El 26.º Batallón fue un batallón de infantería de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial como parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda . Fue creado en mayo de 1940 y luchó en la Batalla de Grecia , la Campaña del Norte de África y la Campaña de Italia . Terminó la guerra en Trieste y se disolvió en diciembre de 1945.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Nueva Zelanda autorizó la formación de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF), para el servicio en el país y en el extranjero. [2] Tras consultar con el gobierno británico, se decidió que la principal contribución de Nueva Zelanda al esfuerzo bélico sería en forma de una división de infantería, la 2.ª División de Nueva Zelanda , que requeriría nueve batallones de infantería. [3] En consecuencia, se formaron varios batallones de infantería entre 1939 y 1940 con voluntarios neozelandeses y estos finalmente serían enviados a Oriente Medio , el área de despliegue prevista de la 2.ª División de Nueva Zelanda. [2]
El 26.º Batallón se formó en el Campamento Burnham en Christchurch en mayo de 1940, con voluntarios extraídos del Distrito Militar Sur, que abarcaba la totalidad de la Isla Sur . El batallón, bajo el mando general del teniente coronel James Page , fue el tercero y último de los tres batallones de infantería que componían la 6.ª Brigada de Infantería . [4] [Nota 1] El batallón estaba organizado en cuatro compañías de fusileros, designadas como compañías A, B, C y D. Las tres primeras de estas compañías tenían personal extraído de las provincias de Canterbury, Southland y Otago respectivamente, mientras que la Compañía D estaba compuesta por personal de las provincias de Nelson, Tasman y West Coast. También había una compañía de cuartel general con personal especializado, como señales, así como un cuartel general del batallón. [4]
Después de un período de entrenamiento, el 26.º Batallón partió de Nueva Zelanda en el transatlántico P&O Orcades el 27 de agosto de 1940. Junto con los otros dos batallones de infantería de la 6.ª Brigada, se dirigía a Oriente Medio. [5] Después de ser transferido al Orion en Bombay , India, el batallón llegó a la base principal de la 2.ª NZEF en Egipto, el campamento Maadi , cerca de la ciudad de Maadi , el 30 de septiembre. [6] Allí, se entrenó intensivamente durante tres meses antes de trasladarse, junto con el resto de la 6.ª Brigada, al campamento Helwan. El entrenamiento continuó, volviéndose tácticamente más sofisticado. [7] Mientras tanto, el 2.º Echelon, que mientras estaba en tránsito hacia Oriente Medio había sido desviado a Inglaterra para reforzar temporalmente las defensas de ese país, llegó a Egipto para completar finalmente la 2.ª División de Nueva Zelanda. [8]
El gobierno británico anticipó una invasión alemana de Grecia en 1941 y decidió enviar tropas para apoyar a los griegos, que ya estaban comprometidos contra los italianos en Albania . La 2.ª División de Nueva Zelanda, ahora con su dotación completa, fue una de las varias unidades aliadas enviadas a Grecia en la Operación Lustre a principios de marzo. [9] La 6.ª Brigada de Infantería fue encargada de la defensa de la parte costera de la Línea Aliakmon en el norte de Grecia, con el 26.º Batallón, aparte de una compañía, basado en el Monte Olimpo como reserva divisional. [10] Más tarde en marzo, fue reemplazado por el 23.º Batallón y avanzó para reunirse con la 6.ª Brigada cerca de Katerini , atrincherándose entre los batallones 24.º y 25.º. [11]
El 6 de abril, los alemanes invadieron Grecia y su avance fue tan rápido que pronto amenazó con flanquear la Línea Aliakmon. La brigada tuvo que abandonar sus posiciones y se retiró al Paso Olimpo el 9 de abril. Esto marcó el comienzo de una retirada gradual por el país, durante la cual elementos de la división libraron una serie de acciones de retaguardia. [12] Durante este tiempo, el 26.º Batallón estuvo temporalmente asignado a la 19.ª Brigada australiana , que estaba defendiendo las líneas al oeste del Paso Servia , adyacentes a la 4.ª Brigada neozelandesa. [13] Después de que los alemanes flanquearan las posiciones australianas, el 26.º Batallón ayudó a cubrir la posterior retirada de la 19.ª Brigada el 16 de abril. [14]
El batallón, ante problemas de transporte, tuvo que deshacerse de gran parte de sus suministros [15] y tuvo que marchar hacia el sur para reunirse con la 6.ª Brigada, que actuaba como retaguardia de la 2.ª División de Nueva Zelanda. [16] El 19 de abril, elementos del batallón abordaron un tren hacia el sector de las Termópilas al sur, mientras que el resto viajó en camión. [17] Al llegar el 21 de abril, después de un prolongado viaje con varios bombardeos de aviones de la Luftwaffe , el batallón se atrincheró en Molos . Al día siguiente, se recibieron órdenes para que la división evacuara Grecia y se instruyó al batallón para que formara la retaguardia. [18] Aparte de los ataques aéreos, el batallón no entró en contacto con los alemanes, aunque el vecino 25.º Batallón sí lo hizo en la Batalla de las Termópilas unos días después. Llegó a las playas cercanas a Monemvasia y fue evacuado de Grecia el 29 de abril junto con el resto de la 6.ª Brigada, [19] mientras que las 4.ª y 5.ª Brigadas habían sido retiradas de las playas al este de Atenas. [20] Mientras que las últimas brigadas desembarcaron en Creta, la 6.ª Brigada continuó hacia Egipto. [21]
La campaña en Grecia le costó al batallón 76 bajas: 11 hombres murieron y 42 resultaron heridos. Cuatro más murieron a causa de sus heridas y 29 hombres (incluidos 10 de los heridos) fueron hechos prisioneros de guerra. La mayoría de las muertes se produjeron como resultado de los bombardeos mientras el batallón se retiraba por el país. [22]
A finales de mayo, y después de un período de entrenamiento y reacondicionamiento en Helwan, el 26.º Batallón recuperó su fuerza máxima y se trasladó a Ismailia, cerca del Canal de Suez. Allí, junto con el resto de la 6.ª Brigada, el batallón se encargó de las defensas de la Zona del Canal contra un posible ataque. [23] Mientras estuvo allí, el batallón sufrió varios ataques aéreos. [24] La brigada permaneció en la zona hasta mediados de agosto, momento en el que fue reemplazada por la 5.ª Brigada, que había recuperado su fuerza después de una desastrosa campaña en Creta, y regresó a Helwan. [25]
El batallón continuó entrenándose, llevando a cabo ejercicios que implicaban viajar en formación por el desierto, y recibió nuevo equipo, incluyendo radios, transportadores Bren y camiones. [25] El 18 de septiembre, el batallón se trasladó a Baggush Box, donde se estaba concentrando la 2.ª División de Nueva Zelanda. Ejercicios a gran escala que involucraban a varios batallones moviéndose en formación en el desierto y practicando ataques a posiciones enemigas. [26] Todo este trabajo fue en preparación para el papel de la 2.ª División de Nueva Zelanda en la próxima Operación Crusader , que estaba planeada para levantar el asedio de Tobruk. [27] Los neozelandeses iban a ser una de las divisiones de infantería del 8.º Ejército que iban a rodear y capturar los principales puntos fuertes a lo largo del frente mientras que las divisiones blindadas iban a enfrentarse al Afrika Korps del Generalleutnant [Nota 2] Erwin Rommel y luego unirse a la guarnición de Tobruk . [29]
La campaña comenzó el 18 de noviembre de 1941, con el 26.º Batallón trasladándose al punto de partida cerca de Sidi Barrani junto con el resto de la división. [30] Se esperaba que cubriera mucho terreno, y con las brigadas posiblemente teniendo que ser desplegadas independientemente unas de otras, la 6.ª Brigada hizo sus propios arreglos para los suministros y el apoyo médico. [29] Pasó los primeros días del avance como reserva, avanzando detrás de las 4.ª y 5.ª Brigadas. [31] La brigada entró en la refriega el 21 de noviembre, y se trasladó a Bir el Hariga mientras que la 4.ª Brigada apuntaba a la carretera Bardia-Tobruk y la 5.ª Brigada al área alrededor de Bardia y Sollum . [32] Sin embargo, al día siguiente, se ordenó a la 6.ª Brigada avanzar al Punto 175, establecer un perímetro y luego hacer contacto con la 5.ª Brigada Sudafricana , que estaba en algunas dificultades, en Sidi Rezegh. [33] Partiendo temprano en la mañana del 23 de noviembre, los batallones 25 y 26 lideraron el avance. Al amanecer, se detuvieron y acamparon en un wadi . Mientras buscaban el cuartel general del 25.º Batallón, Page, que viajaba en un portaaviones Bren, se topó con un tanque y un vehículo de personal alemanes y abrió fuego. Resultó que un elemento del cuartel general del Afrika Korps también estaba descansando en el wadi. Esto inició una batalla en la que el batallón tomó 200 prisioneros. [34]
La 6.ª Brigada avanzó rápidamente para tomar el Punto 175, que estaba en manos de las fuerzas alemanas. El Punto 175 marcaba el comienzo de la escarpa de Sidi Rezegh, a 40 kilómetros (25 millas) de Tobruk. [35] Estaba ocupado en gran parte por fuerzas alemanas con la 5.ª Brigada sudafricana en una escarpa cercana. Mientras el 25.º Batallón atacaba el Punto 175, el 26.º Batallón se movió para unirse con los sudafricanos, que estaban bajo fuego de artillería, y preparó defensas rudimentarias a unos 1,7 kilómetros (1,1 millas) de distancia de ellos. [36] Al llegar al cuartel general sudafricano, Page fue informado de que un ataque de tanques alemanes era inminente. [37] Regresó a su propia posición y más tarde en la tarde vio cómo las posiciones sudafricanas eran invadidas por los alemanes, que luego dirigieron su atención a los neozelandeses cercanos. El batallón fue atacado y Page ordenó su transporte de regreso a la retaguardia, seguido por la artillería que estaba bajo su mando. La infantería resistió hasta el anochecer y luego se retiró. [38] La situación en Point 175 se había deteriorado después de que el 25.º Batallón la tomara más temprano ese día y el 26.º Batallón recibió la orden en las primeras horas del 24 de noviembre de formar una posición de reserva en un wadi al este de Point 175. Estaban en posición antes del amanecer. Para entonces, las dos divisiones Panzer que habían atacado Point 175 se habían trasladado a la frontera egipcia, por lo que el batallón tuvo un día tranquilo. Un pelotón que se había perdido durante la retirada frente a Point 175 se unió al batallón. [39]
Las bajas del 26º Batallón durante la Operación Crusader ascendieron a casi 90 muertos, más de 130 heridos y 226 prisioneros de guerra. [40]
Un período de reconstrucción siguió a la retirada del 26.º Batallón a Baggush, y el teniente coronel S. Satterthwaite fue designado para tomar el mando del herido Page el 8 de diciembre. [41] Permaneció en Baggush hasta el 23 de enero de 1942, cuando se trasladó a Maadi. [42] Poco después fue llamado a El Cairo para aumentar la presencia aliada allí y contrarrestar el posible malestar entre la población civil de la ciudad. Una vez que las tensiones disminuyeron, regresó a Maadi [43] y reanudó el entrenamiento, que incluyó la práctica en operaciones anfibias. [44] Durante el período de finales de febrero a mediados de marzo, la 2.ª División de Nueva Zelanda se trasladó a Siria. El alto mando aliado estaba preocupado por el riesgo de una invasión alemana en Oriente Medio y los neozelandeses formaban parte de la fuerza encargada de bloquear su probable ruta desde el Cáucaso. [45] El batallón inició su viaje hacia el norte el 12 de marzo y después de unos días llegó a Alepo, donde ocupó varias instalaciones. Periódicamente, una compañía a la vez fue destacada a puestos avanzados en la frontera entre Siria y Turquía. [46] A mediados de abril, el batallón se trasladó al sur, al valle de Bekaa, donde trabajó en posiciones defensivas junto con el resto de la 6.ª Brigada. [47] Sin embargo, tras el ataque en junio a la Línea Gazala del 8.º Ejército por parte del Ejército Panzer de África , la 2.ª División de Nueva Zelanda fue llamada a Egipto. [48]
El 26.º Batallón, junto con el resto de la 6.ª Brigada, ahora comandada por el brigadier George Clifton , estaba estableciendo un campamento en El Alamein mientras que las 4.ª y 5.ª Brigadas se dirigían al sur hacia Minqar Qaim. La 6.ª Brigada, ahora comandada por el brigadier George Clifton , se mantuvo inicialmente en reserva antes de recibir la orden de ocupar la caja de Kaponga en Bab el Qattara. Al llegar el 28 de junio, el 26.º Batallón protegió el lado sur de la caja, mientras que los batallones 24.º y 25.º eran responsables de los lados norte y oeste respectivamente. [48] La brigada permaneció aquí, observando primero la corriente británica en retirada y luego a los alemanes, a distancia, durante varios días antes de trasladarse a Amiriya. [49] No participó en la acción del 14 y 15 de julio en la cresta de Ruweisat , en la que se destruyó gran parte de las brigadas 4.ª y 5.ª cuando, tras asegurar la cresta, no había blindados disponibles para defenderse de un contraataque de los alemanes. [50] La 6.ª Brigada fue llamada de vuelta a las líneas de El Alamein para relevar lo que quedaba de la 4.ª Brigada. Unos días más tarde, participó en un ataque nocturno a la depresión de El Mrier. El objetivo era asegurar la depresión para crear una ruta a través de la cual pudieran penetrar los blindados británicos. [51]
Mientras tanto, el Ejército Panzer de África se había retirado a la Línea Mareth en Túnez [52] y tras un ataque fallido de los alemanes al 8.º Ejército en Medenine a principios de marzo, la respuesta aliada fue que los neozelandeses, junto con las fuerzas británicas y de la Francia Libre, avanzaran hasta el Paso de Tebaga , al sur de la Línea Mareth. El 21 de marzo, la 6.ª Brigada montó un ataque nocturno sobre un punto conocido como Punto 201, que estaba defendido por fuerzas italianas. El ataque se realizó sobre un frente de dos batallones, con el 26.º Batallón a la derecha y el 25.º Batallón, encargado de la captura del propio Punto 201, a la izquierda. Aunque el objetivo se logró a medianoche y con solo cinco bajas en el batallón, la brecha que se logró no fue explotada por los blindados británicos de apoyo. [53] Los neozelandeses tuvieron que soportar tres días de bombardeos de artillería. [54]
El siguiente intento de capturar el Paso de Tebaga fue llevado a cabo el 27 de marzo por la infantería de la 5.ª Brigada junto con el 24.º Batallón de la 6.ª Brigada en un papel de apoyo. [55] El 26.º Batallón fue puesto en reserva, con el 28.º Batallón tomando sus posiciones. [56] El ataque fue un éxito total y al día siguiente la 2.ª División de Nueva Zelanda avanzó para avanzar sobre Gabes. [57] No fue requerida para la siguiente fase de combate, un ataque exitoso sobre la Línea Wadi Akarit por parte del 30.º Cuerpo, y pasó varios días descansando en Gabes. El 7 de abril, avanzó hacia Enfidaville, a donde se habían retirado las fuerzas del Eje, con el resto del 10.º Cuerpo. [58] [59] Las afueras de Enfidaville fueron alcanzadas el 15 de abril, pero la resistencia impidió que las compañías de fusileros entraran en la ciudad ese día. Los preparativos para un ataque a gran escala en la cercana Takrouna comenzaron con el batallón encargado de atacar hacia las crestas al este mientras la 5.ª Brigada apuntaba a la propia Takrouna. [60] El ataque comenzó a las 23:00 horas y después de una hora, el objetivo fue asegurado con pocas bajas, aunque en los días siguientes se produjeron más como resultado de los bombardeos. [61]
Los combates en Túnez cesaron con la rendición formal del Afrika Korps el 12 de mayo de 1943, y los neozelandeses poco después comenzaron a regresar a Egipto. Dentro del 26.º Batallón, se encontraron reemplazos para los tres comandantes de compañía que fueron bajas en la última batalla. [62] El 1 de junio, regresaron al campamento de Maadi y fueron recibidos con noticias de la implementación de la licencia de ausencia para el personal de servicio prolongado. El primer borrador de 162 hombres, en su mayoría oficiales y suboficiales experimentados y que representaban casi una quinta parte de la dotación completa del batallón, partió hacia Nueva Zelanda el 14 de junio. [63] Después de un período de descanso, el entrenamiento se reanudó a mediados de julio y esto ayudó a los refuerzos recién llegados, lo que elevó el batallón a 780 efectivos, a integrarse con los soldados experimentados. [64] El entrenamiento ahora se centró en las condiciones de combate que probablemente se encontrarían en Europa en lugar de en los campos abiertos del desierto. A mediados de septiembre, el batallón comenzó los preparativos para un traslado a Italia, donde la 2.ª División de Nueva Zelanda se reuniría con el Octavo Ejército. [65]
La 6.ª Brigada abandonó Egipto el 5 de octubre a bordo de tres transportes, [66] llegando al puerto italiano de Taranto tres días después. [67] Permaneció allí durante varias semanas, aclimatándose al país y refinando su entrenamiento táctico, descartando gran parte de lo que había aprendido en la guerra del desierto. [68] También recibió nuevo equipo, incluido el Piat, un arma antitanque, y se formó una sección de francotiradores. A fines de octubre, la 2.ª División neozelandesa estaba nuevamente completa, ya que la 4.ª Brigada, ahora convertida en blindada, había llegado a Italia. [69] El traslado a las líneas del frente comenzó en noviembre, y los neozelandeses tomaron la responsabilidad de una sección a lo largo de las orillas del río Sangro el 20 de noviembre. El 26.º Batallón ocupó un tramo de 300 yardas del frente, adyacente al 25.º Batallón. [70] El 27 de noviembre, después de un período de mal tiempo, la brigada vadeó el río a pie con el 26.º Batallón en el flanco izquierdo, el 25.º en el centro y el 24.º en el derecho. [71] Aunque el batallón no logró ninguno de sus objetivos, Fountaine estaba satisfecho con el avance de su mando hacia las colinas del otro lado del río, y habían tomado 30 prisioneros de guerra, en su mayoría reclutas polacos y rusos de la 65.ª División de Infantería. [72]
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Tras su retirada de la zona de Orsogna, la 2.ª División de Nueva Zelanda fue una de las divisiones que fueron transferidas del Octavo Ejército británico al Quinto Ejército estadounidense , que en ese momento se encontraba en el lado occidental de los Apeninos . Esto formaba parte de una estrategia general para abrir una brecha en la Línea Gustav y romper un frente italiano que de otro modo se habría estancado. Junto con la 4.ª División india y la artillería británica y estadounidense de apoyo, la división pasó a formar parte del recién formado Cuerpo de Nueva Zelanda, bajo el mando del comandante de la división neozelandesa, el teniente general Sir Bernard Freyberg . El cuerpo se trasladó a Cassino , cuyos defensores habían resistido a las fuerzas estadounidenses durante varias semanas. [73]
Terminó la guerra en Trieste y permaneció allí durante varias semanas, hasta que un gran número de partisanos yugoslavos también presentes en la ciudad se retiraron. [74] Al no ser requerido para el servicio en el teatro de operaciones del Pacífico, el regimiento fue disuelto a fines de 1945. [75] Durante la guerra, el 26.º Batallón perdió casi 430 oficiales y soldados, ya sea muertos en acción o muertos por heridas. Un poco más de 400 miembros del personal fueron hechos prisioneros de guerra, la mitad durante los combates en Libia a fines de 1941. [40]
Seis miembros del batallón, incluidos cinco de sus comandantes, [Nota 3] recibieron la Orden de Servicio Distinguido, mientras que un miembro de la YMCA que estuvo asignado al batallón durante una parte de su servicio en el extranjero fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico junto con otros tres miembros del personal. Once oficiales fueron galardonados con la Cruz Militar y uno de ellos también recibió una barra . Cinco suboficiales recibieron la Medalla de Conducta Distinguida y 36 miembros del personal la Medalla Militar . Un hombre recibió la Estrella de Bronce de los Estados Unidos y numerosos miembros del personal, incluido el comandante original del batallón, fueron mencionados en los despachos . [76]
El 26º Batallón recibió los siguientes honores de batalla :
Monte Olimpo , Paso Servia , Paso Olimpo , Molos , Grecia 1941 , Creta , Maleme , Galatas , Calle 42 , Retirada a Sphakia , Medio Oriente 1941-44 , Tobruk 1941 , Sidi Rezegh 1941 , Sidi Azeiz , Belhamed , Alam Hamza , Mersa Matruh , Minqar Qaim , Defensa de la Línea Alamein , Cresta Ruweisat , El Mreir , Alam el Halfa , El Alamein , El Agheila , Nofilia, Medinine, Tebaga Gap , Punto 201 (muro romano) , El Hamma , Enfidaville , Takrouna , Dejbel Terhouna, Djebel es Stafi, Djebibina, Norte de África 1940–43 , El Sangro , Castel Frentano , Orsogna , Cassino I , Estación de Cassino , Arezzo , Avance a Florencia , Cerbala , San Michele , Línea Paula , Celle , Faenza Pocket , Rio Fontanaccia , San Angelo in Salute , Pisciatello , El Senio , Cruce de Santerno , Bolonia , cruce de Sillaro , cabeza de puente de Idice , Italia 1943–45 . [77] [Nota 4]
Los siguientes sirvieron como comandantes del 26º Batallón: