El mariscal de campo Bernard Law Montgomery, primer vizconde Montgomery de Alamein KG , GCB , DSO , PC , DL ( /məntˈɡʌməri...ˈæləmeɪn/ ; 17 de noviembre de 1887 - 24 de marzo de 1976), apodado « Monty » , fue un alto oficial del ejército británico que sirvió en la Primera Guerra Mundial , la Guerra de Independencia de Irlanda y la Segunda Guerra Mundial .
Montgomery entró en acción por primera vez en la Primera Guerra Mundial como oficial subalterno del Regimiento Real de Warwickshire . En Méteren , cerca de la frontera belga en Bailleul , recibió un disparo en el pulmón derecho por parte de un francotirador durante la Primera Batalla de Ypres . Al regresar al Frente Occidental como oficial del Estado Mayor, participó en la Batalla de Arras en abril-mayo de 1917. También participó en la Batalla de Passchendaele a finales de 1917 antes de terminar la guerra como jefe de Estado Mayor de la 47.ª División (2.ª de Londres) . En los años de entreguerras comandó el 17.º Batallón (de Servicio) de los Fusileros Reales y, más tarde, el 1.º Batallón del Regimiento Real de Warwickshire antes de convertirse en comandante de la 9.ª Brigada de Infantería y luego en oficial general al mando (GOC) de la 8.ª División de Infantería .
Durante la campaña del desierto occidental de la Segunda Guerra Mundial, Montgomery comandó el Octavo Ejército británico desde agosto de 1942. Posteriormente comandó el Octavo Ejército británico durante la invasión aliada de Sicilia y la invasión aliada de Italia y estuvo al mando de todas las fuerzas terrestres aliadas durante la Batalla de Normandía ( Operación Overlord ), desde el Día D el 6 de junio de 1944 hasta el 1 de septiembre de 1944. Luego continuó al mando del 21.º Grupo de Ejércitos durante el resto de la campaña del noroeste de Europa , incluido el intento fallido de cruzar el Rin durante la Operación Market Garden . Cuando las fuerzas blindadas alemanas atravesaron las líneas estadounidenses en Bélgica durante la Batalla de las Ardenas , Montgomery recibió el mando del hombro norte de las Ardenas. El 21.º Grupo de Ejércitos de Montgomery, que incluía al Noveno Ejército de los EE. UU. y al Primer Ejército Aerotransportado Aliado , cruzó el Rin en la Operación Plunder en marzo de 1945. Al final de la guerra, las tropas bajo el mando de Montgomery habían participado en el cerco de la Bolsa del Ruhr , liberado los Países Bajos y capturado gran parte del noroeste de Alemania. El 4 de mayo de 1945, Montgomery aceptó la rendición de las fuerzas alemanas en el noroeste de Europa en Lüneburg Heath , al sur de Hamburgo , después de la rendición de Berlín a la URSS el 2 de mayo.
Después de la guerra, se convirtió en comandante en jefe del Ejército británico del Rin (BAOR) en Alemania y luego en jefe del Estado Mayor Imperial (1946-1948). De 1948 a 1951, se desempeñó como presidente del Comité de Comandantes en Jefe de la Unión Occidental . Luego se desempeñó como Comandante Supremo Adjunto de la OTAN en Europa hasta su retiro en 1958.
Montgomery nació en Kennington , Surrey, en 1887, el cuarto hijo de nueve, de un ministro de la Iglesia de Irlanda , Henry Montgomery , y su esposa Maud ( née Farrar). [11] Los Montgomery, una familia de la nobleza de la " Ascendencia " de los escoceses del Ulster , eran la rama del condado de Donegal del clan Montgomery . El reverendo Henry Montgomery, en ese momento vicario de la iglesia de San Marcos , Kennington, era el segundo hijo de Sir Robert Montgomery , nativo de Inishowen en el condado de Donegal en el noroeste del Ulster , [12] el destacado administrador colonial en la India británica ; Sir Robert murió un mes después del nacimiento de su nieto. [13] Probablemente era descendiente del coronel Alexander Montgomery . La madre de Bernard, Maud, era hija de Frederic William Canon Farrar , el famoso predicador, y era dieciocho años más joven que su esposo. [14]
Tras la muerte de Sir Robert Montgomery, Henry heredó la finca ancestral de los Montgomery de New Park en Moville , una pequeña ciudad en Inishowen, al norte del condado de Donegal en el Ulster, la provincia del norte de Irlanda . Todavía quedaban 13.000 libras por pagar de una hipoteca , una gran deuda en la década de 1880 (equivalente a 1.825.976 libras en 2023) [15] y Henry en ese momento todavía era solo un vicario anglicano . A pesar de vender todas las granjas que estaban en el municipio de Ballynally, en las costas noroccidentales de Lough Foyle , [16] "apenas había lo suficiente para mantener New Park y pagar las malditas vacaciones de verano" (es decir, en New Park). [17]
Fue un alivio financiero de cierta magnitud cuando, en 1889, Henry fue nombrado obispo de Tasmania , entonces todavía una colonia británica , y Bernard pasó sus años de formación allí. El obispo Montgomery consideró que era su deber pasar tanto tiempo como fuera posible en las áreas rurales de Tasmania y estaba fuera hasta seis meses seguidos. Mientras estaba fuera, su esposa, todavía en sus veintitantos, les daba a sus hijos palizas "constantes", [18] luego los ignoraba la mayor parte del tiempo. De los hermanos de Bernard, Sibyl murió prematuramente en Tasmania, y Harold, Donald y Una emigraron. [19] Maud Montgomery se interesó poco en la educación de sus hijos pequeños, aparte de hacer que los enseñaran tutores traídos de Gran Bretaña, aunque asistió brevemente a la St Michael's Collegiate School , entonces mixta . [20] El ambiente sin amor convirtió a Bernard en una especie de matón, como él mismo recordaba: "Yo era un niño terrible. No creo que nadie toleraría mi tipo de comportamiento en estos días". [21] Más tarde en su vida, Montgomery se negó a permitir que su hijo David tuviera algo que ver con su abuela y se negó a asistir a su funeral en 1949. [22]
La familia regresó a Inglaterra una vez para una Conferencia de Lambeth en 1897, y Bernard y su hermano Harold fueron educados en The King's School, Canterbury . [23] En 1901, el obispo Montgomery se convirtió en secretario de la Sociedad para la Propagación del Evangelio , y la familia regresó a Londres. Montgomery asistió a la St Paul's School y luego al Royal Military College, Sandhurst , del que casi fue expulsado por alboroto y violencia. [24] Al graduarse en septiembre de 1908, fue comisionado en el 1.er Batallón del Royal Warwickshire Regiment como segundo teniente , [25] y vio por primera vez el servicio en el extranjero más tarde ese año en la India. [24] Fue ascendido a teniente en 1910, [26] y en 1912 se convirtió en ayudante del 1.er Batallón de su regimiento en el Campamento del Ejército de Shorncliffe . [24]
La Gran Guerra comenzó en agosto de 1914 y Montgomery se trasladó a Francia con su batallón ese mes, que en ese momento formaba parte de la 10.ª Brigada de la 4.ª División . [24] Vio acción en la batalla de Le Cateau ese mes y durante la retirada de Mons . [24] En Méteren , cerca de la frontera belga en Bailleul el 13 de octubre de 1914, durante una contraofensiva aliada, recibió un disparo en el pulmón derecho de un francotirador. [24] Tendido al descubierto, permaneció quieto y fingió estar muerto, con la esperanza de no recibir más atención enemiga. [27] Uno de sus hombres intentó rescatarlo, pero fue asesinado a tiros por un francotirador enemigo oculto y se desplomó sobre Montgomery. El francotirador continuó disparando y Montgomery fue alcanzado una vez más, en la rodilla, [22] pero el soldado muerto, en palabras de Montgomery, "recibió muchas balas destinadas a mí". [27] Los oficiales y soldados del batallón de Montgomery, asumiendo que ambos estaban muertos, decidieron dejarlos donde estaban hasta que llegara la oscuridad y los camilleros lograran recuperar los dos cuerpos, y para ese momento Montgomery apenas se aferraba a la vida. Los médicos de la Estación de Curación Avanzada tampoco tenían esperanzas para él y ordenaron que se cavara una tumba. Sin embargo, milagrosamente Montgomery todavía estaba vivo y, después de ser colocado en una ambulancia y luego enviado a un hospital, fue tratado y finalmente evacuado a Inglaterra, donde permanecería durante más de un año. [28] Fue nombrado Compañero de la Orden de Servicio Distinguido por su valiente liderazgo durante este período: la cita de este premio, publicada en The London Gazette en diciembre de 1914, dice:
El 13 de octubre tuvo un destacado valor al frente, cuando a bayonetazos expulsó al enemigo de sus trincheras, siendo gravemente herido. [29]
Después de recuperarse a principios de 1915, fue nombrado mayor de brigada , [30] primero de la 112.ª Brigada y luego con entrenamiento de la 104.ª Brigada en Lancashire . [31] Regresó al Frente Occidental a principios de 1916 como oficial de Estado Mayor en la 33.ª División y participó en la Batalla de Arras en abril-mayo de 1917. [31] Se convirtió en oficial de Estado Mayor del IX Cuerpo , parte del Segundo Ejército del general Sir Herbert Plumer , en julio de 1917. [31]
Montgomery sirvió en la Batalla de Passchendaele a finales de 1917 antes de terminar la guerra como GSO1 (efectivamente jefe de personal ) de la 47.ª División (2.ª de Londres) , [31] con el rango temporal de teniente coronel. [32] Una fotografía de octubre de 1918, reproducida en muchas biografías, muestra al entonces desconocido teniente coronel Montgomery de pie frente a Winston Churchill (entonces Ministro de Municiones ) en el desfile tras la liberación de Lille . [33]
Montgomery se vio profundamente influido por sus experiencias durante la guerra, en particular por el liderazgo, o más bien la falta de él, que demostraron los comandantes superiores. Más tarde escribió:
Hubo poco contacto entre los generales y los soldados. Pasé toda la guerra en el frente occidental, excepto durante el período en que estuve en Inglaterra después de ser herido; nunca vi al comandante en jefe británico, ni a French ni a Haig, y sólo dos veces vi a un comandante del ejército.
Los altos mandos no tenían contacto con los oficiales del regimiento ni con las tropas. Los primeros vivían en una comodidad que se hacía mayor a medida que aumentaba la distancia de sus cuarteles generales tras las líneas. No había nada de malo en ello siempre que hubiera contacto y simpatía entre el estado mayor y las tropas, algo que a menudo faltaba. En la mayoría de los cuarteles generales grandes en zonas recónditas, la doctrina me parecía que era que las tropas existían para el beneficio del estado mayor. Mi experiencia en la guerra me llevó a creer que el estado mayor debe estar al servicio de las tropas y que un buen oficial del estado mayor debe servir a su comandante y a las tropas, pero ser anónimo.
Las terribles bajas me horrorizaron. Los llamados "generales buenos combatientes" de la guerra me parecieron aquellos que tenían un desprecio absoluto por la vida humana. Por supuesto, hubo excepciones y supongo que una de ellas fue Plumer; sólo lo había visto una vez y nunca había hablado con él. [34]
Después de la Primera Guerra Mundial, Montgomery comandó el 17.º Batallón (de Servicio) de los Fusilieros Reales , [35] un batallón en el Ejército Británico del Rin , antes de volver a su rango sustantivo de capitán ( brevet major ) en noviembre de 1919. [36] En un principio no había sido seleccionado para la Escuela Superior de Estado Mayor en Camberley , Surrey (su única esperanza de alcanzar algún día el alto mando). Pero en una fiesta de tenis en Colonia , pudo persuadir al Comandante en jefe (C-in-C) del Ejército Británico de Ocupación, el Mariscal de Campo Sir William Robertson , para que añadiera su nombre a la lista. [37]
Después de graduarse en la Escuela Superior de Estado Mayor, fue nombrado mayor de brigada en la 17.ª Brigada de Infantería en enero de 1921. [38] La brigada estaba estacionada en el condado de Cork , Irlanda, y llevaba a cabo operaciones de contraguerrilla durante las etapas finales de la Guerra de Independencia de Irlanda . [31]
Montgomery llegó a la conclusión de que el conflicto no se podía ganar sin medidas duras y que el autogobierno para Irlanda era la única solución factible; en 1923, después del establecimiento del Estado Libre Irlandés y durante la Guerra Civil Irlandesa , Montgomery escribió al coronel Arthur Ernest Percival del Regimiento de Essex :
Personalmente, toda mi atención se centró en derrotar a los rebeldes, pero nunca me importó lo más mínimo cuántas casas se quemaron. Creo que consideraba a todos los civiles como "Shinners" y nunca tuve tratos con ninguno de ellos. Mi propia opinión es que para ganar una guerra de este tipo, hay que ser despiadado. Oliver Cromwell , o los alemanes, la habrían solucionado en muy poco tiempo. Hoy en día, la opinión pública descarta tales métodos, la nación nunca lo permitiría y los políticos perderían sus puestos de trabajo si lo aprobaran. Siendo así, considero que Lloyd George tenía razón en lo que hizo: si hubiéramos continuado, probablemente habríamos podido aplastar la rebelión como una medida temporal, pero habría estallado de nuevo como una úlcera en el momento en que retiramos las tropas. Creo que los rebeldes probablemente se habrían negado a luchar y habrían escondido sus armas, etc., hasta que nos hubiéramos ido. La única salida, por tanto, era darles alguna forma de autogobierno y dejar que ellos mismos aplastaran la rebelión; ellos son las únicas personas que realmente podían acabar con ella. [39]
En un incidente digno de mención, el 2 de mayo de 1922, Montgomery lideró una fuerza de 60 soldados y 4 vehículos blindados hasta la ciudad de Macroom para buscar a cuatro oficiales británicos que estaban desaparecidos en la zona. Aunque esperaba que la demostración de fuerza ayudara a encontrar a los hombres, tenía órdenes estrictas de no atacar al IRA. Al llegar a la plaza de la ciudad, frente al castillo de Macroom, convocó al comandante del IRA, Charlie Browne, para negociar. En las puertas del castillo, Montgomery habló con Browne y le explicó lo que sucedería si los oficiales no eran liberados. Una vez terminado, Browne respondió con su propio ultimátum a Montgomery: "Sal de la ciudad en 10 minutos". Browne dio media vuelta y regresó al castillo. En ese momento, otro oficial del IRA, Pat O'Sullivan, le silbó a Montgomery para llamar su atención sobre decenas de voluntarios del IRA que habían tomado posiciones de tiro silenciosamente por toda la plaza, rodeando a las fuerzas de Montgomery. Al darse cuenta de su precaria posición, Montgomery sacó a sus tropas de la ciudad, una decisión que suscitó preguntas hostiles en la Cámara de los Comunes, pero que luego fue aprobada por los propios superiores de Montgomery. Sin que Montgomery lo supiera en ese momento, los cuatro oficiales desaparecidos ya habían sido ejecutados. [40]
En mayo de 1923, Montgomery fue destinado a la 49.ª División de Infantería (West Riding) , una formación del Ejército Territorial (TA). [31] Regresó al 1.er Batallón del Regimiento Real de Warwickshire en 1925 como comandante de compañía [31] y fue ascendido a mayor en julio de 1925. [41] De enero de 1926 a enero de 1929 sirvió como ayudante general adjunto en el Staff College, Camberley, con el rango temporal de teniente coronel. [42]
En 1925, en su primer noviazgo conocido con una mujer, Montgomery, que entonces tenía unos cuarenta y tantos años, le propuso matrimonio a una joven de diecisiete años, Betty Anderson. Su propuesta incluyó dibujar diagramas en la arena de cómo desplegaría sus tanques e infantería en una futura guerra, una contingencia que parecía muy remota en ese momento. Ella respetó su ambición y su determinación, pero rechazó su propuesta. [43]
En 1927, conoció y se casó con Elizabeth (Betty) Carver, de soltera Hobart. [31] Ella era la hermana del futuro comandante de la Segunda Guerra Mundial Sir Percy Hobart . [31] Betty Carver tuvo dos hijos en la adolescencia, John y Dick, de su primer matrimonio con Oswald Carver . Dick Carver escribió más tarde que había sido "una cosa muy valiente" por parte de Montgomery hacerse cargo de una viuda con dos hijos. [44] El hijo de Montgomery, David, nació en agosto de 1928. [31]
En 1937, durante unas vacaciones en Burnham-on-Sea , en Somerset , Betty sufrió una picadura de insecto que se infectó y murió en los brazos de su marido a causa de una septicemia tras la amputación de una pierna. [31] La pérdida devastó a Montgomery, que entonces servía como brigadier, pero insistió en volver a dedicarse a su trabajo inmediatamente después del funeral. [22] El matrimonio de Montgomery había sido extremadamente feliz. Gran parte de su correspondencia con su esposa fue destruida cuando su cuartel en Portsmouth fue bombardeado durante la Segunda Guerra Mundial. [45] Después de la muerte de Montgomery, John Carver escribió que su madre posiblemente le había hecho un favor al país al mantener sus rarezas personales (su extrema obstinación y su intolerancia y sospecha de los motivos de los demás) dentro de límites razonables el tiempo suficiente para que tuviera la oportunidad de alcanzar el alto mando. [46]
Los dos hijastros de Montgomery se convirtieron en oficiales del ejército en la década de 1930 (ambos estaban sirviendo en la India en el momento de la muerte de su madre), y ambos sirvieron en la Segunda Guerra Mundial, alcanzando finalmente el rango de coronel. [47] Mientras servía como GSO2 [48] con el Octavo Ejército, Dick Carver fue enviado al frente durante la persecución después de El Alamein para ayudar a identificar un nuevo sitio para el Cuartel General del Octavo Ejército. Fue hecho prisionero en Mersa Matruh el 7 de noviembre de 1942. [49] Montgomery escribió a sus contactos en Inglaterra pidiendo que se hicieran averiguaciones a través de la Cruz Roja sobre dónde se encontraba detenido su hijastro y que se le enviaran paquetes. [50] Como muchos prisioneros de guerra británicos, el más famoso fue el general Richard O'Connor , Dick Carver escapó en septiembre de 1943 durante la breve pausa entre la salida de Italia de la guerra y la toma alemana del país. Finalmente llegó a las líneas británicas el 5 de diciembre de 1943, para el deleite de su padrastro, quien lo envió a su casa en Gran Bretaña para recuperarse. [51]
En enero de 1929, Montgomery fue ascendido a teniente coronel brevet. [52] Ese mes regresó al 1.er Batallón, Regimiento Real de Warwickshire nuevamente, como Comandante de la Compañía del Cuartel General; fue al Ministerio de Guerra para ayudar a escribir el Manual de Entrenamiento de Infantería a mediados de 1929. [31] En 1931, Montgomery fue ascendido a teniente coronel sustantivo [53] y se convirtió en el Comandante en Jefe (CO) del 1.er Batallón, Regimiento Real de Warwickshire y prestó servicio en Palestina y la India británica . [31] Fue ascendido a coronel en junio de 1934 (antigüedad desde enero de 1932). [54] Asistió y luego fue recomendado para convertirse en instructor en la Escuela de Estado Mayor del Ejército de la India (ahora la Escuela de Comando y Estado Mayor de Pakistán ) en Quetta , India británica. [55]
Al finalizar su período de servicio en la India, Montgomery regresó a Gran Bretaña en junio de 1937 [56] , donde tomó el mando de la 9.ª Brigada de Infantería con el rango temporal de brigadier . [57] Su esposa murió ese año. [31]
En 1938, organizó un ejercicio de desembarco de operaciones combinadas anfibias que impresionó al nuevo comandante en jefe del Comando Sur , el general Sir Archibald Percival Wavell . Fue ascendido a mayor general el 14 de octubre de 1938 [58] y tomó el mando de la 8.ª División de Infantería [59] en el mandato británico de Palestina. [31] En Palestina, Montgomery participó en la represión de una revuelta árabe que había estallado por la oposición a la emigración judía . [60] Regresó en julio de 1939 a Gran Bretaña, sufriendo una grave enfermedad en el camino, para comandar la 3.ª División de Infantería . [31] Al informar sobre la represión de la revuelta en abril de 1939, Montgomery escribió: "Me apenará dejar Palestina en muchos sentidos, ya que he disfrutado de la guerra aquí". [22]
El 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania y la 3.ª División, junto con su nuevo oficial general al mando (GOC), fue enviada a Francia como parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), comandada por el general Lord Gort . Poco después de la llegada de la división al extranjero, Montgomery enfrentó serios problemas por parte de sus superiores militares y del clero por su actitud franca respecto a la salud sexual de sus soldados, pero fue defendido de su despido por su superior Alan Brooke , comandante del II Cuerpo , del que formaba parte la división de Montgomery. [61] Montgomery había emitido una circular sobre la prevención de enfermedades venéreas, redactada en un "lenguaje tan obsceno" que tanto la Iglesia de Inglaterra como los capellanes superiores católicos romanos objetaron; Brooke le dijo a Monty que no quería más errores de este tipo, aunque decidió no obligarlo a retirarla formalmente, ya que eliminaría cualquier "vestigio de respeto" que le quedara. [62]
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Aunque el nuevo mando de Montgomery era una formación del Ejército Regular, compuesta por la 7.ª (Guardias) , y las 8.ª y 9.ª Brigadas de Infantería junto con unidades de apoyo, no estaba impresionado con su preparación para la batalla. [63] Como resultado, mientras la mayor parte del resto de la BEF se dispuso a preparar las defensas para un esperado ataque alemán en algún momento en el futuro, Montgomery comenzó a entrenar a su 3.ª División en tácticas ofensivas , organizando varios ejercicios , cada uno de los cuales duraba varios días a la vez. En su mayoría, giraban en torno a la división que avanzaba hacia un objetivo, a menudo una línea fluvial, solo para ser atacada y obligada a retirarse a otra posición, generalmente detrás de otro río. [63] Estos ejercicios generalmente se realizaban de noche y solo se permitía una iluminación mínima. En la primavera de 1940, la división de Montgomery se había ganado la reputación de ser una formación muy ágil y flexible. [63] Para entonces, los aliados habían acordado el Plan D , donde avanzarían profundamente en Bélgica y tomarían posiciones en el río Dyle para cuando las fuerzas alemanas atacaran. Brooke, el comandante del cuerpo de Montgomery, era pesimista sobre el plan, pero Montgomery, por el contrario, no estaba preocupado, creyendo que él y su división tendrían un buen desempeño independientemente de las circunstancias, particularmente en una guerra de movimiento . [64]
El entrenamiento de Montgomery dio sus frutos cuando los alemanes comenzaron su invasión de los Países Bajos el 10 de mayo de 1940 y la 3.ª División avanzó hasta su posición prevista, cerca de la ciudad belga de Lovaina . Poco después de su llegada, la división fue atacada a tiros por miembros de la 10.ª División de Infantería belga que los confundieron con paracaidistas alemanes ; Montgomery resolvió el incidente acercándose a ellos y ofreciéndose a ponerse bajo el mando belga, [65] aunque Montgomery mismo tomó el control cuando llegaron los alemanes. [64] Durante este tiempo comenzó a desarrollar un hábito particular, que mantendría durante toda la guerra, de irse a la cama a las 21:30 todas las noches sin falta y dar una única orden (que no lo molestaran), que solo fue desobedecida muy raramente. [66]
La 3.ª División vio relativamente poca acción pero, debido a los estrictos métodos de entrenamiento de Montgomery, la división siempre logró estar en el lugar correcto en el momento correcto, especialmente durante la retirada a Francia . [66] El 27 de mayo, cuando el ejército belga en el flanco izquierdo de la BEF comenzó a desintegrarse, la 3.ª División logró algo muy difícil, el movimiento de noche desde la derecha a la izquierda de otra división y solo 2.000 yardas detrás de ella. Esto se realizó con gran profesionalismo y ocurrió sin incidentes y, por lo tanto, llenó un hueco muy vulnerable en la línea defensiva de la BEF. [67] [66] El 29/30 de mayo, Montgomery reemplazó temporalmente a Brooke, quien recibió órdenes de regresar al Reino Unido, como GOC del II Cuerpo para las etapas finales de la evacuación de Dunkerque . [66]
La 3.ª División, comandada temporalmente por Kenneth Anderson en ausencia de Montgomery, regresó a Gran Bretaña intacta con bajas mínimas. La Operación Dinamo (nombre en clave de la evacuación de Dunkerque) llevó a 330.000 efectivos militares aliados, incluida la mayor parte de la BEF, a Gran Bretaña, aunque esta se vio obligada a dejar atrás una cantidad significativa de equipo. [68] [66]
A su regreso, Montgomery se enfrentó al Ministerio de Guerra con duras críticas al mando de la BEF [22] y fue relegado brevemente al mando divisional de la 3.ª División, que era la única división completamente equipada en Gran Bretaña. [69] Fue nombrado Compañero de la Orden del Baño . [70]
Montgomery recibió la orden de preparar la 3.ª División para invadir las Azores portuguesas, que eran neutrales . [69] Se prepararon modelos de las islas y se elaboraron planes detallados para la invasión. [69] Los planes de invasión no siguieron adelante y se pasó a invadir la isla de Cabo Verde, que también pertenecía a Portugal, que era neutral. [71] Estos planes de invasión tampoco siguieron adelante. Montgomery recibió entonces la orden de preparar planes para la invasión de Irlanda, que era neutral, y de apoderarse de Cork , Cobh y el puerto de Cork. [71] Estos planes de invasión, al igual que los de las islas portuguesas, tampoco siguieron adelante y en julio de 1940 Montgomery fue nombrado teniente general interino y, tras entregar el mando de su división a James Gammell , fue puesto al mando del V Cuerpo , responsable de la defensa de Hampshire y Dorset y comenzó una disputa de larga duración con el nuevo comandante en jefe (C-in-C) del Comando Sur, el teniente general Claude Auchinleck . [72] [22]
En abril de 1941, se convirtió en comandante del XII Cuerpo responsable de la defensa de Kent . [68] Durante este período, instituyó un régimen de entrenamiento continuo e insistió en altos niveles de aptitud física tanto para los oficiales como para otros rangos. Fue implacable al despedir a los oficiales que consideraba no aptos para el mando en acción. [73] Ascendido a teniente general temporal en julio, supervisando la defensa de Kent, Sussex y Surrey . [73] [74] En diciembre, Montgomery recibió el mando del Comando Sureste . [75] Cambió el nombre de su comando a Ejército Sureste para promover el espíritu ofensivo. Durante este tiempo, desarrolló y ensayó aún más sus ideas y entrenó a sus soldados, culminando en el Ejercicio Tigre en mayo de 1942, un ejercicio de fuerzas combinadas que involucraba a 100.000 tropas. [76]
En 1942, se requirió un nuevo comandante de campo en Oriente Medio, donde Auchinleck cumplía tanto el papel de comandante en jefe del Comando de Oriente Medio como comandante del Octavo Ejército . Había estabilizado la posición aliada en la Primera Batalla de El Alamein , pero después de una visita en agosto de 1942, el Primer Ministro, Winston Churchill, lo reemplazó como comandante en jefe por el general Sir Harold Alexander y William Gott como comandante del Octavo Ejército en el Desierto Occidental . Sin embargo, después de que Gott muriera volando de regreso a El Cairo , Brooke, que en ese momento era Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), convenció a Churchill para que nombrara a Montgomery, que acababa de ser nominado para reemplazar a Alexander, como comandante del Primer Ejército británico para la Operación Torch , la invasión del norte de África francés . [77]
Una historia, probablemente apócrifa pero popular en la época, cuenta que el nombramiento hizo que Montgomery comentara que "después de haber tenido una guerra fácil, las cosas ahora se han vuelto mucho más difíciles". Se supone que un colega le dijo que se animara, momento en el que Montgomery dijo: "No estoy hablando de mí, estoy hablando de Rommel ". [78]
La asunción del mando por parte de Montgomery transformó el espíritu de lucha y las capacidades del Octavo Ejército. [79] Al tomar el mando el 13 de agosto de 1942, se convirtió inmediatamente en un torbellino de actividad. Ordenó la creación del X Cuerpo , que contenía todas las divisiones blindadas, para luchar junto a su XXX Cuerpo , que estaba formado por todas las divisiones de infantería. Esta disposición difería del Cuerpo Panzer alemán: uno de los Cuerpos Panzer de Rommel combinaba unidades de infantería, blindados y artillería bajo un comandante de cuerpo. El único comandante común para el cuerpo de infantería y blindados de Montgomery era el propio comandante del Octavo Ejército. En un escrito posterior a la guerra, el historiador inglés Correlli Barnett comentó que la solución de Montgomery "era en todos los sentidos opuesta a la de Auchinleck y en todos los sentidos errónea, ya que llevaba aún más lejos el peligroso separatismo existente". [80] Montgomery reforzó la línea del frente de 30 millas (48 km) de largo en El Alamein, algo que llevaría dos meses lograr. Pidió a Alexander que le enviara dos nuevas divisiones británicas ( la 51.ª Highland y la 44.ª Home Counties ) que estaban llegando a Egipto y que estaban programadas para ser desplegadas en defensa del Delta del Nilo. Trasladó su cuartel general de campo a Burg al Arab, cerca del puesto de mando de la Fuerza Aérea para coordinar mejor las operaciones combinadas. [79]
Montgomery estaba decidido a que el ejército, la marina y las fuerzas aéreas lucharan sus batallas de manera unificada y centrada según un plan detallado. Ordenó el refuerzo inmediato de las alturas vitales de Alam Halfa, justo detrás de sus propias líneas, esperando que el comandante alemán, Erwin Rommel, atacara con las alturas como objetivo, algo que Rommel hizo pronto. Montgomery ordenó que se destruyeran todos los planes de contingencia para la retirada. "He cancelado el plan de retirada. Si nos atacan, entonces no habrá retirada. Si no podemos permanecer aquí vivos, entonces nos quedaremos aquí muertos", [81] les dijo a sus oficiales en la primera reunión que mantuvo con ellos en el desierto, aunque, de hecho, Auchinleck no tenía planes de retirarse de la fuerte posición defensiva que había elegido y establecido en El Alamein. [82]
Montgomery hizo un gran esfuerzo por presentarse ante las tropas tan a menudo como fuera posible, visitando con frecuencia varias unidades y dándose a conocer a los hombres, a menudo organizando la distribución de cigarrillos. Aunque todavía llevaba una gorra de oficial británica estándar al llegar al desierto, usó brevemente un sombrero australiano de ala ancha antes de cambiar a usar la boina negra (con la insignia del Regimiento Real de Tanques y la insignia de gorra de oficial general británico ) por la que se hizo famoso. La boina negra le fue ofrecida por Jim Fraser mientras este último lo conducía en una gira de inspección. [83] Tanto Brooke como Alexander se quedaron asombrados por la transformación de la atmósfera cuando visitaron el lugar el 19 de agosto, menos de una semana después de que Montgomery hubiera tomado el mando. [81]
Alan Brooke dijo que Churchill siempre estaba impaciente por que sus generales atacaran de inmediato, y escribió que Montgomery siempre era "mi Monty" cuando Montgomery no contaba con el favor de Churchill. Eden tomó unas copas con Churchill a altas horas de la noche, y Eden dijo en una reunión de los Jefes de Estado Mayor al día siguiente (29 de octubre de 1942) que la ofensiva en Oriente Medio estaba "agotándose". Alanbrooke le había dicho a Churchill "con bastante claridad" lo que pensaba de la capacidad de Eden para juzgar la situación táctica a distancia, y recibió el apoyo de Smuts en la reunión de los Jefes de Estado Mayor . [84]
Rommel intentó rodear el flanco izquierdo del Octavo Ejército en la batalla de Alam el Halfa el 31 de agosto de 1942. El ataque de infantería del cuerpo blindado alemán/italiano fue detenido en un combate muy duro. Las fuerzas de Rommel tuvieron que retirarse urgentemente para evitar que su retirada a través de los campos de minas británicos fuera cortada. [85] Montgomery fue criticado por no contraatacar a las fuerzas en retirada inmediatamente, pero él sentía firmemente que su acumulación metódica de fuerzas británicas aún no estaba lista. Un contraataque apresurado corría el riesgo de arruinar su estrategia para una ofensiva en sus propios términos a fines de octubre, cuya planificación había comenzado poco después de que él tomara el mando. [86] Fue confirmado en el rango permanente de teniente general a mediados de octubre. [87]
La conquista de Libia era esencial para los aeródromos que apoyaban a Malta y amenazaban la retaguardia de las fuerzas del Eje que se oponían a la Operación Torch. Montgomery se preparó meticulosamente para la nueva ofensiva después de convencer a Churchill de que no se estaba perdiendo el tiempo. (Churchill envió un telegrama a Alexander el 23 de septiembre de 1942 que comenzaba: "Estamos en tus manos y, por supuesto, una batalla victoriosa compensa mucho el retraso". [88] ) Estaba decidido a no luchar hasta que pensara que había habido suficiente preparación para una victoria decisiva, y puso en práctica sus creencias con la reunión de recursos, la planificación detallada, el entrenamiento de tropas, especialmente en la limpieza de campos minados y la lucha nocturna [89] , y en el uso de 252 [90] de los últimos tanques Sherman de fabricación estadounidense , 90 obuses autopropulsados M7 Priest y haciendo una visita personal a cada unidad involucrada en la ofensiva. Cuando la ofensiva estuvo lista a finales de octubre, el Octavo Ejército contaba con 231.000 hombres en su fuerza de racionamiento. [91]
La segunda batalla de El Alamein comenzó el 23 de octubre de 1942 y terminó 12 días después con una de las primeras victorias terrestres aliadas decisivas y a gran escala de la guerra. Montgomery predijo correctamente tanto la duración de la batalla como el número de bajas (13.500). [92]
El historiador Correlli Barnett ha señalado que la lluvia también cayó sobre los alemanes y que, por lo tanto, el clima no es una explicación adecuada del fracaso en aprovechar la ruptura, pero, sin embargo, la batalla de El Alamein había sido un gran éxito. Se tomaron más de 30.000 prisioneros de guerra , [93] incluido el segundo al mando alemán, el general von Thoma , así como otros ocho oficiales generales. [94]
Montgomery fue ascendido a general en jefe y ascendido a general en jefe. [95] Mantuvo la iniciativa, aplicando una fuerza superior cuando le convenía, forzando a Rommel a abandonar cada posición defensiva sucesiva. El 6 de marzo de 1943, el ataque de Rommel contra el sobreextendido Octavo Ejército en Medenine ( Operación Capri ), con la mayor concentración de blindados alemanes en el norte de África, fue rechazado con éxito. [96] En la Línea Mareth , del 20 al 27 de marzo, cuando Montgomery encontró una oposición frontal más feroz de lo que había previsto, cambió su principal esfuerzo a una pinza de flanqueo hacia el interior, respaldada por el apoyo de cazabombarderos de la RAF que volaban a baja altura. [97] Por su papel en el norte de África, el gobierno de los Estados Unidos le concedió la Legión al Mérito con el rango de Comandante en Jefe. [98]
El siguiente ataque importante de los aliados fue la invasión aliada de Sicilia (Operación Husky). Montgomery consideró que los planes iniciales para la invasión aliada, que habían sido acordados en principio por el general Dwight D. Eisenhower , el Comandante Supremo Aliado del Cuartel General de las Fuerzas Aliadas , y el general Alexander, el comandante del 15.º Grupo de Ejércitos , eran inviables debido a la dispersión de esfuerzos. Consiguió que se reformularan los planes para concentrar las fuerzas aliadas, haciendo que el Séptimo Ejército de los EE. UU. del teniente general George Patton desembarcara en el golfo de Gela (en el flanco izquierdo del Octavo Ejército, que desembarcó alrededor de Siracusa en el sureste de Sicilia) en lugar de cerca de Palermo en el oeste y norte de Sicilia. [99] Las tensiones entre los aliados crecieron a medida que los comandantes estadounidenses, Patton y Omar Bradley (que entonces comandaba el II Cuerpo de los EE. UU. bajo el mando de Patton), se sintieron ofendidos por lo que vieron como actitudes y jactancia de Montgomery. [97] Sin embargo, aunque eran considerados tres de los más grandes soldados de su tiempo, debido a su competitividad eran famosos por "reñirse como tres colegialas" gracias a su "maldad", "lloriqueos a sus superiores" y "presuntuosidad". [100]
El Octavo Ejército de Montgomery se involucró de lleno en la invasión aliada de Italia a principios de septiembre de 1943, convirtiéndose en la primera de las fuerzas aliadas en desembarcar en Europa occidental . [101] Liderado por el XIII Cuerpo del teniente general Sir Miles Dempsey , el Octavo Ejército desembarcó en la punta de Italia en la Operación Baytown el 3 de septiembre, cuatro años después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania. Encontraron poca resistencia enemiga. [102] Los alemanes habían tomado la decisión de retroceder e hicieron lo que pudieron para detener el avance del Octavo Ejército, incluyendo volar puentes, colocar minas y colocar trampas explosivas. Todo esto ralentizó el avance del Ejército hacia el norte por las terribles carreteras italianas , aunque fue Montgomery quien más tarde fue muy criticado por la falta de progreso. [101] El 9 de septiembre, la 1.ª División Aerotransportada británica desembarcó en el puerto clave de Taranto, en el talón de Italia, como parte de la Operación Slapstick , capturando el puerto sin oposición. [102] El mismo día, el Quinto Ejército de los EE. UU. al mando del teniente general Mark W. Clark (que en realidad contenía una gran cantidad de tropas británicas) desembarcó en Salerno , cerca de Nápoles , como parte de la Operación Avalancha , pero pronto se encontró luchando por su propia existencia con los alemanes lanzando varios contraataques decididos para tratar de empujar a los Aliados de regreso al mar, con los hombres de Montgomery demasiado lejos para brindar asistencia real. [101] La situación fue tensa durante los siguientes días, pero los dos ejércitos (ambos formaban el 15.º Grupo de Ejércitos al mando del general Alexander) finalmente comenzaron a encontrarse el 16 de septiembre, momento en el que la crisis en Salerno prácticamente había terminado. [101]
El Quinto Ejército de Clark comenzó entonces a avanzar hacia el oeste de los Apeninos mientras Montgomery, con el V Cuerpo del teniente general Charles Allfrey que había llegado para reforzar al XIII Cuerpo de Dempsey, avanzaba hacia el este. Los aeródromos de Foggia pronto cayeron ante el V Cuerpo de Allfrey, pero los alemanes lucharon duramente en la defensa de Termoli y Biferno . [101] El movimiento pronto se detuvo casi por completo a principios de noviembre cuando el Octavo Ejército se topó con una nueva línea defensiva establecida por los alemanes en el río Sangro , que iba a ser el escenario de muchos combates encarnizados y duros durante el mes siguiente. Si bien se ganó algo de terreno, a menudo fue a costa de grandes bajas y los alemanes siempre lograron retirarse a nuevas posiciones defensivas. [101]
Montgomery aborrecía lo que consideraba una falta de coordinación, una dispersión de esfuerzos, un embrollo estratégico y una falta de oportunismo en la campaña aliada en Italia , describiendo todo el asunto como un "desastre". [97]
Como resultado de su insatisfacción con Italia, se alegró de recibir la noticia de que iba a regresar a Gran Bretaña en enero de 1944. [103] Se le asignó el mando del 21.º Grupo del Ejército, formado por todas las fuerzas terrestres aliadas que participaban en la Operación Overlord , nombre en clave de la invasión aliada de Normandía . La dirección general fue asignada al Comandante Supremo Aliado de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas, el general estadounidense Dwight D. Eisenhower. [102] Tanto Churchill como Eisenhower habían encontrado difícil trabajar con Montgomery en el pasado y querían que el puesto fuera para el más afable general Sir Harold Alexander. [104] Sin embargo, el patrón de Montgomery, el general Sir Alan Brooke, argumentó firmemente que Montgomery era un general muy superior a Alexander y aseguró su nombramiento. [104] Sin el apoyo de Brooke, Montgomery habría permanecido en Italia. [104] En la St Paul's School el 7 de abril y el 15 de mayo, Montgomery presentó su estrategia para la invasión. Previó una batalla de noventa días, con todas las fuerzas llegando al Sena . La campaña se centraría en Caen , en manos de los aliados , al este de la cabeza de puente de Normandía, con los ejércitos británico y canadiense relativamente estáticos formando un hombro para atraer y derrotar los contraataques alemanes, relevando a los ejércitos estadounidenses que se moverían y tomarían la península de Cotentin y Bretaña , girando hacia el sur y luego hacia el este por la derecha formando una pinza. [97]
Durante las diez semanas que duró la Batalla de Normandía , las desfavorables condiciones climáticas otoñales perturbaron las zonas de desembarco de Normandía. [97] El plan inicial de Montgomery era que las tropas anglocanadienses bajo su mando salieran inmediatamente de sus cabezas de playa en la costa de Calvados hacia Caen con el objetivo de tomar la ciudad el Día D o dos días después. [105] Montgomery intentó tomar Caen con la 3.ª División de Infantería, la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la 3.ª División Canadiense, pero fue detenido del 6 al 8 de junio por la 21.ª División Panzer y la 12.ª División Panzer SS Hitlerjugend , que atacaron muy duramente a las tropas anglocanadienses que avanzaban. [106] Rommel siguió este éxito ordenando a la 2.ª División Panzer que se trasladara a Caen, mientras que el mariscal de campo Gerd von Rundstedt recibió permiso de Hitler para enviar también a Caen a la 1.ª División Waffen SS Leibstandarte Adolf Hitler y a la 2.ª División Waffen SS Das Reich . [106] Así, Montgomery tuvo que enfrentarse a lo que Stephen Badsey llamó la «más formidable» de todas las divisiones alemanas en Francia. [106] La 12.ª División Waffen SS Hitlerjugend , como su nombre lo indica, estaba formada enteramente por los elementos más fanáticos de las Juventudes Hitlerianas y estaba comandada por el despiadado SS- Brigadeführer Kurt Meyer , también conocido como «Panzer Meyer». [107]
El fracaso en tomar Caen inmediatamente ha sido la fuente de una inmensa disputa historiográfica con amargos matices nacionalistas. [108] En términos generales, ha habido una "escuela británica" que acepta la afirmación de posguerra de Montgomery de que nunca tuvo la intención de tomar Caen de inmediato, y en cambio las operaciones anglo-canadienses alrededor de Caen fueron una "operación de contención" destinada a atraer la mayor parte de las fuerzas alemanas hacia el sector de Caen para permitir que los estadounidenses organizaran la "operación de ruptura" en el flanco izquierdo de las posiciones alemanas, que era parte del "Plan Maestro" de Montgomery que había concebido mucho antes de la campaña de Normandía. [108] Por el contrario, la "escuela estadounidense" argumentó que el "plan maestro" inicial de Montgomery era que el 21.º Grupo de Ejércitos tomara Caen de inmediato y moviera sus divisiones de tanques a las llanuras al sur de Caen, para luego organizar una ruptura que llevaría al 21.º Grupo de Ejércitos a las llanuras del norte de Francia y, de ahí, a Amberes y finalmente al Ruhr . [109] Las cartas escritas por Eisenhower en el momento de la batalla dejan claro que esperaba de Montgomery "la pronta captura del importante punto focal de Caen". Más tarde, cuando este plan había fracasado claramente, Eisenhower escribió que Montgomery había "evolucionado" el plan para que las fuerzas estadounidenses lograran la ruptura en su lugar. [110]
A medida que avanzaba la campaña, Montgomery modificó su plan inicial para la invasión y continuó con la estrategia de atraer y contener los contraataques alemanes en el área al norte de Caen en lugar de al sur, para permitir que el Primer Ejército de los EE. UU. en el oeste tomara Cherburgo. Un memorando que resume las operaciones de Montgomery escrito por el jefe del estado mayor de Eisenhower, el general Walter Bedell Smith, quien se reunió con Montgomery a fines de junio de 1944, no dice nada sobre que Montgomery llevara a cabo una "operación de contención" en el sector de Caen, y en cambio habla de que buscaba una "fuga" hacia las llanuras al sur del Sena. [111] El 12 de junio, Montgomery ordenó a la 7. ª División Blindada que atacara a la División Panzer Lehr que hizo un buen progreso al principio, pero terminó cuando la 2. ª División Panzer se unió a la Panzer Lehr. [112] El 14 de junio, en Villers Bocage, los británicos perdieron veinte tanques Cromwell contra cinco tanques Tiger liderados por el SS Obersturmführer Michael Wittmann , en unos cinco minutos. [112] A pesar del revés en Villers Bocage, Montgomery seguía siendo optimista ya que los aliados estaban desembarcando más tropas y suministros de los que estaban perdiendo en batalla, y aunque las líneas alemanas se mantenían, la Wehrmacht y las Waffen SS estaban sufriendo un desgaste considerable. [113] El mariscal del aire Sir Arthur Tedder se quejó de que era imposible mover escuadrones de cazas a Francia hasta que Montgomery hubiera capturado algunos aeródromos, algo que, según afirmó, Montgomery parecía incapaz de hacer. [114] Los primeros ataques con bombas voladoras V-1 sobre Londres, que comenzaron el 13 de junio, aumentaron aún más la presión sobre Montgomery desde Whitehall para acelerar su avance. [114]
El 18 de junio, Montgomery ordenó a Bradley que tomara Cherburgo, mientras que los británicos debían tomar Caen el 23 de junio. [114] En la Operación Epsom, el VII Cuerpo británico comandado por Sir Richard O'Connor intentó flanquear Caen desde el oeste rompiendo la línea divisoria entre el Panzer Lehr y la 12.ª SS para tomar la estratégica Colina 112. [115] Epsom comenzó bien con la fuerza de asalto de O'Connor (la 15.ª División Escocesa británica) abriéndose paso y con la 11.ª División Blindada deteniendo los contraataques de la 12.ª División SS. [115] El general Friedrich Dollmann del Séptimo Ejército tuvo que comprometer al recién llegado II Cuerpo SS para detener la ofensiva británica. [115] Dollmann, temiendo que Epsom fuera un éxito, se suicidó y fue reemplazado por el SS Oberstegruppenführer Paul Hausser . O'Connor, a costa de unos 4.000 hombres, había ganado un saliente de 5 millas (8,0 km) de profundidad y 2 millas (3,2 km) de ancho, pero colocó a los alemanes en una posición inviable a largo plazo. [115] Había una fuerte sensación de crisis en el mando aliado, ya que los aliados habían avanzado solo unas 15 millas (24 km) tierra adentro, en un momento en que sus planes exigían que ya hubieran tomado Rennes, Alençon y St. Malo. [115] Después de Epsom, Montgomery tuvo que decirle al general Harry Crerar que la activación del Primer Ejército Canadiense tendría que esperar, ya que solo había espacio en la actualidad, en el sector de Caen, para el recién llegado XII Cuerpo al mando del teniente general Neil Ritchie , lo que provocó cierta tensión con Crerar, que estaba ansioso por entrar en el campo. [116] Epsom había obligado a más fuerzas alemanas a entrar en Caen, pero durante todo junio y la primera mitad de julio Rommel, Rundstedt y Hitler estuvieron ocupados en la planificación de una gran ofensiva para expulsar a los británicos al mar; nunca se lanzó y habría requerido el compromiso de un gran número de fuerzas alemanas en el sector de Caen. [117]
Fue sólo después de varios intentos fallidos de escapar en el sector de Caen que Montgomery ideó lo que más tarde llamó su "plan maestro" de hacer que el 21.º Grupo de Ejércitos mantuviera la mayor parte de las fuerzas alemanas, permitiendo así que los estadounidenses escaparan. [118] Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron sobre la disputa entre la "escuela estadounidense" y la "escuela británica" después de haber sufrido varios reveses en junio de 1944:
Montgomery extrajo de estos acontecimientos la conclusión indiscutiblemente correcta: si los británicos y los canadienses podían mantener el grueso de las divisiones blindadas alemanas en su frente mediante una serie de ataques limitados, podrían desgastar a los alemanes y crear las condiciones para una ruptura estadounidense por la derecha. Esto es lo que Montgomery propuso en su Directiva del 30 de junio y, si él y sus admiradores hubieran dejado que los hechos hablaran por sí solos, no habría habido mucho debate sobre su conducta en las primeras etapas de la campaña de Normandía. En cambio, Montgomery insistió en que esta Directiva era una parte coherente de un plan maestro que había ideado mucho antes de la invasión. Curiosamente, esta opinión le hace un gran flaco favor a "Monty", ya que cualquier planificación rígida de las operaciones antes de que se conociera la respuesta alemana habría sido, en verdad, una mala maniobra militar". [119]
Debido al clima tormentoso y al terreno pantanoso , Montgomery tuvo que asegurarse de que Rommel se centrara en los británicos en el este en lugar de en los estadounidenses en el oeste, que tenían que tomar la península de Cotentin y Bretaña antes de que los alemanes pudieran quedar atrapados por un giro general hacia el este. [120] Montgomery le dijo al general Sir Miles Dempsey, comandante del Segundo Ejército Británico: "Continúen atacando, atrayendo la fuerza alemana, especialmente parte de los blindados, hacia ustedes mismos, para facilitar el camino a Brad [Bradley]". [121] Los alemanes habían desplegado doce divisiones, de las cuales seis eran divisiones Panzer, contra los británicos, mientras que desplegaron ocho divisiones, de las cuales tres eran divisiones Panzer, contra los estadounidenses. [121] A mediados de julio, Caen aún no había sido tomada, ya que Rommel seguía priorizando la prevención de la fuga de las fuerzas británicas en lugar de los territorios occidentales que estaban siendo tomados por los estadounidenses. [122] Esto fue en líneas generales lo que Montgomery había planeado, aunque no con la misma velocidad que describió en San Pablo, aunque como señaló el historiador estadounidense Carlo D'Este, la situación real en Normandía era "muy diferente" de lo que se imaginó en la conferencia de San Pablo, ya que solo uno de los cuatro objetivos delineados en mayo se había logrado para el 10 de julio. [123]
El 7 de julio, Montgomery inició la Operación Charnwood con una ofensiva de bombardeos que convirtió gran parte de la campiña francesa y la ciudad de Caen en un páramo. [124] Los británicos y canadienses lograron avanzar hacia el norte de Caen antes que los alemanes, quienes usaron las ruinas a su favor y detuvieron la ofensiva. [125] El 10 de julio, Montgomery ordenó a Bradley que tomara Avranches, después de lo cual se activaría el Tercer Ejército de los EE. UU. para avanzar hacia Le Mans y Alençon. [126] El 14 de julio de 1944, Montgomery escribió a su patrón Brooke, diciendo que había elegido un "verdadero enfrentamiento en los flancos orientales, y perder un Cuerpo de tres divisiones blindadas en campo abierto sobre la carretera Caen-Falaise ... Las posibilidades son inmensas; con setecientos tanques liberados al sureste de Caen, y los vehículos blindados operando muy por delante, cualquier cosa puede suceder". [127] La Resistencia francesa había lanzado el Plan Violeta en junio de 1944 para destruir sistemáticamente el sistema telefónico de Francia, lo que obligó a los alemanes a utilizar cada vez más sus radios para comunicarse, y como los descifradores de códigos de Bletchley Park habían descifrado muchos de los códigos alemanes, Montgomery tenía, gracias a la inteligencia " Ultra ", una buena idea de la situación alemana. [128] Montgomery sabía, por tanto, que el Grupo de Ejércitos B alemán había perdido 96.400 hombres mientras recibía 5.200 reemplazos y que la División Panzer Lehr, ahora con base en St. Lô, se había reducido a sólo 40 tanques. [126] Montgomery escribió más tarde que sabía que había ganado la campaña de Normandía en este punto, ya que los alemanes casi no tenían reservas mientras que él tenía tres divisiones blindadas en reserva. [129]
La Operación Cobra permitió a los estadounidenses abrirse paso y rodear a las fuerzas alemanas en la bolsa de Falaise, a costa de pérdidas británicas, con la Operación Goodwood, una maniobra de distracción . [130] En la madrugada del 18 de julio de 1944, comenzó la Operación Goodwood, con los bombarderos pesados británicos lanzando bombardeos de saturación que devastaron aún más lo que quedaba de Caen y la campiña circundante. [131] Un tripulante de tanque británico de la División Blindada de la Guardia recordó más tarde: "A las 05:00 horas, un trueno distante en el aire hizo que todas las tripulaciones de tanques, con los ojos soñolientos, salieran de sus mantas. 1.000 Lancaster volaban desde el mar en grupos de tres o cuatro a 3.000 pies (910 m). Delante de ellos, los exploradores dispersaban sus bengalas y, en poco tiempo, caían las primeras bombas". [132] Un tanquista alemán de la 21 División Panzer que sufrió el bombardeo recordaba: "Vimos pequeños puntos desprenderse de los aviones, tantos que se nos ocurrió una idea loca: ¿son panfletos? ... Entre el estruendo de las explosiones, podíamos oír los gritos de los heridos y los aullidos dementes de los hombres que se habían vuelto locos". [133] El bombardeo británico había destrozado gravemente a las unidades alemanas de primera línea. Inicialmente, las tres divisiones blindadas británicas asignadas para liderar la ofensiva, la 7.ª, la 11.ª y la Guardia, avanzaron rápidamente y pronto se acercaron a la cresta de Borguebus, que dominaba el paisaje al sur de Caen, al mediodía. [134]
Si los británicos pudieran tomar la cresta de Borguebus, el camino hacia las llanuras del norte de Francia quedaría totalmente abierto y, potencialmente, podrían tomar París, lo que explica la ferocidad con la que los alemanes defendieron la cresta. Un oficial alemán, el teniente barón von Rosen, recordó que para motivar a un oficial de la Luftwaffe que comandaba una batería de cuatro cañones de 88 mm para que luchara contra los tanques británicos, tuvo que apuntar su pistola a la cabeza del oficial "y preguntarle si prefería que lo mataran inmediatamente o que le dieran una alta condecoración. Se decidió por lo segundo". [135] Los cañones de 88 mm bien atrincherados alrededor de la cresta de Borguebus comenzaron a hacer mella en los tanques Sherman británicos, y el campo pronto estuvo salpicado de docenas de Sherman en llamas. [136] Un oficial británico informó con preocupación: "Veo columnas de humo y tanques formándose con llamas saliendo de sus torretas. Veo hombres saliendo, en llamas como antorchas, rodando por el suelo para tratar de apagar las llamas". [136] A pesar de las órdenes de Montgomery de intentar seguir adelante, los feroces contraataques alemanes detuvieron la ofensiva británica. [136]
Los objetivos de la Operación Goodwood se lograron todos, excepto la captura completa de la cresta de Bourgebus, que solo se tomó parcialmente. La operación fue un éxito estratégico aliado al atraer a las últimas reservas alemanas en Normandía hacia el sector de Caen, lejos del sector estadounidense, lo que ayudó en gran medida a la ruptura estadounidense en la Operación Cobra. Al final de Goodwood, el 25 de julio de 1944, los canadienses finalmente habían tomado Caen mientras que los tanques británicos habían alcanzado las llanuras al sur de Caen, lo que le dio a Montgomery el "punto de apoyo" que había estado buscando, al tiempo que obligaba a los alemanes a comprometer lo último de sus reservas para detener la ofensiva anglocanadiense. [137] Los descifrados de "Ultra" indicaban que los alemanes que ahora se enfrentaban a Bradley estaban gravemente faltos de efectivos, con la Operación Cobra a punto de comenzar. [138] Durante la Operación Goodwood, los británicos tuvieron 400 tanques destruidos, y muchos recuperados volvieron al servicio. Las bajas fueron 5.500 con 7 millas (11 km) de terreno ganado. [137] Bradley reconoció el plan de Montgomery de inmovilizar a los blindados alemanes y permitir que las fuerzas estadounidenses escaparan:
Los ejércitos británico y canadiense debían atraer a las reservas enemigas hacia su frente en el extremo oriental de la cabeza de playa aliada. Así, mientras Monty provocaba al enemigo en Caen, nosotros [los estadounidenses] debíamos abrirnos paso por el largo camino indirecto hacia París. En términos de orgullo nacional, esta misión de señuelo británica se convirtió en una misión sacrificial, pues mientras nosotros caminábamos por el flanco exterior, los británicos debían permanecer en el lugar y acorralar a los alemanes. Sin embargo, estratégicamente encajaba en una división lógica de tareas, pues era hacia Caen hacia donde las reservas enemigas correrían una vez que sonara la alarma. [139]
La prolongada disputa sobre cuál era el "plan maestro" de Montgomery en Normandía llevó a los historiadores a diferir en gran medida sobre el propósito de Goodwood. El periodista británico Mark Urban escribió que el propósito de Goodwood era atraer a las tropas alemanas hacia su flanco izquierdo para permitir que las fuerzas estadounidenses rompieran el flanco derecho, argumentando que Montgomery tuvo que mentir a sus soldados sobre el propósito de Goodwood, ya que el soldado británico promedio no habría entendido por qué se les estaba pidiendo que crearan una distracción para permitir que los estadounidenses tuvieran la gloria de organizar la ruptura con la Operación Cobra. [137] Por el contrario, el historiador estadounidense Stephen Power argumentó que Goodwood estaba destinada a ser la ofensiva de "ruptura" y no una "operación de contención", escribiendo: "Es poco realista afirmar que una operación que requirió el uso de 4.500 aviones aliados, 700 piezas de artillería y más de 8.000 vehículos blindados y camiones y que costó a los británicos más de 5.500 bajas fue concebida y ejecutada para un objetivo tan limitado". [140] Power señaló que Goodwood y Cobra debían entrar en vigor el mismo día, el 18 de julio de 1944, pero Cobra se canceló debido a las fuertes lluvias en el sector estadounidense, y argumentó que ambas operaciones estaban destinadas a ser operaciones de ruptura para atrapar a los ejércitos alemanes en Normandía. El escritor militar estadounidense Drew Middleton escribió que no hay duda de que Montgomery quería que Goodwood proporcionara un "escudo" para Bradley, pero al mismo tiempo Montgomery esperaba claramente algo más que simplemente desviar la atención alemana del sector estadounidense. [141] [142] El historiador británico John Keegan señaló que Montgomery hizo declaraciones diferentes antes de Goodwood sobre el propósito de la operación. [143] Keegan escribió que Montgomery participó en lo que llamó una "cobertura de sus apuestas" al redactar sus planes para Goodwood, con un plan para una "ruptura si el frente colapsaba, si no, evidencia documental sólida de que todo lo que había pretendido en primer lugar era una batalla de desgaste". [144] Una vez más, Bradley confirmó el plan de Montgomery y que la captura de Caen era sólo incidental para su misión, no crítica. La revista estadounidense LIFE citó a Bradley en 1951:
Mientras Collins izaba la bandera del VII Cuerpo sobre Cherburgo, Montgomery estaba gastando su reputación en un encarnizado asedio contra la antigua ciudad universitaria de Caen. Durante tres semanas había embestido a sus tropas contra las divisiones panzer que había atraído deliberadamente hacia esa ciudad como parte de nuestra estrategia aliada de diversión en la Campaña de Normandía. Aunque Caen contenía un importante cruce de caminos que Montgomery necesitaría eventualmente, por el momento la captura de esa ciudad era sólo incidental a su misión. Porque la tarea principal de Monty era atraer tropas alemanas al frente británico para que pudiéramos asegurar Cherburgo más fácilmente y ponernos en posición para la ruptura. Si bien esta diversión de Monty fue brillantemente lograda, no obstante se expuso a las críticas por enfatizar demasiado la importancia de su avance hacia Caen. Si se hubiera limitado simplemente a la contención sin hacer de Caen un símbolo de ella, se le habría atribuido el éxito en lugar de ser acusado, como se le acusó, de fracaso. [145]
Con Goodwood atrayendo a la Wehrmacht hacia el sector británico, el Primer Ejército de los EE. UU. disfrutaba de una superioridad numérica de dos a uno. Bradley aceptó el consejo de Montgomery de comenzar la ofensiva concentrándose en un punto en lugar de un "frente amplio", como hubiera preferido Eisenhower. [146]
La Operación Goodwood casi le costó el puesto a Montgomery, ya que Eisenhower consideró seriamente despedirlo y sólo decidió no hacerlo porque despedir al popular "Monty" habría causado tal reacción política en Gran Bretaña contra los estadounidenses en un momento crítico de la guerra que las tensiones resultantes en la alianza atlántica no se consideraron dignas de ello. [147] Montgomery expresó su satisfacción por los resultados de Goodwood cuando canceló la operación. Eisenhower tenía la impresión de que Goodwood iba a ser una operación de ruptura. O bien hubo una falta de comunicación entre los dos hombres o Eisenhower no entendió la estrategia. [148] Bradley entendió completamente las intenciones de Montgomery. Ambos hombres no revelarían a la prensa las verdaderas intenciones de su estrategia. [149]
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Many American officers had found Montgomery a difficult man to work with, and after Goodwood, pressured Eisenhower to fire Montgomery.[137] Although the Eisenhower–Montgomery dispute is sometimes depicted in nationalist terms as being an Anglo-American struggle, it was the British Air Marshal Arthur Tedder who was pressing Eisenhower most strongly after Goodwood to fire Montgomery.[150] An American officer wrote in his diary that Tedder had come to see Eisenhower to "pursue his current favourite subject, the sacking of Monty".[151] With Tedder leading the "sack Monty" campaign, it encouraged Montgomery's American enemies to press Eisenhower to fire Montgomery.[151] Brooke was sufficiently worried about the "sack Monty" campaign to visit Montgomery at his Tactical Headquarters (TAC) in France and as he wrote in his diary; "warned [Montgomery] of a tendency in the PM [Churchill] to listen to suggestions that Monty played for safety and was not prepared to take risks".[137] Brooke advised Montgomery to invite Churchill to Normandy, arguing that if the "sack Monty" campaign had won the Prime Minister over, then his career would be over, as having Churchill's backing would give Eisenhower the political "cover" to fire Montgomery.[151] On 20 July, Montgomery met Eisenhower and on 21 July, Churchill, at the TAC in France.[151] One of Montgomery's staff officers wrote afterwards that it was "common knowledge at Tac that Churchill had come to sack Monty".[151] No notes were taken at the Eisenhower–Montgomery and Churchill–Montgomery meetings, but Montgomery was able to persuade both men not to sack him.[146]
With the success of Cobra, which was soon followed by unleashing Patton's Third Army, Eisenhower wrote to Montgomery: "Am delighted that your basic plan has begun brilliantly to unfold with Bradley's initial success."[152] The success of Cobra was aided by Operation Spring, when the II Canadian Corps under General Guy Simonds (the only Canadian general whose skill Montgomery respected) began an offensive south of Caen that made little headway, but which the Germans regarded as the main offensive.[153] Once Third Army arrived, Bradley was promoted to take command of the newly created 12th Army Group, consisting of U.S. First and Third Armies. Following the American breakout, there followed the Battle of Falaise Gap. British, Canadian, and Polish soldiers of 21st Army Group commanded by Montgomery advanced south, while the American and French soldiers of Bradley's 12th Army Group advanced north to encircle the German Army Group B at Falaise, as Montgomery waged what Urban called "a huge battle of annihilation" in August 1944.[152] Montgomery began his offensive into the Suisse Normande region with Operation Bluecoat, with Sir Richard O'Connor's VIII Corps and Gerard Bucknall's XXX Corps heading south.[154] A dissatisfied Montgomery sacked Bucknall for being insufficiently aggressive and replaced him with General Brian Horrocks.[154] At the same time, Montgomery ordered Patton—whose Third Army was supposed to advance into Brittany—to instead capture Nantes, which was soon taken.[154]
Hitler waited too long to order his soldiers to retreat from Normandy, leading Montgomery to write: "He [Hitler] refused to face the only sound military course. As a result the Allies caused the enemy staggering losses in men and materials."[152] Knowing via "Ultra" that Hitler was not planning to retreat from Normandy, Montgomery, on 6 August 1944, ordered an envelopment operation against Army Group B—with the First Canadian Army under Harry Crerar to advance towards Falaise, British Second Army under Miles Dempsey to advance towards Argentan, and Patton's Third Army to advance to Alençon.[155] On 11 August, Montgomery changed his plan, with the Canadians to take Falaise and to meet the Americans at Argentan.[155] The First Canadian Army launched two operations, Operation Totalize on 7 August, which advanced only 9 miles (14 km) in four days in the face of fierce German resistance, and Operation Tractable on 14 August, which finally took Falaise on 17 August.[156] In view of the slow Canadian advance, Patton requested permission to take Falaise, but was refused by Bradley on 13 August. This prompted much controversy, many historians arguing that Bradley lacked aggression and that Montgomery should have overruled Bradley.[157]
The so-called Falaise Gap was closed on 22 August 1944, but several American generals, most notably Patton, accused Montgomery of being insufficiently aggressive in closing it. About 60,000 German soldiers were trapped in Normandy, but before 22 August, about 20,000 Germans had escaped through the Falaise Gap.[152] About 10,000 Germans had been killed in the Battle of the Falaise Gap, which led a stunned Eisenhower, who viewed the battlefield on 24 August, to comment with horror that it was impossible to walk without stepping on corpses.[158] The successful conclusion of the Normandy campaign saw the beginning of the debate between the "American school" and "British school" as both American and British generals started to advance claims about who was most responsible for this victory.[152] Brooke wrote in defence of his protégé Montgomery: "Ike knows nothing about strategy and is 'quite' unsuited to the post of Supreme Commander. It is no wonder that Monty's real high ability is not always realised. Especially so when 'national' spectacles pervert the perspective of the strategic landscape."[159] About Montgomery's conduct of the Normandy campaign, Badsey wrote:
Too much discussion on Normandy has centered on the controversial decisions of the Allied commanders. It was not good enough, apparently, to win such a complete and spectacular victory over an enemy that had conquered most of Europe unless it was done perfectly. Most of the blame for this lies with Montgomery, who was foolish enough to insist that it had been done perfectly, that Normandy—and all his other battles—had been fought accordingly to a precise master plan drawn up beforehand, from which he never deviated. It says much for his personality that Montgomery found others to agree with him, despite overwhelming evidence to the contrary. His handling of the Battle of Normandy was of a very high order, and as the person who would certainly have been blamed for losing the battle, he deserves the credit for winning it.[160]
Eisenhower took over Ground Forces Command on 1 September, while continuing as Supreme Commander, with Montgomery continuing to command the 21st Army Group, now consisting mainly of British and Canadian units. Montgomery bitterly resented this change, although it had been agreed before the D-Day invasion.[161] The British journalist Mark Urban writes that Montgomery seemed unable to grasp that as the majority of the 2.2 million Allied soldiers fighting against Germany on the Western Front were now American (the ratio was 3:1) that it was politically unacceptable to American public opinion to have Montgomery remain as Land Forces Commander as: "Politics would not allow him to carry on giving orders to great armies of Americans simply because, in his view, he was better than their generals."[162]
Winston Churchill had Montgomery promoted to field marshal[163] by way of compensation.[161]
By September, ports like Cherbourg were too far away from the front line, causing the Allies great logistical problems. Antwerp was the third largest port in Europe. It was a deep water inland port connected to the North Sea via the river Scheldt. The Scheldt was wide enough and dredged deep enough to allow the passage of ocean-going ships.[164]
On 3 September 1944 Hitler ordered Fifteenth Army, which had been stationed in the Pas de Calais region and was withdrawing north into the Low Countries, to hold the mouth of the river Scheldt to deprive the Allies of the use of Antwerp.[165] Von Rundstedt, the German commander of the Western Front, ordered General Gustav-Adolf von Zangen, the commander of 15th Army, that: "The attempt of the enemy to occupy the West Scheldt in order to obtain the free use of the harbor of Antwerp must be resisted to the utmost" (emphasis in the original).[166] Rundstedt argued with Hitler that as long as the Allies could not use the port of Antwerp, the Allies would lack the logistical capacity for an invasion of Germany.[166]
The Witte Brigade (White Brigade) of the Belgian resistance had captured the Port of Antwerp before the Germans could destroy key port facilities,[167] and on 4 September, Antwerp was captured by Horrocks with its harbour mostly intact.[168] The British declined to immediately advance over the Albert Canal, and an opportunity to destroy the German Fifteenth Army was lost.[167] The Germans had mined the river Scheldt, the mouth of the Scheldt was still in German hands making it impossible for the Royal Navy to clear the mines in the river, and therefore the port of Antwerp was still useless to the Allies.[169]
On 5 September, SHAEF's naval commander, Admiral Sir Bertram Ramsay, had urged Montgomery to make clearing the mouth of the Scheldt his number-one priority. Alone among the senior commanders, only Ramsay saw opening Antwerp as crucial.[170] Thanks to "Ultra," Montgomery was aware of Hitler's order by 5 September.[165]
On 9 September, Montgomery wrote to Brooke that "one good Pas de Calais port" would be sufficient to meet all the logistical needs of the 21st Army Group, but only the supply needs of the same formation.[171] At the same time, Montgomery noted that "one good Pas de Calais port" would be insufficient for the American armies in France, which would thus force Eisenhower, if for no other reasons than logistics, to favour Montgomery's plans for an invasion of northern Germany by the 21st Army Group, whereas if Antwerp were opened up, then all of the Allied armies could be supplied.[172]
The importance of ports closer to Germany was highlighted with the liberation of the city of Le Havre, which was assigned to John Crocker's I Corps.[171] To take Le Havre, two infantry divisions, two tank brigades, most of the artillery of the Second British Army, the specialised armoured "gadgets" of Percy Hobart's 79th Armoured Division, the battleship HMS Warspite and the monitor HMS Erebus were all committed.[171] On 10 September 1944, Bomber Command dropped 4,719 tons of bombs on Le Havre, which was the prelude to Operation Astonia, the assault on Le Havre by Crocker's men, which was taken two days later.[171] The Canadian historian Terry Copp wrote that the commitment of this much firepower and men to take only one French city might "seem excessive", but by this point, the Allies desperately needed ports closer to the front line to sustain their advance.[171]
In September 1944, Montgomery ordered Crerar and his First Canadian Army to take the French ports on the English Channel, namely Calais, Boulogne and Dunkirk,[171] and to clear the Scheldt, a task that Crerar stated was impossible as he lacked enough troops to perform both operations at once.[173] Montgomery refused Crerar's request to have British XII Corps under Neil Ritchie assigned to help clear the Scheldt as Montgomery stated he needed XII Corps for Operation Market Garden.[174] On 6 September 1944, Montgomery told Crerar that "I want Boulogne badly" and that city should be taken no matter what the cost.[171] On 22 September 1944, Simonds's II Canadian Corps took Boulogne, followed up by taking Calais on 1 October 1944.[175] Montgomery was highly impatient with Simonds, complaining that it had taken Crocker's I Corps only two days to take Le Havre while it took Simonds two weeks to take Boulogne and Calais, but Simonds noted that at Le Havre, three divisions and two brigades had been employed, whereas at both Boulogne and Calais, only two brigades were sent in to take both cities.[176] After an attempt to storm the Leopold Canal by the 4th Canadian Division had been badly smashed by the German defenders, Simonds ordered a stop to further attempts to clear the river Scheldt until his mission of capturing the French ports on the English Channel had been accomplished; this allowed the German Fifteenth Army ample time to dig into its new home on the Scheldt.[177] The only port that was not captured by the Canadians was Dunkirk, as Montgomery ordered the 2nd Canadian Division on 15 September to hold his flank at Antwerp as a prelude for an advance up the Scheldt.[164]
Montgomery pulled away from the First Canadian Army (temporarily commanded now by Simonds as Crerar was ill), the British 51st Highland Division, 1st Polish Division, British 49th (West Riding) Division and 2nd Canadian Armoured Brigade, and sent all of these formations to help the Second British Army to expand the Market Garden salient with Operations Constellation, Aintree, and towards the end of October Pheasant.[178] However, Simonds seems to have regarded the Scheldt campaign as a test of his ability, and he felt he could clear the Scheldt with only three Canadian divisions, despite having to take on the entire Fifteenth Army, which held strongly fortified positions in a landscape that favoured the defence.[179] Simonds never complained about the lack of air support (made worse by the cloudy October weather), shortages of ammunition or having insufficient troops, regarding these problems as challenges for him to overcome, rather than a cause for complaint.[179] As it was, Simonds made only slow progress in October 1944 during the fighting in the Battle of the Scheldt, although he was praised by Copp for imaginative and aggressive leadership who managed to achieve much, despite all of the odds against him.[180] Montgomery had little respect for the Canadian generals, whom he dismissed as mediocre, with the exception of Simonds, whom he consistently praised as Canada's only "first-rate" general in the entire war.[171]
Admiral Ramsay, who proved to be a far more articulate and forceful champion of the Canadians than their own generals, starting on 9 October demanded of Eisenhower in a meeting that he either order Montgomery to make supporting the First Canadian Army in the Scheldt fighting his number one priority or sack him.[181] Ramsay in very strong language argued to Eisenhower that the Allies could only invade Germany if Antwerp was opened, and that as long as the three Canadian divisions fighting in the Scheldt had shortages of ammunition and artillery shells because Montgomery made the Arnhem salient his first priority, then Antwerp would not be opened anytime soon.[181] Even Brooke wrote in his diary: "I feel that Monty's strategy for once is at fault. Instead of carrying out the advance to Arnhem he ought to have made certain of Antwerp".[181] On 9 October 1944, at Ramsay's urging, Eisenhower sent Montgomery a cable that emphasised the "supreme importance of Antwerp", that "the Canadian Army will not, repeat not, be able to attack until November unless immediately supplied with adequate ammunition", and warned that the Allied advance into Germany would totally stop by mid-November unless Antwerp was opened by October.[181] Montgomery replied by accusing Ramsay of making "wild statements" unsupported by the facts, denying the Canadians were having to ration ammunition, and claimed that he would soon take the Ruhr thereby making the Scheldt campaign a sideshow.[181] Montgomery further issued a memo entitled "Notes on Command in Western Europe" demanding that he once again be made Land Forces Commander. This led to an exasperated Eisenhower telling Montgomery that the question was not the command arrangement but rather his (Montgomery's) ability and willingness to obey orders. Eisenhower further told Montgomery to either obey orders to immediately clear the mouth of the Scheldt or be sacked.[182]
A chastised Montgomery told Eisenhower on 15 October 1944 that he was now making clearing the Scheldt his "top priority", and the ammunition shortages in the First Canadian Army, a problem which he denied even existed five days earlier, were now over as supplying the Canadians was henceforth his first concern.[182] Simonds, now reinforced with British troops and Royal Marines, cleared the Scheldt by taking Walcheren island, the last of the German "fortresses" on the Scheldt, on 8 November 1944.[183] With the Scheldt in Allied hands, Royal Navy minesweepers removed the German mines in the river, and Antwerp was finally opened to shipping on 28 November 1944.[183] Reflecting Antwerp's importance, the Germans spent the winter of 1944–45 firing V-1 flying bombs and V-2 rockets at it in an attempt to shut down the port, and the German offensive in December 1944 in the Ardennes had as its ultimate objective the capture of Antwerp.[183] Urban wrote that Montgomery's most "serious failure" in the entire war was not the well publicised Battle of Arnhem, but rather his lack of interest in opening up Antwerp, as without it the entire Allied advance from the North Sea to the Swiss Alps stalled in the autumn of 1944 for logistical reasons.[184]
Montgomery was able to persuade Eisenhower to allow him to test his strategy of a single thrust to the Ruhr with Operation Market Garden in September 1944. The offensive was strategically bold.[185] Following the Allied breakout from Normandy, Eisenhower, favored pursuing the German armies northwards and eastwards to the Rhine on a broad front. Eisenhower relied on speed, which in turn depended on logistics, which were "stretched to the limit".[186] Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force (SHAEF) did provide Montgomery with additional resources, principally additional locomotives and rolling stock, and priority for air supply.[187] Eisenhower's decision to launch Market Garden was influenced by his desire to keep the retreating Germans under pressure, and by the pressure from the United States to use the First Allied Airborne Army as soon as possible.[188]
Montgomery's plan for Operation Market Garden (17–25 September 1944) was to outflank the Siegfried Line and cross the Rhine, setting the stage for later offensives into the Ruhr region. The 21st Army Group would attack north from Belgium, 60 miles (97 km) through the Netherlands, across the Rhine and consolidate north of Arnhem on the far side of the Rhine. The risky plan required three Airborne Divisions to capture numerous intact bridges along a single-lane road, on which an entire Corps had to attack and use as its main supply route. The offensive failed to achieve its objectives.[189]
Both Churchill and Montgomery claimed that the operation was nearly or 90% successful, although in Montgomery's equivocal acceptance of responsibility he blames lack of support, and also refers to the Battle of the Scheldt which was undertaken by Canadian troops not involved in Market Garden. Montgomery later said:
It was a bad mistake on my part—I underestimated the difficulties of opening up the approaches to Antwerp ... I reckoned the Canadian Army could do it while we were going for the Ruhr. I was wrong ... In my—prejudiced—view, if the operation had been properly backed from its inception, and given the aircraft, ground forces, and administrative resources necessary for the job, it would have succeeded in spite of my mistakes, or the adverse weather, or the presence of the 2nd SS Panzer Corps in the Arnhem area. I remain Market Garden's unrepentant advocate.[190]
In the aftermath of Market Garden, Montgomery made holding the Arnhem salient his first priority, arguing that the Second British Army might still be able to break through and reach the wide open plains of northern Germany, and that he might be able to take the Ruhr by the end of October.[191] The Germans under Field Marshal Walther Model in early October attempted to retake the Nijmegen salient but were beaten back. In the meantime, the First Canadian Army finally achieved the task of clearing the mouth of the river Scheldt, despite the fact that in the words of Copp and Vogel "that Montgomery's Directive required the Canadians to continue to fight alone for almost two weeks in a battle which everyone agreed could only be won with the aid of additional divisions".[192]
On 16 December 1944, at the start of the Battle of the Bulge, Montgomery's 21st Army Group was on the northern flank of the allied lines. Bradley's US 12th Army Group was to Montgomery's south, with William Simpson's U.S. Ninth Army adjacent to 21st Army Group, Courtney Hodges' U.S. First Army, holding the Ardennes and Patton's U.S. Third Army further south.[193]
SHAEF believed the Wehrmacht was no longer capable of launching a major offensive, and that no offensive could be launched through such rugged terrain as the Ardennes Forest. Because of this, the area was held by refitting and newly arrived American formations.[193] The Wehrmacht planned to exploit this by making a surprise attack through the Ardennes Forest whilst bad weather grounded Allied air power, splitting the Allied Armies in two. They would then turn north to recapture the port of Antwerp.[194] If the attack were to succeed in capturing Antwerp, the whole of 21st Army Group, along with U.S. Ninth Army and most of U.S. First Army would be trapped without supplies behind German lines.[195]
The attack initially advanced rapidly, splitting U.S. 12th Army Group in two, with all of U.S. Ninth Army and the bulk of U.S. First Army on the northern shoulder of the German 'bulge'. The 12th Army Group commander, Bradley, was located in Luxembourg, making command of the U.S. forces north of the bulge problematic. As Montgomery was the nearest army group commander on the ground, on 20 December, Eisenhower temporarily transferred command of U.S. Ninth Army and U.S. First Army to Montgomery's 21st Army Group. Bradley was "concerned because it might discredit the American command" but that it might mean Montgomery would commit more of his reserves to the battle. In practice the change led to "great resentment on the part of many Americans, particularly at Headquarters, 12th Army Group, and Third Army".[196]
With the British and American forces under Montgomery's command holding the northern flank of the German assault, General Patton's Third Army, which was 90 miles (140 km) to the south, turned north and fought its way through the severe weather and German opposition to relieve the besieged American forces in Bastogne. Four days after Montgomery took command of the northern flank, the bad weather cleared and the USAAF and RAF[197] resumed operations, inflicting heavy casualties on German troops and vehicles. Six days after Montgomery took command of the northern flank, Patton's Third Army relieved the besieged American forces in Bastogne. Unable to advance further, and running out of fuel, the Wehrmacht abandoned the offensive.[193][198]
Morelock states that Montgomery was preoccupied with leading a "single thrust offensive" to Berlin as the overall commander of Allied ground forces, and that he accordingly treated the Ardennes counteroffensive "as a sideshow, to be finished with the least possible effort and expenditure of resources."[199]
Montgomery subsequently wrote of his actions:
The first thing to do was to see the battle on the northern flank as one whole, to ensure the vital areas were held securely, and to create reserves for counter-attack. I embarked on these measures: I put British troops under command of the Ninth Army to fight alongside American soldiers, and made that Army take over some of the First Army Front. I positioned British troops as reserves behind the First and Ninth Armies until such time as American reserves could be created.[200]
After the war Hasso von Manteuffel, who commanded the 5th Panzer Army in the Ardennes, was imprisoned awaiting trial for war crimes. During this period he was interviewed by B. H. Liddell Hart, a British author who has since been accused of putting words in the mouths of German generals, and attempting to "rewrite the historical record".[201][202][203][204] After conducting several interviews via an interpreter, Liddell Hart in a subsequent book attributed to Manteuffel the following statement about Montgomery's contribution to the battle in the Ardennes:
The operations of the American 1st Army had developed into a series of individual holding actions. Montgomery's contribution to restoring the situation was that he turned a series of isolated actions into a coherent battle fought according to a clear and definite plan. It was his refusal to engage in premature and piecemeal counter-attacks which enabled the Americans to gather their reserves and frustrate the German attempts to extend their breakthrough.[205]
However, American historian Stephen Ambrose, writing in 1997, maintained that "Putting Monty in command of the northern flank had no effect on the battle".[206] Ambrose wrote that: "Far from directing the victory, Montgomery had gotten in everyone's way, and had botched the counter-attack."[207] General Omar Bradley blamed Montgomery's "stagnating conservatism" for his failure to counter-attack when ordered to do so by Eisenhower.[208]
Command of U.S. First Army reverted to 12th Army Group on 17 January 1945,[209] whilst command of U.S. Ninth Army remained with 21st Army Group for the coming operations to cross the Rhine.[210]
In February 1945, Montgomery's 21st Army Group advanced to the Rhine in Operation Veritable and Operation Grenade. It crossed the Rhine on 24 March 1945, in Operation Plunder, which took place two weeks after U.S. First Army had crossed the Rhine after capturing the Ludendorff Bridge during the Battle of Remagen.[211]
21st Army Group's river crossing was followed by the encirclement of the Ruhr Pocket. During this battle, U.S. Ninth Army, which had remained part of 21st Army Group after the Battle of the Bulge, formed the northern arm of the envelopment of German Army Group B, with U.S. First Army forming the southern arm. The two armies linked up on 1 April 1945, encircling 370,000 German troops, and on 4 April 1945, Ninth Army reverted to Omar Bradley's 12th Army Group.[212]
By the war's end, the remaining formations of 21st Army group, First Canadian Army and British Second Army, had liberated the northern part of the Netherlands and captured much of north-west Germany, occupied Hamburg and Rostock and sealed off the Danish peninsula.[213]
On 4 May 1945, on Lüneburg Heath, Montgomery accepted the surrender of German forces in north-west Germany, Denmark and the Netherlands.[214]
The British high command were not only concerned with winning the war and defeating Germany, but also with ensuring that it retained sufficient influence in the post-war world to govern global policy. Suffering heavy losses in Normandy would diminish British leadership and prestige within its empire and on post-war Europe in particular.[215] Many of Montgomery's clashes with Eisenhower were based on his determination to pursue the war "on lines most suitable to Britain".[216]
The fewer the number of combat-experienced divisions the British had left at the end of the war, the smaller Britain's influence in Europe was likely to be, compared to the emerging superpowers of the United States and the Soviet Union. Montgomery was thus caught in a dilemma—the British Army needed to be seen to be pulling at least half the weight in the liberation of Europe, but without incurring the heavy casualties that such a role would inevitably produce. 21st Army Group scarcely possessed sufficient forces to achieve such a military prominence, and the remaining divisions had to be expended sparingly.[217]
In 1944, Britain did not possess the manpower to rebuild shattered divisions and it was imperative for Montgomery to protect the viability of the British army. It was reported to the War Office that "Montgomery has to be very careful of what he does on his eastern flank because on that flank is the only British Army there is left in this part of the world". The context of British casualties and the shortage of reinforcements, prompted Montgomery to "excessive caution".[218] Dempsey wrote on 13 June, that Caen could only be taken by a "set piece assault and we did not have the men or the ammunition for that at the time".[219]
Montgomery's solution to the dilemma was to attempt to remain Commander of All Land Forces until the end of the war, so that any victory attained on the Western front—although achieved primarily by American formations—would accrue in part to him and thus to Britain. He would also be able to ensure that British units were spared some of the high-attrition actions, but would be most prominent when the final blows were struck.[220] When that strategy failed, he persuaded Eisenhower to occasionally put some American formations under the control of the 21st Army Group, so as to bolster his resources while still maintaining the outward appearance of successful British effort.[221]
Montgomery initially remained prepared to push Second (British) Army hard to capture the vital strategic town of Caen, and consequently incur heavy losses. In the original Overlord plan, Montgomery was determined to push past Caen to Falaise as quickly as possible. However, after the heavy casualties incurred in capturing Caen, he changed his mind.[222]
Montgomery was notorious for his lack of tact and diplomacy. Even his "patron", the Chief of the Imperial General Staff, General Sir Alan Brooke, frequently mentions it in his war diaries: "he is liable to commit untold errors in lack of tact" and "I had to haul him over the coals for his usual lack of tact and egotistical outlook which prevented him from appreciating other people's feelings".[223]
One incident that illustrated this occurred during the North African campaign when Montgomery bet Walter Bedell Smith that he could capture Sfax by the middle of April 1943. Smith jokingly replied that if Montgomery could do it he would give him a Flying Fortress complete with crew. Smith promptly forgot all about it, but Montgomery did not, and when Sfax was taken on 10 April he sent a message to Smith "claiming his winnings". Smith tried to laugh it off, but Montgomery was having none of it and insisted on his aircraft. It got as high as Eisenhower who, with his renowned skill in diplomacy, ensured Montgomery did get his Flying Fortress, though at a great cost in ill feeling.[224][225]
Antony Beevor, in discussing Montgomery's counterproductive lack of tact in the final months of the war, described him as "insufferable". Beevor says that in January 1945 Montgomery had tried to claim far too much credit for the British (and for himself) in defeating the German counter-attack in the Ardennes in December 1944. This "crass and unpleasant blunder" helped make it impossible for Churchill and Alan Brooke to persuade Eisenhower of the need for an immediate thrust—to be led by Montgomery—through Germany to Berlin. Eisenhower did not accept the viability of the "dagger thrust" approach, it had already been agreed that Berlin would fall into the future Soviet occupation zone, and he was not willing to accept heavy casualties for no gain, so Eisenhower disregarded the British suggestions and continued with his conservative broad front strategy, and the Red Army reached Berlin well ahead of the Western Allies.[226]
In August 1945, while Brooke, Sir Andrew Cunningham and Sir Charles Portal were discussing their possible successors as "Chiefs of Staff", they concluded that Montgomery would be very efficient as CIGS from the Army's point of view but that he was also very unpopular with a large proportion of the Army. Despite this, Cunningham and Portal were strongly in favour of Montgomery succeeding Brooke after his retirement.[227] Churchill, by all accounts a faithful friend, is quoted as saying of Montgomery, "In defeat, unbeatable; in victory, unbearable."[228]
Montgomery suffered from "an overbearing conceit and an uncontrollable urge for self-promotion." General Hastings Ismay, who was at the time Winston Churchill's chief staff officer and trusted military adviser, once stated of Montgomery: "I have come to the conclusion that his love of publicity is a disease, like alcoholism or taking drugs, and that it sends him equally mad."[229][230][231]
After the war, Montgomery became the C-in-C of the British Army of the Rhine (BAOR), the name given to the British Occupation Forces, and was the British member of the Allied Control Council.[232]
Montgomery was Chief of the Imperial General Staff (CIGS) from 1946 to 1948, succeeding Alan Brooke.[214]
As CIGS, Montgomery toured Africa in 1947 and in a secret 1948 report to Prime Minister Clement Attlee's government proposed a "master plan" to amalgamate British Africa territories and to exploit the raw materials of Africa, thereby counteracting the loss of British influence in Asia.[214] Montgomery sought to strengthen white rule to serve as a bulwark against communism. He described Africans as uncivilized, stating "he is a complete savage and is quite incapable of developing the country himself." His statements were publicized in 1999. After learning of Montgomery's remarks, one of his biographers, Lord Chalfont, said his reputation had been "irredeemably damaged... I find it very disappointing and depressing."[233]
However, Montgomery was barely on speaking terms with his fellow service chiefs, sending his deputy Kenneth Crawford to attend their meetings[232] and he clashed particularly with Sir Arthur Tedder, who was by now Chief of the Air Staff (CAS).[214]
When Montgomery's term of office expired, Prime Minister Attlee appointed Sir William Slim from retirement with the rank of field marshal as his successor. When Montgomery protested that he had told his protégé, General Sir John Crocker, former commander of I Corps in the 1944–45 North-West Europe Campaign, that the job was to be his, Attlee is said to have retorted "Untell him."[234]
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Montgomery was then appointed Chairman of the Western Union Defence Organization's C-in-C committee.[232] Volume 3 of Nigel Hamilton's Life of Montgomery of Alamein gives an account of the bickering between Montgomery and his land forces chief, French General Jean de Lattre de Tassigny, which created splits through the Union headquarters.[235]
On the creation of the North Atlantic Treaty Organisation's Supreme Headquarters Allied Powers Europe in 1951, Montgomery became Eisenhower's deputy.[236] He would continue to serve under Eisenhower's successors, Generals Matthew Ridgway and Al Gruenther, until his retirement, aged nearly 71, in 1958.[237]
Montgomery was created 1st Viscount Montgomery of Alamein in 1946.[238]
Montgomery's mother, Maude Montgomery, died in 1949. Montgomery did not attend the funeral, claiming he was "too busy".[97]
Montgomery was an Honorary Member of the Winkle Club, a charity in Hastings, East Sussex, and introduced Winston Churchill to the club in 1955.[239]
He was chairman of the governing body of St. John's School in Leatherhead, Surrey, from 1951 to 1966, and a generous supporter.[240]
He was also President of Portsmouth Football Club between 1944 and 1961.[241]
In the mid-1950s, the Illustrated London News published sets of photographs taken by Montgomery while flying over the Swiss Alps. In February 1957, views of Mount Toedi taken with a Rolleiflex camera were reproduced.[242]
Montgomery's memoirs (1958) criticised many of his wartime comrades in harsh terms, including Eisenhower.[243] He was threatened with legal action by Field Marshal Auchinleck for suggesting that Auchinleck had intended to retreat from the Alamein position if attacked again, and had to give a radio broadcast (20 November 1958) expressing his gratitude to Auchinleck for having stabilised the front at the First Battle of Alamein.[244]
The 1960 paperback edition of Montgomery's memoirs contains a publisher's note drawing attention to that broadcast, and stating that although the reader might assume from Montgomery's text that Auchinleck had been planning to retreat "into the Nile Delta or beyond" in the publisher's view it had been Auchinleck's intention to launch an offensive as soon as the Eighth Army was "rested and regrouped".[245] Montgomery was stripped of his honorary citizenship of Montgomery, Alabama, and was challenged to a duel by an Italian lawyer.[246]
Montgomery mentioned to the American journalist John Gunther in April 1944 that (like Alanbrooke) he kept a secret diary. Gunther remarked that it would surely be an essential source for historians. When Montgomery asked whether it would be worth money one day, Gunther suggested "at least $100,000." This was converted into pounds sterling, and he is supposed to have grinned and said "Well, I guess I won't die in the poor house after all."[247]
Montgomery twice met Israeli general Moshe Dayan. After an initial meeting in the early 1950s, Montgomery met Dayan again in the 1960s to discuss the Vietnam War, which Dayan was studying. Montgomery was harshly critical of US strategy in Vietnam, which involved deploying large numbers of combat troops, aggressive bombing attacks, and uprooting entire village populations and forcing them into strategic hamlets. Montgomery said that the Americans' most important problem was that they had no clear objective, and allowed local commanders to set military policy. At the end of their meeting, Montgomery asked Dayan to tell the Americans, in his name, that they were "insane".[248]
During a visit to the Alamein battlefields in May 1967, he bluntly told high-ranking Egyptian Army officers that they would lose any war with Israel, a warning that was shown to be justified only a few weeks later in the Six-Day War.[249]
In retirement, Montgomery publicly supported apartheid after a visit to South Africa in 1962, and after a visit to China declared himself impressed by the Chinese leadership led by Chairman Mao Tse-tung.[250][251] He spoke out against the legalisation of homosexuality in the United Kingdom, arguing that the Sexual Offences Act 1967 was a "charter for buggery"[252] and that "this sort of thing may be tolerated by the French, but we're British—thank God".[253]
Montgomery was a non-smoking teetotaller, a vegetarian,[254] and a Christian.[255]
Montgomery died in 1976 at his home Isington Mill in Isington, Hampshire, aged 88.[256][257][258][259] After a funeral at St George's Chapel, Windsor, his body was buried in Holy Cross churchyard, in Binsted, Hampshire.[97]
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