El 24.º Batallón de Auckland fue un batallón de infantería del Ejército de Nueva Zelanda durante la Segunda Guerra Mundial . El 24.º Batallón se formó el 1 de febrero de 1940 y se embarcó hacia Egipto el 28 de octubre de 1940. Formaba parte de la 6.ª Brigada de Infantería , parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda . El batallón luchó en Grecia , el norte de África e Italia . Tras la conclusión de las hostilidades, el batallón se disolvió en diciembre de 1945.
El 24.º Batallón se formó el 1 de febrero de 1940 en el campamento militar de Narrow Neck con personal procedente en gran parte de la región de Auckland . Fue el primero de los tres batallones de infantería que formaron parte de lo que inicialmente se conoció como el Tercer Escalón de la Segunda Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF) y que más tarde se designaría como la 6.ª Brigada de Infantería de la 2.ª División de Nueva Zelanda . Bajo el mando del teniente coronel Clayden Shuttleworth, del Cuerpo de Estado Mayor de Nueva Zelanda , un grupo de 150 oficiales y suboficiales recibió un entrenamiento destinado a prepararlos para la tarea de preparar a los voluntarios que conformarían la mayor parte del personal del batallón. Después de un período inicial en Narrow Neck, los hombres se trasladaron al campamento militar de Papakura, donde llegó el reclutamiento principal del batallón el 15 de mayo de 1940 para recibir entrenamiento. [2]
Con una dotación de alrededor de 780 hombres, el batallón estaba organizado en cuatro compañías de fusileros, designadas de la A a la D, una compañía de cuartel general compuesta por personal especializado, como personal de señales, y un cuartel general del batallón. Las compañías de fusileros estaban organizadas según líneas provinciales; los hombres de la región de Auckland generalmente se ubicaban en la Compañía A, mientras que los de Hauraki, North Auckland y Waikato se asignaban a las Compañías B, C y D respectivamente. [2]
El batallón se embarcó para el servicio activo el 28 de agosto de 1940, a bordo del Empress of Japan . [1] Llegó a Oriente Medio el 29 de septiembre y se dirigió a la base de la 2NZEF en Maadi , en Egipto. [3] Realizó ejercicios de entrenamiento y prácticas tácticas de campo durante los siguientes meses, escalando a ejercicios de nivel de brigada a finales de año. [4]
El gobierno británico previó una invasión alemana de Grecia en 1941 y decidió enviar tropas para apoyar a los griegos. La 2.ª División de Nueva Zelanda fue una de las varias unidades aliadas enviadas a Grecia a principios de marzo. [5] El batallón partió de Egipto durante el período del 13 al 15 de marzo y, al llegar a Grecia, comenzó a moverse hacia el norte. [6] La 6.ª Brigada de Infantería fue encargada de la defensa de la parte costera de la Línea Aliakmon en el norte de Grecia, con el 24.º Batallón preparando y protegiendo las defensas alrededor del pueblo de Skala Elevtherokhorion. [7] En Katerini, mientras se dirigía a su posición asignada, el batallón sufrió su primera baja, cuando un soldado recibió un disparo accidental. Fue enterrado en el cementerio local. [6]
El 26 de marzo, el batallón llegó a sus posiciones el 26 de marzo de 1941 y comenzó a fortificarlas. Shuttleworth situó su cuartel general en el pueblo de Palaio Eleftherochori , cerca de la línea ferroviaria en la costa oriental griega cerca del golfo de Salónica . Las compañías de fusileros se situaron junto a la vía férrea y la carretera principal del norte. Su derecha estaba en la costa y su izquierda cuatro millas tierra adentro, en las posiciones del 25.º Batallón . A la izquierda del 25.º estaba la 4.ª Brigada . El 27 de marzo, los batallones 19.º y 26.º , a cada uno de los cuales le faltaba una compañía, fueron enviados de vuelta al Paso del Olimpo para cavar posiciones para la 5.ª Brigada . El frente de la división era de 28.000 yardas, defendido por los siete batallones de las 4.ª y 6.ª Brigadas menos tres compañías destacadas. Las posiciones del batallón estaban en terreno elevado, con el lado izquierdo del sector boscoso. Sin embargo, el sector derecho estaba en campo abierto y era utilizable por vehículos blindados, por lo que se colocó una zanja antitanque en la línea del arroyo Toponitsa, donde estaban las líneas de la 6.ª Brigada. Contaban con el apoyo de la artillería de los 4.º y 5.º Regimientos de Campaña . Al norte de ésta se encontraba el río Aliakmon , cuyos puentes fueron minados por la 1.ª Brigada Blindada británica . [8]
A principios de abril, el 26.º Batallón fue reemplazado por el 23.º Batallón en el Paso de Olimpo y se posicionó entre el 24.º y el 25.º. El Regimiento de Caballería Divisional de Nueva Zelanda estaba en el río Aliakmon. Después de la invasión alemana de Grecia el 6 de abril, el 24.º Batallón ocupó sus posiciones de batalla y el puente sobre el foso antitanque al norte de la aldea de Skala Eleftherochoriou fue destruido. La Caballería Divisional también hizo estallar los cruces de Aliakmon más tarde la misma noche. Los refugiados del norte bloquearon las carreteras y aterrorizaron a las aldeas locales, que intentaron huir, pero fueron detenidos por la intervención de Shuttleworth. El 10 de abril, el 24.º Batallón, dejando dos pelotones de fusileros y el pelotón de portaaviones como retaguardia, se retiró a Ganochora , tres millas al norte de Katerini. La 6.ª Brigada estaba ahora en la retaguardia de la 5.ª Brigada. El batallón acampó en el pueblo de Agios Dimitrios y marchó hacia el oeste hasta Livadhion . Luego se le ordenó al batallón que se ubicara cerca de Skoteina , que estaba entre el 28.º Batallón (maorí) y la 16.ª Brigada australiana . Después de llegar a Skoteina, el 24.º Batallón fue llamado repentinamente a Livadhion para cubrir la retirada del Cuerpo ANZAC . [9]
El 24.º Batallón defendió una posición cerca de Elasson . El camino que salía de Elasson se bifurcaba en dos ramales y recorría tres millas a través de una llanura. El ramal oriental trepaba abruptamente por una cresta empinada. El ramal occidental hacía un bucle más ancho hacia Tyrnavos que era adecuado para vehículos blindados. Como resultado de esto, la Compañía B se destacó bajo el mando del 25.º Batallón para su defensa. Las otras compañías tomaron posiciones en el camino este con la Compañía C a la derecha, la Compañía D en el centro y la Compañía A a la izquierda en una cresta que dominaba la llanura de Elasson. La cresta era rocosa, lo que significaba que no se podían cavar trincheras y las tropas solo podían construir muros de roca. Tres secciones del pelotón de portaaviones se destacaron el 17 de abril en Tyrnavos para proteger una tropa de cañones de 25 libras . El 18 de abril, los tanques alemanes atacaron. Los portaaviones Bren restantes estaban en la llanura, pero se retiraron a la retaguardia bajo el fuego de las baterías australianas y alemanas. Después de que los portaaviones se situaran en la retaguardia, la carretera del este fue volada. Sin embargo, los explosivos prácticamente no tuvieron efecto sobre la carretera, pero no hubo tiempo para traer más explosivos, por lo que la carretera quedó en ese estado. Al anochecer, 40 tanques alemanes y 20 camiones de transporte de tropas salieron de Elasson y avanzaron por la carretera del este. Fueron bombardeados por la artillería australiana, dispersando a los camiones. Los tanques se detuvieron en el cráter de la carretera mientras el batallón se retiraba por la carretera de noche hacia Nea Anchialos en el golfo de Volos . El tercer pelotón de la Compañía D se enfrentó a los tanques sin mucho éxito con un rifle antitanque Boys en la oscuridad. Enfrentándose a los ataques aéreos alemanes, el batallón marchó a pie y luego a motor a una posición ligeramente al sur de Molos . [10]
El 21 de abril, los camiones transportaron al batallón a su posición en el sector costero de la Línea de las Termópilas . Después de la rendición de las fuerzas griegas en Epiro , los planes cambiaron. Ahora, la 6. ª Brigada debía mantener la línea durante dos días hasta la noche del 24 de abril, luego retirarse y embarcarse en Calcis . El 24 de abril, los motociclistas alemanes, seguidos por tanques e infantería motorizada, atacaron por la carretera de Lamia . Los tanques fueron destruidos por la artillería australiana, pero la infantería alemana intentó rodear el flanco del 25.º Batallón, lo que fue rechazado. Sin embargo, la presión sobre la izquierda del 25.º los obligó a ceder terreno. Como resultado, el 24.º Batallón fue realineado por la tarde y las tropas comenzaron a destruir el equipo que no podía ser retirado. Las compañías de infantería se retiraron como estaba previsto hacia las playas del Peloponeso, ya que los planes habían cambiado debido al avance alemán. El 24.º Batallón tomó posiciones alrededor de Trípolis en respuesta a los lanzamientos de paracaidistas alemanes en el istmo de Corinto . Dos pelotones y partes de otros dos de las Compañías A y B fueron a Kalamata , donde fueron capturados. El 24.º Batallón se retiró a Monemvasia , donde se embarcó en la oscuridad previa al amanecer del 29 de abril en el HMS Ajax y los destructores HMS Hotspur y HMS Havock . Al amanecer, los barcos llegaron a la bahía de Suda, donde los destructores transfirieron a los soldados a bordo al transporte Comliebank . El Ajax llegó a Alejandría el 30 de abril, donde la mayoría del batallón a bordo fue conducido al campamento Amiriya. Mientras tanto, el transporte no llegó a Port Said hasta el 2 de mayo. Ambos grupos se reunieron en Helwan el 6 de mayo. Durante la campaña griega, el 24.º Batallón había sufrido bajas de 138 capturados, 6 muertos y 6 heridos. [11]
Después de un período de reacondicionamiento, interrumpido por un traslado cerca del Canal de Suez para defenderse de un posible ataque, el batallón se trasladó a Baggush Box en septiembre de 1941. Aquí el batallón recibió entrenamiento en guerra del desierto en preparación para su papel en la próxima Operación Crusader , planeada para levantar el asedio de Tobruk. [12] La 2.ª División de Nueva Zelanda era una de las divisiones de infantería del Octavo Ejército que debía rodear y capturar los principales puntos fuertes a lo largo del frente, mientras que las divisiones blindadas debían buscar y atacar al Afrika Korps del mariscal de campo Erwin Rommel . Al mismo tiempo, la guarnición de Tobruk debía intentar una ruptura. [13] En noviembre, la 6.ª Brigada se trasladó a sus posiciones iniciales en Libia para mantenerse en reserva mientras comenzaba la parte inicial de la ofensiva. [14]
La brigada entró en acción el 21 de noviembre, con el 24.º Batallón liderando el avance de la brigada hacia Bir el Hariga, mientras que la 4.ª Brigada tenía como objetivo la carretera Bardia-Tobruk y la 5.ª Brigada el área alrededor de Bardia y Sollum. Sin embargo, al día siguiente, la 6.ª Brigada recibió la orden de avanzar hasta el punto 175, establecer un perímetro y luego establecer contacto con la 5.ª Brigada sudafricana en Sidi Rezegh, que se encontraba en algunas dificultades. [15] Partiendo temprano en la mañana del 23 de noviembre, Shuttleworth dirigió a su batallón por la ruta correcta y llegó al punto de referencia apropiado al amanecer. Sin embargo, los otros dos batallones de la brigada habían acampado en el área equivocada, en un wadi en lugar de a lo largo de la cresta en la que había estado avanzando el 24.º Batallón. Al llevar a su batallón al wadi desde un extremo, Shuttleworth se dio cuenta de que elementos del Afrika Korps se estaban moviendo hacia el wadi desde el otro extremo. Esto inició una batalla en la que el batallón, habiendo apreciado la situación más rápidamente que los alemanes, tomó 200 prisioneros. [16]
La Sexta Brigada avanzó rápidamente para llegar lo antes posible al Punto 175, que estaba en manos de las fuerzas alemanas. El Punto 175 marcaba el comienzo de la escarpa de Sidi Rezegh, a 40 kilómetros de Tobruk. [13] Al llegar unas horas después de su contacto inicial con el enemigo a primera hora de la mañana, el 25.º Batallón hizo un primer intento de capturar el Punto 175, mientras que el 26.º Batallón intentó establecer contacto con los sudafricanos. El 24.º Batallón se mantuvo en reserva, pero Shuttleworth y dos compañías del batallón pronto fueron convocadas para reforzar el ataque que estaba llevando a cabo el 25.º Batallón. [17] Las dos compañías restantes avanzaron esa tarde para ayudar a asegurar el poco terreno que se había ganado. [18] A pesar de que la Compañía B del batallón capturó la cima del Punto 175 al día siguiente, [19] no fue hasta el 27 de noviembre que todo Sidi Rezegh estuvo bajo el control de los neozelandeses. Sin embargo, Rommel había infligido una derrota significativa a los blindados británicos y ahora regresaba al área de Tobruk. [20]
La 6.ª Brigada se encontraba dispersa a lo largo de Sidi Rezegh en bolsas, vulnerable a un contraataque, y elementos de la 15.ª División Panzer comenzaron a atacar el 28 de noviembre. [20] Un mensaje erróneo al 24.º Batallón, ahora estacionado en un terreno elevado cerca de la mezquita de Sidi Rezegh, llevó a su personal a esperar que las tropas sudafricanas pasaran por sus líneas; se permitió que las tropas que avanzaban se acercaran sin ser molestadas hasta que se dieron cuenta de que eran alemanes. Para entonces, la mayoría de las dos compañías del batallón estaban efectivamente bajo punta de pistola y se vieron obligadas a rendirse. [21] Un escuadrón de tanques Valentine fue enviado a la zona, junto con los portaaviones del batallón, para reforzar lo que quedaba del batallón y expulsar a los alemanes atacantes por el momento. [22] Por la tarde, al 24.º Batallón se le unió el 26.º Batallón, que quedó bajo el mando de Shuttleworth tras la pérdida de su propio oficial al mando. El día siguiente transcurrió sin incidentes, salvo por algún que otro ataque de artillería, pero en otros lugares el Punto 175 fue capturado por los alemanes y la 4.ª Brigada de Infantería, situada al norte, estaba siendo atacada. [23]
El 30 de noviembre, la 6.ª Brigada estaba rodeada y la fuerza del 24.º Batallón se había reducido a 163 hombres. La 15.ª División Panzer comenzó a atacar después del mediodía con tanques e infantería. [24] A pesar del apoyo de los cañones antitanque, tanto el 24.º como el 26.º Batallón fueron superados y Shuttleworth fue hecho prisionero de guerra junto con los comandantes de su compañía supervivientes. [25] [Nota 1] Casi 300 miembros del batallón fueron capturados y otros 100 murieron o murieron a causa de sus heridas. Unos 60 miembros del personal lograron evadir la captura y se dirigieron al cuartel general de la 6.ª Brigada, mientras que otros 20 se dirigieron a Tobruk. [29]
El batallón se reformó en Baggush con los que habían escapado a la captura en Sidi Rezegh y otro personal que había quedado fuera de combate, junto con reemplazos de Nueva Zelanda. El teniente coronel Greville, que había sido subdirector adjunto del cuartel general de la 2.ª NZEF, fue nombrado comandante. Se trasladó al campamento de Maadi en enero de 1942 y poco después fue convocado a El Cairo durante cuatro días para aumentar la presencia aliada allí y contrarrestar el posible malestar entre la población civil de la ciudad. [30] Desde finales de febrero hasta mediados de marzo, la 2.ª División neozelandesa fue transferida a Siria. Se temía que Oriente Próximo estuviera en peligro por una invasión de los alemanes y que los neozelandeses bloquearan la probable ruta desde el Cáucaso. [31]
Estacionado cerca de la frontera con Turquía, al noroeste de Alepo , el 24.º Batallón cubría las líneas ferroviarias de la zona y realizaba entrenamientos. [32] Sin embargo, tras el ataque a la Línea Gazala del Octavo Ejército por parte del Ejército Panzer de África , la 2.ª División de Nueva Zelanda fue llamada a Egipto. [31]
La División fue enviada a las líneas de El Alamein y mientras las Brigadas 4.ª y 5.ª se dirigían al sur hacia Minqar Qaim, la Brigada 6.ª se mantuvo inicialmente en reserva antes de ser enviada a proteger la fortaleza de Bab el Qattara. El 28 de junio, el Batallón 24.º llegó a proteger el lado norte de la fortaleza, mientras que los Batallones 25.º y 26.º se encargaron de los lados oeste y sur respectivamente. La brigada permaneció allí, observando primero la corriente británica que se retiraba y luego a los alemanes, a distancia, durante varios días antes de trasladarse a Amiriya. [33] Se perdió la acción del 14 y 15 de julio en la cresta de Ruweisat, donde se produjo la destrucción de una gran parte de las Brigadas 4.ª y 5.ª cuando, después de asegurar la cresta, no había blindados disponibles para defenderse de un contraataque de los alemanes. La Brigada 6.ª fue llamada de vuelta a las líneas de El Alamein para relevar lo que quedaba de la Brigada 4.ª. [34] Unos días después, participó en un ataque nocturno a la depresión de El Mrier. El objetivo era asegurar la depresión para crear una ruta por la que pudieran penetrar los blindados británicos. La brigada logró su objetivo con éxito y estaba consolidando sus posiciones cuando la 21.ª División Panzer atacó el 22 de julio. [35]
Al amanecer, los tanques alemanes sorprendieron al batallón, situado en la relativamente poco profunda depresión de El Mrier. Disparando desde el borde de un acantilado bajo que dominaba la depresión, los alemanes causaron grandes pérdidas antes de atravesar la posición del batallón en persecución de los blindados británicos. El oficial al mando del batallón, el teniente coronel Greville, murió, una de las 280 bajas de los 440 efectivos que participaron en el ataque. Los supervivientes, agraviados por la falta de apoyo blindado, fueron evacuados de vuelta a Maadi. [36] El resto de la 6.ª Brigada se trasladó a la sección sur de la línea de El Alamein, donde ocuparon posiciones defensivas durante la batalla de Alam Halfa, el intento fallido de Rommel de aislar al 8.º Ejército. [37]
El 8.º Ejército estaba ahora bajo el mando del general Bernard Montgomery , que estaba planeando operaciones ofensivas contra el Afrika Corps, que había formado una posición defensiva en El Alamein. La 2.ª División de Nueva Zelanda iba a desempeñar un papel importante en el próximo ataque, que comenzó su primera de tres fases el 23 de octubre. Los neozelandeses avanzaron detrás de un bombardeo de artillería que comenzó a las 9:40 p. m. y rápidamente alcanzaron todos sus objetivos y comenzaron a consolidarlos. La división se retiró cuatro días después. Permanecieron fuera de la batalla mientras la 9.ª División australiana tomó la ofensiva en la sección norte del frente. Junto con dos brigadas de infantería británicas, la 2.ª División de Nueva Zelanda reanudó la lucha el 2 de noviembre en la Operación Supercharge, que tenía como objetivo romper las líneas del frente en el sur. Las defensas alemanas colapsaron y el 4 de noviembre comenzaron a retirarse con los neozelandeses persiguiéndolos. A mediados de noviembre, la división se retiró a Bardia. [37]
Regresó a la campaña a mediados de diciembre en El Agheila en un intento de atrapar al Afrika Corps, y volvió a intentarlo sin éxito en Nofilia unos días después. El avance continuó y el 23 de enero de 1943 entró en Trípoli. El Afrika Corps se había retirado a la Línea Mareth en Túnez. [38]
Con el fin de la campaña del norte de África en mayo de 1943, la atención se centró en el teatro de operaciones europeo. A pesar de que algunos sectores del gobierno neozelandés preferían que la 2.ª División neozelandesa se reubicara en el teatro de operaciones del Pacífico, se decidió que la división, que había servido con el Octavo Ejército durante toda la campaña del desierto, permanecería en Europa. [39] El batallón salió de Egipto el 6 de octubre y llegó a Tarento tres días después. [40]
La 2.ª División de Nueva Zelanda se trasladó a las orillas del río Sangro más tarde en el mes y la 6.ª Brigada tenía previsto montar un cruce nocturno el 21 de noviembre. Dos compañías del 24.º Batallón habían cruzado la noche anterior para reconocer la orilla opuesta, pero el ataque se pospuso debido al clima. [41] La brigada finalmente cruzó, con el 24.º Batallón en su frente izquierdo, el 27 de noviembre. [42] En las semanas siguientes, el batallón participó en el ataque de la 6.ª Brigada a Orsogna, como parte de la Campaña del río Moro . Aunque la infantería hizo algunas ganancias, las defensas alemanas eran demasiado fuertes y el ataque pronto se desvaneció en un punto muerto, con una serie de acciones de ida y vuelta a medida que se instalaba el invierno. [43] Las operaciones ofensivas alrededor de Orsogna cesaron a fines de diciembre [44] y los neozelandeses se retiraron del área por completo el 13 de enero de 1944. [45]
Tras su retirada de la zona de Orsogna, la 2.ª División neozelandesa fue una de las divisiones que se transfirieron del Octavo Ejército al Quinto Ejército , que en ese momento se encontraba en el lado occidental de los Apeninos. Esto formaba parte de una estrategia general para abrir una brecha en la Línea Gustav y romper un frente italiano que de otro modo se habría estancado. Junto con la 4.ª División india y la artillería británica y estadounidense de apoyo, la división formaba parte del recién formado Cuerpo neozelandés , bajo el mando del comandante divisional neozelandés, el mayor general Bernard Freyberg. El cuerpo se trasladó a Cassino , cuyos defensores habían resistido a las fuerzas estadounidenses durante varias semanas. [43]
En febrero se organizó un ataque inicial en el que participaron la 4.ª División india, el 28.º Batallón maorí e ingenieros neozelandeses, pero fracasó debido a la falta de apoyo aéreo y blindado. [46] Tras un retraso de tres semanas, la 6.ª Brigada lanzó un ataque contra la propia ciudad de Cassino, que había sido bombardeada a fondo durante el período intermedio. Con el apoyo del 19.º Regimiento Blindado , los batallones 24.º, 25.º y 26.º avanzaron hacia Cassino. Los alemanes se defendieron con fuerza, ayudados por los escombros que afectaban al fácil movimiento de los blindados. [47]
El batallón, junto con otros elementos de la 2.ª División neozelandesa, permaneció en Trieste y sus alrededores durante varias semanas para contrarrestar la presencia de los partisanos, que habían reclamado la ciudad. No fue hasta mediados de junio cuando los partisanos se retiraron de la ciudad y pasarían varias semanas más antes de que el gobierno neozelandés decidiera que la división no sería necesaria para el servicio en el teatro de operaciones del Pacífico. El teniente coronel Boord asumió el mando del batallón en julio y a principios del mes siguiente se retiró a posiciones de invernada cerca de Florencia. Aquí el batallón comenzó a desmovilizarse y se disolvió de manera efectiva a fines de diciembre de 1945. [48]
Durante la guerra, el 24.º Batallón perdió 440 oficiales y soldados que murieron en combate o que luego fallecieron a causa de sus heridas. Un poco más de 600 miembros del personal fueron hechos prisioneros de guerra. [49]
La Asociación del 24.º Batallón se formó en 1947 para que los veteranos de la unidad mantuvieran vínculos con sus compañeros soldados. Duró hasta el 21 de abril de 2012, cuando se celebró una ceremonia militar oficial para conmemorar la disolución de la asociación. En ese momento, solo contaba con 28 miembros. [50]
Los siguientes oficiales comandaron el 24º Batallón: [51]