El 22.º Batallón , también conocido como "Batallón Wellington", fue un batallón de infantería de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda , que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial . Después de realizar tareas defensivas en el Reino Unido desde mediados de 1940 hasta principios de 1941, el batallón luchó en las Batallas de Grecia y Creta , donde sufrió grandes bajas y perdió una gran cantidad de hombres que fueron tomados como prisioneros de guerra. Después de ser reconstruido, el batallón luchó en el norte de África, luchando en la Operación Crusader , antes de asumir tareas de guarnición en Siria. Más tarde luchó en la Primera Batalla de El Alamein durante la cual sufrió grandes bajas en Ruweisat Ridge . Reformado, el batallón luchó más tarde en la Segunda Batalla de El Alamein . A fines de 1943, el batallón fue transferido a Italia, donde luchó durante el resto de la guerra, librando batallas alrededor de Cassino y a lo largo de la costa adriática, antes de ingresar a Trieste en los últimos días de la guerra. Después de la guerra, cumplió funciones de ocupación en Japón hasta su disolvimiento en 1948.
El 22.º Batallón se formó en el campamento de Trentham en noviembre de 1939, como uno de los varios batallones reclutados para el servicio en el extranjero como parte de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda . El primer desfile se celebró a mediados de enero de 1940, cuando se formaron las cuatro compañías de fusileros del batallón , de la "A" a la "D". La mayoría de su personal procedía de la región de Wellington , con reclutas procedentes de Wellington; la costa oeste, Hawke's Bay , Wairarapa y Taranaki . [2] El primer comandante del batallón fue el teniente coronel Leslie Andrew , un receptor de la Cruz Victoria de la Primera Guerra Mundial . Entrenó duramente a su nuevo mando y rápidamente se ganó el apodo de "Febrero" debido a su hábito de emitir detenciones de 28 días por cualquier infracción a la disciplina. [3]
Después de completar un entrenamiento rudimentario, el batallón se embarcó hacia Inglaterra en mayo de 1940 como parte de la 5.ª Brigada de Infantería , 2.ª División de Nueva Zelanda . Navegando en el transporte Empress of Britain , hicieron escala en Perth , en Australia, Ciudad del Cabo y Freetown antes de llegar a Gourock , en Escocia, en junio. Después de esto, el batallón pasó el resto del año en tareas de guarnición en el sur de Inglaterra, donde se posicionaron para responder en caso de una invasión alemana a través del Canal tras la caída de Francia . [4]
En marzo de 1941, cuando pasó la amenaza de invasión, el batallón fue transferido a Egipto y luego, después de solo tres semanas, a Grecia, que ya estaba comprometida contra los italianos en Albania , y donde se esperaba un ataque alemán. [5] Al llegar a Atenas a principios de abril a bordo del Hellas , el 22.º Batallón se desplegó inicialmente hacia Katerini , pero justo después de la invasión alemana de Grecia se retiró al Paso del Olimpo , donde la 5.ª Brigada estableció posiciones de bloqueo. Los combates posteriores fueron breves y el batallón vio poca acción ya que la fuerza aliada fue rápidamente rechazada y evacuada por mar a fines de abril. A pesar de la confusión de la evacuación, el batallón logró conservar la mayoría de sus tiendas y equipos, aunque varios equipos de radio de vital importancia fueron abandonados debido a órdenes contradictorias. [6]
Evacuado a Creta , el 22.º Batallón se vio obligado a defender la isla de importancia estratégica que se encontraba en una ruta marítima vital de comunicación a través del Mediterráneo. [7] [8] El 20 de mayo de 1941, los alemanes lanzaron una invasión aerotransportada de la isla, y durante la posterior Batalla de Creta, el 22.º Batallón recibió la tarea de defender el aeródromo de Maleme y la colina que lo dominaba, Point 107. Obligado a dispersar ampliamente las compañías de su batallón para cubrir sus posiciones, Andrew perdió el contacto con la mayoría de sus unidades después de que los paracaidistas alemanes comenzaran a aterrizar en el área el 20 de mayo. Al no recibir ningún apoyo de su comandante de brigada después de una solicitud de asistencia, y temiendo que la mayor parte de su comando fuera invadido después de un contraataque fallido por su pequeña reserva, retiró sus unidades restantes. Como sucedió, la mayoría de sus compañías de avanzada permanecieron intactas y posteriormente pudieron retirarse después de descubrir que habían sido abandonadas. Andrew fue criticado por su retirada, que condujo a la pérdida del aeródromo de Maleme. Este fue un factor importante que permitió que las fuerzas alemanas se establecieran en Creta. Él y los elementos supervivientes de su batallón fueron evacuados posteriormente de la isla. [9]
Después de la experiencia del batallón en Creta, en junio de 1941 se reconstituyó en Garawi, un campamento en las afueras de Alejandría , donde llegó un grupo de 365 refuerzos desde Nueva Zelanda para recuperar su fuerza máxima. Después de un período de entrenamiento para facilitar la incorporación de los recién llegados al batallón, se trasladaron a Kabrit, donde el resto de la 5.ª Brigada comenzó un entrenamiento colectivo más complejo. [10] Después de esto, fueron enviados a la Caja de Kaponga durante un período para realizar tareas de guarnición y construcción, antes de emprender maniobras con el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda alrededor de Baggush en octubre en preparación para su despliegue en Libia como parte de la Operación Crusader , que comenzó a mediados de noviembre. [11] Después de participar en los combates en el Desierto Occidental, el 22.º Batallón se retiró a Kabrit, donde recibió un grupo de 200 refuerzos para reemplazar sus pérdidas en Libia, y realizó un entrenamiento adicional. [12]
En abril de 1942, el batallón fue enviado a Siria junto con el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda, donde formaron parte de la guarnición aliada que se había establecido allí al concluir la campaña de Siria y el Líbano . Ocupando posiciones en Alfrine, cerca de Alepo , el batallón recibió la tarea de construir defensas y guarnecer la zona para disuadir un ataque a través de Turquía hacia Siria. [13] Permanecieron allí hasta junio de 1942, cuando los neozelandeses fueron trasladados de regreso a Egipto tras los éxitos alemanes en el desierto occidental. Posteriormente participaron en los combates de la Primera Batalla de El Alamein , incluida una desastrosa acción en Ruweisat Ridge donde, después de que sus cañones antitanque fueran destruidos, más de 350 miembros del batallón fueron hechos prisioneros después de ser rodeados por blindados alemanes. [14] Después de estas fuertes pérdidas, el batallón fue reconstituido en Maadi, antes de regresar a la línea, reuniéndose con el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda alrededor de Ruweisat a fines de agosto de 1942; durante este tiempo, el batallón fue destacado brevemente en la 132.ª Brigada británica, antes de regresar a la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda a principios de septiembre. [15] Posteriormente participó en la Segunda Batalla de El Alamein antes de retirarse a Maadi en noviembre de 1942. [16]
En Maadi, el batallón pasó a desempeñar un papel de motor (el único batallón motorizado de la 2.ª División neozelandesa) y recibió portaaviones Bren y ametralladoras adicionales para su última campaña de la guerra: Italia . También se reorganizó en ese momento y las cuatro compañías de fusileros fueron reemplazadas por tres compañías de motor designadas numéricamente, aunque en última instancia, el terreno italiano anuló gran parte de la movilidad del batallón. [17]
Embarcándose a mediados de octubre de 1943, el batallón luchó posteriormente en varias batallas mientras cruzaba el río Sangro y luchaba alrededor de Cassino , antes de avanzar hacia Florencia y luego por la costa adriática. [18] En los últimos meses de la guerra, la división avanzó de manera constante, avanzando sobre los ríos Senio y Santerno hacia los Alpes, antes de ser puesta en reserva en abril de 1945 cuando los aliados avanzaron hacia el río Po . [19] A fines de abril, el 22.º Batallón se convirtió en el principal esfuerzo de la 5.ª Brigada, liderando el avance hacia el río Piave, donde encontraron que todos los puentes habían sido destruidos. Improvisando, el batallón puso en funcionamiento un ferry local y, después de establecer una cabeza de puente al otro lado del río, continuó el avance hacia Trieste , librando sus acciones finales de la guerra contra los alemanes alrededor de Miramare. El batallón sufrió sus últimas bajas cuando una de sus compañías fue atacada a tiros por partisanos yugoslavos cerca de Opicina después del final de las hostilidades. [20]
Las bajas del batallón durante la guerra ascendieron a 282 hombres muertos en acción o por heridas, 799 heridos y 511 capturados como prisioneros de guerra. [21] Después de las consecuencias, el batallón permaneció en Trieste para contrarrestar la presencia de partisanos yugoslavos hasta junio de 1945 antes de retirarse a Perugia y luego pasar el invierno en un campamento cerca de Florencia . [22]
Después de la guerra, el 22.º Batallón formó parte de la Jayforce , la contribución de Nueva Zelanda a la Fuerza de Ocupación de la Mancomunidad Británica en Japón. El batallón llegó el 22 de marzo de 1946 y fue asignado a la provincia de Yamaguchi, en el sur de Honshu. [23] Mientras estaba desplegado en Japón, el batallón fue redesignado como "2.º Batallón, Regimiento de Infantería Real de Nueva Zelanda" el 7 de agosto de 1947. [24] El batallón se disolvió en 1948. [25]
El sargento Keith Elliott fue el único receptor de la Cruz Victoria del 22.º Batallón durante la Segunda Guerra Mundial, recibiendo el premio por acciones alrededor de Ruweisat, Egipto, el 15 de julio de 1942. [26] Otras condecoraciones otorgadas a los miembros del 22.º Batallón incluyeron dos Órdenes de Servicio Distinguido , siete Medallas de Conducta Distinguida , un Miembro de la Orden del Imperio Británico , 12 Cruces Militares y una barra , 14 Medallas Militares y una Cruz Militar Griega. [27]
Los siguientes oficiales sirvieron como comandantes del 22º Batallón: [28]