La 36.ª División (Ulster) fue una división de infantería del ejército británico , parte del Nuevo Ejército de Lord Kitchener , formada en septiembre de 1914. Originalmente llamada División del Ulster , estaba compuesta principalmente por miembros de la Fuerza de Voluntarios del Ulster , que formaron trece batallones adicionales para tres regimientos existentes: los Royal Irish Fusiliers , los Royal Irish Rifles y los Royal Inniskilling Fusiliers . La división sirvió desde octubre de 1915 en el Frente Occidental como una formación del ejército británico durante la Gran Guerra .
La insignia de la división era la Mano Roja del Ulster .
Los Voluntarios del Ulster fueron una milicia unionista fundada en 1912 para bloquear el Gobierno Autónomo de Irlanda . En 1913 se organizaron en la Fuerza de Voluntarios del Ulster para ofrecer resistencia armada a la futura Tercera Ley de Autonomía (promulgada en 1914). Muchos protestantes del Ulster temían ser gobernados por un parlamento dominado por católicos en Dublín y perder su supremacía local y sus fuertes vínculos con Gran Bretaña. [1] Al estallar la Gran Guerra , Sir Edward Carson , uno de los líderes unionistas, hizo un llamamiento a los Voluntarios del Ulster para que se presentaran al servicio militar. [2] Kitchener había esperado tener una brigada de hombres, pero en su lugar recibió una división, equivalente a tres brigadas. [3] El general de división Oliver Nugent tomó el mando de la división en septiembre de 1915 y se trasladó a Francia en octubre de 1915. [2]
La División del Ulster fue una de las pocas divisiones que logró avances significativos en el primer día en el Somme . Atacó entre Ancre y Thiepval contra una posición conocida como Reducto Schwaben . Según el historiador militar Martin Middlebrook :
A los batallones líderes [de la División del Ulster] se les había ordenado salir del bosque justo antes de las 7.30 am y se habían apostado cerca de las trincheras alemanas [...] A la hora cero se levantó el bombardeo británico. Las cornetas tocaron el "Avance". Surgieron los hombres del Ulster y, sin formar en las oleadas adoptadas por otras divisiones, se apresuraron a la línea del frente alemana [...] Mediante una combinación de tácticas sensatas y el avance del Ulster, el premio que tantos eludieron, la captura de un largo sección de la línea del frente alemana, se había logrado. [4]
Durante la Batalla del Somme, la División del Ulster fue la única división del X Cuerpo que logró sus objetivos el día inaugural de la batalla. Esto tuvo un alto precio: la división sufrió en dos días de combates 5.500 oficiales y soldados muertos, heridos o desaparecidos. [5] El corresponsal de guerra Philip Gibbs dijo de la División: "Su ataque fue una de las mejores muestras de coraje humano en el mundo. [6]
De las nueve Cruces Victoria entregadas a las fuerzas británicas en la batalla, cuatro fueron otorgadas a soldados de la División del Ulster. [6]
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Thiepval – Soma
El sector del Somme de la División del Ulster se encontraba a horcajadas sobre el valle pantanoso del río Ancre y las tierras más altas al sur del río. Su tarea era cruzar la cresta y tomar la segunda línea alemana cerca de Grandcourt. En su camino se encontraba no sólo la línea del frente alemana, sino más allá de ella, la línea intermedia dentro de la cual se encontraba el Reducto de Schwaben. [7]
El primer día del Somme fue el aniversario (en el calendario juliano ) de la Batalla del Boyne , hecho remarcado por los líderes de la división. A menudo se han contado historias de que algunos hombres llevaban fajas naranjas en la batalla. [8] Según David Hume: "Hubo muchos que se pasaron de la raya en el Somme y eran hombres del Ulster, al menos uno, el sargento Samuel Kelly del 9º Inniskillings, que llevaba su banda del Ulster, mientras que otros llevaban cintas naranjas". [9] Martin Middlebrook cuenta la historia de que cuando algunos de sus hombres vacilaron, un comandante de compañía de Belfast occidental, el mayor George Gaffikin, se quitó la faja naranja, la sostuvo en alto para que sus hombres la vieran y rugió el tradicional grito de guerra. de la Batalla del Boyne: "¡Vamos, muchachos! ¡No se rindan!" [10] Sin embargo, los historiadores Robin Prior y Trevor Wilson, citando al historiador norirlandés Keith Jeffery , afirman que tales historias son mitos. [8]
El 1 de julio, tras el bombardeo preliminar, los hombres del Ulster tomaron rápidamente la línea del frente alemana, pero la inteligencia era tan pobre que, mientras el resto de la división atacaba bajo bombardeo progresivo (la artillería disparaba al frente o sobre los hombres; estos avanzaban a medida que se movía). Los hombres del Ulster habrían sido atacados por sus propios bombardeos en la primera línea alemana. [7]
Pero aun así avanzaron, moviéndose hacia la cima tan rápidamente que los alemanes no tuvieron tiempo de salir de sus refugios (generalmente entre 30 y 40 pies bajo tierra). En el reducto de Schwaben, que también fue tomado, el avance fue tan exitoso que a las 10:00 algunos habían alcanzado la segunda línea alemana. Pero nuevamente se encontraron bajo su propio bombardeo y no debían terminar hasta las 10:10. Sin embargo, esta penetración exitosa tuvo que abandonarse antes del anochecer, ya que no tenía rival en sus flancos. Los hombres del Ulster quedaron expuestos en un estrecho saliente, abierto a ataques por tres lados. Se estaban quedando sin municiones y suministros, y un contraataque alemán a las 22:00 los obligó a retirarse, renunciando prácticamente a todo lo que habían ganado. [7]
La división había sufrido más de 5.000 bajas y 2.069 muertes. [7] El Memorial Thiepval conmemora la ofensiva anglo-francesa de 1916 en el Somme y los hombres que murieron allí, incluidos los de la División del Ulster. Es el mayor monumento de guerra británico a los desaparecidos del Frente Occidental, tanto en tamaño físico como en términos de las cifras que conmemora (más de 73.000). Fue construido a finales de los años 1920 y principios de los 1930. [11]
La Torre Conmemorativa del Ulster fue inaugurada por el mariscal de campo Sir Henry Wilson en Thiepval , Francia, el 19 de noviembre de 1921, en conmemoración de las contribuciones de la 36.a División (Ulster) durante la Primera Guerra Mundial. [5] La torre marca el sitio de la Reducto de Schwaben, contra el que avanzó la División del Ulster el primer día del Somme. [5]
Lord Carson tenía la intención de realizar la inauguración él mismo pero, debido a una enfermedad, el mariscal de campo Wilson tomó su lugar. El dinero se recaudó mediante suscripción pública en Irlanda del Norte en memoria de los oficiales y hombres de la División del Ulster y de todos los habitantes del Ulster que murieron en la gran guerra. [12]
La torre en sí es una réplica de la Torre Helen en Clandeboye , Condado de Down . Fue en la Torre de Helen donde los hombres de la entonces recién formada División del Ulster entrenaron y entrenaron antes del estallido de la Primera Guerra Mundial. [5] Para muchos de los hombres de la división, la vista distintiva de la Torre de Helen elevándose sobre el campo circundante era uno de sus últimos recuerdos duraderos de su hogar antes de su partida a Inglaterra y, posteriormente, al Frente Occidental. [5]
La División del Ulster estuvo profundamente involucrada en los combates alrededor de Spanbroekmolen el primer día de la Batalla de Messines (7-14 de junio de 1917). Muchos de sus hombres están enterrados en el cementerio británico Spanbroekmolen y en el cementerio de la Comisión de Tumbas de Guerra de Lone Tree Commonwealth en Messines Ridge. [13]
En total, nueve miembros de la División del Ulster recibieron la Cruz Victoria: [14]
Después del primer día en el Somme, la prensa citó al capitán Wilfred Spender, del personal del cuartel general de la División del Ulster, diciendo:
No soy un hombre del Ulster, pero ayer mientras seguía su asombroso ataque sentí que preferiría ser un hombre del Ulster que cualquier otra cosa en el mundo [...] Mi pluma no puede describir adecuadamente los cientos de actos heroicos que presencié [.. .] La División del Ulster ha perdido más de la mitad de los hombres que atacaron y, al hacerlo, se ha sacrificado por el Imperio que no los ha tratado muy bien. La tan ridiculizada Fuerza de Voluntarios del Ulster se ha ganado un nombre que no tiene igual en la historia. Su devoción, que sin duda ha ayudado al avance en otros lugares, merece la gratitud del Imperio Británico. Es gracias a la memoria de estos valientes héroes que su querida Provincia será tratada con justicia. [15]
Después de la guerra, el rey Jorge V rindió homenaje a la 36.ª División diciendo:
En estos días de alegría recuerdo las hazañas de la 36.ª División (Ulster), que han cumplido con creces la alta opinión que me formé al inspeccionar esa fuerza en vísperas de su partida hacia el frente. A lo largo de los largos años de lucha, que ahora han terminado tan gloriosamente, los hombres del Ulster han demostrado con qué nobleza luchan y mueren. [dieciséis]
Winston Churchil
El récord de la Trigésima Sexta División será siempre el orgullo del Ulster. En Thiepval, en la batalla del Somme, el 1 de julio de 1916; en Wytschaete el 17 de junio de 1917, en el asalto a Messines Ridge; en el Canal del Norte, en el ataque a la Línea Hindenburg del 20 de noviembre del mismo año; el 21 de marzo de 1918, cerca de Fontaine-les-Clercs, defendiendo sus posiciones mucho después de haber sido aislados y rodeados por el enemigo; y más tarde ese mismo mes en Andechy, en la época de "espaldas contra la pared", adquirieron una reputación de conducta y devoción inmortales en la historia militar del Reino Unido, y se señalaron repetidamente en los despachos del Comandante en Jefe. [17]
Juan Buchan
Al norte de Thiepval, la División del Ulster atravesó las trincheras enemigas, pasó la cresta de la cresta y alcanzó el punto llamado El Crucifijo, detrás de la primera posición alemana. Durante un tiempo ocuparon el fuerte Reducto de Schwaben, en el que no volveríamos a entrar hasta después de tres meses de batalla, y algunos incluso llegaron a las afueras de Grandcourt. Era el día del aniversario de la Batalla del Boyne, y aquella carga en la que los hombres gritaron "Recuerda el Boyne" será para siempre una página gloriosa en los anales del Ulster. Las espléndidas tropas, extraídas de aquellos voluntarios que se habían unido para defender su propia libertad, ahora derramaban su sangre como agua por la libertad del mundo. [18]
Las siguientes unidades sirvieron en la división: [2]
Entre el 6 de noviembre de 1915 y el 7 de febrero de 1916, la brigada se intercambió con la 12.ª Brigada de la 4.ª División .
En agosto de 1917, los batallones 11 y 13 de los Royal Irish Rifles se fusionaron para formar el Batallón 11/13, que se disolvió en febrero de 1918.
