El teniente general Sir Oliver William Hargreaves Leese, tercer baronet , KCB , CBE , DSO (27 de octubre de 1894 - 22 de enero de 1978) fue un alto oficial del ejército británico que prestó un distinguido servicio activo durante las dos guerras mundiales . Estuvo al mando del XXX Cuerpo en el norte de África y Sicilia , sirviendo bajo el mando del general Sir Bernard Montgomery , antes de pasar al mando del Octavo Ejército en la campaña italiana durante la mayor parte de 1944.
Oliver William Hargreaves Leese nació el 27 de octubre de 1894 en St. Ermin's, Westminster, Londres, el primero de cuatro hijos de William Hargreaves Leese (más tarde segundo baronet ), abogado , y Violet Mary Sandeman. [4] Fue educado en Ludgrove y Eton . [5] En 1909, mientras estaba en Eton, se unió al Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales (OTC). [6]
A principios de la Primera Guerra Mundial , se unió al ejército británico y fue incluido en la Reserva Especial de Oficiales como segundo teniente de la Guardia Coldstream el 15 de septiembre de 1914, [7] posteriormente incluido en las Fuerzas Terrestres el 15 de mayo de 1915. [8 ] A pesar de recibir sólo cinco semanas de entrenamiento, Leese fue enviado a Francia a mediados de octubre de 1914 y destinado al 3.er Batallón de Guardias Coldstream, parte de la 4.a Brigada (Guardias) de la 2.a División , cerca de Ypres , Bélgica. Sin embargo, el 20 de octubre, una semana antes de que Leese cumpliera 20 años, resultó herido, la primera de las tres heridas que recibiría durante la guerra, tras ser alcanzado en la espalda por metralla. [9]
Regresó a Inglaterra para recibir tratamiento, y en 1915 regresó a Francia, sirviendo esta vez con el 2.º Batallón de la Guardia Coldstream, también parte de la 4.ª Brigada, 2.ª División, donde experimentó una guerra de trincheras durante la mayor parte del año. En julio sufrió una guerra. segundo herido, recibiendo múltiples heridas en el rostro, pero permaneció en servicio. [10] En septiembre su batallón, ahora transferido a la 1.ª Brigada de Guardias de la recién creada División de Guardias , luchó en la Batalla de Loos y, el 3 de octubre, Leese fue ascendido a teniente . [11] Los siguientes meses los pasamos defendiendo las trincheras, sin que se produjeran enfrentamientos importantes.
Leese resultó herido por tercera vez durante la ofensiva de Somme en septiembre de 1916, [12] acción en la que fue mencionado en los despachos y recibió la Orden de Servicio Distinguido (DSO). [13] La cita de su DSO, que se publicó en noviembre de 1916, decía:
Por su conspicua galantería en acción. Dirigió el asalto contra una parte fuertemente controlada de la línea enemiga, que estaba deteniendo todo el ataque. Él personalmente representó a muchos de los enemigos y permitió que continuara el ataque. Fue herido durante la pelea. [14]
Después de la guerra, permaneció en el ejército británico, siendo ascendido a capitán en 1921, [15] y asistiendo al Staff College, Camberley de 1927 a 1928. [16] Volviendo brevemente a su batallón después de graduarse, en noviembre de 1929 fue nombrado como mayor de brigada a la 1.ª Brigada de Infantería (Guardias) [17] y fue ascendido formalmente a mayor unos días después. [18] Fue ascendido a teniente coronel brevet en julio de 1933. [19]
El 18 de enero de 1933, Leese se casó con una nieta de Sir Baldwyn Leighton, octavo baronet , Margaret Alice (fallecida en 1964), hija de Cuthbert Leighton (recte Leicester-Warren), DL, JP, (1877-1954), de Tabley House , Knutsford. por Hilda Margaret Davenport; no tuvieron hijos. El hermano de Lady Leese fue el último de la línea en poseer la propiedad de Tabley, que tras su muerte finalmente pasó a manos de la Universidad de Manchester.
De 1932 a 1938, Leese ocupó varios puestos de personal y fue ascendido a teniente coronel en diciembre de 1936, [20] brevet-coronel en septiembre de 1938 [21] y coronel en octubre de 1938. [22] En septiembre de 1938 fue destinado a "India será instructor de GSO1 en Staff College, Quetta" . [23] Había obtenido la baronet tras la muerte de su padre el 17 de enero de 1937. [24]
La Segunda Guerra Mundial comenzó mientras Leese todavía estaba en la India, como instructor jefe en el Staff College de Quetta. Cada curso normalmente duraba dos años, pero se había reducido a un solo año debido al estallido de la guerra, con planes para reducirlo a cinco meses para permitir que se formaran más oficiales de estado mayor en los ejércitos británico e indio británico en rápida expansión. A pesar de esto, y del hecho de que Leese fue seleccionado como posible comandante de la universidad, estaba ansioso por regresar a Europa, donde seguramente se produciría la lucha. [25] Su deseo fue concedido en marzo de 1940 y regresó a Inglaterra a finales de ese mes. [25]
Poco después de su llegada, asumió el mando de la 20.ª Brigada de Infantería Independiente (Guardias) , formada apresuradamente, que iba a participar en la campaña noruega finalmente condenada al fracaso, aunque esto no sucedió. Debido a la invasión de Europa occidental por parte del ejército alemán , que comenzó el 10 de mayo, Leese recibió una señal que le ordenaba ir a Francia y presentarse ante el general Lord Gort , comandante en jefe (C-in-C) del Expedicionario Británico. Fuerza . Fue asignado para actuar como subjefe de personal del teniente general Henry Pownall . Leese llegó al Cuartel General (GHQ) de la BEF y luego a Arras , la noche del asalto alemán. [25] El 11 de mayo, fue ascendido al rango interino de general de división , después de haber sido ascendido al rango interino de brigadier apenas nueve días antes. [26] Cuatro días después de su llegada, estableció un Cuartel General Avanzado en Renaix para estar más cerca de la BEF, ahora estacionada en la Línea Dyle . Durante los días siguientes, la BEF comenzó a retirarse a una serie de líneas fluviales y el cuartel general de Gort se trasladó a Wahagnies . [25]
El 18 de mayo, cuando la situación empeoraba día a día, Leese preparó un plan de emergencia para que la BEF se retirara a Dunkerque , aunque era políticamente imposible llevar a cabo el plan en ese momento. [25] Los acontecimientos se desarrollaron rápidamente y el Cuartel General se reubicó varias veces, llegando finalmente a Last Panne , Bélgica , dentro del perímetro de Dunkerque, el 26 de mayo. Durante los días siguientes, el personal trabajó frenéticamente para supervisar la retirada y evacuación de la BEF de regreso al Reino Unido , siguiendo en gran medida el mismo plan que Leese había diseñado. Él mismo fue evacuado el 31 de mayo. [25] A lo largo de la campaña, Leese fue "un modelo de fortaleza fría e imperturbable durante la retirada a Dunkerque" y quien "más que nadie, impuso cierto orden en la retirada y evacuación de la BEF" mientras rebosaba confianza. [27]
Unas semanas después de su regreso al Reino Unido, y después de renunciar a su rango interino de general de división, [26] Leese recibió la orden de formar y entrenar un gran grupo de brigada , la 29.ª Brigada de Infantería . La brigada estaba compuesta por cuatro batallones, en lugar de los tres habituales, que acababan de regresar de la India, junto con varias unidades de apoyo, como artillería e ingenieros. [25] El 30 de diciembre de 1940, fue ascendido nuevamente al rango interino de general de división [28] y se le dio el mando de la División del Condado de West Sussex que también incluía la 29.ª Brigada. [25] Un mes más tarde fue trasladado para convertirse en Oficial General al mando (GOC) de la 15.ª División de Infantería (escocesa) . [25] Conservó el mando de la división hasta mediados de junio. [29]
Al mismo tiempo, estaba encantado de haber sido seleccionado para convertirse en GOC de la recién creada División Blindada de Guardias durante su formación y entrenamiento. La división inicialmente estaba compuesta por las Brigadas Blindadas de Guardias 5.ª y 6.ª , las cuales contaban con tres regimientos blindados y un batallón de infantería motorizada , junto con el Grupo de Apoyo de la Guardia que comandaba dos regimientos de artillería de campaña , un regimiento antitanques , un regimiento antitanques ligero y Regimiento de aviones (LAA) y un batallón de infantería de camiones. Los regimientos blindados de la 5.ª y 6.ª brigadas eran todos antiguos batallones de infantería de la Brigada de Guardias y tuvieron que ser reentrenados, aunque esto se vio dificultado por un equipamiento deficiente, y al mismo tiempo tuvieron que adoptar nuevas técnicas de entrenamiento de batalla. [30] "Leese, una personalidad contundente, demostró ser extremadamente enérgico para conseguir lo que quería de la Oficina de Guerra y luego impulsó a sus hombres a crear una división completamente bien organizada en un tiempo relativamente corto". [30] Su rango fue ascendido a general de división temporal en noviembre, [31] y pasó a ser sustantivo en diciembre. [32] [26]
En septiembre de 1942, Leese recibió órdenes nuevas e inesperadas y fue enviado a Egipto a petición del teniente general Bernard Montgomery , el recién nombrado comandante del Octavo Ejército británico en el Desierto Occidental . Leese salió del Reino Unido el 12 de septiembre y llegó a Egipto dos días después. Asumió el mando, como teniente general en funciones, [33] del XXX Cuerpo . [30] Montgomery se había formado una alta opinión de Leese cuando había sido uno de sus instructores en el Staff College a finales de la década de 1920, y esta opinión se había visto fortalecida por el trabajo de Leese durante la evacuación de Dunkerque. [30]
Leese estuvo al mando del XXX Cuerpo durante la Segunda Batalla de El Alamein y durante el resto de la Campaña del Norte de África , que terminó en Túnez en mayo de 1943, y fue mencionado en los despachos por sus servicios. [34]
Después de un breve descanso, el XXX Cuerpo participó en la invasión aliada de Sicilia en julio-agosto de 1943 antes de regresar al Reino Unido, para prepararse para la invasión aliada del noroeste de Europa . [35] Un año después de ser ascendido al rango interino de teniente general, su rango fue nombrado teniente general temporal en septiembre. [36] [37]
Sin embargo, el 24 de diciembre de 1943, Leese recibió la orden de viajar a Italia para suceder a Montgomery como comandante del Octavo Ejército. [35] En el momento de la llegada de Leese, descubrió que el Octavo Ejército había llegado a su primer alto forzado. Éste y el Quinto Ejército estadounidense del teniente general Mark W. Clark (que formaban el 15º Grupo de Ejércitos bajo el mando del general Sir Harold Alexander) se habían estancado frente a la Línea de Invierno alemana . Aparte de una acción menor a mediados de enero de 1944, su ejército permaneció estático hasta mayo de 1944. Esto le dio tiempo y oportunidad de conocer a los hombres y las formaciones bajo su control. [35]
En mayo de 1944, después de presenciar al Quinto Ejército de Clark participar en numerosos intentos de romper la Línea de Invierno, dirigió su ejército durante la cuarta y última batalla de Monte Cassino . [38] Luego dirigió su ejército durante la Operación Oliva, un asalto a la Línea Gótica a finales de ese año. A pesar de ser una victoria, no cumplió con las expectativas y no puso fin pronto a los combates en Italia. [39] A Leese no le gustaba trabajar junto a Mark W. Clark , quien comandaba el ejército estadounidense. [39] Su rango de teniente general se hizo permanente en julio de 1944. [40]
A finales de septiembre de 1944, fue nombrado Comandante en Jefe (C-in-C) del Undécimo Grupo de Ejércitos , con base en la India y dirigiendo operaciones en Birmania, aunque no pudo asumir el mando hasta noviembre, momento en el que ya había ha pasado a llamarse Fuerzas Terrestres Aliadas, Sudeste Asiático (ALFSEA). [39] Leese consideró que la estructura de mando existente era ineficiente y procedió a nombrar a ex miembros de su estado mayor del Octavo Ejército. Los métodos de los dos estados mayores diferían y los recién llegados estaban resentidos. Como lo expresó en sus memorias el teniente general William Slim , que comandaba el Decimocuarto Ejército de ALFSEA , "su estado mayor... tenía una gran cantidad de arena del desierto en sus zapatos, y estaba más bien inclinado a empujarnos al Octavo Ejército por la garganta". [41] ALFSEA libró una exitosa campaña en Birmania que culminó con la reconquista de Rangún a principios de mayo de 1945, que se había perdido en 1942 ante el avance japonés en ese momento. [42]
Leese creía que Slim estaba muy cansado, considerando sus años de servicio luchando en Birmania y haber pedido permiso una vez tomada Rangún, y propuso que fuera reemplazado por el teniente general Philip Christison . Este último fue seleccionado como el posible reemplazo de Slim, debido a su experiencia en guerra anfibia que sería muy adecuada para la próxima ofensiva de ALFSEA que incluía un desembarco por mar para recuperar la Malaya británica. Como resultado, Leese eligió a Slim para comandar el nuevo Duodécimo Ejército, para hacer frente a la tarea menos exigente de acabar con las fuerzas japonesas remanentes en Birmania. [43] Leese malinterpretó la situación y creyó que Slim estaba de acuerdo con estas decisiones. [44] De hecho, Slim reaccionó diciéndole a su personal que había sido despedido y escribió a Leese y al general Sir Claude Auchinleck , el Comandante en Jefe de la India , para decirles que rechazaría el nuevo puesto y renunciaría al ejército en protesta. [44] Una vez que la noticia circuló, hubo una oposición masiva dentro del Decimocuarto Ejército. Sin el apoyo de sus superiores, Leese se vio obligado a reinstalar a Slim. La reacción política resultó en que Leese fuera destituido del mando y reemplazado por Slim. [44]
Richard Mead, en Churchill's Lions , argumentó que Leese fue ingenuo en su decisión, Slim petulante y Mountbatten (superior de Leese) tortuoso debido al cambio de posiciones de apoyar a Leese oponerse. [44] La carrera de Leese sufrió y regresó al Reino Unido para ser el Comando Oriental del COG en C , un movimiento descendente significativo después de haber sido uno de los tres únicos comandantes de grupo de ejércitos en el ejército británico. Se cree que Mountbatten bloqueó su ascenso a general en pleno y Leese se retiró del ejército en enero de 1947. [44] [45]
Leese se convirtió en un destacado horticultor , escribió libros sobre cactus y mantuvo un jardín muy conocido en su casa, Lower Hall en Worfield , Shropshire. Aunque era un entusiasta jugador de críquet, solo tuvo un éxito modesto como bateador en el Eton XI de 1914 y fue relegado al puesto 12 en el partido Eton v Harrow de ese año , pero fue presidente del Marylebone Cricket Club en 1965. [46] Se desempeñó como Alto Sheriff de Shropshire en 1958. [47] El 10 de abril de 1960, Leese apareció como concursante del programa de juegos estadounidense What's My Line? . Tras la amputación de su pierna derecha en 1973, Leese, viudo durante los últimos años de su vida después de la muerte de su esposa Margaret en 1965, [48] se mudó a Gales a una casa llamada Dolwen en Llanrhaeadr-ym-Mochnant , cerca de Oswestry . [49] [48] Murió allí después de un ataque al corazón el 22 de enero de 1978, a la edad de 83 años, y fue enterrado en la iglesia parroquial de Worfield . [50]
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