La batalla de Messines (7-14 de junio de 1917) fue un ataque del Segundo Ejército británico ( general Sir Herbert Plumer ), en el frente occidental , cerca del pueblo de Messines (ahora Mesen ) en Flandes Occidental , Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Guerra . [a] La ofensiva de Nivelle en abril y mayo no logró sus objetivos más grandiosos, condujo a la desmoralización de las tropas francesas y confundió la estrategia anglo-francesa para 1917. El ataque obligó a los alemanes a trasladar reservas a Flandes desde Arras. y Aisne, aliviando la presión sobre los franceses.
El objetivo táctico británico era capturar las defensas alemanas en la cresta, que iba desde Ploegsteert Wood (Plugstreet para los británicos) en el sur, a través de Messines y Wytschaete hasta el monte Sorrel, privando al 4.º ejército alemán del terreno elevado. La cresta ofrecía vistas imponentes de las defensas británicas y las zonas traseras de Ypres al norte, desde donde los británicos pretendían llevar a cabo la Operación Norte, un avance hasta Passchendaele Ridge y luego la captura de la costa belga hasta la frontera holandesa. El Segundo Ejército contaba con cinco cuerpos, tres para el ataque y dos en el flanco norte que no formaba parte de la operación; El XIV Cuerpo estaba en reserva del Cuartel General. Las divisiones del 4.º Ejército del Grupo Wytschaete ( Gruppe Wijtschate , el cuartel general del IX Cuerpo de Reserva ) mantuvieron la cresta y luego fueron reforzadas por una división del Grupo Ypres ( Gruppe Ypern ).
Los británicos atacaron con el II Cuerpo Anzac (3.ª División Australiana, División de Nueva Zelanda y la 25.ª División, con la 4.ª División Australiana en reserva), el IX Cuerpo (36.ª (Ulster), 16.ª (irlandesa) y 19.ª (Occidental) divisiones y la 11.ª División (Norte) en reserva), X Cuerpo (41.ª, 47.ª (1/2.ª Londres) y 23.ª Divisiones con la 24.ª División en reserva). XIV Cuerpo en reserva (Guardias, 1.ª, 8.ª y 32.ª divisiones). Las divisiones 30, 55 (West Lancashire), 39 y 38 (Gales) del II Cuerpo y VIII Cuerpo protegieron el flanco norte y realizaron ataques de sondeo el 8 de junio. Gruppe Wijtschate mantuvo la cresta con las divisiones 204.a, 35.a, 2.a, 3.a bávara (relevando a la 40.a división cuando comenzó el ataque británico) y la 4.a división bávara, con la 7.a división y la 1.a división de reserva de la guardia como divisiones Eingreif (contraataque). La 24.ª División sajona , relevada el 5 de junio, tuvo que retroceder rápidamente cuando comenzó el ataque y la 11.ª División, en la reserva del Gruppe Ypern , llegó el 8 de junio. [2]
La batalla comenzó con la detonación de diecinueve minas debajo de la posición del frente alemán, que la devastaron y dejaron grandes cráteres. Un bombardeo progresivo , de 640 m (700 yardas) de profundidad, comenzó y protegió a las tropas británicas mientras aseguraban la cresta con el apoyo de tanques, patrullas de caballería y aviones. El efecto de las minas , bombardeos y bombardeos británicos mejoró gracias a los avances en el reconocimiento de la artillería, la detección de destellos y el control centralizado de la artillería desde el cuartel general del Segundo Ejército. Los ataques británicos del 8 al 14 de junio hicieron avanzar la línea del frente más allá de la antigua Sehnenstellung alemana (Posición de Acorde, la Línea Oosttaverne para los británicos). La batalla fue un preludio de la Tercera Batalla de Ypres , mucho más grande, cuyo bombardeo preliminar comenzó el 11 de julio de 1917.
En 1916, los británicos planearon expulsar a los alemanes de la costa belga para negarles el uso de los puertos como bases navales. En enero, Plumer recomendó al mariscal de campo Sir Douglas Haig la captura de Messines Ridge (parte del arco sur del Saliente de Ypres ) antes de una operación para capturar la meseta de Gheluvelt más al norte. [3] El terreno más alto al norte de la cresta Messines-Wytschaete se encuentra en la carretera Menin, entre Hooge y Veldhoek, a 2,4 km (1,5 millas) de Gheluvelt, en el extremo oeste de la cresta principal de Ypres, que va desde Ypres, al este hasta Broodseinde y luego al noreste hasta Passchendaele, Westroosebeek y Staden. Los británicos la llamaron Meseta de Gheluvelt o Cresta de Menin. En este punto, las carreteras y vías convergían en la carretera de Menin (Clapham Junction para los británicos). El extremo este de la meseta de Gheluvelt estaba en el lado oeste de Polygon Wood. [4] Un ramal plano a ambos lados de la carretera de Menin corría aproximadamente 5,6 km (3,5 millas) hacia el sureste hacia Kruiseecke y tenía aproximadamente 1,6 km (1 mi) de ancho en Veldhoek, con una depresión en el lado oeste a través de la cual fluía el Bassevillebeek. hacia el sur y otro en el lado este, a través del cual el Reutelbeek también fluía hacia el sur. El espolón se ensanchó a casi 3,2 km (2 millas) entre Veldhoek y Gheluvelt. [5]
La campaña de Flandes se pospuso debido a la batalla de Verdún en 1916 y las exigencias de la batalla del Somme . Cuando se hizo evidente que la Segunda Batalla del Aisne (la parte principal de la Ofensiva de Nivelle , del 16 de abril al 9 de mayo de 1917) no había logrado sus objetivos más ambiciosos, Haig ordenó al Segundo Ejército que capturara la Cordillera Messines-Wytschaete lo antes posible. como sea posible. [6] Las operaciones británicas en Flandes aliviarían la presión sobre los ejércitos franceses en el Aisne, donde la desmoralización en medio del fracaso de la ofensiva de Nivelle había provocado motines . La captura de Messines Ridge daría a los británicos el control del terreno tácticamente importante en el flanco sur del Saliente de Ypres, acortaría la línea del frente y privaría a los alemanes de la observación de las posiciones británicas más al norte. Los británicos obtendrían observación de la ladera sur de Menin Ridge en el extremo oeste de la meseta de Gheluvelt, listos para la Operación Norte. [7]
Ypres está dominada por Kemmel Hill en el suroeste y desde el este por una línea de colinas bajas que corren de suroeste a noreste. Wytschaete ( Wijtschate ) y Hill 60 están al este de Verbrandenmolen, Hooge , Polygon Wood y Passchendaele ( Passendale ). El punto más alto de la cresta está en Wytschaete, a 7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km) de Ypres, mientras que en Hollebeke la cresta está a 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) de distancia y retrocede a 7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km). en Polygon Wood. Wytschaete está a unos 46 m (150 pies) sobre la llanura; en la carretera Ypres-Menin en Hooge, la elevación es de unos 30 m (100 pies) y 21 m (70 pies) en Passchendaele. Las subidas son ligeras, excepto en las proximidades de Zonnebeke , que tiene una pendiente de 1:33. Desde Hooge y más al este, la pendiente es de 1:60 y cerca de Hollebeke, es de 1:75; las alturas son sutiles y se asemejan a un borde de platillo alrededor de la ciudad. La cresta principal tiene estribaciones que se inclinan hacia el este y una es particularmente notable en Wytschaete, que corre 3,2 km (2 millas) al sureste hasta Messines ( Mesen ) con una pendiente suave en el lado este y un descenso de 1:10 hacia el oeste. Más al sur, se encuentra el valle fangoso del río Douve, Ploegsteert Wood (Plugstreet para los británicos) y la colina 63. Al oeste de Messines Ridge está el paralelo Wulverghem ( Spanbroekmolen ) Spur y en el lado este, el Oosttaverne Spur, que también es paralelo. hasta la cresta principal. El aspecto general al sur y al este de Ypres es de crestas y depresiones bajas, que se aplanan gradualmente hacia el norte más allá de Passchendaele, hasta formar una llanura sin rasgos distintivos. [8]
La posesión de terrenos más elevados al sur y al este de Ypres le da al ejército un amplio margen para la observación terrestre, el fuego de enfilada y los bombardeos de artillería convergentes. Un ocupante también tiene la ventaja de que los despliegues de artillería y el movimiento de refuerzos, suministros y provisiones pueden quedar ocultos a la vista. La cresta tenía bosques desde Wytschaete hasta Zonnebeke que daban una buena cobertura, algunos de tamaño notable, como Polygon Wood y los que más tarde se denominaron Battle Wood, Shrewsbury Forest y Sanctuary Wood . En 1914, los bosques normalmente tenían maleza, pero en 1917, los bombardeos de artillería habían reducido los bosques a tocones de árboles, troncos de árboles destrozados enredados con alambre de púas y más alambre adornando el suelo, que estaba lleno de agujeros de proyectiles; Los campos en los espacios entre los bosques tenían entre 800 y 1000 yardas (730 y 910 m) de ancho y estaban desprovistos de cobertura. La carretera principal a Ypres, de Poperinge a Vlamertinge , se encuentra en un desfiladero, fácilmente observable desde la cresta. Las carreteras de la zona no estaban pavimentadas, excepto las principales desde Ypres, con aldeas y casas ocasionales salpicadas a lo largo de ellas. Las tierras bajas al oeste de la cresta eran una mezcla de prados y campos, con altos setos salpicados de árboles, cortados por arroyos y una red de zanjas de drenaje que desembocaban en canales. [9]
En Flandes predominan las arenas, gravas y margas , en algunos lugares cubiertas por limos . La franja costera es arenosa, pero un poco hacia el interior, el terreno se eleva hacia el valle de Ypres, que antes de 1914 era una floreciente huerta. [10] Ypres está a 20 m (66 pies) sobre el nivel del mar; Bixschoote, 4 millas (6,4 km) al norte, está a 28 pies (8,5 m). Hacia el este, el terreno tiene entre 20 y 25 m (66 y 82 pies) durante varias millas, con el río Steenbeek a 15 m (49 pies) cerca de St Julien. Hay una cresta baja desde Messines, de 80 m (260 pies) en su punto más alto, que corre hacia el noreste pasando Clapham Junction en el extremo oeste de la meseta de Gheluvelt ( 2+1 ⁄ milla desde Ypres a 213 pies (65 m) y Gheluvelt, por encima de 160 pies (50 m) hasta Passchendaele, ( 5+1 ⁄ milla de Ypres a 160 pies (50 m) descendiendo desde allí hacia una llanura más al norte. Las pendientes varían desde insignificantes hasta 1:60 en Hooge y 1:33 en Zonnebeke. [11] Debajo del suelo hay arcilla , arena y limo de Londres; Según lascategorías de arena , suelos arenosos y suelos bien equilibrados de la Commonwealth War Graves Commission , la cresta de Messines es un suelo bien equilibrado y el suelo alrededor de Ypres es un suelo arenoso. [12] El suelo es drenado por numerosos arroyos, canales y acequias, que necesitan un mantenimiento regular. Desde la Primera Batalla de Ypres en 1914, gran parte del drenaje había sido destruido, aunque algunas partes fueron restauradas por empresas de drenaje terrestre de Inglaterra. Los británicos consideraban que la zona era más seca que Loos , Givenchy-lès-la-Bassée (Givenchy) y Plugstreet ( Ploegsteert ) Wood, más al sur. [13] [b]
El Segundo Ejército centralizó su artillería e ideó un plan de gran sofisticación, siguiendo el precedente sentado en la Batalla de Arras en abril. El uso de estudios de campo, calibración de armas , datos meteorológicos y un mapa nuevo y altamente preciso a escala 1:10.000 mejoró mucho la precisión de la artillería. [15] La búsqueda sistemática de objetivos se estableció mediante el uso de nuevos equipos de detección de sonido, una mejor organización de la detección de destellos y la comunicación de los resultados a través del Centro de Informes del Ejército en Locre Château. Los bombardeos de artillería de contrabatería aumentaron de doce en la semana que terminó el 19 de abril a 438 en los últimos diez días antes del ataque. Un estudio del terreno capturado después de la batalla encontró que el 90 por ciento de las posiciones de artillería alemanas habían sido trazadas. La 2nd Field Survey Company también ayudó a las empresas mineras estableciendo las posiciones de los objetivos dentro de las líneas alemanas, utilizando intersecciones y una serie especial de fotografías aéreas. La compañía inspeccionó las posiciones de artillería avanzadas en busca de armas que pudieran avanzar hacia ellas y abrir fuego tan pronto como llegaran. [dieciséis]
Los británicos habían iniciado una ofensiva minera contra Wijtschatebogen (posición Wytschaete) en 1916. Las condiciones del subsuelo eran especialmente complejas y las capas freáticas separadas dificultaban la minería. Dos geólogos militares ayudaron a los mineros desde marzo de 1916, entre ellos Edgeworth David , que planificó el sistema de minas. [17] Los zapadores cavaron los túneles en una capa de arcilla azul de 80 a 120 pies (24 a 37 m) bajo tierra, luego excavaron galerías a lo largo de 5,964 yd (3,389 mi; 5,453 km) hasta puntos profundos debajo de la posición delantera del Gruppe Wijtschate , a pesar de Contraminería alemana. [18] Los excavadores de túneles alemanes se acercaron a varias cámaras de minas británicas, encontraron la mina en la granja La Petite Douve y destrozaron la cámara con un camuflaje . [19] Los británicos desviaron la atención de los mineros alemanes de sus galerías más profundas realizando muchos ataques secundarios en los niveles superiores. [20] Coordinados por las empresas de túneles de Royal Engineers , mineros canadienses, australianos, neozelandeses y británicos colocaron 26 minas con 447 toneladas largas (454 t) de explosivo de amonal . [21]
Se colocaron dos minas en la colina 60 en el flanco norte, una en St Eloi , tres en Hollandscheschuur, dos en Petit Bois, una en Maedelstede Farm, una en Peckham House y Spanbroekmolen, cuatro en Kruisstraat, una en Ontario Farm y dos en cada trinchera. 127 y 122 en el flanco sur. [22] Una de las minas más grandes estaba en Spanbroekmolen; Cráter Lone Tree formado por la explosión de 91.000 lb (41.277 kg) de amonal en una cámara al final de una galería de 1.710 pies (0,324 millas) de largo, 88 pies (27 m) bajo tierra y 250 pies (76 m) de diámetro. y 40 pies (12 m) de profundidad. [23] Los británicos sabían de la importancia que los alemanes daban a mantener el saliente de Wijtschate , después de que Haig recibiera el 1 de junio una orden de cuerpo capturado del Gruppe Wijtschate que decía "que el saliente se mantuviera a toda costa". [24] En la semana anterior al ataque, 2.230 cañones y obuses bombardearon las trincheras alemanas, cortaron alambres, destruyeron puntos fuertes y realizaron fuego de contrabatería contra 630 piezas de artillería alemanas, utilizando 3.561.530 proyectiles. La artillería del 4.º ejército constaba de 236 cañones de campaña, 108 obuses de campaña, cincuenta y cuatro cañones de 100 a 130 mm, veinticuatro cañones de 150 mm , 174 obuses medianos, 40 obuses pesados y cuatro cañones pesados de 210 mm y 240 mm . [25]
En mayo, la 4.ª División Australiana , la 11.ª División (Norte) y la 24.ª División fueron transferidas desde Arras como divisiones de reserva para el Segundo cuerpo del Ejército en el ataque a Messines Ridge. Setenta y dos de los nuevos tanques Mark IV también llegaron en mayo y estaban escondidos al suroeste de Ypres. [26] Los aviones británicos comenzaron a moverse hacia el norte desde el frente de Arras, aumentando el total a unos 300 aviones operativos en el área de la II Brigada RFC (Segundo Ejército). [27] [c] La masa de artillería que se utilizaría en el ataque fue apoyada por muchos aviones de artillería, observación y reconocimiento fotográfico, en los escuadrones del cuerpo que se habían incrementado de doce a dieciocho aviones cada uno. La estricta aplicación del procedimiento inalámbrico permitió una reducción de la distancia mínima entre aviones de observación de 1000 yardas (910 m) en Arras en abril a 400 yardas (370 m) en Messines, sin interferencia inalámbrica mutua. [27] Los bombardeos con corte de cables comenzaron el 21 de mayo y se agregaron dos días al bombardeo para realizar más disparos de contrabatería. El bombardeo principal comenzó el 31 de mayo, con sólo un día de mal tiempo antes del ataque. Dos vuelos de cada escuadrón de observación se concentraron en la observación de contrabatería y uno se convirtió en un vuelo de bombardeo, trabajando con grupos particulares de bombardeo de artillería para cortar cables y destruir trincheras; estos vuelos se convertirían en patrullas de contacto para observar las posiciones de las tropas británicas una vez iniciado el asalto. El bombardeo de ataque se ensayó el 3 de junio para permitir a los observadores aéreos británicos trazar baterías alemanas enmascaradas, que en su mayoría permanecieron ocultas, pero se informaron muchas fallas menores en el bombardeo británico. Una repetición de la actuación el 5 de junio indujo a que se revelaran un mayor número de baterías alemanas ocultas. [29]
La 25.ª División hizo sus preparativos en un frente desde la carretera Wulverghem-Messines hasta la carretera Wulverghem-Wytschaete, frente a 1.100 m (1.200 yardas) de la línea del frente alemana, que se estrechaba hasta el objetivo final, 640 m (700 yardas) de ancho. en la cima cercana de la cresta, a 3000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) de distancia, detrás de nueve líneas defensivas alemanas. El avance comenzaría por una pequeña subida hasta el borde cercano del valle de Steenbeek, luego ascendería por la empinada subida desde el fondo del valle entre las granjas Hell y Sloping Roof hasta las granjas Four Huns, Chest y Middle en la cresta principal, con Lumm Farm en la cima. flanco izquierdo del objetivo. Se construyeron emplazamientos de artillería para la 25.ª división de artillería y la 112.ª Brigada de Campaña del Ejército y la artillería de campaña de la División de Guardias se colocó en posiciones avanzadas ocultas. La construcción de carreteras y de piraguas y trincheras de comunicación se llevó a cabo primero entre el 12 y el 30 de abril y luego entre el 11 de mayo y el 6 de junio. En tres horas, se cavó una trinchera de montaje a 140 m (150 yardas) de la línea del frente alemana en la noche del 30 al 31 de mayo, con trincheras de comunicación y alambre de púas. Se entregaron puentes y escaleras dos días antes del ataque. Se excavaron 13.000 yardas (7,4 millas; 12 km) de cable telefónico en al menos 7 pies (2,1 m) de profundidad, que resistieron cincuenta ataques de artillería alemana antes del ataque británico. [30]
Se construyeron un gran número de puestos para ametralladoras para disparar una andanada aérea y se cavaron fosos protectores para las mulas, cada una de las cuales debía transportar 2.000 cartuchos de munición a las tropas avanzadas. [31] (Se dispararon ametralladoras como artillería, sobre las cabezas de la infantería que avanzaba. Las balas de una barrera aérea cayeron delante de las tropas atacantes en las áreas controladas por los alemanes, lo que obligó a la guarnición a ponerse a cubierto.) Tres compañías de campaña de Los ingenieros con un batallón de pioneros se mantuvieron en reserva para seguir a la infantería atacante, reconstruir carreteras y trabajar en posiciones defensivas a medida que se consolidaba el terreno. [32] La artillería divisional ideó un plan y un cronograma de bombardeo progresivo y permanente, adaptado a las tasas estimadas de avance de la infantería. Los elevadores de barrera permanentes debían mantener todas las trincheras dentro de un radio de 1.400 m (1.500 yardas) de la infantería bajo fuego continuo. El obús de 4,5 pulgadas , el obús de 6 pulgadas y los obuses de 8 pulgadas involucrados debían cambiar de objetivo sólo cuando la infantería se acercara a 300 yardas (270 m). Las barreras permanentes de los cañones de campaña de 18 libras saltarían sobre las barreras progresivas hacia la siguiente serie de objetivos. Los cañones ocultos de la artillería de campaña de la División de Guardias debían unirse al bombardeo progresivo para el avance a las 4:50 am y a las 7:00 am la 112.ª Brigada de Campaña del Ejército debía avanzar hacia la antigua línea del frente, para estar lista para un anticipado ataque alemán. contraataque a las 11:00 am [33]
La 47.a División (1/2.a Londres) planeaba atacar con dos brigadas, cada una reforzada por un batallón de la brigada de reserva, a ambos lados del canal Ypres-Comines. Se organizaron grandes cantidades de ametralladoras para disparar barreras ofensivas y defensivas y se organizaron destacamentos de señales para avanzar con la infantería. Se reservó un globo de observación para los mensajes mediante lámparas de señalización desde la primera línea, como seguro contra fallos de las líneas telefónicas y de los transmisores de mensajes. Las baterías de mortero de trinchera de la división debían bombardear la línea del frente alemana frente a la 142.ª Brigada, donde estaba demasiado cerca para que la artillería bombardeara sin poner en peligro a las tropas británicas. [34] El corte de cables comenzó a mediados de mayo, contra considerables represalias locales por parte de la artillería alemana. A finales de mayo, las dos brigadas atacantes fueron a Steenvoorde para entrenar en cursos de práctica construidos para parecerse a las posiciones alemanas, utilizando fotografías de reconocimiento aéreo para marcar las posiciones de los postes de ametralladoras y alambres de púas ocultos. Se utilizaron resúmenes de inteligencia divisionales para planificar la captura del cuartel general de la compañía y el batallón alemanes. La 140.ª Brigada, con cuatro tanques adjuntos, ocuparía el Castillo Blanco y la parte adyacente de Damstrasse , mientras que la 142.ª Brigada atacaría los montones de escombros y la orilla del canal a la izquierda. El 1 de junio, la artillería británica inició la intensa etapa de bombardeo preparatorio para la destrucción de trincheras y el corte de alambres; Las dos brigadas atacantes se reunieron para el ataque del 4 al 6 de junio. [35]
Los aviones de combate británicos intentaron impedir que operaran los aviones de observación de artillería alemanes dominando el aire desde la línea del frente británica hasta la línea de globos alemana, aproximadamente 10.000 yardas (5,7 millas; 9,1 km) más allá. Mejores aviones como el Bristol Fighter , el SE5a y el Sopwith Triplane del Royal Naval Air Service (RNAS) habían entrado en servicio desde Arras e igualaban el rendimiento de los cazas alemanes Albatros D.III y Halberstadt D.II. Durante la semana anterior al ataque, la línea de bombardeo fue patrullada durante todo el día por cazas a 15.000 pies (4.600 m) con más aviones a 12.000 pies (3.700 m) en el centro del frente de ataque. Ningún avión del cuerpo británico fue derribado por aviones alemanes hasta el 7 de junio, cuando 29 aviones del cuerpo pudieron dirigir fuego de artillería simultáneamente sobre los tres cuerpos atacantes. [36] Detrás de la línea de bombardeo había una segunda línea de defensa, que utilizaba interceptación inalámbrica para orientarse sobre los aviones de observación de artillería alemanes para guiar a los aviones británicos hacia áreas donde los vuelos alemanes eran más frecuentes. En junio de 1917, cada ejército británico tenía un puesto de control de dos estaciones de brújula para aviones y una estación de interceptación de aviones, conectadas por teléfono con el cuartel general del ala del ejército, los escuadrones de cazas, el comandante antiaéreo y el cuartel general de artillería pesada del cuerpo. [37]
Los nuevos enlaces de comunicación antiaéreos permitieron advertir las zonas amenazadas por los bombardeos alemanes, atacar a los aviones de artillería alemanes y disparar contra las baterías de artillería alemanas cuando se revelaran. Del 1 al 7 de junio, la II Brigada RFC recibió 47 llamadas de interceptación inalámbrica, derribó un avión alemán, dañó siete y detuvo 22 bombardeos de artillería alemanes. [38] Las patrullas ofensivas normales continuaron más allá de la línea de bombardeo hasta una línea desde Ypres hasta Roulers y Menin, donde grandes formaciones de aviones británicos y alemanes se enfrentaron en largos combates aéreos , una vez que los refuerzos aéreos alemanes comenzaron a operar en el área. Los vuelos de reconocimiento y bombardeos de mayor alcance se concentraron en los aeródromos y estaciones de ferrocarril ocupados por los alemanes y los especialistas en bombardeos nocturnos del Escuadrón 100 atacaron trenes alrededor de Lille, Courtrai, Roulers y Comines. [39] Se reservaron dos escuadrones para el apoyo aéreo cercano en el campo de batalla y los ataques bajos en los aeródromos alemanes. [40]
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Los británicos planeaban avanzar en un frente de 17.000 yardas (9,7 millas; 16 km) desde St Yves hasta Mt Sorrel, hacia el este hasta la línea Oosttaverne, una profundidad máxima de 3.000 yardas (1,7 millas; 2,7 km). [41] Tres objetivos intermedios, que originalmente debían alcanzarse un día a la vez, se convirtieron en paradas, donde la infantería fresca saltaba para ganar la cresta en un día. Por la tarde se iba a realizar un nuevo avance por la cresta. [42] El ataque iba a ser llevado a cabo por tres cuerpos del Segundo Ejército (General Sir Herbert Plumer). El II Cuerpo Anzac en el sureste debía avanzar 800 yardas (730 m), el IX Cuerpo en el centro debía atacar en un frente de 5000 yardas (2,8 millas; 4,6 km), que se reduciría a 2000 yardas (1,1 millas; 1,8 km) en la cumbre y el X Cuerpo en el norte tenían un frente de ataque de 1.100 m (1.200 yardas) de ancho. [24] El cuerpo planificó sus ataques bajo la supervisión del comandante del ejército, utilizando como guías los análisis de las operaciones de Somme de 1916 y los aspectos exitosos del ataque en Arras el 9 de abril. Se tuvo mucho cuidado en la planificación del fuego de contrabatería, el calendario de bombardeos de artillería y de ametralladoras. [43] [d]
Las posiciones de artillería alemanas y la segunda posición ( Höhenstellung ) (Posición de contorno) no eran visibles para los observadores terrestres británicos. Para observar las laderas traseras de la cresta, se concentraron 300 aviones en la II Brigada RFC y se colocaron ocho globos de la II Kite Balloon Wing entre 3000 y 5000 pies (910-1520 m) detrás de la línea del frente británica. El comandante de artillería del Segundo Ejército, el general de división George Franks, coordinó los planes de artillería del cuerpo, en particular los arreglos de artillería pesada para reprimir la artillería alemana, que fueron ideados por los comandantes de artillería del cuerpo y de la división. El Centro de Informes del Segundo Ejército en Locre Château estaba conectado mediante un cable enterrado a cada centro de informes de cuerpo, cuartel general de artillería pesada de cuerpo, cuartel general de artillería divisional, escuadrones RFC, cuartel general de globos, estaciones de reconocimiento y estaciones inalámbricas. [46]
La responsabilidad del fuego de contrabatería recayó en un oficial de estado mayor de contrabatería con un pequeño personal, que se concentraba exclusivamente en la derrota de la artillería alemana. Cada noche, el personal de contrabatería de las divisiones y cuerpos celebraba una conferencia para recopilar metódicamente los informes del día de los aviones y globos de observación, las compañías de reconocimiento de campo, las secciones de alcance de sonido y los oficiales de observación avanzados. Cada cuerpo tenía un área de contrabatería, que estaba dividida en zonas y asignada a grupos de artillería pesada. El cuartel general de cada grupo de artillería pesada dividió sus zonas en cuadrados del mapa, que se asignaron a baterías de artillería, para que estuvieran listas rápidamente para abrir fuego contra ellas. [46]
El cuerpo atacante organizó su artillería pesada dentro del plan del ejército según las condiciones locales. El II Cuerpo Anzac creó cuatro grupos de contrabatería, cada uno con un grupo de artillería pesada y el IX Cuerpo dispuso cuatro grupos similares y cinco grupos de bombardeo, uno para cada una de sus tres divisiones y dos (con los obuses más pesados) en reserva, bajo el control de el comandante del cuerpo de artillería pesada. Se adjuntó un comandante de grupo de artillería pesada a cada cuartel general de artillería de división, para comandar la artillería pesada una vez que comenzara el ataque de infantería. Las disposiciones de artillería de campaña dentro del cuerpo también variaron, en el IX Cuerpo se formaron grupos y subgrupos de modo que las brigadas de infantería tuvieran un oficial de enlace de artillería y dos subgrupos, uno con seis baterías de 18 libras y otro con seis baterías de obuses de 4,5 pulgadas . El cuartel general de la brigada de artillería de campaña excedente planificó avances para los cañones y se mantuvo listo para reemplazar a las bajas. [46] Se esperaba que gran parte de la artillería necesitaría cambiar rápidamente del plan de bombardeo para enfrentarse a la infantería alemana que contraatacaba. Se planeó que los oficiales de observación avanzada de las divisiones en el primer ataque a la cresta controlarían la artillería que había permanecido en el lugar y las divisiones de reserva que avanzaban por la pendiente más lejana hasta la línea de Oosttaverne controlarían la artillería escondida cerca de la línea del frente. y la artillería que avanzó hacia tierra de nadie. [47]
Franks planeó neutralizar los cañones alemanes dentro de 9.000 yardas (5,1 millas; 8,2 km) del frente de ataque. En los flancos del frente de ataque británico de 17.000 yardas (9,7 millas; 16 km), se habían ubicado 169 cañones alemanes , para los cuales se reservaron 42 cañones británicos ( 25 por ciento del total alemán). Los 299 cañones alemanes en el camino del ataque debían ser atacados cada uno por un cañón británico, una fórmula que requería que se reservaran 341 cañones y obuses británicos para el fuego de contrabatería. Cada 41 m (45 yardas) de frente tenía un obús mediano o pesado para el bombardeo, lo que requería 378 cañones , con 38 cañones y obuses súper pesados (cinco por ciento) desplegados con la artillería de campaña que debía disparar los que se arrastraban y los que estaban en pie. bombardeos. Franks ideó un calendario de bombardeo y añadió disposiciones para un bombardeo masivo de ametralladoras. Los 756 cañones y obuses medianos y pesados estaban organizados en cuarenta grupos y los 1.510 cañones y obuses de campaña en sesenta y cuatro brigadas de artillería de campaña dentro de las divisiones atacantes y treinta y tres brigadas de artillería de campaña del Ejército, divididas entre los tres cuerpos atacantes; Se entregaron 144.000 toneladas largas (146.311 t) de munición, 1.000 proyectiles por cada cañón de 18 libras , 750 proyectiles por cada obús de 4,5 pulgadas , 500 proyectiles por cada pieza media y pesada y otros 120.000 proyectiles de gas y 60.000 de humo para el campo de 18 libras. armas. [48]
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Dos tercios de los cañones de 18 libras debían disparar una andanada progresiva de metralla inmediatamente delante del avance, mientras que el resto de los cañones de campaña y los obuses de 4,5 pulgadas debían disparar una andanada permanente, 700 yardas (640 m) más adelante. Posiciones alemanas, elevándose al siguiente objetivo cuando la infantería se acercó a 400 yardas (370 m) del bombardeo. Cada división recibió cuatro baterías adicionales de artillería de campaña, que podían retirarse del bombardeo a discreción del comandante de la división para atacar objetivos locales. [49] Las baterías de campaña de las tres divisiones de reserva se colocaron en posiciones camufladas cerca de la línea del frente británica. A medida que la infantería tomaba cada objetivo, el bombardeo progresivo debía detenerse entre 150 y 300 yardas (140 a 270 m) más adelante y convertirse en un bombardeo permanente mientras la infantería se consolidaba. Durante este tiempo, el ritmo del fuego debía disminuir a un disparo por arma por minuto, lo que permitía a los artilleros un respiro, antes de reanudar su máxima intensidad a medida que avanzaba el bombardeo. La artillería pesada y superpesada dispararía contra las posiciones de artillería alemanas y las zonas de retaguardia y 700 ametralladoras dispararían una andanada sobre las cabezas de las tropas que avanzaban. [50]
A las 03:00 horas se detonarían las minas y después nueve divisiones atacarían la cresta. [51] La línea azul (primer objetivo) debía ser ocupada por cero + 1:40 horas seguida de una pausa de dos horas. A las cero + 3:40 horas se iniciaría el avance hacia la línea negra (segundo objetivo) y a las cero + 5 horas comenzaría la consolidación . Luego pasarían tropas frescas de las brigadas no comprometidas de las divisiones atacantes o de las divisiones de reserva para atacar la línea Oosttaverne a las cero + 10 horas. Tan pronto como se capturara la línea negra, todos los cañones debían bombardear la línea Oosttaverne, realizar fuego de contrabatería y colocar una barrera permanente más allá de la línea negra. Todos los tanques operativos debían unirse a los 24 mantenidos en reserva, para apoyar el avance de la infantería hacia la línea Oosttaverne. [52]
Las defensas de Messines estaban en una pendiente delantera y podían ser vistas desde la colina Haubourdin (colina 63) , el extremo sur del valle de Douve y la colina Kemmel, 5.000 yardas (2,8 millas; 4,6 km) al oeste de Wijtschate , una disposición que la experiencia de 1916 resultó obsoleto. [e] Una nueva línea, que incorpora los principios revisados de defensa derivados de la experiencia de la Batalla del Somme, conocida como Flandernstellung , comenzó en febrero de 1917. La primera sección comenzó a 6 millas (9,7 km) detrás de Messines Ridge, hacia el norte. desde Lys hasta Linselles, luego Werviq y Beselare, donde se encontraban las zonas más cercanas con buena observación de artillería hacia el oeste. [53] En abril, el mariscal de campo, el príncipe heredero Rupprecht y su jefe de personal, el teniente general Hermann von Kuhl , favorecieron la retirada a la (tercera) línea de Warneton, antes de un ataque británico. Los comandantes de división locales se opusieron, debido a su creencia de que la contraminería había neutralizado la amenaza subterránea británica y la insuficiencia de la línea Warneton. La pendiente oriental convexa limitaba la observación de la artillería y el canal Ypres-Comines y el río Lys restringían el espacio debajo de la cresta donde la infantería podía maniobrar para contraatacar. La observación británica desde la cresta haría insostenible el terreno hacia el este hasta el Flandernstellung, 6 millas (9,7 km) más allá. Una retirada al Flandernstellung pondría en peligro las laderas meridionales de Menin Ridge, la zona más importante del Flandernstellung . Rupprecht volvió a examinar la línea Warneton (tercera) y la Sehnenstellung adicional entre la línea Warneton y la Höhenstellung (posición de contorno) y abandonó la propuesta de retirada. [54]
El Gruppe Wijtschate del 4.º Ejército, con tres divisiones bajo el mando del cuartel general del XIX Cuerpo (general Maximilian von Laffert ), mantuvo la cresta y fue reforzado con la 24.ª División a principios de mayo. Las divisiones bávaras 35.ª y 3.ª se formaron comodivisiones Eingreif y el Gruppe Wijtschate se reforzó sustancialmente con artillería, municiones y aviones. [55] La vulnerabilidad del extremo norte de Messines Ridge, donde se encontraba con Menin Ridge, llevó al comando alemán a limitar el frente de la 204.a División ( Württemberg ) a 2.600 yardas (1,5 millas; 2,4 km). La 24.ª División al sur tenía 2.800 yardas (1,6 millas; 2,6 km) y la 2.ª División en Wijtschate tenía 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km). En el sureste, 4.800 yd (2,7 millas; 4,4 km) de la línea del frente a ambos lados del río Douve, estaban defendidos por la 40.ª División . [56] La línea del frente se mantuvo ligeramente, con fortificaciones distribuidas hasta 0,80 km (0,5 millas) detrás de la línea del frente. [57] A finales de mayo, el fuego de artillería británica fue tan dañino que las divisiones 24.ª y 40.ª fueron relevadas por las divisiones 35.ª y 3.ª de Baviera ( Eingreif ), que fueron reemplazadas por las divisiones 7.ª y 1.ª de Reserva de la Guardia a principios de junio; Se prometió el relevo de la 2.ª División para el 7 y 8 de junio. [58]
Los regimientos alemanes de primera línea ocupaban áreas de 700 a 1200 yardas (640 a 1100 m) de ancho con un batallón ( Kampf ) adelante, un batallón ( Bereitschaft ) de apoyo y el tercero en reserva de 3 a 4 millas (4,8 a 6,4 km) atrás. El batallón Kampf solía tener tres compañías en el sistema de frente (que tenía tres líneas de parapetos llamadas "Ia", "Ib" e "Ic") y una en la línea Sonne (intermedia) (con una compañía del batallón de apoyo, disponible para un contraataque inmediato) entre el sistema frontal y el Höhenstellung en la cresta de la cresta. Las otras tres compañías del batallón de apoyo se refugiaron en el Höhenstellung . Alrededor de 32 puestos de ametralladoras por sector de regimiento estaban dispersos por la zona defensiva. La defensa alemana debía ser móvil y Stosstruppen en "Ic" (el tercer parapeto) tuvo que realizar contraataques inmediatos para recuperar "Ia" e "Ib". Si tuvieran que retroceder, los batallones de apoyo avanzarían para restaurar el sistema de frente, excepto en la colina Spanbroekmolen, que debido a su importancia debía mantenerse a toda costa ( unbedingtes Halten ). [59]
El 8 de mayo comenzó el bombardeo preliminar británico y el 23 de mayo se hizo mucho más intenso. Se demolieron los parapetos de las defensas del frente y se destruyeron sistemáticamente los refugios de hormigón a ambos lados de la cresta. La superioridad aérea permitió al avión de observación de artillería británico sobrevolar las defensas alemanas, a pesar de los esfuerzos del Jagdgeschwader 1 (el Circo Richthofen). El 26 de mayo, se ordenó a las guarniciones del frente alemanas que avanzaran 50 yardas (46 m) hacia los agujeros de los proyectiles en tierra de nadie al amanecer y regresaran a sus refugios por la noche. Cuando los refugios fueron destruidos, las posiciones en los agujeros de los proyectiles se hicieron permanentes, al igual que las de las compañías más atrás. Las tropas del Höhenstellung se retiraron detrás de la cresta y, a finales de mayo, los batallones del frente cambiaban cada dos días en lugar de cada cinco, debido al efecto del bombardeo británico. [60]
Algunas tropas alemanas en la cresta estaban convencidas del peligro de las minas y su moral se deprimió aún más por la declaración de un prisionero hecho el 6 de junio de que el ataque se sincronizaría con las explosiones de las minas. [61] El 1 de junio, el bombardeo británico se hizo más intenso y casi todas las posiciones defensivas alemanas en la ladera delantera fueron destruidas. El esfuerzo del Luftstreitkräfte (servicio aéreo alemán) alcanzó su máximo los días 4 y 5 de junio, cuando los aviones alemanes observaron 74 disparos de contrabatería y la interceptación inalámbrica por parte de los británicos mostró a 62 aviones alemanes, escoltados por hasta siete cazas cada uno, dirigiendo fuego de artillería contra el Segundo Ejército. [62] La observación aérea británica en la pendiente inversa fue menos efectiva que en primer plano, pero las aldeas de Mesen y Wijtschate fueron demolidas, al igual que gran parte de Höhenstellung y Sehnenstellung , aunque muchos pastilleros sobrevivieron. Los disparos de largo alcance contra Comines, Warneton, Wervicq y pueblos, cruces de carreteras, vías férreas y puentes causaron grandes daños y se destruyeron varios depósitos de municiones. [63]
Se pronosticaba buen tiempo para el 4 de junio, quizás con bruma matutina (entre el 15 de mayo y el 9 de junio el tiempo estuvo bueno o bueno excepto los días 16, 17 y 29 de mayo , cuando estuvo muy malo ). [64] El día cero se fijó para el 7 de junio, con la hora cero a las 3:10 am, cuando se esperaba que se pudiera ver a un hombre desde el oeste a 100 yardas (91 m). Hubo una tormenta en la tarde del 6 de junio, pero a medianoche el cielo se había despejado y a las 2:00 am, aviones británicos sobrevolaron las líneas alemanas para camuflar el sonido de los tanques mientras se dirigían a sus puntos de partida. A las 3:00 am, las tropas atacantes habían alcanzado sus posiciones de salto sin ser notadas, excepto algunas en el área del II Cuerpo Anzac. [sesenta y cinco]
Los disparos nocturnos de rutina de la artillería británica cesaron aproximadamente media hora antes del amanecer y se escuchó el canto de los pájaros. A las 3:10 am las minas comenzaron a detonar. [65] [f] Después de las explosiones, la artillería británica comenzó a disparar a máxima velocidad. Se inició un bombardeo progresivo en tres cinturones de 640 m (700 yardas) de profundidad y grupos de contrabatería bombardearon todas las posiciones de artillería alemanas conocidas con proyectiles de gas. Las nueve divisiones atacantes y las tres en reserva comenzaron su avance cuando la respuesta de artillería alemana llegó dispersa y tardía, cayendo sobre las trincheras de reunión británicas después de haber sido abandonadas. [67]
El objetivo del II Cuerpo Anzac era la parte sur de la cresta y el pueblo de Messines. La 3.ª División australiana de la derecha, había sido desorganizada por un bombardeo alemán con gas sobre Ploegsteert (Plugstreet para los británicos) Wood alrededor de la medianoche, que causó 500 bajas durante la marcha de aproximación, pero el ataque entre St Yves y el río Douve comenzó a tiempo. Las Brigadas 9 y 10 se beneficiaron de cuatro explosiones de minas en las trincheras 122 y 127, que se adelantaron siete segundos y dejaron cráteres de 61 m (200 pies) de ancho y 6,1 m (20 pies) de profundidad. Los cráteres interrumpieron la formación de ataque australiana, algunas líneas de infantería se fusionaron en una ola antes de reformarse a medida que avanzaban. La División de Nueva Zelanda se acercó a la colina 63 y evitó el bombardeo de gas alemán. Las dos brigadas atacantes cruzaron el lecho seco del río Steenebeke y tomaron la línea del frente alemana, a pesar de que la mina en la granja La Petite Douve no fue disparada y luego avanzaron hacia el pueblo de Messines. A la izquierda del cuerpo, la 25.ª División comenzó su avance 600 yardas (550 m) más atrás que la División de Nueva Zelanda, pero rápidamente la alcanzó, ayudada por la mina en Ontario Farm. [68]
A la derecha del IX Cuerpo, el ataque de la 36.ª División (Ulster) al frente de la 107.ª Brigada fue apoyado por tres minas en Kruisstraat y la gran mina en Spanbroekmolen, 800 yardas (730 m) más al norte. La 109.ª Brigada de la izquierda fue ayudada por una mina en Peckham House y la zona devastada fue cruzada sin resistencia, ya que los supervivientes alemanes en la zona habían quedado atónitos por las explosiones de las minas. La 16.ª División (irlandesa) atacó entre Maedelstede Farm y la carretera Vierstraat-Wytschaete. Las minas de Maedelstede y las dos de Petit Bois devastaron la defensa; las minas en Petit Bois a la izquierda llegaron con un retraso de unos 12 segundos y derribaron a parte de la infantería británica que avanzaba. A la izquierda del IX Cuerpo, la 19.ª División, al norte de la carretera Vierstraat-Wytschaete , atacó con dos brigadas los restos de Grand Bois y Bois Quarante. Tres explosiones de minas en Hollandscheschuur permitieron a la infantería tomar un saliente peligroso en Nag's Nose, mientras los supervivientes alemanes se rendían o se retiraban. [69]
El X Cuerpo tuvo un avance relativamente corto de 700 yardas (640 m) hasta la cima y otros 600 yardas (550 m) a través de la cumbre, lo que dejaría al descubierto las defensas alemanas más al norte en la ladera sur de la meseta de Gheluvelt y el terreno de regreso a Zandvorde. Las defensas alemanas se habían reforzado y tenían aproximadamente el doble de la guarnición de infantería normal. La concentración de artillería alemana alrededor de Zandvoorde hizo que un ataque británico en el área fuera muy vulnerable, pero el esfuerzo de contrabatería británico suprimió la artillería alemana, y sus respuestas fueron tardías e irregulares. En la noche del 6 al 7 de junio, se cortaron huecos en el alambre británico para permitir que las tropas se reunieran en tierra de nadie, listas para atacar a las 3:10 am [35]
La 41.ª División atacó con dos brigadas más allá de una mina bajo el saliente de St Eloi, encontrando que el principal obstáculo eran los restos causados por la explosión. Las divisiones 47.ª y 23.ª formaron el flanco defensivo izquierdo del ataque, avanzando hacia la cresta que rodea el canal y el ferrocarril Ypres-Comines, pasando por las minas de Caterpillar Hill y Hill 60. Los cortes del canal y el ferrocarril eran un laberinto de excavaciones alemanas. -Fueron, pero la 47.a División, avanzando cerca del bombardeo progresivo, cruzó los 300 yardas (270 m) de la posición del frente alemán en 15 minutos, y la infantería alemana se rindió en el camino. El terreno blando en el valle al sur del Monte Sorrel llevó a las dos brigadas de infantería de la 23.a División a avanzar a ambos lados hasta la cima cercana de la cresta, llegando mientras el suelo aún temblaba por las minas en la colina 60. [70]
En la zona de las explosiones de las minas, la infantería británica encontró soldados alemanes muertos, heridos y aturdidos. Los atacantes atravesaron los huecos en las defensas alemanas mientras los alemanes más atrás se retiraban apresuradamente. Unos 80.000 soldados británicos avanzaron cuesta arriba y el bombardeo progresivo arrojó mucho humo y polvo que bloqueó la vista de los defensores alemanes. El bombardeo se movió a 91 m (100 yardas) en dos minutos, lo que permitió a las tropas líderes apresurarse o flanquear los puntos fuertes alemanes y los nidos de ametralladoras. Cuando los alemanes pudieron resistir, se enfrentaron con granadas de fusil, ametralladoras Lewis y morteros de trinchera, mientras fusileros y bombarderos trabajaban detrás de ellos. [71]
Las tácticas de combate con pastilleros habían sido un gran éxito en la batalla de Vimy Ridge en abril y en el entrenamiento para el ataque en Messines, se adoptaron los mismos métodos junto con el énfasis en limpiar el terreno capturado, para garantizar que las tropas alemanas superadas no pudieran enfrentarse a los que avanzaban. tropas por detrás. En medio del humo y el polvo, la dirección se mantenía con la brújula y la zona de avanzada alemana fue fácilmente invadida en los 35 minutos asignados, al igual que la línea Sonne , a medio camino del Höhenstellung alemán en la cresta. Los dos batallones de apoyo de las brigadas atacantes dieron un salto para avanzar hasta el segundo objetivo en la cresta cercana de la cresta, entre 500 y 800 yardas (460 y 730 m) más adelante. Se mantuvo la precisión del bombardeo británico y los intentos locales de contraataque alemanes fueron sofocados. A medida que la infantería se acercaba a la segunda línea alemana, la resistencia aumentó. [71]
En el área del II Cuerpo Anzac, la 3.ª División Australiana consolidó el flanco defensivo sur del ataque, atrincherándose a horcajadas sobre el río Douve con su derecha en los nuevos cráteres de la Trinchera 122 , derrotando varios contraataques alemanes apresurados; El flanco izquierdo de la división estaba anclado por un punto fuerte alemán capturado. La División de Nueva Zelanda atacó la aldea de Messines, el bastión sur de las defensas alemanas en la cresta. El pueblo había sido fortificado con una línea de trincheras alrededor de las afueras y una zona de defensa interior que comprendía cinco fortines y todos los sótanos de las casas, que habían sido convertidos en refugios a prueba de proyectiles. Se atacaron dos puestos de ametralladoras en las afueras de la aldea, pero el fuego desde Swayne's Farm, 400 yardas (370 m) al norte, detuvo el avance, hasta que un tanque lo atravesó e hizo que 30 soldados alemanes se rindieran. Los neozelandeses penetraron las trincheras exteriores detrás del bombardeo progresivo, que se redujo a 100 yardas (91 m) en 11 minutos. La guarnición alemana defendió el pueblo con gran determinación, antes de rendirse cuando el comandante de la guarnición fue capturado. La 25.ª División tomó la carretera Messines-Wytschaete en la cresta, al norte de la División de Nueva Zelanda, con poca oposición, excepto en Hell Farm, que finalmente fue invadida. [72]
En el área del IX Cuerpo, la 36.a División (Ulster) capturó los restos de dos bosques y la granja Bogaert en el medio y descubrió que el fuego de artillería había cortado las masas de alambre de púas y destruido muchos puntos fuertes. Más al norte, las divisiones 16 (irlandesa) y 19 avanzaron a través de los restos del bosque de Wytschaete y Grand Bois, que habían sido alcanzados por un bombardeo del Proyector Livens con 2.000 bidones de petróleo la noche del 3 al 4 de junio y por bombardeos en todas las zonas conocidas. Posiciones alemanas en el bosque. [73] [g] Una fuerza alemana en L'Hospice resistió a pesar de haber sido superada, hasta las 6:48 am y el objetivo se alcanzó poco después de las 5:00 am [73]
Las posiciones alemanas en Dammstrasse, que iba desde la carretera de St Eloi hasta White Château, en la zona del X Cuerpo, cayeron en manos de la 41.ª División después de una larga lucha. El Castillo Blanco fue atacado por la 47.ª División mientras avanzaba hacia el primer objetivo, cubierto de humo y proyectiles Thermite disparados contra las posiciones alemanas más al norte, a lo largo del Canal de Comines. La guarnición alemana luchó duro y rechazó dos ataques, antes de rendirse después de un bombardeo de mortero de trinchera a las 7:50 am . El flanco defensivo norte fue mantenido por la 23.ª División, con un avance de 300 yardas (270 m) en veinte minutos. Una fuerza alemana a la cabeza del reentrante de Zwarteleen , al sur del monte Sorrel, donde se encontraron las dos brigadas atacantes, resistió hasta que las ráfagas de granadas de fusil la obligaron a rendirse. [76]
Poco después de las 5:00 am , el segundo objetivo intermedio británico, la primera trinchera del Höhenstellung , en la cresta cercana de la cresta, había sido tomado. Los documentos alemanes recogidos del campo de batalla mostraban que esperaban que la cresta delantera de la cresta se mantuviera en pie hasta que las divisiones de Eingreif llegaran para contraatacar. [77] El siguiente objetivo era la trinchera trasera del Höhenstellung y la cresta trasera de la cresta, a 400 a 500 yardas (370 a 460 m) de distancia. Hubo una pausa de dos horas para que avanzaran nuevos batallones y se consolidara el terreno capturado. Aproximadamente 300 yardas (270 m) más allá de las posiciones avanzadas, un bombardeo protector de 18 libras se extendió de un lado a otro, mientras la artillería más pesada estaba lista para responder con descargas de SOS . Los animales de carga y los hombres que llevaban mochilas Yukon llevaron suministros al terreno capturado y los ingenieros supervisaron la excavación y el cableado de los puntos fuertes. A las 7:00 am, el bombardeo protector aumentó en intensidad y comenzó a avanzar lentamente, avanzando a 91 m (100 yardas) en tres minutos, mientras algunas divisiones utilizaban batallones de su tercera brigada y otras divisiones los que habían atacado antes. La mayoría de los tanques que aún estaban operativos fueron superados, pero algunos alcanzaron a la infantería. [78]
Nuevos batallones de la División de Nueva Zelanda saltaron a través de los batallones que habían atacado antes, avanzando a ambos lados de Messines, donde algunos puestos alemanes aún resistían. Un cuartel general de artillería alemán en Blauwen Molen (molino de viento azul), 460 m (500 yardas) más allá de Messines, fue capturado y un tanque irrumpió en un punto fuerte en Fanny's Farm, lo que provocó la rendición de cien alemanes. La brigada de reserva de la 25.ª División continuó el avance hacia el norte excepto en Lumm Farm, que finalmente fue tomada con la ayuda de las tropas del flanco derecho de la 36.ª División (Ulster). Ayudado por dos tanques, el resto de la 36.ª División (Ulster) avanzó hacia la derecha de la aldea de Wytschaete y capturó el cuartel general de un batallón alemán. Wytschaete había sido fortificada como Messines, pero los bombardeos especiales disparados el 3 de junio demolieron la aldea. Dos batallones de la 16.ª División (irlandesa) invadieron a los supervivientes alemanes y, a la izquierda, la brigada de reserva de la 19.ª División tomó el área desde la aldea de Wytschaete hasta el bosque de Oosttaverne con poca resistencia. [79]
X Corps tuvo mayores dificultades para alcanzar algunos de sus objetivos finales; La pérdida del Castillo Blanco desorganizó a los defensores alemanes adyacentes al sur. La 41.ª División cruzó fácilmente la cumbre y alcanzó la ladera trasera de la cresta a 500 yardas (460 m) de distancia, que dominaba la ladera oriental y el valle de Roozebeke, tomando muchos prisioneros en los bosques de Denys y Ravine. Al norte del canal, la 47.ª División tuvo que capturar un montón de escombros de 370 m (400 yardas) de largo, donde se habían excavado varios nidos de ametralladoras alemanas. Los ataques británicos establecieron una base sobre el montón a un gran costo, debido a las ametralladoras. -Disparos desde el montón de escombros y otros en Battle Wood, más al norte. A las 9:00 am, la infantería se retiró para permitir que el área fuera bombardeada desde las 2:30 hasta las 6:55 pm para un ataque de un batallón de reserva a las 7:00 pm [80] La 23.ª División tuvo muchas bajas causadas por las máquinas de flanqueo. disparos desde el montón de escombros mientras limpiaba Battle Wood, lo que duró hasta la noche. [81]
En el centro del ataque, una compañía de cada batallón avanzó detrás del bombardeo, hasta una línea de observación a varios cientos de metros de la ladera este de la cresta, a las 8:40 am , asistida por ocho tanques y patrullas de caballería. La mayoría de las tropas alemanas encontradas se rindieron rápidamente, excepto en Leg Copse y Oosttaverne Wood, donde ofrecieron una ligera resistencia. Los aviones británicos se sumaron a las dificultades alemanas, con ataques con ametralladoras de bajo nivel. El segundo objetivo (la línea de observación) desde Bethlehem Farm hasta el sur de Messines, Despagne Farm y Oosttaverne Wood, se alcanzó con pocas bajas. Se colocaron marcadores de terreno para las tres divisiones debido al ataque de la tarde y se consolidó el área. [82] Los frentes defensivos de las unidades británicas en la cresta se habían basado en la suposición de que las bajas en el avance hacia el primer objetivo intermedio (línea azul) serían del 50 por ciento y en el avance hacia la cresta (línea negra) serían ser del 60 por ciento. Hubo muchas menos bajas británicas de las previstas, lo que provocó la congestión en la cresta, donde las tropas atacantes sufrieron bajas considerables por el fuego de artillería y ametralladoras de largo alcance alemanes. Los planificadores británicos esperaban que las dos divisiones alemanas Eingreif detrás de la cresta comenzaran contraataques organizados alrededor de las 11:00 am , y dispusieron una larga pausa en el avance por la ladera oriental, permitiendo así un ataque desde posiciones defensivas consolidadas, en lugar de que un encuentro al aire libre mientras los británicos todavía avanzaban. Las baterías enmascaradas de las tres divisiones de reserva se utilizaron para reforzar el bombardeo protector frente a la infantería, pero no se pudo ver a ningún alemán. [83]
Se consideró necesaria una pausa de cinco horas para derrotar a las divisiones alemanas de Eingreif , antes de reanudar el avance sobre la línea Oosttaverne ( Sehnen ). La pausa se extendió dos horas hasta las 15:10 horas, después de que Plumer recibiera informes sobre el estado del terreno. Más artillería se unió a las baterías enmascaradas cerca de la línea del frente y otras se adentraron en tierra de nadie tan lejos como lo permitía el terreno. En el lado cercano de la cresta, 146 ametralladoras estaban preparadas para disparar una barrera aérea, y cada división colocó dieciséis cañones más en la línea de observación en la ladera oriental. Los 24 tanques en reserva comenzaron a avanzar a las 10:30 am para unirse al II Cuerpo Anzac y al IX Cuerpo en los flancos. Los tanques supervivientes del ataque de la mañana al X Cuerpo debían unirse desde los bosques de Damm y Denys. [84]
La 4.ª División Australiana continuó el ataque en el frente del II Cuerpo Anzac, y la brigada de la derecha llegó a las zonas de reunión a las 11:30 horas, antes de enterarse del aplazamiento. La brigada tuvo que permanecer en campo abierto bajo el fuego de la artillería y las ametralladoras alemanas, lo que provocó pérdidas considerables, pero se informó a la brigada izquierda a tiempo para que se contuviera hasta las 13:40 horas . El bombardeo comenzó a deslizarse cuesta abajo a las 15:10 horas. a una velocidad de 100 yardas (91 m) en tres minutos. La brigada de la derecha avanzó en un frente de 1.800 m (2.000 yardas) hacia la línea Oosttaverne, desde el río Douve al norte hasta Blauwepoortbeek (Blue Gate Brook). Los ametralladores alemanes en los fortines de la línea Oosttaverne causaron muchas bajas, pero con el apoyo de tres tanques los australianos alcanzaron los fortines, excepto los que estaban al norte de la carretera Messines-Warneton. Cuando los australianos flanquearon los puntos fuertes, los alemanes intentaron retirarse a través del bombardeo británico, que había dejado de moverse 300 yardas (270 m) más allá de la trinchera trasera de la línea Oosttaverne. [85]
La brigada del flanco izquierdo fue detenida en su flanco derecho por fuego desde los fortines alemanes al norte de la carretera Messines-Warneton hasta Blauwepoortbeek, a 460 m (500 yardas) antes de la línea Oosttaverne, con muchas bajas. El batallón de la izquierda, sin saber que la 33.ª Brigada (11.ª División) al norte se había retrasado, viró hacia el noreste para intentar hacer contacto cerca de Lumm Farm, lo que llevó al batallón a través de Wambeke Spur en lugar de bajar directamente. El objetivo se alcanzó fácilmente, pero en Wambeek, 910 m (1000 yardas) al norte de la posición prevista. Los australianos ampliaron su línea más al norte hasta Polka Estaminet intentando encontrarse con la 33.ª Brigada, que llegó a las 16.30 horas con cuatro tanques. La brigada llevó las granjas de Joye y Van Hove más allá del objetivo, silenciando las ametralladoras que se disparaban desde ellas. [86]
En el frente del IX Cuerpo, se había ordenado a la 33.ª Brigada (11.ª División) avanzar hasta Vandamme Farm a las 9:25 am , pero el mensaje se retrasó y las tropas no llegaron al área de reunión en Rommens Farm hasta las 3:50 pm, media hora. una hora tarde. Para cubrir el retraso, el comandante del cuerpo ordenó a la 57.a Brigada (19.a División) de la reserva que tomara la línea Oosttaverne desde Van Hove Farm hasta la aldea de Oosttaverne y luego hasta Bug Wood, de modo que solo quedaran los 1.100 m (1.200 yardas) del sur para la 33ª Brigada. Estas órdenes también se retrasaron y el comandante de la 19.ª División pidió un aplazamiento y luego ordenó a la 57.ª Brigada avanzar sin esperar a la 33.ª Brigada. Las tropas sólo sabían que debían avanzar cuesta abajo y mantenerse al día con el bombardeo, pero pudieron ocupar el objetivo en 20 minutos contra una ligera oposición y se encontraron con los australianos en Polka Estaminet. [86]
Dos brigadas de la 24.ª División de la reserva del Cuerpo avanzaron hacia el sector del X Cuerpo y llegaron a tiempo a Dammstrasse. Las brigadas alcanzaron fácilmente sus objetivos alrededor de Bug Wood, Rose Wood y Verhaest Farm, tomando sin oposición muchos fortines alemanes. Las brigadas capturaron a 289 alemanes y seis cañones de campaña con una pérdida de seis bajas, avanzaron 800 yardas (730 m) a lo largo del valle de Roozebeek y luego tomaron Ravine Wood sin oposición en el flanco izquierdo. El batallón de la izquierda fue retirado para enfrentarse a la 47.ª División, que todavía estaba detenida por el fuego de ametralladora desde el banco de escombros. Los objetivos finales de la ofensiva británica habían sido tomados, excepto el área del canal Ypres-Comines cerca del banco de escombros y 910 m (1000 yardas) de la línea Oosttaverne, en el cruce del II Cuerpo Anzac y el IX Cuerpo. A pesar de un intenso bombardeo hasta las 18:55, los alemanes en el banco de despojos rechazaron otro ataque de infantería. [87] El batallón de reserva que había sido movilizado para el segundo ataque al banco de despojos, había sido atrapado en un bombardeo de artillería alemana mientras se preparaba para el ataque. Las compañías que atacaron se encontraron con fuego masivo de ametralladoras durante el avance y sólo avanzaron hasta la mitad del camino hacia el banco de escombros. Los 207 supervivientes de los 301 de infantería originales fueron retirados cuando se vio llegar refuerzos alemanes desde el corte del canal y no se hicieron más intentos. [88]
La situación cerca de Blauwepoortbeek empeoró cuando se vio a las tropas alemanas reuniéndose cerca de la granja Steingast, cerca de la carretera de Warneton. Un bombardeo de SOS británico cayó sobre la 12.ª Brigada Australiana , que sin darse cuenta estaba excavando 230 m (250 yardas) más allá de su objetivo. Los australianos detuvieron el contraataque alemán con fuego de armas pequeñas, pero muchos supervivientes comenzaron a retirarse espontáneamente, hasta que se detuvieron con relativa seguridad en la cresta. Al caer la noche y tener la impresión de que todos los australianos se habían retirado, los observadores de artillería de Nueva Zelanda pidieron que se acercara el bombardeo a la línea de observación, cuando temían un contraataque alemán. El bombardeo recayó sobre el resto de los australianos, que se retiraron con numerosas bajas, dejando desocupada la parte sur de la línea de Oosttaverne, así como la brecha alrededor del Blauwepoortbeek. Un bombardeo de SOS en el frente del IX Cuerpo detuvo un contraataque alemán desde el valle de Roozebeke, pero muchos proyectiles fallaron, precipitando otra retirada informal. Los rumores llevaron a que el bombardeo se acercara a la línea de observación, lo que aumentó las bajas británicas hasta las 22:00 horas , cuando la infantería logró detener la artillería y luego pudo volver a ocupar las posiciones. Las operaciones para retomar la línea Oosttaverne en el área del II Cuerpo Anzac comenzaron a las 3:00 am del 8 de junio. [89]
A medida que la infantería avanzaba hacia el ataque, los aviones de patrulla de contacto volaban a baja altura, manteniéndose dos sobre cada cuerpo durante el día. Los observadores pudieron trazar fácilmente las posiciones de las tropas experimentadas, que encendieron bengalas y agitaron cualquier cosa para llamar la atención. Algunas tropas, mal entrenadas e inexpertas, no cooperaron por temor a exponerse a los alemanes; Los aviones volaron peligrosamente bajo para identificarlos, por lo que cuatro de ellos fueron derribados. [90] Aunque la observación aérea no era tan vital para las operaciones alemanas debido a su control del terreno de mando, la velocidad con la que se podían entregar los informes de la observación aérea la convertía en una forma muy valiosa de enlace entre la línea del frente y los comandantes superiores. La infantería alemana se mostró tan reacia a revelarse como los aviadores británicos y alemanes también tuvieron que hacer identificaciones visuales. [91] Se enviaron informes y mapas a los cuarteles generales de las divisiones y a los centros de informes del cuerpo, lo que permitió seguir el progreso de la infantería. [92]
Durante la pausa en la cresta de la cresta, un observador informó que la línea Oosttaverne apenas estaba ocupada; a las 2:00 pm, un globo observador informó sobre un bombardeo alemán en el frente del II Cuerpo Anzac y un avión de patrulla de contraataque informó que la infantería alemana avanzaba a ambos lados de Messines. El contraataque alemán fue "aplastado" por fuego de artillería a las 2:30 pm . Cada escuadrón de cuerpo mantuvo un avión patrullando el contraataque durante todo el día, para solicitar fuego de barrera si se veían tropas alemanas en campo abierto, pero la velocidad de los británicos El avance resultó en pocos contraataques alemanes. Los observadores de artillería observaron los disparos alemanes e hicieron 398 llamadas de zona, pero sólo 165 lograron disparar los cañones alemanes. [93] [h] Los observadores regularon el bombardeo de la línea Oosttaverne y la artillería del VIII Cuerpo al norte del ataque, que pudo enfilar la artillería alemana frente al X Cuerpo. [93]
Se enviaron catorce cazas para realizar ataques a baja altitud contra objetivos terrestres alemanes delante de la infantería británica y recorrer detrás de las líneas alemanas, atacando infantería, transporte, equipos de armas y nidos de ametralladoras; Los ataques continuaron durante todo el día y dos de los combatientes fueron abatidos. Se realizaron ataques organizados contra los aeródromos alemanes de Bisseghem y Marcke, cerca de Courtrai, y el día en que escuadrones de bombardeo atacaron los aeródromos de Ramegnies Chin, Coucou, Bisseghem (nuevamente) y Rumbeke. Se recibieron informes de que las tropas alemanas se concentraban desde Quesnoy a Warneton y los aviones partieron para atacarlas en cuestión de minutos. Los cazas alemanes hicieron un esfuerzo considerable para interceptar los aviones de observación del cuerpo sobre el campo de batalla, pero se vieron frustrados por las patrullas en la línea de bombardeo y las patrullas ofensivas más allá; Sólo un avión del cuerpo británico fue derribado por aviones alemanes. Al anochecer, los especialistas en bombardeos nocturnos del Escuadrón 100 bombardearon las estaciones de tren de Warneton, Menin y Courtrai. La situación en el extremo norte del frente del II Cuerpo Anzac fue descubierta mediante reconocimiento aéreo al amanecer del 8 de junio. [95]
A las 2:50 am del 7 de junio cesó el bombardeo de artillería británica; Esperando un asalto de infantería inmediato, los defensores alemanes regresaron a sus posiciones de avanzada. A las 3:10 am las minas fueron detonadas, matando a c. 10.000 soldados alemanes y destruyendo la mayor parte del parapeto central Ib del sistema del frente, paralizando a los supervivientes de los once batallones alemanes en la línea del frente, que fueron rápidamente invadidos. Las explosiones se produjeron mientras algunas de las tropas alemanas de primera línea estaban siendo relevadas, alcanzando a ambos grupos en las explosiones y el fuego de artillería británica se reanudó en el mismo momento de las explosiones. [96] [i] Algunos de los Stoßtruppen (Tropas de asalto) en el parapeto Ic pudieron contraatacar, pero fueron abrumados rápidamente cuando los británicos avanzaron hacia la Sonnestellung (Posición del Sol), que generalmente contenía la mitad de los batallones de apoyo pero había sido reducida. a unos 100 hombres y seis ametralladoras, en cada zona de regimiento de 800 yardas (730 m). [98]
El humo y el polvo del bombardeo británico limitaron la visibilidad a 91 m (100 yardas) y algunos defensores, pensando que las figuras que avanzaban hacia ellos eran soldados alemanes en retirada, fueron tomados por sorpresa y invadidos. Después de una pausa, los británicos continuaron hacia el Höhenstellung en manos de la mitad de los batallones de apoyo, una compañía de cada batallón de reserva y entre 10 y 12 ametralladoras por sector de regimiento. A pesar de la luz del día, los defensores alemanes sólo vieron formas ocasionales en el polvo y el humo mientras eran inundados por fuego de artillería y ametrallados por enjambres de aviones británicos. [98] La defensa alemana en el sur colapsó y descubrió el flanco izquierdo de cada unidad más al norte, obligándolas a retirarse a la Sehnenstellung . Algunas unidades alemanas resistieron en Wijtschate y cerca de St Eloi, esperando ser relevadas por contraataques que nunca llegaron. La guarnición de Kofferberg (Caterpillar o montón de botín para los británicos) resistió durante 36 horas hasta que fue relevada. [99]
Laffert había esperado que las dos divisiones de Eingreif detrás de Messines Ridge llegaran al Höhenstellung antes que los británicos. Las divisiones habían llegado a las zonas de reunión cerca de Gheluvelt y Warneton a las 7:00 am y se ordenó a la 7.ª División que se trasladara de Zandvoorde a Hollebeke, para atacar a través del canal Comines hacia Wijtschate en el flanco norte británico. La 1.ª División de Reserva de la Guardia debía trasladarse a la línea Warneton al este de Messines y luego avanzar alrededor de Messines para recuperar el sistema de frente original. Ambas divisiones de Eingreif sufrieron retrasos, ya que eran nuevas en el área y no estaban entrenadas para operaciones de contraataque. La 7.ª División fue bombardeada por la artillería británica hasta el canal de Comines, luego parte de la división fue desviada para reforzar los restos de las divisiones del frente que mantenían posiciones alrededor de Hollebeke. [100]
El resto de la división descubrió que los británicos ya habían tomado el Sehnenstellung , cuando llegaron a las 4:00 pm . La 1.ª División de Reserva de la Guardia también fue bombardeada cuando cruzaba la línea Warneton (tercera) pero alcanzaba el área al este de Messines. a las 3:00 pm, sólo para ser devastado por la reanudación del bombardeo británico y obligado a regresar a la Sehnenstellung cuando los británicos comenzaron a avanzar hacia su siguiente objetivo. Laffert contempló una nueva retirada y luego ordenó que se mantuviera la línea existente después de que se detuviera el avance británico. [100] La mayoría de las pérdidas infligidas a la infantería británica por la defensa alemana provinieron del fuego de artillería. En los días posteriores al ataque principal, el fuego de artillería alemán contra las nuevas líneas británicas fue extremadamente preciso y oportuno, causando el 90 por ciento de las bajas sufridas por la 25.ª División. [101]
Los historiadores y escritores no están de acuerdo sobre la importancia estratégica de la batalla, aunque la mayoría la describe como un éxito táctico y operativo británico. En 1919, Ludendorff escribió que la victoria británica le costó cara al ejército alemán y agotó las reservas alemanas. Hindenburg escribió que las pérdidas en Messines habían sido "muy grandes" y que lamentaba que el terreno no hubiera sido evacuado; En 1922, Kuhl la calificó como una de las peores tragedias alemanas de la guerra. [102] En sus Dispatches de 1920, Haig describió el éxito del plan, la organización y los resultados británicos, pero se abstuvo de hacer hipérboles , refiriéndose a la operación como un preliminar exitoso de la ofensiva principal en Ypres. [103] En 1930, Basil Liddell Hart pensó que el éxito en Messines infló las expectativas para la Tercera Batalla de Ypres y que debido a que las circunstancias de las operaciones eran diferentes, los intentos de aplicar tácticas similares resultaron en fracaso. [104] En 1938 Lloyd George llamó a la batalla un aperitivo y en 1939, GC Wynne la consideró un "éxito brillante", eclipsado por la tragedia posterior de las Batallas de Passchendaele. [105] James Edmonds , el historiador oficial, lo llamó una "gran victoria" en Operaciones militares en Francia y Bélgica 1917 Parte II, publicado en 1948. [106]
Prior y Wilson (1997) calificaron la batalla como un "éxito notable", pero luego se quejaron de la decisión de posponer la explotación del éxito en la meseta de Gheluvelt. [107] Ashley Ekins se refirió a la batalla como una gran victoria a balón parado, que también fue costosa, particularmente para la infantería del II Cuerpo Anzac, al igual que Christopher Pugsley, refiriéndose a la experiencia de la División de Nueva Zelanda. [108] Heinz Hagenlücke lo calificó como un gran éxito británico y que la pérdida de la cresta tuvo un efecto peor en la moral alemana que el número de bajas. [109] Jack Sheldon lo calificó como una "victoria significativa" para los británicos y un "desastre" para el ejército alemán, que se vio obligado a pasar un "largo período de ansiosa espera". [110] Ian Brown en su tesis doctoral de 1996 y Andy Simpson en 2001 concluyeron que era necesario ampliar las rutas de suministro británicas sobre la cresta, que había sido devastada por las minas y millones de proyectiles, para consolidar la línea Oosttaverne. La finalización de la infraestructura más al norte en el área del Quinto Ejército tuvo que esperar antes de que pudiera comenzar la Operación Norte (Tercera Batalla de Ypres) y fue la razón principal de la pausa operativa en junio y julio. [111]
En 1941, Charles Bean , el historiador oficial australiano, registró las bajas del II Cuerpo Anzac del 1 al 14 de junio: 4.978 en la División de Nueva Zelanda, 3.379 en la 3.ª División Australiana y 2.677 bajas en la 4.ª División Australiana. [112] En 1948, James Edmonds, el historiador oficial británico, dio bajas de 12.391 en el II Cuerpo Anzac, 5.263 en el IX Cuerpo, 6.597 en el X Cuerpo, 108 en el II Cuerpo y 203 en el VIII Cuerpo, un total de 24.562 de 1 al 12 de junio. [113] La historia de la 25.ª División dio 3.052 bajas y la historia de la 47.ª División señala 2.303 bajas . [114]
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Utilizando cifras del Reichsarchiv , Bean registró las bajas alemanas del 21 al 31 de mayo en 1.963 , del 1 al 10 de junio 19.923 (incluidos 7.548 desaparecidos), del 11 al 20 de junio, 5.501 y 1.773 del 21 al 30 de junio. En el volumen XII de Der Weltkrieg, los historiadores oficiales alemanes registraron 25.000 bajas durante el período del 21 de mayo al 10 de junio, incluidos 10.000 desaparecidos , de los cuales 7.200 fueron hechos prisioneros por los británicos. El recuento del Reichsarchiv de bajas británicas fue de 25.000 y otras 3.000 desaparecidas del 18 de mayo al 14 de junio. La explosión de las minas, en particular la que creó el cráter Lone Tree, es la causa del elevado número de víctimas y desaparecidos del 1 al 10 de junio. [115] La historia médica alemana, Sanitätsbericht über das Deutschen Heeres im Weltkrieg (Servicios médicos del ejército alemán en la guerra mundial) [1934], registró 26.087 bajas alemanas del 7 al 14 de junio. [116]
Edmonds registró 21.886 bajas alemanas , incluidas 7.548 desaparecidas , del 21 de mayo al 10 de junio, utilizando los retornos de fuerza de los grupos Ypern , Wijtschate y Lille en Der Weltkrieg , la Historia Oficial Alemana, luego escribió que se debería agregar un 30 por ciento para los heridos que probablemente regresen. al deber en un plazo razonable , ya que fueron "omitidos" en la Historia Oficial alemana, razonamiento que ha sido cuestionado por otros historiadores. [117] En 2007, Sheldon dio 22.988 bajas para el 4.º ejército alemán del 1 al 10 de junio de 1917. [118]
A las 3:00 am del 8 de junio, el ataque británico para recuperar la línea Oosttaverne desde el río Douve hasta la carretera de Warneton encontró pocas guarniciones alemanas presentes mientras estaba ocupada. La artillería alemana al sur del Lys bombardeó las laderas meridionales de la cresta y causó pérdidas considerables entre las tropas de Anzac allí atrapadas. Continuó el desconocimiento de la situación al norte de la carretera de Warneton; Se envió un batallón de reserva para reforzar al 49.º batallón australiano cerca de Blauwepoortbeek para el ataque de las 3:00 am , que no tuvo lugar. El comandante de la 4.ª División australiana, el general de división William Holmes , avanzó a las 4:00 am y finalmente aclaró la situación. [119]
Las nuevas órdenes instruían a la 33.ª Brigada, 11.ª División (Norte), a dar un paso lateral hacia la derecha y relevar al 52.º Batallón australiano , que al anochecer se desplazaría hacia el sur y se uniría al 49.º Batallón australiano para atacar la brecha en Blauwepoortbeek. Todo iba bien hasta que los observadores en la cresta vieron al 52.º Batallón australiano retirarse, lo confundieron con un contraataque alemán y pidieron un bombardeo SOS. Los observadores alemanes en el valle vieron tropas de la 33.ª Brigada entrar en la zona para relevar a los australianos, las confundieron con una fuerza atacante y también pidieron un bombardeo SOS. La zona fue inundada con fuego de artillería de ambos lados durante dos horas, provocando numerosas bajas y el ataque se pospuso hasta el 9 de junio. [119] [j]
La confusión había sido causada por el hecho de que las divisiones atacantes originales en la cresta tenían control sobre la artillería que cubría el área ocupada por las divisiones de reserva en la ladera oriental. El objetivo del acuerdo era proteger la cresta de grandes contraataques alemanes, que podrían obligar a las divisiones de reserva a retroceder la pendiente. Los bombardeos erróneos de tropas amigas terminaron a última hora del 9 de junio, cuando las divisiones neozelandesa, 16.ª (irlandesa) y 36.ª (Ulster) fueron retiradas a la reserva y se restableció la organización normal del cuerpo; Los grandes contraataques alemanes previstos no se habían producido. El 10 de junio, comenzó el ataque por Blauwepoortbeek, pero encontró una resistencia decidida por parte de la nueva 11.ª División alemana, traída desde el Gruppe Ypern . [120]
La 3.ª División Australiana avanzó 550 m (600 yardas) a cada lado del río Douve, consolidando su dominio en una elevación alrededor de Thatched Cottage, que aseguró el flanco derecho de la nueva posición de Messines; A primeras horas del 11 de junio, los alemanes evacuaron el sector de Blauwepoortbeek. La observación británica desde la línea Oosttaverne resultó ser deficiente, lo que llevó a Plumer a ordenar un avance cuesta abajo. El 14 de junio, el II Cuerpo Anzac debía avanzar por la derecha desde Plugstreet Wood hasta Trois Tilleuls Farm y Hill 20 y otros 910 m (1000 yardas) hasta Gapaard Spur y Ferme de la Croix. El IX Cuerpo debía tomar Joye Farm, la aldea de Wambeke y alcanzar a los australianos en Delporte Farm; El X Cuerpo debía capturar el Spoil Bank y las áreas adyacentes. El ataque fue impedido por una retirada alemana en la noche del 10 al 11 de junio y el 14 de junio se habían establecido puestos avanzados británicos sin resistencia. [120]
Meticulosamente planificado y bien ejecutado, el ataque a la cresta Messines-Wytschaete consiguió sus objetivos en menos de doce horas. La combinación de tácticas ideadas en el Somme y en Arras, el uso de minas, reconocimiento de artillería, barreras progresivas, tanques, aviones y tácticas de fuego y movimiento de unidades pequeñas , crearon cierta sorpresa y permitieron a la infantería atacante avanzar por infiltración cuando se enfrentan a defensas intactas. Grupos de limpieza bien organizados impidieron que las tropas alemanas que habían pasado por alto dispararan contra las tropas avanzadas por detrás. [121] Los británicos tomaron 7.354 prisioneros, 48 cañones, 218 ametralladoras y 60 morteros de trinchera. La ofensiva aseguró el extremo sur del saliente de Ypres en preparación para la Operación Británica del Norte. Laffert, el comandante del Gruppe Wijtschate , fue despedido dos días después de la batalla. [122]
Haig había discutido la posibilidad de explotar rápidamente una victoria en Messines con Plumer antes del ataque, organizando que el II y VIII Cuerpo avanzaran a ambos lados del lago Bellewaarde, utilizando parte de la artillería del frente de Messines, lo que Plumer consideró que llevaría tres días. transferir. El 8 de junio, las patrullas en los frentes del II y VIII Cuerpo informaron de una fuerte resistencia. Haig instó a Plumer a atacar de inmediato y Plumer respondió que todavía tomaría tres días arreglarlo. Haig transfirió los dos cuerpos al Quinto Ejército y esa noche dio instrucciones a Gough para planificar la operación preliminar para capturar el área alrededor del Castillo de Stirling. El 14 de junio, Gough anunció que la operación colocaría a sus tropas en un saliente y que quería tomar la zona como parte de la ofensiva principal. [123] El 13 de junio, aviones alemanes iniciaron ataques diurnos contra Londres y el sureste de Inglaterra, lo que provocó el desvío de aviones británicos de la concentración de fuerzas aéreas para la Operación Norte. [124]
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