La 2.ª División de Nueva Zelanda , inicialmente denominada División de Nueva Zelanda , fue una división de infantería de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda (ejército de Nueva Zelanda) durante la Segunda Guerra Mundial . La división estuvo comandada durante la mayor parte de su existencia por el teniente general Bernard C. Freyberg . Luchó en Grecia , Creta , el desierto occidental e Italia . En la campaña del desierto occidental, la división jugó un papel destacado en la derrota de las fuerzas alemanas e italianas en la segunda batalla de El Alamein y en el avance del Octavo Ejército británico hacia Túnez .
A finales de 1943, la división se trasladó a Italia, participando en la campaña del Octavo Ejército en la costa adriática italiana, que se detuvo a finales de año. A principios de 1944, la división formó el núcleo del Cuerpo de Nueva Zelanda , luchando en dos batallas intentando sin éxito penetrar la Línea Gustav en Monte Cassino . La división vio más acción en la Línea Gótica en Italia en 1944 y participó en la ofensiva de primavera aliada de 1945 , que llevó a la rendición de las fuerzas alemanas en Italia en mayo. Después de regresar a Nueva Zelanda, elementos reorganizados de la división formaron parte de las fuerzas de ocupación en Japón a partir de 1945.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, se decidió que Nueva Zelanda debía proporcionar una Fuerza Expedicionaria . Inicialmente se iba a crear una "Fuerza Especial", de un batallón en cada uno de los tres distritos militares, pero luego se aumentó el requisito al de una división. El mayor general Bernard C. Freyberg , del ejército británico, pero con fuertes conexiones en Nueva Zelanda, fue designado como oficial general al mando . Esta fuerza se conoció como la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF) y la división, inicialmente, como la División de Nueva Zelanda. El primer escalón, el Cuartel General de la 2NZEF y la 4.ª Brigada de Infantería , abandonaron Nueva Zelanda en enero y desembarcaron en Egipto el 12 de febrero de 1940. [1] El segundo escalón, la 5.ª Brigada de Infantería , fue desviado a Gran Bretaña tras la entrada de Italia en la guerra, uniéndose al VII Cuerpo británico . Los elementos compuestos se formaron en una brigada adicional, la 7.ª Brigada, para fortalecer las defensas de invasión. [2] El tercer escalón, la 6.ª Brigada de Infantería , llegó a Egipto el 27 de octubre de 1940 y la concentración de la división se completó después de que el segundo escalón, que ya no era necesario en Gran Bretaña, llegara a Egipto en marzo siguiente.
La división permaneció como parte del Octavo Ejército británico hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, durante la cual luchó en la Batalla de Grecia (marzo-abril de 1941), la Batalla de Creta (mayo de 1941), la Operación Crusader (noviembre-diciembre de 1941), Minqar Qaim (junio de 1942), la Primera Batalla de El Alamein (julio de 1942), la Segunda Batalla de El Alamein (octubre-noviembre de 1942), Libia y Túnez (diciembre de 1942-mayo de 1943), Sangro (octubre-diciembre de 1943), la Batalla de Montecassino (febrero-marzo de 1944), Italia central (mayo-diciembre de 1944) y la Costa Adriática (abril-mayo de 1945). [3]
En marzo de 1941, la división fue enviada a Grecia para ayudar a las fuerzas británicas y australianas a defender el país de una invasión alemana prevista. Los neozelandeses se combinaron con las fuerzas australianas y británicas como la " Fuerza W " bajo el mando del teniente general Sir Henry Maitland Wilson . [4] El comandante operativo inmediato fue el teniente general australiano Thomas Blamey con su cuartel general del I Cuerpo Australiano , que pasó a llamarse brevemente Cuerpo Anzac. El 6 de abril, los alemanes lanzaron su invasión, comenzando la Batalla de Grecia . Abrumaron a las fuerzas británicas y de la Commonwealth y las obligaron a retirarse a Creta y Egipto el 6 de abril. Las últimas tropas neozelandesas habían evacuado Grecia continental el 25 de abril, habiendo sufrido pérdidas de 291 hombres muertos, 387 heridos graves y 1.826 hombres capturados en esta campaña.
Dado que la mayoría de las tropas de la 2.a División de Nueva Zelanda habían sido evacuadas a Creta desde Grecia continental, estuvieron muy involucradas en la defensa de Creta contra futuros ataques alemanes. Como se consideró que Freyberg había actuado extremadamente bien durante la evacuación de Grecia, se le dio el mando de todas las fuerzas aliadas para la defensa de la isla. En consecuencia, la División de Nueva Zelanda lo perdió temporalmente como su comandante. Sin embargo, el intento de defender Creta estaba tan condenado al fracaso como lo había estado el de defender Grecia.
Los paracaidistas alemanes desembarcaron en mayo de 1941. Aunque sufrieron muchas bajas, los alemanes gradualmente ganaron la ventaja sobre las fuerzas aliadas en la batalla de Creta. A fines de mes, los soldados alemanes habían abrumado una vez más a las fuerzas británicas y de la Commonwealth, y se decidió evacuar la división de la isla, nuevamente sin sus armas pesadas. Esta evacuación se realizó a Egipto, y las fuerzas desembarcaron en Alejandría en junio. La capacidad de la unidad para ayudarse a sí misma con armas pesadas y transportes enemigos (y aliados) hizo que se la apodara "Los cuarenta mil ladrones de Freyberg". [ cita requerida ] En la batalla de Creta, 671 neozelandeses murieron, 967 resultaron heridos y 2180 fueron capturados. Durante la batalla, Charles Upham recibió la primera de sus dos Cruces Victoria . [ 5 ]
Tras los desastres en Europa, la división se integró en el orden de batalla regular del Octavo Ejército británico . Luchó en muchas de las batallas críticas de la Campaña del Norte de África durante el año y medio siguiente. El 18 de noviembre de 1941, la división participó en la Operación Crusader. Las tropas neozelandesas cruzaron la frontera libia hacia Cirenaica y se unieron a la 70.ª División de Infantería británica de la guarnición de Tobruk el 26 de noviembre. La Operación Crusader fue un éxito general para los británicos y las tropas neozelandesas se retiraron a Siria para recuperarse. La campaña en Libia fue la más costosa que luchó la 2.ª División neozelandesa durante la Segunda Guerra Mundial , con 879 hombres muertos y 1.700 heridos.
Originalmente conocida como la "División de Nueva Zelanda", la división pasó a ser conocida como la 2.ª División de Nueva Zelanda desde junio de 1942 en adelante como parte del plan de engaño de la Operación Cascada y la "formación" del Campamento Maadi , el área de base de la división en Egipto, como "6.ª División de Nueva Zelanda". [6]
Tras la derrota del Octavo Ejército en las batallas de Gazala , se enviaron nuevas fuerzas para frenar el avance de las fuerzas del Eje hacia Egipto. La 2.ª División neozelandesa fue transportada desde Siria a Mersa Matruh . En la batalla que siguió, la retirada de la división se vio interrumpida el 27 de junio cuando la 21.ª División Panzer llegó al este de la división. Esa noche, la 4.ª Brigada de la división atravesó las posiciones alemanas y la división se retiró a El Alamein .
La división jugó un papel destacado en ambas Batallas de El Alamein. Durante la Primera Batalla de El Alamein, en julio de 1942, la división realizó un ataque nocturno contra el Afrika Korps , comandado por Erwin Rommel . Como la división no contaba con apoyo blindado después de su ataque nocturno contra los alemanes en Ruweisat Ridge , la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda quedó destrozada, con la pérdida de alrededor de 3.000 hombres, durante los combates que se produjeron cuando los Panzer alemanes contraatacaron a la infantería neozelandesa a la mañana siguiente. Fue por sus acciones en esta batalla que Charles Upham recibió la Barra de su VC , convirtiéndose en el tercer hombre en recibir la VC dos veces y el primer soldado en un papel de combatiente. [7] [nb 1] También en Ruweisat, el sargento Keith Elliott del 22.º Batallón recibió la Victoria por seguir liderando su compañía, a pesar de las heridas, en asaltos que llevaron a la destrucción de cinco ametralladoras más un cañón antitanque y la captura de 130 prisioneros . [9]
Durante la segunda batalla de El Alamein, la división atravesó las posiciones alemanas y se colocó detrás del flanco de Rommel. Durante la noche del 1 al 2 de noviembre de 1942, la 9.ª Brigada Blindada británica debía avanzar en apoyo de un ataque de la división. Sin embargo, fue detenida en las líneas del campo de minas por la 15.ª División Panzer y la 90.ª División Ligera ; a la mañana siguiente, los blindados continuaron siendo atacados, sufriendo grandes pérdidas. [10] Sin embargo, el sacrificio de la 9.ª Brigada Blindada había hecho posible los éxitos posteriores.
Tras la victoria en El Alamein, el Octavo Ejército avanzó hacia el oeste a través de Libia hasta El Agheila. Durante gran parte de este tiempo, el teniente general Bernard Montgomery , comandante del Octavo Ejército desde agosto de 1942, se vio obligado a mantener una fuerza avanzada relativamente pequeña debido a las dificultades causadas por una línea de suministro muy extendida y, por lo tanto, la División de Nueva Zelanda se mantuvo en reserva en Bardia . [11] En la batalla de El Agheila, la División de Nueva Zelanda avanzó con tanques de apoyo para realizar un movimiento de flanqueo mientras dos divisiones realizaban un ataque frontal. [12] La batalla comenzó en la noche del 11 de diciembre. Buscando preservar sus fuerzas, Rommel comenzó una retirada a Buerat el día 12.
La división formó entonces el flanco izquierdo del Octavo Ejército que avanzaba y el 16 de diciembre tuvo la oportunidad de atrapar a las fuerzas del Eje que se retiraban. Sin embargo, las tropas de la división estaban dispersas y sin cañones antitanque. Por lo tanto, la 15.ª División Panzer pudo abrirse paso y asegurar la línea de retirada. [13]
Otro intento fallido de llegar a la retaguardia de las fuerzas del Eje en retirada tuvo lugar en Nofaliya . [14] La división permaneció entonces en reserva en la zona de Nofaliya hasta principios de enero, cuando se le ordenó avanzar para participar en el avance final a través de Buerat y avanzar los 320 km restantes hasta Trípoli. La operación comenzó el 15 de enero; [14] para el 21 de enero, Trípoli estaba a menos de 80 km por delante. [15] Sin embargo, hábiles tácticas de demora permitieron a las fuerzas del Eje retirarse en buen orden y cuando los elementos de vanguardia del Octavo Ejército entraron en Trípoli en la madrugada del 23 de enero, sus defensores ya se habían marchado. [16]
El Octavo Ejército llegó a la línea defensiva de Mareth, en la frontera con Túnez, poco después de la caída de Trípoli. Después de un intento fallido de atravesar las defensas del Eje en Mareth , la División de Nueva Zelanda fue reforzada para formar un Cuerpo de Nueva Zelanda para ejecutar un ataque de izquierda alrededor de las principales defensas del Eje a través de la brecha de Tebaga . El ataque se lanzó el 21 de marzo y la entrada a la brecha había sido asegurada después de cuatro días de lucha, pero no se logró abrir paso. Se enviaron más refuerzos del X Cuerpo británico a la brecha de Tebaga y el control general de la operación se transfirió al comandante del X Cuerpo Brian Horrocks . La Operación Supercharge II se lanzó el 26 de marzo y el 28 de marzo las principales fuerzas del Eje en la Línea Mareth se habían visto obligadas a retirarse por la amenaza de flanqueo de las 1.ª Divisiones Blindadas y de Nueva Zelanda británicas que avanzaban .
Al final de la Supercarga II , el Cuerpo de Nueva Zelanda se desintegró y sus elementos se distribuyeron entre los Cuerpos X y XXX. El 30 de marzo, Montgomery envió el siguiente mensaje a Freyberg :
Mis más sinceras felicitaciones al Cuerpo de Nueva Zelanda y al 10.º Cuerpo por los magníficos resultados obtenidos con el gancho de izquierda. Estos resultados han llevado a la completa desintegración de la resistencia enemiga y de toda la posición de Mareth. Transmita mis felicitaciones a todos sus oficiales y soldados y dígales lo satisfecho que estoy con todo lo que han hecho. [17]
La división continuó luchando en Túnez con el Octavo Ejército hasta que Túnez cayó ante el Primer Ejército el 7 de mayo, lo que provocó la rendición de las fuerzas restantes del Eje.
Durante 1943, la división se vio envuelta en lo que se denominó el "motín de los permisos". Se trató de "un asunto que ha recibido poca atención en la literatura sobre la Segunda Guerra Mundial", pero que, según el historiador militar Jonathan Fennell, tuvo importantes implicaciones militares y políticas para el papel posterior de Nueva Zelanda en tiempos de guerra. Fennell afirma que las consecuencias del "motín" significaron que "el soldado neozelandés, a todos los efectos, pudo negociar los términos de su servicio en la segunda mitad de la guerra. Como resultado, la 2.ª División neozelandesa libraría algunas de sus batallas más duras sin sus veteranos más experimentados". [18]
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Tras la rendición del Eje en Túnez, la 2.ª División neozelandesa se retiró para reacondicionarse y, por lo tanto, no participó en la invasión aliada de Sicilia . El reacondicionamiento incluyó la conversión de la 4.ª Brigada de Infantería en la 4.ª Brigada Blindada . La división regresó a la batalla en la Campaña italiana a fines de 1943, uniéndose nuevamente al Octavo Ejército. La división llegó a la línea del frente en noviembre y participó en el avance a través del Sangro a fines de mes. Durante diciembre, la división participó en combates muy duros durante la Campaña del río Moro en Orsogna . A fines de año, el deterioro del clima invernal hizo imposible el movimiento incluso de vehículos de orugas, excepto en carreteras asfaltadas, y obstaculizó gravemente las operaciones vitales de apoyo aéreo cercano. Esto, junto con el fracaso en la captura de Orsogna, llevó a los aliados a suspender la ofensiva de la costa adriática hasta que la primavera trajo mejores condiciones en los cielos y bajo los pies.
En respuesta a las quejas de las tropas, el gobierno de Nueva Zelanda extendió un permiso de tres meses a aquellos que habían estado en servicio en el Mediterráneo durante más tiempo, con el resultado de que alrededor de 6.000 de los soldados más experimentados de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda regresaron a Nueva Zelanda, incluido aproximadamente un tercio de la división. El estado de ánimo de estos soldados no mejoró con la ruptura de Italia. Encontraron que un gran número de hombres en condiciones de luchar estaban exentos del reclutamiento debido a que estaban clasificados como personas con ocupaciones esenciales. Los salarios también habían aumentado en respuesta a la falta de mano de obra en el mercado, por lo que la diferencia con el salario de un soldado era aún mayor. En el Motín de los Permisos, muchos se negaron a regresar a Italia; entre las exenciones concedidas y las deserciones, aproximadamente el 13% de los que fueron suspendidos regresaron, dejando a la división sin tropas experimentadas. Aunque se suprimió la noticia del motín, los soldados que permanecieron en Italia eran muy conscientes de la situación, lo que provocó una caída de la moral. [19]
Mientras tanto, al oeste del Octavo Ejército, al otro lado de los Apeninos , la columna montañosa central de Italia, el Quinto Ejército de los EE. UU. también había estado luchando hacia el norte. A fines de enero de 1944, los ataques del Quinto Ejército contra el macizo de Cassino se habían detenido y la "Batalla por Roma" se había estancado. [20] El comandante del 15.º Grupo de Ejércitos, el general Sir Harold Alexander, y el comandante del Quinto Ejército, el teniente general Mark W. Clark, buscaron soluciones para penetrar las defensas, ya que sus carreras y reputaciones estaban irrevocablemente vinculadas con el éxito en este frente, particularmente debido a la insistencia de Winston Churchill en ese momento, de que Italia era la clave para el éxito final en la guerra. [21] Como parte de la solución, Alexander retiró a la 2.ª División de Nueva Zelanda de la línea del Octavo Ejército para establecer una pequeña Reserva del Grupo de Ejércitos con vistas a reforzar el frente del Quinto Ejército. Clark inicialmente estaba aprensivo de hacer uso de una ex División del Octavo Ejército británico. Como estadounidense, le preocupaba aún más que Freyberg, a quien consideraba una "prima donna" a la que "había que tratar con guantes de seda", liderara la Reserva del Ejército. Clark temía que, debido a la amplia experiencia de Freyberg, cuestionara o disputara sus órdenes. Lo que más le preocupaba era que temía que el general Alexander pudiera decidir utilizar el Cuerpo de Nueva Zelanda para reemplazar al II Cuerpo de los EE. UU. del mayor general Geoffrey Keyes y "arrebatar la victoria que los estadounidenses habían comprado tan cara". El fracaso del Cuerpo de Nueva Zelanda en capturar Cassino redujo estos temores y finalmente hizo que Clark se volviera más receptivo al Cuerpo de Nueva Zelanda. [22] Alexander también retiró la 4.ª División de Infantería india , así como la 78.ª División de Infantería británica del Octavo Ejército para unirse a esta reserva estratégica. Esta formación se conoció inicialmente como "Fuerza Spadger" para confundir a la inteligencia alemana, y el comandante, el general Freyberg, era conocido como "Spadger". [23] El Cuerpo más tarde se conocería como el Cuerpo de Nueva Zelanda bajo el mando del Quinto Ejército de los EE. UU. [24] Sin embargo, el Cuerpo de Nueva Zelanda no era realmente un cuerpo de tamaño completo, ya que carecía de un personal completo y un conjunto de tropas de cuerpo. Era más bien una extensión temporal de la división: Nueva Zelanda simplemente no tenía los recursos para cubrir por completo una formación de nivel de cuerpo.
El 8 de febrero, Clark le concedió a Alexander que el II Cuerpo de los EE. UU. no tendría éxito con más ataques y "permitió" que los británicos (y los Dominios) intentaran dar el golpe final contra la línea del Eje en Cassino. [25] Para entonces, el VI Cuerpo de los EE. UU. ya había desembarcado en Anzio y se encontraba bajo una fuerte amenaza de los refuerzos alemanes. Una destrucción total de la cabeza de playa de Anzio era una posibilidad, dados los incesantes ataques aéreos, de artillería y terrestres del enemigo contra el VI Cuerpo. El general Alexander aconsejó a Freyberg que preparara al Cuerpo de Nueva Zelanda para tomar el relevo del II Cuerpo de los EE. UU., bajo el mando del mayor general Geoffrey Keyes, y también le advirtió que habían llegado refuerzos enemigos y que se podía esperar una resistencia aún mayor. [26]
El plan de Freyberg inicialmente incluía un amplio ataque de flanqueo, diferenciándolo del enfoque utilizado previamente por el II Cuerpo de Keyes. Este movimiento de flanqueo fue finalmente excluido del plan final y Freyberg dictó que el ataque fuera a lo largo de las mismas líneas fallidas utilizadas por los estadounidenses el mes anterior. [27] [nb 2] El mayor general Francis Tuker , comandante de la 4.ª División india, expresó su fuerte desaprobación con respecto al plan a Freyberg, su nuevo comandante del cuerpo, ya que su división iba a liderar el asalto ahora frontal . Tuker también expresó su preocupación por la aparente obsesión de Freyberg con reducir el monasterio de Monte Cassino, argumentando que (apoyados por el general Juin , al mando del Cuerpo Expedicionario Francés ) estaban intentando abrir una brecha en el punto más fuerte y fortificado de la Línea Gustav. [29] Como parte de su plan, y alentado por las quejas de Tucker, Freyberg insistió a Clark en que el monasterio debía ser arrasado con bombardeos en la etapa preparatoria del ataque. El general Alexander, aunque expresó la opinión de que sería lamentable destruir el monasterio de la Orden Benedictina (construido alrededor del año 529 d. C.), apoyó la insistencia de Freyberg en que la reducción del monasterio se considerara una necesidad militar. [30]
Los aviones aliados lanzaron 442 toneladas de bombas sobre la Abadía y sus alrededores en dos ataques separados el 15 de febrero, uno entre las 09:30 y las 10:00 y el otro entre las 10:30 y las 13:30, [31] pero el ataque de infantería, que debía comenzar directamente después de la segunda misión de bombardeo, se retrasó debido a diferencias sobre la hora H entre Freyberg y su 7.ª Brigada India . Además, los comandantes de división insistían en que se debía capturar un punto alto preliminar (el punto 593) como preludio al ataque principal. [32]
La 4.ª División india debía atacar en un arco hacia el sur y el suroeste, tomando el punto 593 y luego moviéndose hacia el sureste, subiendo las alturas hacia la Abadía. La 4.ª División india solo avanzaría hacia la Abadía, una vez que la División de Nueva Zelanda hubiera atacado al sur y al sureste tomando la ciudad de Cassino. [33] El ataque principal finalmente comenzó justo después del anochecer [34] con el 28.º Batallón (maorí) encargado de cruzar el río Rapido y tomar la estación al sur de la ciudad de Cassino, para establecer una cabeza de puente para que los blindados del cuerpo se trasladaran a la ciudad y al pie del macizo de Cassino; el ataque comenzó a las 21:30. Al amanecer, la artillería del 10.º Ejército alemán había detenido el avance del 28.º Batallón en la cabeza de puente del río Rapido y la División de Nueva Zelanda se vio obligada a utilizar todos sus cañones para disparar humo sobre las áreas del puente y la estación de tren para enmascarar la retirada del 28.º Batallón. El ataque había fracasado, y también lo había hecho el ataque de la 4.ª División India a Point 593. [35]
En la tarde del 14 de marzo, los batallones del Cuerpo de Nueva Zelanda fueron alertados de que la Operación Bradman, el bombardeo de Cassino, había sido aprobada para el día siguiente. [36] En un tercer intento de penetrar la Línea Gustav, el Cuerpo fue lanzado nuevamente contra la ciudad de Cassino y el monasterio en la cima del macizo. En ese momento, el VI Cuerpo de los EE. UU., que había desembarcado en Anzio unos dos meses antes, todavía no había podido salir de su cabeza de playa, aunque la presión sobre la cabeza de playa había disminuido significativamente desde principios de mes. Este tercer asalto a Cassino tenía como objetivo no solo penetrar la Línea Gustav, sino alejar a las fuerzas alemanas para aliviar aún más la presión sobre el VI Cuerpo en Anzio. [37]
El bombardeo comenzó a las 08:00 y continuó hasta las 12:00, arrojando un equivalente a cuatro toneladas por acre. A las 12:30, comenzó un bombardeo de artillería de 890 cañones, que continuaría durante ocho horas. [38] La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda lideró el ataque, asaltando la ciudad de Cassino, apoyada por los tanques del 19.º Regimiento Blindado y, al mismo tiempo, la 4.ª División India debía avanzar sobre la colina del Verdugo, después de lo cual debía asaltar el Monasterio. A la mañana siguiente, la 4.ª Brigada Blindada de Nueva Zelanda debía tomar el relevo de los tanques estadounidenses en el valle de Liri, mientras que la 7.ª Brigada de Infantería India y pequeños grupos de tanques de Nueva Zelanda debían avanzar por la carretera Cavendish (construida por ingenieros indios) para despejar cualquier foco de resistencia en las laderas de Cassino. [39]
El avance de la 6.ª Brigada neozelandesa hacia la ciudad de Cassino salió mal desde el principio, ya que los tanques blindados de la 19.ª División no pudieron atravesar las carreteras, que estaban muy dañadas y estaban cubiertas de escombros y cráteres de bombas. La infantería, que avanzaba sin tanques, fue atacada severamente por los paracaidistas alemanes en la ciudad, y su fuego impidió que las excavadoras blindadas de ingenieros despejaran las rutas de acceso para los tanques. [40] Aunque se había detenido el avance de los blindados, la infantería neozelandesa todavía controlaba algunas partes de la ciudad, incluida la estratégica Castle Hill. Las órdenes de Freyberg habían definido que la 4.ª División india solo comenzaría su avance sobre la Abadía una vez que Castle Hill hubiera sido asegurada, ya que debían atravesar las líneas neozelandesas en la colina a medida que avanzaban hacia la montaña. Tardaron dos horas en transmitir el mensaje de que la colina había sido asegurada y, como ya estaba oscuro, la División india sufrió más retrasos al intentar encontrar Castle Hill. El avance indio sobre Hangman's Hill solo comenzó después de medianoche, lo que se agravó aún más por la fuerte lluvia. [41]
A la mañana siguiente, mientras el fuego de artillería alemán concentrado y los combates casa por casa inmovilizaban a la 2.ª División neozelandesa en la parte de la ciudad que controlaban, la 4.ª División india no avanzaba por la montaña. El 20.º Regimiento Blindado , que debía apoyarlos, consideró que el camino era demasiado arriesgado, ya que no se habían asegurado numerosas curvas cerradas. Los refuerzos alemanes siguieron llegando, reforzando las defensas de la ciudad, así como del macizo de Cassino. [42] Los intentos de la División neozelandesa de ampliar su perímetro en la ciudad continuaron el 16 de marzo; el XIV Cuerpo Panzer informó al respecto que "... al sur de la ciudad, el enemigo [la División neozelandesa] combatió nuestros puestos más avanzados hasta detenerlos a fuerza de fuego y luego ocupó la estación después de un combate cuerpo a cuerpo... [pero] el centro de la ciudad todavía está en nuestras manos". [43]
En la tarde del 19 de marzo, era evidente que la División de Nueva Zelanda no haría más progresos en la ciudad de Cassino; la línea de paracaidistas alemanes se mantuvo firme, con ametralladoras, morteros y fuego de francotiradores y contraataques continuos para reducir el perímetro de Nueva Zelanda. [44] El 20 de marzo, una compañía de gurkas invadió el punto 435 en la colina del Verdugo, a 500 yardas de la abadía, pero nuevamente fueron rechazados por el fuego alemán desde posiciones inexpugnables. La División de Nueva Zelanda volvió a ocupar la estación de tren y los jardines botánicos de la ciudad y el proceso de ataque y contraataque continuó hasta el 23 de marzo, cuando Alexander decidió suspender la ofensiva. La abadía de Monte Cassino, aunque totalmente destruida para entonces, permaneció firmemente en manos alemanas. [45]
Tras los dos asaltos en Montecassino, la División de Nueva Zelanda se retiró y, cuando se redesplegó, se encontró en el sector de los altos Apeninos al noreste de Cassino bajo el mando del X Cuerpo del Octavo Ejército británico , comandado por el teniente general Richard L. McCreery . Cuando en mayo de 1944 los aliados lanzaron su ofensiva final y exitosa en el frente de Cassino, el X Cuerpo fue empleado en un papel de contención, haciendo fintas de distracción y anclando el flanco derecho del ataque del Octavo Ejército. [46] Sin embargo, algunos de los elementos blindados de la división fueron destacados y puestos bajo el mando de la 4.ª División de Infantería británica [47] y la 8.ª División de Infantería india [48] para participar en el ataque del XIII Cuerpo en el centro del frente. Cuando los tanques de Nueva Zelanda regresaron de la 8.ª División india a principios de junio, el mayor general Dudley Russell , comandante de la 8.ª División india, escribió a Freyberg diciendo:
Quiero que sepas lo feliz que me sentí de tener a tu 18.º Regimiento del Ejército de Nueva Zelanda bajo mi mando. Lucharon bien y no se les hizo difícil afrontar nada. De hecho, atravesaron una gran extensión de terreno que, según el mapa en movimiento, era intransitable para los tanques... [49]
A medida que avanzaba el ataque principal, el X Cuerpo con la División de Nueva Zelanda avanzó para mantener la protección del flanco derecho del Octavo Ejército. Después de la caída de Roma a principios de junio, el X Cuerpo formó una fuerza de persecución que comprendía la 2.ª División de Infantería de Nueva Zelanda y las 8.ª y 10.ª División de Infantería de la India . El 10 de junio, elementos de la división entraron en Avezzano [50] y la división pasó a la reserva del ejército para pasar un período de descanso y entrenamiento. [50] A mediados de julio, la división se unió al XIII Cuerpo británico, bajo el mando del teniente general Sidney C. Kirkman , en la Línea Trasimeno como refuerzos antes de una ofensiva planificada para llevar un avance a Arezzo . La División de Nueva Zelanda actuó como guardia en el flanco derecho del cuerpo. [51] Arezzo fue capturada el 16 de julio [52] y el avance continuó hacia el río Arno y Florencia . La captura de las crestas orientales de las colinas de Pian dei Cerri por parte de la División de Nueva Zelanda a principios de agosto fue el punto de inflexión de la batalla de Florencia. [53] Florencia fue declarada ciudad abierta y las tropas aliadas entraron el 4 de agosto. El teniente general Oliver Leese , comandante del Octavo Ejército, escribió:
En ocasiones, el enemigo luchó casi fanáticamente. Al parecer, se le había ordenado que resistiera al sur de Florencia a toda costa. Finalmente, el avance general se detuvo a unos 5.000 metros al sur de Florencia y del río Arno. Debido a la necesidad de apoderarse del frente francés, el 13.º Cuerpo estaba muy desplegado. Era dudoso que pudiéramos penetrar en las defensas hasta que hubiéramos reunido más reservas. Sin embargo, los decididos ataques de la División de Nueva Zelanda contra las tierras altas de Poggio al Pino y Poggiona al sureste de Florencia ganaron la partida. La División de Nueva Zelanda luchó magníficamente durante un período de cuatro días. Si no hubiera sido por su esfuerzo, habría sido necesario frenar todo el frente hasta que pudiéramos traer nuevas divisiones. [54]
Kirkman, el comandante del Cuerpo, también escribió:
Ahora que hemos entrado en Florencia, me gustaría decir lo mucho que el 13.er Cuerpo debe a la 2.ª División de Nueva Zelanda durante sus recientes combates. En las batallas por Arezzo y Florencia, sus tropas, como siempre, lucharon magníficamente y nos dieron el empuje adicional que era necesario para expulsar al enemigo de sus posiciones elegidas en el muy difícil terreno al sur del río Arno... [55]
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En el otoño de 1944, la división luchó como parte del I Cuerpo Canadiense durante la Operación Olive, la ofensiva en la Línea Gótica . En noviembre de 1944 fue transferida al V Cuerpo británico . Con una brigada blindada y dos brigadas de infantería, la división estaba bien organizada para la guerra móvil como la experimentada en el norte de África. Sin embargo, en el terreno montañoso y las difíciles condiciones bajo los pies que se encuentran en Italia, la movilidad de los tanques estaba muy restringida y la división siempre se encontró escasa de infantería. Durante el invierno de 1944-45, el Regimiento de Caballería Divisional y el 22.º Batallón (Motorizado) se convirtieron en infantería, dando a cada brigada de infantería un cuarto batallón. En la primavera de 1945, el 27.º Batallón de Ametralladoras también se había convertido en infantería y la infantería de la división se reorganizó en tres brigadas, cada una con tres batallones. [56] La escasez de personal en la división también se alivió cuando la 3.ª División de Nueva Zelanda , que entonces luchaba en la Guerra del Pacífico contra los japoneses , se disolvió en octubre de 1944 y 4.000 de sus oficiales y hombres fueron transferidos a la 2.ª División de Nueva Zelanda.
En abril de 1945, la división, todavía como parte del V Cuerpo británico con la 8.ª División india, estaba realizando cruces de asalto primero del arroyo Senio y luego del río Santerno entre Rávena y Bolonia , lo que marcó el inicio de la ofensiva aliada de la primavera de 1945 en Italia . La división fue posteriormente transferida al XIII Cuerpo y los últimos días de la Segunda Guerra Mundial vieron a la 2.ª División neozelandesa correr hacia Trieste en el norte de Italia para trabajar con los partisanos de Josip Broz Tito y liberar la ciudad de las tropas alemanas.
Al final de la guerra, la División de Nueva Zelanda tenía reputación de ser una formación resistente con buenas tropas. Esta opinión ya había sido expresada por Rommel en su informe al Oberkommando der Wehrmacht el 21 de julio de 1942 (al final de la Primera Batalla de El Alamein ), en el que elogió altamente a la División de Nueva Zelanda. [57] [nb 3] Esta opinión fue repetida en los informes de inteligencia de la 5.ª División Panzer alemana . Rommel también rindió homenaje a la división en sus memorias:
Esta división, con la que ya nos habíamos familiarizado en 1941-1942, estaba entre la élite del ejército británico y yo habría sido mucho más feliz si hubiera estado a salvo en nuestros campos de prisioneros en lugar de seguir enfrentándose a nosotros. [59]
El general Bernard Montgomery , que comandaba el Octavo Ejército y que más tarde comandaría las fuerzas terrestres aliadas en la invasión de Normandía , recomendó que la división se utilizara en la invasión de Normandía, pero el gobierno de Nueva Zelanda no aprobó la medida. [60] Esto se debió a que la división estaba luchando en Monte Cassino en ese momento. [61]
El capitán Charles Upham , VC y Bar , de la División de Nueva Zelanda, fue la única persona a la que se le concedió la Cruz Victoria dos veces durante la Segunda Guerra Mundial. Otras Cruces Victoria fueron otorgadas a Jack Hinton , Alfred Hulme , Keith Elliott y Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu . El sargento primero Haane Manahi del Batallón Maorí fue honrado póstumamente en 2007 por representantes de la Reina después de que se decidiera que su Medalla de Conducta Distinguida , otorgada por acciones en Takrouna , no debía ser mejorada a una Cruz Victoria, a pesar de las recomendaciones de oficiales superiores, incluido el teniente general Brian Horrocks . [62]
Elementos de la división, la 9.ª Brigada , se reorganizaron cuando la división se disolvió para convertirse en la Fuerza J (Japón), la contribución de Nueva Zelanda a la Fuerza de Ocupación de la Mancomunidad Británica en Japón. [63]
Sede de la División de Nueva Zelanda
Orden de batalla tomada de la Historia Oficial de Nueva Zelanda. [70]