors overlook this episode.[495] Butler notes that the officer refused to surrender three times and thus died in a courageous but foolhardy way.[496] French historian Petitfrère remarks that Rommel was in a hurry and had no time for useless palavers, although this act was still debatable.[497] Telp remarks that, "he treated prisoners of war with consideration. On one occasion, he was forced to order the shooting of a French lieutenant-colonel for refusing to obey his captors."[498] Scheck says, "Although there is no evidence incriminating Rommel himself, his unit did fight in areas where German massacres of black French prisoners of war were extremely common in June 1940."[499][500][501][502][excessive citations]
Historian David Stone notes that acts of shooting surrendered prisoners were carried out by Rommel's 7th Panzer Division and observes contradictory statements in Rommel's account of the events; Rommel initially wrote that "any enemy troops were wiped out or forced to withdraw" but also added that "many prisoners taken were hopelessly drunk."[503] Stone attributes the massacres of soldiers from the 53ème Regiment d'Infanterie Coloniale (N'Tchoréré's unit) on 7 June to the 5th Infantry Division.[N 14] Historian Daniel Butler agrees that it was possible that the massacre at Le Quesnoy happened given the existence of Nazis, such as Hanke, in Rommel's division, while stating that in comparison with other German units, few sources regarding such actions of the men of the 7th Panzer exist. Butler believes that "it's almost impossible to imagine" Rommel authorising or countenancing such actions. He also writes that "Some accusers have twisted a remark in Rommel's own account of the action in the village of Le Quesnoy as proof that he at least tacitly condoned the executions—'any enemy troops were either wiped out or forced to withdraw'—but the words themselves as well as the context of the passage hardly support the contention."[504]
Giordana Terracina writes that: "On April 3, the Italians recaptured Benghazi and a few months later the Afrika Korps led by Rommel was sent to Libya and began the deportation of the Jews of Cyrenaica in the Giado concentration camp and other smaller towns in Tripolitania. This measure was accompanied by shooting, also in Benghazi, of some Jews guilty of having welcomed the British troops, on their arrival, treating them as liberators."[505] Gershom states that Italian authorities were responsible for bringing Jews into their concentration camps, which were "not built to exterminate its inmates", yet as the water and food supply was meagre, were not built to keep humans alive either. Also according to Gershom, the German consul in Tripoli knew about the process and trucks used to transport supplies to Rommel were sometimes used to transport Jews, despite all the problems the German forces were having.[506] The Jerusalem Post's review of Gershom Gorenberg's War of shadows writes that: "The Italians were far more brutal with civilians, including Libyan Jews, than Rommel’s Afrika Korps, which by all accounts abided by the laws of war. But nobody worried that the Italians who sent Jews to concentration camps in Libya, would invade British-held Egypt, let alone Mandatory Palestine."[507]
According to German historian Wolfgang Proske, Rommel forbade his soldiers from buying anything from the Jewish population of Tripoli, used Jewish slave labour and commanded Jews to clear out minefields by walking on them ahead of his forces.[508] According to Proske, some of the Libyan Jews were eventually sent to concentration camps.[509] Historians Christian Schweizer and Peter Lieb note that: "Over the last few years, even though the social science teacher Wolfgang Proske has sought to participate in the discussion [on Rommel] with very strong opinions, his biased submissions are not scientifically received."[510] The Heidenheimer Zeitung notes that Proske was the publisher of his main work Täter, Helfer, Trittbrettfahrer – NS-Belastete von der Ostalb, after failing to have it published by another publisher.[511]
According to historian Michael Wolffsohn, during the Africa campaign, preparations for committing genocide against the North African Jews were in full swing and a thousand of them were transported to East European concentration camps.[512] At the same time, he recommends the Bundeswehr to keep the names and traditions associated with Rommel (although Wolffsohn opines that focus should be put on the politically thoughtful soldier he became at the end of his life, rather than the swashbuckler and the humane rogue).[513]
Robert Satloff writes in his book Among the Righteous: Lost Stories from the Holocaust's Long Reach into Arab Lands that as the German and Italian forces retreated across Libya towards Tunisia, the Jewish population became victim upon which they released their anger and frustration. According to Satloff Afrika Korps soldiers plundered Jewish property all along the Libyan coast. This violence and persecution only came to an end with the arrival of General Montgomery in Tripoli on 23 January 1943.[514] According to Maurice Remy, although there were antisemitic individuals in the Afrika Korps, actual cases of abuse are not known, even against the Jewish soldiers of the Eighth Army. Remy quotes Isaac Levy, the Senior Jewish Chaplain of the Eighth Army, as saying that he had never seen "any sign or hint that the soldiers [of the Afrika Korps] are antisemitic.".[515] The Telegraph comments: "Accounts suggest that it was not Field Marshal Erwin Rommel but the ruthless SS colonel Walter Rauff who stripped Tunisian Jews of their wealth."[516]
Commenting on Rommel's conquest of Tunisia, Marvin Perry writes that: "The bridgehead Rommel established in Tunisia enabled the SS to herd Jews into slave labor camps."[517]
Jan Friedmann writes that: "The SS had established a network of labor camps in Tunisia. More than 2,500 Tunisian Jews died in six months of German rule, and the regular army was also involved in executions."[518] Caron writes in Der Spiegel that the camps were organised in early December 1942 by Nehring, the commander in Tunisia, and Rauff, while Rommel was retreating.[429] As commander of the German Afrika Korps, Nehring would continue to use Tunisian forced labour.[519] According to Caddick-Adams, no Waffen-SS served under Rommel in Africa at any time and most of the activities of Rauff's detachment happened after Rommel's departure.[402] Shepherd notes that during this time Rommel was retreating and there is no evidence that he had contact with the Einsatzkommando.[432] Addressing the call of some authors to contextualise Rommel's actions in Italy and North Africa, Wolfgang Mährle argues that while it is undeniable that Rommel played the role of a Generalfeldmarschall in a criminal war, this only illustrates in a limited way his personal attitude and the actions resulted from that.[520]
According to several historians, allegations and stories that associate Rommel and the Afrika Korps with the harassing and plundering of Jewish gold and property in Tunisia are usually known under the name "Rommel's treasure" or "Rommel's gold".[521][429][522] Michael FitzGerald comments that the treasure should be named more accurately as Rauff's gold, as Rommel had nothing to do with its acquisition or removal.[523] Jean-Christoph Caron comments that the treasure legend has a real core and that Jewish property was looted by the SS in Tunisia and later might have been hidden or sunken around the port city of Corsica, where Rauff was stationed in 1943. The person who gave birth to the full-blown legend was the SS soldier Walter Kirner, who presented a false map to the French authorities.[429] Caron and Jörg Müllner, his co-author of the ZDF documentary Rommel's treasure (Rommels Schatz) tell Die Welt that "Rommel had nothing to do with the treasure, but his name is assocỉated with everything that happened in the war in Africa."[522]
Rick Atkinson criticises Rommel for gaining a looted stamp collection (a bribe from Sepp Dietrich) and a villa taken from Jews.[524] Lucas, Matthews and Remy though describe the contemptuous and angry reaction of Rommel towards Dietrich's act and the lootings and other brutal behaviours of the SS that he had discovered in Italy.[525][526] Claudia Hecht also explains that although the Stuttgart and Ulm authorities did arrange for the Rommel family to use a villa whose Jewish owners had been forced out two years earlier, for a brief period after their own house had been destroyed by Allied bombing, ownership of it was never transferred to them.[527] Butler notes that Rommel was one of the few who refused large estates and gifts of cash Hitler gave to his generals.[528]
At the beginning, although Hitler and Goebbels took particular notice of Rommel, the Nazi elites had no intent to create one major war symbol (partly out of fear that he would offset Hitler[529][530]), generating huge propaganda campaigns for not only Rommel but also Gerd von Rundstedt, Walther von Brauchitsch, Eduard Dietl, Sepp Dietrich (the latter two were party members and also strongly supported by Hitler), etc.[531][286][532] Nevertheless, a multitude of factors—including Rommel's unusual charisma,[N 15][N 16] his talents both in military matters and public relations,[534][N 17], the efforts of Goebbels's propaganda machine, and the Allies' participation in mythologising his life (either for political benefits,[531] sympathy for someone who evoked a romantic archetype,[536] or genuine admiration for his actions[537])—gradually contributed to Rommel's fame. Spiegel wrote, "Even back then his fame outshone that of all other commanders."
Rommel's victories in France were featured in the German press and in the February 1941 film Sieg im Westen (Victory in the West), in which Rommel personally helped direct a segment re-enacting the crossing of the Somme River.[538]According to Scheck, although there is no evidence of Rommel committing crimes, during the shooting of the movie, African prisoners of war, were forced to take part in its making, and forced to carry out humiliating acts.[539][540] Stills from the re-enactment are found in "Rommel Collection"; it was filmed by Hans Ertl, assigned to this task by Dr. Kurt Hesse, a personal friend of Rommel, who worked for Wehrmacht Propaganda Section V [541] Rommel's victories in 1941 were played up by the Nazi propaganda, even though his successes in North Africa were achieved in arguably one of Germany's least strategically important theatres of World War II.[495][N 18] In November 1941, Reich Minister of Propaganda Joseph Goebbels wrote about "the urgent need" to have Rommel "elevated to a kind of popular hero." Rommel, with his innate abilities as a military commander and love of the spotlight, was a perfect fit for the role Goebbels designed for him.[495]
In North Africa, Rommel received help in cultivating his image from Alfred Ingemar Berndt, a senior official at the Reich Propaganda Ministry who had volunteered for military service.[543] Seconded by Goebbels, Berndt was assigned to Rommel's staff and became one of his closest aides. Berndt often acted as a liaison between Rommel, the Propaganda Ministry, and the Führer Headquarters. He directed Rommel's photo shoots and filed radio dispatches describing the battles.[544][474]
In the spring of 1941, Rommel's name began to appear in the British media. In the autumn of 1941 and early winter of 1941/1942, he was mentioned in the British press almost daily. Toward the end of the year, the Reich propaganda machine also used Rommel's successes in Africa as a diversion from the Wehrmacht's challenging situation in the Soviet Union with the stall of Operation Barbarossa.[545][546][N 19] The American press soon began to take notice of Rommel as well, following the country's entry into the war on 11 December 1941, writing that "The British (...) admire him because he beat them and were surprised to have beaten in turn such a capable general." General Auchinleck distributed a directive to his commanders seeking to dispel the notion that Rommel was a "superman".[547][548] Rommel, no matter how hard the situation was, made a deliberate effort at always spending some time with soldiers and patients, his own and POWs alike, which contributed greatly to his reputation of not only being a great commander but also "a decent chap" among the troops.[537][549]
The attention of the Western and especially the British press thrilled Goebbels, who wrote in his diary in early 1942: "Rommel continues to be the recognized darling of even the enemies' news agencies."[550] The Field Marshal was pleased by the media attention, although he knew the downsides of having a reputation.[550][N 20][551] Hitler took note of the British propaganda as well, commenting in the summer of 1942 that Britain's leaders must have hoped "to be able to explain their defeat to their own nation more easily by focusing on Rommel".[552]
The Field Marshal was the German commander most frequently covered in the German media and the only one to be given a press conference, which took place in October 1942.[474][553] The press conference was moderated by Goebbels and was attended by both domestic and foreign media. Rommel declared: "Today we (...) have the gates of Egypt in hand, and with the intent to act!" Keeping the focus on Rommel distracted the German public from Wehrmacht losses elsewhere as the tide of the war began to turn. He became a symbol that was used to reinforce the German public's faith in an ultimate Axis victory.[554]
In the wake of the successful British offensive in November 1942 and other military reverses, the Propaganda Ministry directed the media to emphasise Rommel's invincibility. The charade was maintained until the spring of 1943, even as the German situation in Africa became increasingly precarious. To ensure that the inevitable defeat in Africa would not be associated with Rommel's name, Goebbels had the Army High Command announce in May 1943 that Rommel was on a two-month leave for health reasons.[555][N 21] Instead, the campaign was presented by Berndt, who resumed his role in the Propaganda Ministry, as a ruse to tie down the British Empire while Germany was turning Europe into an impenetrable fortress with Rommel at the helm of this success. After the radio programme ran in May 1943, Rommel sent Berndt a case of cigars as a sign of his gratitude.[555]
Although Rommel then entered a period without a significant command, he remained a household name in Germany, synonymous with the aura of invincibility.[557] Hitler then made Rommel part of his defensive strategy for Fortress Europe (Festung Europa) by sending him to the West to inspect fortifications along the Atlantic Wall. Goebbels supported the decision, noting in his diary that Rommel was "undoubtedly the suitable man" for the task. The propaganda minister expected the move to reassure the German public and at the same time to have a negative impact on the Allied forces' morale.[558]
In France, a Wehrmacht propaganda company frequently accompanied Rommel on his inspection trips to document his work for both domestic and foreign audiences.[222][559] In May 1944 the German newsreels reported on Rommel's speech at a Wehrmacht conference, where he stated his conviction that "every single German soldier will make his contribution against the Anglo-American spirit that it deserves for its criminal and bestial air war campaign against our homeland." The speech led to an upswing in morale and sustained confidence in Rommel.[560]
When Rommel was seriously wounded on 17 July 1944, the Propaganda Ministry undertook efforts to conceal the injury so as not to undermine domestic morale. Despite those, the news leaked to the British press. To counteract the rumours of a serious injury and even death, Rommel was required to appear at a 1 August press conference. On 3 August, the German press published an official report that Rommel had been injured in a car accident. Rommel noted in his diary his dismay at this twisting of the truth, belatedly realising how much the Reich propaganda was using him for its own ends.[560]
Rommel was interested in propaganda beyond the promotion of his own image. In 1944, after visiting Rommel in France and reading his proposals on counteracting Allied propaganda, Alfred-Ingemar Berndt remarked: "He is also interested in this propaganda business and wants to develop it by all means. He has even thought and brought out practical suggestions for each program and subject."[561]
Rommel saw the propaganda and education values in his and his nation's deeds (He also did value justice itself; according to Admiral Ruge's diary, Rommel told Ruge: "Justice is the indispensable foundation of a nation. Unfortunately, the higher-ups are not clean. The slaughterings are grave sins."[562]) The key to the successful creating of an image, according to Rommel, was leading by example:
The men tend to feel no kind of contact with a commander who, they know, is sitting somewhere in headquarters. What they want is what might be termed a physical contact with him. In moments of panic, fatigue, or disorganization, or when something out of the ordinary has to be demanded from them, the personal example of the commander works wonders, especially if he has had the wit to create some sort of legend around himself.[563]
He urged Axis authorities to treat the Arab with the utmost respect to prevent uprisings behind the front.[564] He protested the use of propaganda at the cost of explicit military benefits though, criticising Hitler's headquarters for being unable to tell the German people and the world that El Alamein had been lost and preventing the evacuation of the German forces in Northern Africa in the process.[565][566] Ruge suggests that his chief treated his own fame as a kind of weapon.[220]
In 1943, he surprised Hitler by proposing that a Jew should be made into a Gauleiter to prove to the world that Germany was innocent of accusations that Rommel had heard from the enemy's propaganda regarding the mistreatment of Jews. Hitler replied, "Dear Rommel, you understand nothing about my thinking at all."[218][6][567][568][excessive citations]
Rommel was not a member of the Nazi Party.[52] Rommel and Hitler had a close and genuine, if complicated, personal relationship. Rommel, as other Wehrmacht officers, welcomed the Nazi rise to power.[569][70] Numerous historians state that Rommel was one of Hitler's favourite generals and that his close relationship with the dictator benefited both his inter-war and war-time career.[72][570][70] Robert Citino describes Rommel as "not apolitical" and writes that he owed his career to Hitler, to whom Rommel's attitude was "worshipful",[474] with Messenger agreeing that Rommel owed his tank command, his hero status and other promotions to Hitler's interference and support.[474][571][N 22]
Kesselring described Rommel's own power over Hitler as "hypnotic".[573] In 1944, Rommel himself told Ruge and his wife that Hitler had a kind of irresistible magnetic aura ("Magnetismus") and was always seemingly in an intoxicated condition.[574] Maurice Remy identifies that the point at which their relationship became a personal one was 1939 when Rommel proudly announced to his friend Kurt Hesse that he had "sort of forced Hitler to go with me (to the Hradschin Castle in Prague, in an open top car, without another bodyguard), under my personal protection ... He had entrusted himself to me and would never forget me for my excellent advice."[575]
The close relationship between Rommel and Hitler continued following the Western campaign; after Rommel sent him a specially prepared diary on the 7th Division, he received a letter of thanks from the dictator.[576] (According to Speer, he would normally send extremely unclear reports which annoyed Hitler greatly.[577]) According to Maurice Remy, the relationship, which Remy calls "a dream marriage", showed the first crack only in 1942,[578] and later gradually turned into, in the words of German writer Ernst Jünger (in contact with Rommel in Normandy), "Haßliebe" (a love-hate relationship).[579] Ruge's diary and Rommel's letters to his wife show his mood fluctuating wildly regarding Hitler: while he showed disgust towards the atrocities and disappointment towards the situation, he was overjoyed to welcome a visit from Hitler, only to return to depression the next day when faced with reality.[580]
Hitler displayed the same emotions. Amid growing doubts and differences, he would remain eager for Rommel's calls (they had almost daily, hour-long, highly animated conversations, with the preferred topic being technical innovations[581]): he once almost grabbed the telephone out of Linge's hand. But, according to Linge, seeing Rommel's disobedience Hitler also realised his mistake in building up Rommel, whom not only the Afrika Korps but also the German people in general now considered the German God.[582] Hitler tried to fix the dysfunctional relationship many times without results, with Rommel calling his attempts "Sunlamp Treatment", although later he said that "Once I have loved the Führer, and I still do."[218][583] Remy and Der Spiegel remark that the statement was very much genuine, while Watson notes that Rommel believed he deserved to die for his treasonable plan.[584]
Rommel was an ambitious man who took advantage of his proximity to Hitler and willingly accepted the propaganda campaigns designed for him by Goebbels.[569] On one hand, he wanted personal promotion and the realisation of his ideals. On the other hand, being elevated by the traditional system that gave preferential treatment to aristocratic officers would be betrayal of his aspiration "to remain a man of the troops".[N 23] In 1918, Rommel refused an invitation to a prestigious officer training course, and with it, the chance to be promoted to general.[586] Additionally, he had no inclination towards the political route, preferring to remain a soldier ("Nur-Soldat").[587][588][589] He was thus attracted by the Common Man theme which promised to level German society,[590] the glorification of the national community,[262] and the idea of a soldier of common background who served the Fatherland with talent and got rewarded by another common man who embodied the will of the German people.[590] While he had much indignation towards Germany's contemporary class problem, this self-association with the Common Man went along well with his desire to simulate the knights of the past, who also led from the front.[591] Rommel seemed to enjoy the idea of peace, as shown by his words to his wife in August 1939: "You can trust me, we have taken part in one World War, but as long as our generation live, there will not be a second", as well as his letter sent to her the night before the Invasion of Poland, in which he expressed (in Maurice Remy's phrase) "boundless optimism": "I still believe the atmosphere will not become more bellicose."[592] Butler remarks that Rommel was centre in his politics, leaning a little to the left in his attitude.[593]
Messenger argues that Rommel's attitude towards Hitler changed only after the Allied invasion of Normandy when Rommel came to realise that the war could not be won,[571] while Maurice Remy suggests that Rommel never truly broke away from the relationship with Hitler but praises him for "always [having] the courage to oppose him whenever his conscience required so".[578] The historian Peter Lieb states that it was not clear whether the threat of defeat was the only reason Rommel wanted to switch sides.[262] The relationship seemed to go significantly downhill after a conversation in July 1943, in which Hitler told Rommel that if they did not win the war, the Germans could rot. Rommel even began to think that it was lucky that his Afrika Korps were now safe as POWs and could escape Hitler's Wagnerian ending.[594][595][596] Die Welt commented in 2011 that Hitler chose Rommel as his favourite because he was apolitical, and that the combination of his military expertise and circumstances allowed Rommel to remain clean.[597]
Rommel's political inclinations were a controversial matter even among the contemporary Nazi elites. Rommel himself, while showing support to some facets of the Nazi ideology[299] and enjoying the propaganda machine that the Nazis had built around him, was enraged by the Nazi media's effort to portray him as an early Party member and son of a mason, forcing them to correct this misinformation.[598][599] The Nazi elites were not comfortable with the idea of a national icon who did not wholeheartedly support the regime. Hitler and Goebbels, his main supporters, tended to defend him. When Rommel was being considered for appointment as Commander-in-Chief of the Army in the summer of 1942, Goebbels wrote in his diary that Rommel "is ideologically sound, is not just sympathetic to the National Socialists. He is a National Socialist; he is a troop leader with a gift for improvisation, personally courageous and extraordinarily inventive. These are the kinds of soldiers we need."[570] Despite this, they gradually saw that his grasp of political realities and his views could be very different from theirs.[567][600][N 24] Hitler knew, though, that Rommel's optimistic and combative character was indispensable for his war efforts. When Rommel lost faith in the final victory and Hitler's leadership, Hitler and Goebbels tried to find an alternative in Manstein to remedy the fighting will and "political direction" of other generals but did not succeed.[602][603]
Meanwhile, officials who did not like Rommel, such as Bormann and Schirach, whispered to each other that he was not a Nazi at all.[604] Rommel's relationship to the Nazi elites, other than Hitler and Goebbels, was mostly hostile, although even powerful people like Bormann[605] and Himmler had to tread carefully around Rommel. Himmler, who played a decisive role in Rommel's death, tried to blame Keitel and Jodl for the deed. And in fact the deed was initiated by them. They deeply resented Rommel's meteoric rise and had long feared that he would become the Commander-in-Chief.[582][606] (Hitler also played innocent by trying to erect a monument for the national hero, on 7 March 1945[607]) Franz Halder, after concocting several schemes to rein in Rommel through people like Paulus and Gause to no avail (even willing to undermine German operations and strategy in the process for the sole purpose of embarrassing him[329]), concluded that Rommel was a madman with whom no one dared to cross swords because of "his brutal methods and his backing from the highest levels". (Rommel imposed a high number of courts-martial, but according to Westphal, he never signed the final order. Owen Connelly comments that he could afford easy discipline because of his charisma).[608][609][610][611][excessive citations] Rommel for his part was highly critical of Himmler, Halder, the High Command and particularly Goering who Rommel at one point called his "bitterest enemy".[N 25] Hitler realised that Rommel attracted the elites' negative emotions to himself, in the same way he generated optimism in the common people. Depending on the case, Hitler manipulated or exacerbated the situation in order to benefit himself,[613][614][N 26] although he originally had no intent of pushing Rommel to the point of destruction.[587] (Even when informed of Rommel's involvement in the plot, hurt and vengeful,[218] Hitler at first wanted to retire Rommel,[616] and eventually offered him a last-minute chance to explain himself and refute the claims, which Rommel apparently did not take advantage of.[617][618]) Ultimately Rommel's enemies worked together to bring him down.[613]
Maurice Remy concludes that, unwillingly and probably without ever realising it, Rommel was part of a murderous regime, although he never actually grasped the core of Nazism.[619] Peter Lieb sees Rommel as a person who could not be put into a single drawer, although problematic by modern moral standards, and suggests people should personally decide for themselves whether Rommel should remain a role model or not.[262] He was a Nazi general in some aspects, considering his support for the leader cult (Führerkult) and the Volksgemeinschaft, but he was not an antisemite, nor a war criminal, nor a radical ideological fighter.[620] Historian Cornelia Hecht remarks "It is really hard to know who the man behind the myth was," noting that in numerous letters he wrote to his wife during their almost 30-year marriage, he commented little on political issues as well as his personal life as a husband and a father.[621]
According to some revisionist authors, an assessment of Rommel's role in history has been hampered by views of Rommel that were formed, at least in part, for political reasons, creating what these historians have called the "Rommel myth". The interpretation considered by some historians to be a myth is the depiction of the Field Marshal as an apolitical, brilliant commander and a victim of Nazi Germany who participated in the 20 July plot against Adolf Hitler. There are a notable number of authors who refer to "Rommel Myth" or "Rommel Legend" in a neutral or positive manner though.[622] The seeds of the myth can be found first in Rommel's drive for success as a young officer in World War I and then in his popular 1937 book Infantry Attacks, which was written in a style that diverged from the German military literature of the time and became a best-seller.
The myth then took shape during the opening years of World War II, as a component of Nazi propaganda to praise the Wehrmacht and instil optimism in the German public, with Rommel's willing participation. When Rommel came to North Africa, it was picked up and disseminated in the West by the British press as the Allies sought to explain their continued inability to defeat the Axis forces in North Africa.[623] The British military and political figures contributed to the heroic image of the man as Rommel resumed offensive operations in January 1942 against the British forces weakened by redeployments to the Far East. During parliamentary debate following the fall of Tobruk, Churchill described Rommel as an "extraordinary bold and clever opponent" and a "great field commander".[547]
According to Der Spiegel following the war's end, West Germany yearned for father figures who were needed to replace the former ones who had been unmasked as criminals. Rommel was chosen because he embodied the decent soldier, cunning yet fair-minded, and if guilty by association, not so guilty that he became unreliable, and additionally, former comrades reported that he was close to the Resistance.[218] While everyone else was disgraced, his star became brighter than ever, and he made the historically unprecedented leap over the threshold between eras: from Hitler's favourite general to the young republic's hero. Cornelia Hecht notes that despite the change of times, Rommel has become the symbol of different regimes and concepts, which is paradoxical, whoever the man he really was.[624]
At the same time, the Western Allies, and particularly the British, depicted Rommel as the "good German". His reputation for conducting a clean war was used in the interest of the West German rearmament and reconciliation between the former enemies—Britain and the United States on one side and the new Federal Republic of Germany on the other.[625] When Rommel's alleged involvement in the plot to kill Hitler became known after the war, his stature was enhanced in the eyes of his former adversaries. Rommel was often cited in Western sources as a patriotic German willing to stand up to Hitler. Churchill wrote about him in 1950: "[Rommel] (...) deserves our respect because, although a loyal German soldier, he came to hate Hitler and all his works and took part in the conspiracy of 1944 to rescue Germany by displacing the maniac and tyrant."[626]
While at Cadet School in 1911, Rommel met and became engaged to 17-year-old Lucia (Lucie) Maria Mollin (1894–1971).[19] While stationed in Weingarten in 1913, Rommel developed a relationship with Walburga Stemmer, which produced a daughter, Gertrud, born 8 December 1913.[627] Because of elitism in the officer corps, Stemmer's working-class background made her unsuitable as an officer's wife, and Rommel felt honour-bound to uphold his previous commitment to Mollin. With Mollin's cooperation, he accepted financial responsibility for the child.[628] Rommel and Mollin were married in November 1916 in Danzig.[19] Rommel's marriage was a happy one, and he wrote his wife at least one letter every day while he was in the field.[19]
After the end of the First World War, the couple settled initially in Stuttgart, and Stemmer and her child lived with them. Gertrud was referred to as Rommel's niece, a fiction that went unquestioned because of the enormous number of women widowed during the war.[629] Walburga died suddenly in October 1928, and Gertrud remained a member of the household until Rommel's death in 1944.[630] The incident with Walburga seemed to affect Rommel for the rest of his life: he would always keep women distant.[631] A son, Manfred Rommel, was born on 24 December 1928, and later served as Mayor of Stuttgart from 1974 to 1996.[632]
The German Army's largest base, the Field Marshal Rommel Barracks, Augustdorf, is named in his honour; at the dedication in 1961, his widow Lucie and son Manfred Rommel were guests of honour.[640] The Rommel Barracks, Dornstadt, was also named for him in 1965.[640] A third base named for him, the Field Marshal Rommel Barracks, Osterode, closed in 2004. The German destroyer Rommel was named for him in 1969 and christened by his widow; the ship was decommissioned in 1998.[641]
The Rommel Memorial was erected in Heidenheim in 1961. In 2020, a sculpture of a landmine victim was placed next to the Rommel Memorial in Heidenheim. The city mayor Bernhard Ilg comments that, regarding "the great son of Heidenheim", "there are many opinions".[642] Heidenheim eventually dedicated the Memorial towards a stand against war, militarism and extremism, stating that when the memorial was erected in 1961, statements were added that now are not compatible with modern knowledge about Rommel.[643] Deutsche Welle noted that the 17 million mines the British, Italian, and German armies left continue to claim lives to this day.[644]
In Aalen, after a discussion on renaming a street named after him, a new place of commemoration was created, where stelae with information on the lives of Rommel and three opponents of the regime (Eugen Bolz, Friedrich Schwarz and Karl Mikeller) stand together (Rommel's stele is dark blue and rusty red while the others are light-coloured). The History Association of Aalen, together with an independent commission of historians from Düsseldorf, welcomes the keeping of the street's name and notes that Rommel was neither a war criminal nor a resistance fighter, but a perpetrator and victim at the same time – he willingly served as figurehead for the regime, then lately recognised his mistake and paid for that with his life. An education program named "Erwin Rommel and Aalen" for schoolchildren in Aalen is also established.[645][646]
In 2021, the Student Council of the Friedrich-Alexander-University Erlangen-Nürnberg (FAU) decided to change the name of their Süd-Campus (South Campus, Erlangen) into Rommel-Campus, emphasising that the city of Erlangen stands behind the name and the university needs to do the same.[647] The university's branch of the Education and Science Workers' Union (GEW) describes the decision as problematic considering Rommel's history of supporting the Nazi regime militarily and propagandistically.[648]
Numerous streets in Germany, especially in Rommel's home state of Baden-Württemberg, are named in his honour, including the street near where his last home was located. The Rommel Museum opened in 1989 in the Villa Lindenhof in Herrlingen.[649] The museum now operates under the name Museum Lebenslinien (Lifelines Museum), which presents the lives of Rommel and other notable residents of Herrlingen, including the poet Gertrud Kantorowicz (whose collection is presented together with the Rommel Archive inside a building on a road named after Rommel), the educators Anna Essinger and Hugo Rosenthal.[650] There is also a Rommel Museum in Mersa Matruh in Egypt which opened in 1977, and which is located in one of Rommel's former headquarters; various other localities and establishments in Mersa Matruh, including Rommel Beach, are also named for Rommel.[651] The reason for the naming is that he respected the Bedouins' traditions and the sanctity of their homes (he always kept his troops at least 2 kilometres from their houses) and refused to poison the wells against the Allies, fearing doing so would harm the population.[652]
In Italy, the annual marathon tour "Rommel Trail", which is sponsored by the Protezione Civile and the autonomous region of Friuli-Venezia Giulia through its tourism agency, celebrates Rommel and the Battle of Caporetto. The naming and sponsoring (at that time by the centre-left PD) was criticised by the politician Giuseppe Civati in 2017.[653][654]
the North African Campaign was anything but war without hate. There were numerous intentional crimes and infringements of the rules of conduct, including the ill treatment and murder of captured enemy soldiers, the plunder of indigenous population, the rape of local woman, as well as exploitation, murder and mass detainment in concentration camps of Arabs, Berbers and Jews which was often motivated by racial and antisemitic hatred
{{cite book}}: |website= ignored (help)Rommel tried to remain a 'mere' soldier and thus becoming blind to the moral dimension of his actions.
Standing by Rommel, it could be observed with what animation Hitler and he conversed together.
