La 4.ª Brigada de Infantería fue una formación de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda , activa tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial . Inicialmente se crió en Inglaterra en 1917 para servir en la División de Nueva Zelanda en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial. Sólo luchó en un enfrentamiento importante, la Batalla de Broodseinde , aunque estuvo en reserva para otras dos batallas importantes, la Batalla de Messines y la Primera Batalla de Passchendaele . La brigada se disolvió a principios de 1918 debido a una reorganización de la División de Nueva Zelanda.
La brigada resucitó para el servicio en la Segunda Guerra Mundial como parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda . Estuvo en servicio durante la Batalla de Grecia , la Batalla de Creta y la campaña del norte de África antes de convertirse en la 4ª Brigada Blindada de Nueva Zelanda .
La 4.ª Brigada de Infantería se formó en respuesta a una solicitud hecha por la Oficina de Guerra Británica en febrero de 1917 de una segunda división de Nueva Zelanda o, en su defecto, brigadas de infantería adicionales. Esta solicitud no fue particularmente bien recibida por sectores del gobierno de Nueva Zelanda , que ya sentían que los británicos no reconocían plenamente sus contribuciones al esfuerzo bélico. A pesar de ello, el primer ministro de Nueva Zelanda, William Massey , apoyó la petición. En consecuencia, se tomó la decisión de formar una brigada adicional para el servicio en la División de Nueva Zelanda a partir de tropas que ya se encontraban en Inglaterra. Sin embargo, Massey hizo una advertencia a la brigada en el sentido de que no se enviarían refuerzos adicionales para mantenerla y, si fuera necesario, podría usarse para suministrar reemplazos para la División de Nueva Zelanda. [3]
El teniente general Sir Alexander Godley , comandante de la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF), había establecido una excelente estructura de apoyo para garantizar que las necesidades de mano de obra de la NZEF estuvieran bien abastecidas. En esta etapa de la guerra, aproximadamente 2.200 hombres llegaban cada mes a las bases de la NZEF en Inglaterra desde Nueva Zelanda. Esto, junto con el hecho de que la División de Nueva Zelanda había sufrido relativamente pocas pérdidas desde la Batalla del Somme el año anterior, significaba que había una reserva de alrededor de 10.000 hombres disponibles a los que recurrir para la nueva brigada sin afectar negativamente a la capacidad para reemplazar las tropas existentes sobre el terreno, al menos a corto plazo. [3]
Así, la 4.ª Brigada de Infantería se formó oficialmente el 15 de marzo de 1917 en Codford , el depósito de mando de la NZEF. Sus unidades principales eran cuatro batallones de infantería formados específicamente para la brigada, siendo estos los terceros batallones de los regimientos de Auckland, Wellington, Canterbury y Otago (el primer y segundo batallones de cada regimiento servían en la 1.ª Brigada de Infantería y la 2.ª Brigada de Infantería respectivamente). . Sus hombres procedían de reemplazos recién llegados a Inglaterra, hombres recuperados de heridas y que ya estaban en Codford y, finalmente, hombres experimentados enviados específicamente desde Francia. [3]
Godley nombró al recién ascendido general de brigada Herbert Ernest Hart como comandante de la brigada. [4] Hart era un soldado experimentado, había servido tanto en Gallipoli como en el Frente Occidental como comandante de batallón, e inmediatamente implementó un riguroso programa de entrenamiento para sus tropas. Sin embargo, tuvo que reducir el programa de entrenamiento cuando recibió la orden de embarcarse hacia Francia , [5] lo que la brigada hizo debidamente el 29 de mayo de 1917. [6]
Inicialmente, la brigada quedó bajo el mando del II Cuerpo Anzac , al que estaba adscrita la División de Nueva Zelanda, y tenía su base en Bailleul . La mayor parte de la brigada se mantuvo en reserva para la batalla de Messines , pero algunas tropas especializadas apoyaron el ataque aliado en Messines Ridge. La infantería también proporcionó grupos de trabajo en carreteras. [7] La brigada quedó bajo el mando táctico directo de la División de Nueva Zelanda el 10 de junio. [6]
Inicialmente se le asignó la tarea de mantener una sección tranquila de las líneas del frente cerca de Messines y llevó a cabo acciones ofensivas limitadas para inmovilizar la mano de obra alemana en el área. Permaneció en el sector hasta finales de agosto de 1917, antes de ser relevado y retirado, junto con la 1.ª y 2.ª Brigadas de Infantería, a una zona de entrenamiento. Esto le permitió a Hart continuar entrenando a su relativamente nueva brigada, aunque estaba satisfecho con su desempeño hasta la fecha. [7]
A finales de septiembre, el II Cuerpo Anzac fue designado para la actual Batalla de Passchendaele , también conocida como la Tercera Batalla de Ypres. La División de Nueva Zelanda iba a lanzar un ataque contra Gravenstafel Spur, saliendo de Passchendaele Ridge, como parte de lo que se conocería como la Batalla de Broodseinde . El ataque fue parte de una estrategia general para capturar las crestas que se encuentran frente a Passchendaele, antes de un ataque al pueblo mismo. [8]
La sección de la línea del frente de la división era de aproximadamente 2.000 metros, y la 4.ª Brigada se trasladó a la parte sur de la línea el 2 de octubre. A su derecha estaba la 3.ª División australiana , mientras que en su flanco izquierdo estaba la 1.ª Brigada. La 48.ª División británica (del XVIII Cuerpo) estaba a la izquierda de la 1.ª Brigada. Junto con la 1.ª Brigada de Infantería, a la 4.ª Brigada se le asignaron dos objetivos: la "Línea Roja" y la "Línea Azul". La línea de avance de la 4ª Brigada incluía Abraham Heights. Dos batallones de cada brigada (los batallones de Auckland y Otago en el caso de la 4.ª Brigada) debían avanzar y asegurar la "Línea Roja", que discurría a lo largo de la cresta de la cresta. Los otros dos batallones (los batallones de Canterbury y Wellington) de las respectivas brigadas avanzarían luego a través de la 'Línea Roja' para tomar la 'Línea Azul', al final del Belluvue Spur. [9]
El 4 de octubre, precedida por un bombardeo de artillería que comenzó a las 06:00, la división inició su ofensiva con la infantería de la 4ª Brigada avanzando detrás de un bombardeo progresivo. Este bombardeo sorprendió a las tropas alemanas concentradas, preparándose para su propio ataque, en campo abierto. La infantería alemana, diezmada por el fuego de artillería, fue rápidamente atacada por el avance neozelandés. A pesar de la presencia de fortines, el objetivo de la 'Línea Roja' se alcanzó a tiempo, con algunas operaciones limitadas de limpieza realizadas delante de la línea por grupos de los batallones de Auckland y Otago. Habiendo avanzado hasta la 'Línea Roja' detrás de las fuerzas atacantes, a las 08:10, los batallones de Canterbury y Wellington comenzaron a avanzar hacia la 'Línea Azul'. A pesar de cierta resistencia de los nidos de ametralladoras y los focos de infantería refugiados en los agujeros de los proyectiles, la 4ª Brigada alcanzó el objetivo de la 'Línea Azul' a las 09:30. La infantería de la 1.ª Brigada llegó a la línea aproximadamente al mismo tiempo. La lluvia comenzó a caer esa misma tarde y rápidamente comenzó a volver el suelo pantanoso. Pese a ello, durante los dos días siguientes, bajo la protección de un pesado apoyo de artillería, ambas brigadas consolidaron sus posiciones y establecieron líneas de trincheras. Los alemanes montaron algunos contraataques a pequeña escala, pero fueron fácilmente solucionados. A partir del 5 de octubre, comenzó a llover, lo que dificultó el movimiento de hombres y equipos hacia la línea del frente. El 6 de octubre, ambas brigadas fueron relevadas por la 49.ª División . [10]
El ataque fue un éxito y las brigadas alcanzaron todos sus objetivos a tiempo. La 4.ª Brigada capturó a 700 prisioneros de guerra, con la pérdida de 130 hombres muertos y más de 600 heridos (192 murieron en la 1.ª Brigada y 700 heridos). Desde la línea de desempate, la división había avanzado unos 1.000 metros. Tanto Godley como el mayor general Russell , comandante de la División de Nueva Zelanda, reconocieron específicamente las contribuciones de la 4.ª Brigada al éxito del ataque. [11]
La 4.ª Brigada se mantuvo en reserva para la siguiente Batalla de Passchendaele , en la que las Brigadas 2.ª y 3.ª de la División de Nueva Zelanda atacaron Belluvue Spur, mientras que la 3.ª División australiana intentó tomar Passchendaele. [12] El ataque, que comenzó el 12 de octubre, resultó ser un costoso fracaso y la División de Nueva Zelanda sufrió grandes pérdidas con más de 600 muertos y unos 2.000 heridos. [13] La 4.ª Brigada avanzó hasta la línea para relevar a las Brigadas 2.ª y 3.ª, [11] y permanecería allí hasta que la división fuera relevada y retirada a un área de entrenamiento a finales de octubre. [14]
En noviembre, la brigada regresó al sector de Ypres para ocupar las líneas desocupadas por la 110.a Brigada de la 21.a División británica a lo largo de Broodseinde Ridge, que incluía Polygon Wood . Se realizaron patrullas regulares en la tierra de nadie y se produjeron escaramuzas menores en todas las posiciones de la brigada. [15] Finalmente fue relevado en la línea por la 1.ª Brigada a principios de enero de 1918. [16]
Las consideraciones políticas estaban influyendo en la existencia de la 4ª Brigada. En Nueva Zelanda todavía persistía un resentimiento por las demandas de mano de obra que se le imponían al país, en comparación con las que se exigían a Australia y Canadá . Además, mientras Nueva Zelanda estaba considerando el reclutamiento de hombres casados (los hombres solteros ya estaban siendo reclutados), la dependencia de Australia de los voluntarios solo molestó, particularmente porque los británicos redujeron sus demandas de mano de obra en Australia sin informar al gobierno de Nueva Zelanda. En consecuencia, el gobierno de Nueva Zelanda quería una reducción en el envío de refuerzos al frente occidental, pero la División de Nueva Zelanda, tras las pérdidas durante la Batalla de Passchendaele, también necesitaba restaurar su complemento de hombres. Por tanto, fue necesario disolver una brigada existente para suministrar los refuerzos necesarios. [17]
El primer ministro de Nueva Zelanda, Massey, había estipulado previamente que la 4.ª Brigada proporcionaría los refuerzos necesarios a la división, pero el mayor general Russell favoreció la disolución de la 3.ª Brigada sobre la 4.ª Brigada. La 3.ª había sido destrozada por el ataque a Belluvue Spur en octubre anterior, mientras que Russell consideraba que la 4.ª era la mejor brigada de su división. [17] Sin embargo, el comandante de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda, el general de división Sir Alfred Robin , que estaba entre los que nunca habían apoyado la formación de la brigada adicional, [18] quería que la 4ª Brigada se disolviera en su lugar. [17]
En consecuencia, Hart fue informado en enero de 1918 de que la 4.ª Brigada se disolvería y los 3.º batallones de Otago y Canterbury pasarían a la 2.ª Brigada (y Hart asumiría el cargo de comandante de la brigada). [19] Muchas de las tropas restantes formaron la base del recién formado Grupo de Atrincheramiento de Nueva Zelanda , que comprendía tres batallones, uno para cada una de las brigadas restantes de la División de Nueva Zelanda. El grupo sirvió efectivamente como grupo de refuerzo para la división. [16] La 4.ª Brigada se disolvió oficialmente el 7 de febrero de 1918. [20]
Poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, el gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de una "Fuerza Especial", lo que más tarde se denominaría Segunda Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda, de 6.600 hombres para el servicio en el extranjero. [22] Después de consultar con el gobierno británico , se decidió que la principal contribución de Nueva Zelanda al esfuerzo de guerra sería en forma de una división de infantería. [23]
La 4.ª Brigada de Infantería [Nota 1] fue el primero de los tres escalones que se formaron para la 2.ª División de Nueva Zelanda y comenzó a ensamblarse a principios de octubre de 1939. Consistía en tres batallones de infantería, incluido el 18.º (con hombres procedentes de Auckland). Distrito Militar), el 19 (Distrito Militar Central) y el 20 (Distrito Militar de la Isla Sur). [25] [Nota 2] El comandante de la brigada era el brigadier Edward Puttick , un soldado profesional de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda, que había dirigido un batallón de fusileros en la Primera Guerra Mundial. [26]
El inicio de la campaña griega marcó las primeras operaciones ofensivas de la división como formación completa. Enviados a Grecia junto con la 6.ª División australiana y la 1.ª brigada blindada británica para apoyar a los griegos en su defensa contra una invasión esperada por los alemanes, los neozelandeses tripularon la Línea Aliakmon, [27] con la 4.ª Brigada desplegada en el oeste. final de la línea, tierra adentro de la costa. [28] Al llegar a principios de marzo, se dedicó a preparar sus posiciones defensivas para los siguientes días. Durante un tiempo, el 19.º Batallón fue destacado para ayudar a preparar las posiciones defensivas de la 5.ª Brigada , todavía en tránsito, alrededor del Paso del Olimpo. [29]
Los alemanes comenzaron su invasión de Grecia el 6 de abril y, a los pocos días, la Línea Aliakmon fue abandonada y la brigada fue redesplegada al Paso de Servia tras el colapso del Tercer Ejército Yugoslavo en la vecina Yugoslavia. [30] Una vez establecida en sus nuevas posiciones, la brigada fue objeto de ataques aéreos y sufrió bombardeos de artillería a medida que los alemanes avanzaban. [31] El 18.º Batallón también defendió los ataques iniciales de sondeo de elementos de la 9.ª División Panzer , pero no pudo evitar que los alemanes ocuparan Servia. [32] Sin embargo, fueron retirados el 13 de abril a la Línea Termópilas , una nueva posición defensiva 140 kilómetros (87 millas) al sur, debido a la presión sobre sus flancos. [33] Aquí, la línea estaba en manos de la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 6.ª División de Australia ; la 4.ª Brigada se mantuvo en reserva mientras que las Brigadas 5.ª y 6.ª tripulaban las líneas del frente. [34] Sin embargo, el 22 de abril, los aliados decidieron abandonar Grecia [35] y la brigada se dirigió a Porto Rafti , al este de Atenas , desde donde fue evacuada a Creta. [36]
En Creta, la 4.ª Brigada estaba estacionada como fuerza de reserva en la zona alrededor de Galatas. [37]
La 4.ª Brigada fue evacuada de Sfakia del 30 al 31 de mayo, y el 18.º Batallón formó una retaguardia para ayudar a la policía y mantener el orden; fue el último batallón de la brigada en salir. [38]
La 2.ª División de Nueva Zelanda comenzó a prepararse para desempeñar un papel en la próxima ofensiva libia y se llevaron a cabo varios ejercicios a nivel de división y brigada. [39]
En junio de 1942, Gray, el comandante del 18.º Batallón, fue ascendido a brigadier y se le dio el mando de la 4.ª Brigada. Poco después murió en un ataque aéreo. [40] Desde finales de junio hasta principios de julio, toda la división se trasladó varias veces. Durante este tiempo, el 18.º Batallón fue separado de la brigada para servir como seguridad para el cuartel general de la división. [40] En la tarde del 14 de julio, la brigada, con el 18.º Batallón, de regreso como parte de su orden de batalla, formó parte del ataque a Ruweisat Ridge , en poder del enemigo. [41] El ataque fue un éxito con sus tres batallones en la cresta al amanecer del día siguiente. [42] Un contraataque alemán esa tarde del 15 de julio abrumó a los batallones 19 y 20 y causó grandes pérdidas entre el 18.º batallón. [43] Tras la destrucción efectiva de los batallones 19 y 20, el 18.º Batallón permaneció en el campo adjunto a la 5.ª Brigada. Luego apoyó un ataque de la 6.ª Brigada a El Mreir. [44] Al no contar con el apoyo adecuado de una armadura, el ataque resultó un fracaso, aunque el batallón escapó con relativamente pocas bajas. [45] Permaneció en la línea durante todo agosto y septiembre, momento en el que, habiendo sido reducido a sólo 350 efectivos, fue retirado a Maadi para reunirse con la reconstituida 4ª Brigada. [46]
Anteriormente se había decidido formar una brigada blindada para proporcionar apoyo de tanques a la 2.ª División de Nueva Zelanda y, como resultado, se formó la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército de Nueva Zelanda . Esta brigada todavía estaba entrenando en Nueva Zelanda en septiembre cuando se decidió convertir la 4.ª Brigada en blindada. Se transfirió personal de la brigada de tanques en Nueva Zelanda para recuperar la fuerza de la 4.ª Brigada y fue designada formalmente 4.ª Brigada Blindada en octubre de 1942. [47]