El 19º Batallón fue una formación de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda que sirvió, inicialmente como batallón de infantería y luego como regimiento blindado , durante la Segunda Guerra Mundial como parte de la 2ª División de Nueva Zelanda .
El 19.º Batallón se formó en Nueva Zelanda en 1939 bajo el mando del teniente coronel JS Varnham. Tras un periodo de entrenamiento se embarcó hacia Oriente Medio y luego hacia Grecia en 1941 como parte de la 2.ª División de Nueva Zelanda. Participó en las batallas de Grecia y más tarde en Creta . Evacuado de Creta, luchó en la Campaña del Norte de África y sufrió grandes pérdidas durante la Operación Crusader . Recuperado de sus fuerzas, el batallón participó en la ruptura de la 2.ª División de Nueva Zelanda de Minqar Qaim en junio de 1942, donde había sido rodeado por la 21.ª División Panzer . Al mes siguiente, el batallón sufrió grandes bajas durante la Primera Batalla de El Alamein .
En octubre de 1942, el batallón se convirtió en una unidad blindada y se designó 19.º Regimiento Blindado . Para reemplazar a los hombres perdidos en El Alamein, se reclutaron miembros de una brigada de tanques que se estaba formando en Nueva Zelanda. El regimiento pasó un año en Egipto entrenándose con tanques Sherman, antes de embarcarse hacia Italia en octubre de 1943 para unirse al Octavo Ejército . Participó en la Campaña de Italia , luchando en acciones en Orsogna y más tarde en Cassino . El regimiento terminó la guerra en Trieste y permaneció allí durante varias semanas hasta que se retiraron los numerosos partisanos yugoslavos que también estaban presentes en la ciudad. Al no ser necesario para el servicio en el teatro de operaciones del Pacífico, el regimiento se disolvió a fines de 1945.
El 19.º Batallón se formó en Nueva Zelanda en 1939 bajo el mando del teniente coronel Frederick Varnham, un soldado veterano que había comandado una compañía de infantería durante la Primera Guerra Mundial, y fue el segundo de los tres batallones de infantería que componían la 4.ª Brigada de Infantería . [Nota 1] Su personal procedía de la mitad inferior de la Isla Norte de Nueva Zelanda y se dividió en las compañías Wellington , Wellington/Costa Oeste, Hawke's Bay y Taranaki . La mayor parte del personal del batallón entró en el campamento de Trentham el 3 de octubre, y los oficiales y suboficiales habían comenzado su entrenamiento la semana anterior. [2] [3]
Después de completar su entrenamiento inicial, los 760 efectivos del batallón partieron en el transatlántico RMS Strathaird hacia Oriente Medio el 5 de enero de 1940 como parte del primer escalón de la 2.ª División de Nueva Zelanda , comandada por el mayor general Bernard Freyberg ; [4] la 4.ª Brigada era una de las tres brigadas de infantería de la división. [5] El batallón llegó a su base en Maadi , Egipto , el 14 de febrero, [6] y participó en el entrenamiento y el deber de guarnición en Baggush Box , una posición defensiva en el desierto occidental , durante la mayor parte de los siguientes 12 meses. [7] El trabajo de mejora de las fortificaciones se intensificó en septiembre, cuando el ejército italiano cruzó la frontera egipcia y Baggush fue bombardeado. [8] El batallón fue reforzado en diciembre con personal del tercer escalón de la 2.ª División de Nueva Zelanda, que acababa de llegar a Egipto después de haber pasado varios meses en el sur de Inglaterra. Luego se le asignó la tarea de defender los aeródromos de la Real Fuerza Aérea en el Desierto Occidental, lo que requirió una amplia distribución de las compañías del batallón. [9]
El gobierno británico anticipó una invasión alemana de Grecia en 1941 y decidió enviar tropas para apoyar a los griegos, que ya estaban comprometidos contra los italianos en Albania . La 2.ª División de Nueva Zelanda fue una de las varias unidades aliadas enviadas a Grecia a principios de marzo. [10] La 4.ª Brigada fue encargada de la defensa de la Línea Aliakmon en el norte de Grecia con la 2.ª División de Nueva Zelanda posicionada en el lado norte del Monte Olimpo . El 19.º Batallón fue la reserva de la 4.ª Brigada y pasó la mayor parte de su tiempo desde finales de marzo hasta principios de abril preparando posiciones defensivas y de caminos. [11] El 6 de abril, los alemanes invadieron Grecia y avanzaron tan rápidamente que sus fuerzas amenazaron rápidamente el Paso de Florina . La brigada se retiró al Paso de Servia . [12]
El 19.º Batallón recibió la misión de defender la boca del paso y pasó los siguientes días atrincherándose. [13] El 13 de abril, los Stukas alemanes bombardearon el batallón, lo que provocó sus primeras bajas de la guerra. Al día siguiente, los blindados alemanes alcanzaron el paso de Servia. [14] Las posiciones de las compañías Wellington y Hawkes' Bay del batallón fueron objeto de un ataque en la noche del 14 al 15 de abril. Los alemanes fueron derrotados resueltamente y al amanecer, 120 de ellos eran prisioneros de guerra y otros 150 o más murieron, mientras que las propias bajas del batallón ascendieron a dos muertos. [15] Durante la acción, el comandante del batallón, Varnham, resultó herido y fue evacuado, y su segundo al mando, el mayor Blackburn, tomó el mando durante los siguientes dos meses. [16] A pesar del fuego de artillería y los bombardeos, el batallón continuó deteniendo a los alemanes durante tres días antes de ser retirado. [17] Su nueva posición estaba en Molos , cerca de las Termópilas , a la que llegó después de que un bombardeo matara a más personal. [18] El batallón fue encargado de vigilar la costa durante los próximos días, aunque una compañía fue destacada durante este tiempo y enviada a las Termópilas para ocupar posiciones defensivas allí. [19]
El 24 de abril, la 4.ª Brigada fue trasladada al Paso de Kriekouki, por donde debía retirarse toda la 2.ª División de Nueva Zelanda. El 19.º Batallón estaba en reserva. Nuevamente se destacó una compañía para tareas defensivas, esta vez en el Canal de Corinto . [20] En las primeras horas del 27 de abril, después del contacto con un convoy alemán de 100 vehículos, la brigada se retiró nuevamente, [21] esta vez a través de Atenas hasta Porto Rafti , desde donde debía ser evacuada. Una vez en posición, el 19.º Batallón se mantuvo en reserva en la carretera, a solo una milla de la playa. [22] Mientras tanto, la compañía en el Canal de Corinto fue atrapada en un ataque alemán y quedó aislada; la mayoría se convirtieron en prisioneros de guerra. [23] En la noche del 29 de abril, y hasta las primeras horas de la mañana siguiente, la brigada fue evacuada y el batallón fue la última unidad en embarcar desde Porto Rafti. [24] La campaña en Grecia se saldó con 24 hombres del batallón muertos y 20 heridos. Casi 150 fueron hechos prisioneros de guerra. [25]
Desde Grecia, el 19.º Batallón fue enviado a la isla de Creta , donde llegó el 28 de abril con 475 efectivos. [26] Designado como batallón de reserva para la 4.ª Brigada, fue estacionado justo al este de Galatas. [27] [28] A mediados de mayo, era cada vez más evidente que los alemanes montarían una invasión de Creta. [29] La invasión aérea de los alemanes comenzó en la mañana del 20 de mayo, mientras muchos de los soldados del batallón estaban desayunando. La mayoría de los paracaidistas que descendían sobre la zona fueron abatidos mientras se lanzaban en paracaídas y su equipo se integraba en las defensas. [30]
Un hospital de campaña en el sector del 18.º Batallón fue capturado por paracaidistas y alrededor de 500 soldados heridos y personal médico fueron hechos prisioneros de guerra. Cuando los alemanes abandonaron el área, tomaron a sus prisioneros. Elementos del 19.º Batallón los encontraron y después de un breve enfrentamiento mataron a los guardias y liberaron a sus cautivos, aunque algunos habían recibido fuego amigo inadvertidamente. [31] [32] Por la tarde, al igual que el vecino 18.º Batallón, tenía el control de su área de responsabilidad y había matado o capturado a unos 150 paracaidistas. [30] [33] Sin embargo, una prisión al suroeste estaba en manos de los alemanes. Esa noche, dos compañías del batallón lanzaron un contraataque después de un informe de que los paracaidistas de la prisión estaban despejando un aeródromo. Aunque apoyados por algunos tanques ligeros, los neozelandeses se perdieron y a la mañana siguiente se les ordenó regresar a sus posiciones defensivas. [34] El batallón se encontraba entonces enzarzado en un combate por una colina [35] que dominaba el camino a Chania , clave para impedir que los alemanes avanzaran hacia la ciudad. [36]
En la tarde del 25 de mayo, los alemanes atacaron a lo largo de la carretera que parte de la prisión, en dirección a Galatas. Después de defenderse durante dos horas, [37] la 4.ª Brigada se retiró, y el 19.º Batallón se unió temporalmente a la 5.ª Brigada de Infantería , posicionada al oeste de Chania. [38] Dos días después, mientras defendía una línea defensiva de retaguardia en Chania, apoyó un contraataque montado por fuerzas australianas y neozelandesas en una acción conocida más tarde como la Batalla de la Calle 42 , tras un avance del 141.º Regimiento de Montaña. Los alemanes fueron derrotados, pero las fuerzas aliadas se retiraron esa tarde cuando los alemanes comenzaron a reforzar sus líneas. [39] [40]
La retirada se realizó a marcha forzada subiendo y cruzando las montañas hasta la ciudad portuaria de Sphakia . La 5.ª Brigada formaba parte de la retaguardia, combatiendo acciones dilatorias para evitar que los alemanes perseguidores del 85.º Regimiento de Montaña cortaran la carretera a Sphakia. [41] La evacuación comenzó en las noches del 28 y 29 de mayo, y el 19.º Batallón partió en esta última fecha a bordo de destructores australianos . [42] Sus bajas durante los combates en Creta ascendieron a poco más de 60 muertos, alrededor de 70 heridos y 80 prisioneros de guerra. [43]
Una vez de vuelta en Egipto, el 19.º Batallón comenzó a recibir refuerzos para recuperar su fuerza y Varnham, recuperado de las heridas recibidas en Grecia, retomó el mando. [44] Para el 24 de junio estaba al completo, aunque todavía le faltaba equipo. El entrenamiento se limitó inicialmente a marchas de ruta y conferencias sobre los aprendizajes de las campañas en Grecia y Creta [45], pero en agosto se estaba reequipando y el entrenamiento en el campo de batalla estaba en marcha. [46] La 2.ª División de Nueva Zelanda se estaba preparando ahora para un papel en la próxima ofensiva libia, y se llevaron a cabo varios ejercicios a nivel de división y brigada. En septiembre, el batallón estaba basado en Baggush Box, construyendo las defensas allí con el resto de la 4.ª Brigada junto con la 6.ª Brigada de Infantería , mientras también realizaba un entrenamiento intensivo en la guerra abierta en el desierto. [47] [48] Durante este tiempo, Varnham fue enviado de regreso a Nueva Zelanda para realizar tareas especiales. Su reemplazo como comandante del batallón fue el mayor SF Hartnell, quien había sido uno de los comandantes de su compañía. [49]
El entrenamiento del batallón fue en preparación para el papel de la 2.a División de Nueva Zelanda en la próxima Operación Crusader , que fue planeada para levantar el asedio de Tobruk . [50] Los neozelandeses eran parte del XIII Cuerpo del 8.º Ejército , que tenía la tarea de aislar y capturar los puestos fronterizos en poder del enemigo mientras el XXX Cuerpo se movía hacia el sur para derrotar a los blindados del Afrika Korps del Generalleutnant [Nota 2] Erwin Rommel . [52] [53] Al mismo tiempo, la guarnición de Tobruk debía intentar una fuga. [54]
El 12 de noviembre, el 19.º Batallón comenzó a avanzar hacia las posiciones de partida de la Operación Crusader, dejando atrás a poco más de 60 hombres alrededor de los cuales se podría formar un nuevo batallón en caso de sufrir grandes pérdidas. [55] La operación comenzó la noche del 18 de noviembre, con la división avanzando a través de la frontera libia. [56] La 4.ª Brigada, con el 19.º Batallón como reserva, cortó la carretera entre Bardia y Tobruk el 22 de noviembre y acorraló a los prisioneros de guerra italianos. A continuación, se ordenó a los neozelandeses que apoyaran a las unidades blindadas británicas del XXX Cuerpo en Sidi Rezegh, que habían sufrido grandes pérdidas a causa de los blindados de Rommel. Mientras tanto, el ataque desde Tobruk avanzaba lentamente, tras encontrarse con una inesperada división alemana. [57] [58]
La 4.ª Brigada tenía la misión de avanzar hacia Tobruk, a través de una escarpa que unía Zaafram y Belhamed y hacia Ed Duda; la 6.ª Brigada debía avanzar hacia Sidi Rezegh a lo largo de una escarpa al sur. [59] El 19.º Batallón lideró a la brigada durante parte de este avance antes de proporcionar protección de flanco durante su ataque a un aeródromo en Gambut. [60] Luego participó en el ataque nocturno de la brigada el 24 de noviembre que capturó Zaafran. [61] Mientras tanto, la 6.ª Brigada había asegurado Sidi Rezegh, aunque inesperadamente hubo una resistencia fuerte y hubo muchas bajas. [62]
Para abrirse paso hasta Tobruk, la 6.ª Brigada organizó un ataque contra Ed Duda la noche del 25 de noviembre, pero fracasó debido a las grandes pérdidas. [63] Un ataque correspondiente contra Belhamed, organizado por los batallones 18.º y 20.º, tuvo más éxito, aunque los neozelandeses se quedaron en una colina y quedaron expuestos al intenso fuego de artillería. [64] El 19.º Batallón se había mantenido en reserva en Zaafran para el ataque a Belhamed. En ese momento, era la única unidad de infantería con fuerza completa que quedaba en las brigadas 4.ª y 6.ª. Se le ordenó unirse a la guarnición de Tobruk, cuyos elementos habían avanzado para tomar Ed Duda a la luz del fracaso de la 6.ª Brigada en hacerlo. [65] El plan exigía que el batallón avanzara detrás de los tanques Matilda II de un regimiento blindado británico. El ataque, uno de los primeros ataques nocturnos del ejército británico en los que participaron tanto infantería como blindados, fue un éxito. Los tanques dispersaron al enemigo y la infantería que seguía a éste se encargó de los focos de resistencia. El ataque se completó sin bajas en el batallón y más de 500 enemigos fueron hechos prisioneros de guerra. Los esfuerzos aseguraron un corredor hacia Tobruk. [66] [67]
El batallón estableció una posición defensiva en un wadi al este de Ed Duda. [67] Allí recogieron a soldados enemigos extraviados como prisioneros de guerra y también fueron objeto de bombardeos. [68] Al día siguiente, el batallón se dividió en dos; una parte regresó a Zaafran mientras que la otra permaneció en Ed Duda. Mientras tanto, la presión aumentaba sobre la 6.ª Brigada, que ahora estaba rodeada y sujeta a un intenso fuego de artillería. [69] Los tanques alemanes de la 15.ª División Panzer invadieron la brigada en la tarde del 30 de noviembre. [70] Al día siguiente, los batallones 18.º y 20.º fueron empujados fuera de Belhamed. [71]
Tras la retirada de las Brigadas 4.ª y 6.ª de Belhamed y Sidi Rezegh respectivamente, dos compañías del 19.º Batallón permanecieron en Ed Duda, pasando a formar parte del perímetro defensivo de Tobruk. [72] Permanecieron como parte de la guarnición de Tobruk hasta el 11 de diciembre, cuando fueron transportadas vía Tobruk de vuelta a Baggush. [73] Las otras dos compañías ya habían regresado a Baggush con los restos de las Brigadas 4.ª y 6.ª. Aunque el 19.º Batallón estaba relativamente intacto, la mayoría de los batallones de infantería restantes habían sufrido grandes pérdidas. La división entera pasaría los siguientes meses en una fase de reconstrucción. [74]
A principios de marzo de 1942, el 19.º Batallón se trasladó, con el resto de la 2.ª División neozelandesa, a Siria para defenderse de un posible ataque a través de Turquía a los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio por parte de los alemanes. [75] [76] Con base en Zabboud, el batallón se puso a trabajar en la preparación de defensas que cubrieran las rutas hacia el sur. [77] En junio, las posiciones defensivas estaban prácticamente completas y a muchos de los soldados del batallón se les concedió permiso para hacer turismo. [78] Luego, tras el ataque a la Línea Gazala del Octavo Ejército por parte del Ejército Panzer de África , la 2.ª División neozelandesa fue llamada a Libia. Comenzó su viaje desde Siria el 17 de junio. [79]
Los neozelandeses se dirigieron a una posición fortificada abandonada al oeste de Mersa Matruh , rodeada de campos minados, [80] a la que llegaron en la noche del 21 de junio; el batallón había recorrido 900 kilómetros (560 millas) en cinco días. Pasó cuatro días en Matruh, donde formó un pelotón antitanque equipado con un complemento de cañones antitanque de 2 libras . Estos habían sido tomados del Regimiento Antitanque N.º 7 de la 2.ª División de Nueva Zelanda, que acababa de recibir cañones de 6 libras . [81] [82] A Freyberg, el comandante de la división, no le gustó el plan de que su comando se basara en Matruh, considerándolo una trampa. [83] Después de la caída de Tobruk ante las fuerzas de Rommel, el 25 de junio se ordenó a la división que estableciera posiciones defensivas en Minqar Qaim. [81] Su objetivo era contener y retrasar el avance del Ejército Panzer de África tanto como fuera posible, permaneciendo intacto. [84]
El 19.º Batallón llegó a Minqar Qaim a última hora de la tarde del día siguiente, donde se posicionó al sur del perímetro de la división. En el camino, fue atacado por bombarderos alemanes, aunque solo hubo una baja. [85] A media tarde del 27 de junio, la división había sido rodeada por la 21.ª División Panzer . Los tanques y la infantería alemanes se acercaron a las posiciones de la 2.ª División de Nueva Zelanda y fueron derrotados con éxito. [86] Más tarde ese mismo día, Freyberg resultó herido y el comandante de la 4.ª Brigada, el brigadier Lindsay Inglis , asumió el mando de la división. [87] Antes de ser herido, Freyberg había decidido que los neozelandeses intentarían escapar de su cerco esa noche. [88]
En el lado sur del perímetro neozelandés, el 19.º Batallón era el más cercano a la zona designada para la ruptura. Bajo una luna brillante, la infantería marchó con las bayonetas caladas, comenzando en las primeras horas del 28 de junio, antes de que estallara el fuego de las ametralladoras. Muchos alemanes fueron sorprendidos en estado de desnudez y fueron rápidamente eliminados. Una vez lograda la ruptura, se trajo rápidamente un transporte y el batallón fue cargado para el viaje a la línea de El Alamein. Sus bajas fueron escasas: 21 hombres murieron o murieron a causa de sus heridas. [89]
A pesar de los acontecimientos de Minqar Qaim, la 2.ª División de Nueva Zelanda era una de las divisiones más completas del Octavo Ejército que aún podía emplearse a lo largo de la línea de El Alamein. [90] La zona fue objeto de nuevas ofensivas por parte del Ejército Panzer Afrika y el 14 y 15 de julio de 1942, durante la Primera Batalla de El Alamein , el batallón participó en un esfuerzo por ayudar al 30.º Cuerpo, al participar en lo que se conocería como la Batalla de Ruweisat Ridge . [91]
Las divisiones italianas de Brescia y Pavía , junto con elementos de la 15.ª División Panzer, defendían la cresta de Ruweisat, que se encontraba en el centro de la línea de El Alamein, y dominaban el área circundante. La 4.ª Brigada debía tomar el extremo occidental de la cresta, y la 5.ª Brigada del general de brigada Howard Kippenberger tenía la tarea de capturar el centro de la cresta. La 5.ª Brigada india se encargó de ocuparse del extremo oriental. Los tanques británicos, en forma de dos brigadas blindadas, debían proteger los flancos y brindar apoyo para hacer frente al esperado contraataque. [91]
Después de un avance nocturno de más de 6 millas, [91] el 19.º Batallón se posicionó en la cresta. Sus filas habían aumentado con la presencia de 60 soldados del 18.º Batallón que se habían separado de su unidad durante el avance. [92] El avance de la brigada había derrotado gran parte de las defensas italianas, aunque, al amanecer, se descubrió que se habían pasado por alto numerosos puntos fuertes, dejando la línea alemana frente a la cresta en gran parte intacta. [93] La 5.ª Brigada también estaba en la cresta, pero estaba muy dispersa. Su avance había eludido a un regimiento de panzers, que en las primeras horas de la mañana del 15 de julio derrotó al batallón de flanqueo de la 5.ª Brigada. Esto dejó a los batallones de la 4.ª Brigada aún más expuestos y recibiendo fuego del enemigo. [94] [95] Los indios también estaban en posición tras haber asegurado su objetivo. [96]
La infantería del batallón tuvo dificultades para cavar buenas posiciones defensivas, ya que encontró rocas justo debajo de la superficie. En la tarde del 15 de julio, elementos de las divisiones Panzer 15 y 21 lanzaron un contraataque. El número limitado de cañones antitanque presentes quedó expuesto y rápidamente se inmovilizó o tuvo que retirarse. Esto dejó a la infantería de la 4.ª Brigada rodeada y un gran número de ellos se vio obligado a rendirse. El 20.º Batallón fue el primero en ser superado, y parte de su personal logró llegar a las posiciones del 19.º Batallón, que también fue rodeado. Al anochecer, la brigada había sido superada y 1.100 soldados, muchos de ellos del 19.º Batallón, fueron hechos prisioneros. Entre ellos estaba Hartnell, aunque pudo escapar cuando cayó la noche y regresar a las líneas aliadas. Los tanques británicos avanzaron tardíamente y, aunque esto ahuyentó a los blindados alemanes, las otras brigadas de infantería se retiraron de la cresta de Ruweisat más tarde esa noche. [97] [98] [99]
De los batallones de la 4.ª Brigada, sólo el 18.º Batallón tenía fuerzas suficientes para permanecer en el campo. [100] Su comandante había recibido heridas fatales en Ruweisat Ridge y un oficial del 19.º Batallón, el mayor Clive Pleasants, tomó el mando. [101] Las pérdidas sufridas por los batallones 19.º y 20.º los obligaron a retirarse a Maadi para recuperarse y reequiparse. [100]
Previamente se había decidido formar una brigada blindada para proporcionar apoyo de tanques a la 2.ª División de Nueva Zelanda y, como resultado, se formó la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército de Nueva Zelanda en julio de 1941. Esta brigada todavía estaba recibiendo entrenamiento en Nueva Zelanda en septiembre de 1942 cuando se decidió convertir a la 4.ª Brigada, que todavía se estaba reequipando en Maadi, mientras que las 5.ª y 6.ª Brigadas continuaban la campaña en Egipto. La brigada que todavía estaba en Nueva Zelanda se disolvió para proporcionar refuerzos a la división. [102] [103]
En ese momento, el 19.º Batallón contaba con 600 efectivos, pero más tarde en el mes, casi 200 fueron transferidos a batallones de infantería y el resto fue informado de la conversión pendiente a blindados. El 5 de octubre de 1942, el batallón fue designado oficialmente 19.º Regimiento Blindado [104] y al mes siguiente, sus filas se incrementaron con personal del 3.º Batallón de Tanques del Ejército, recién llegado de Nueva Zelanda. [105] En diciembre, se proporcionaron al regimiento un par de Covenanters y un tanque Crusader para entrenamiento [106], pero uno de ellos pronto se perdió en un ejercicio de tiro real. [107] Los dos tanques restantes fueron asignados a los escuadrones para entrenamiento práctico durante períodos de dos días hasta abril de 1943, cuando el regimiento comenzó a recibir los tanques M4 Sherman que serían su complemento operativo. Casi al mismo tiempo, su comandante, Hartnell, fue ascendido a brigadier y designado segundo al mando de la 4.ª Brigada Blindada y fue reemplazado por el teniente coronel R. McGaffin. El nuevo comandante tenía experiencia con blindados, ya que había comandado el 3.er Batallón de Tanques del Ejército cuando se formó en Nueva Zelanda. [108]
La guerra en el norte de África había concluido en mayo con la derrota de las fuerzas del Eje en Túnez, por lo que se requería un nuevo papel operativo para la 2.ª División de Nueva Zelanda. Se consideró la posibilidad de transferirla al Pacífico, pero una vez que el gobierno de Nueva Zelanda decidió que la división permanecería en Europa, se unió al Octavo Ejército, que ahora estaba involucrado en la campaña italiana . [109] El regimiento se embarcó hacia Italia a principios de octubre, [104] habiendo alcanzado su fuerza máxima solo el mes anterior. [110]
El regimiento desembarcó en Taranto el 22 de octubre [111] y a principios del mes siguiente se reunió con sus tanques, que habían sido transportados por separado. [112] Mientras los neozelandeses avanzaban hacia Sangro , el 19.º Regimiento, a la cabeza, fue destacado para apoyar a la 19.ª Brigada india en una operación en Perano , el 18 de noviembre de 1943. Se creía que la ciudad estaba ligeramente controlada, pero la operación se vio comprometida por las órdenes de no utilizar la radio para la comunicación. Esto era para evitar que los alemanes detectaran la presencia de la 2.ª División neozelandesa en Italia. [113] En lugar de la ligera oposición que se esperaba, el Escuadrón A, que estaba compuesto por 14 tanques Sherman, se encontró con elementos de la 16.ª División Panzer . Los indios aseguraron su objetivo, pero el choque con los alemanes resultó en la destrucción de cuatro Sherman y la muerte de siete miembros del personal del escuadrón. Antes de retirarse, los alemanes habían recuperado documentos de uno de los tanques destruidos que les alertaban de que los neozelandeses estaban ahora en Italia. [114] [115]
Más tarde en el mes, la división cruzó el Sangro con la intención de tomar las tierras altas que se encontraban más allá, una serie de crestas que culminaban en una en la que se encontraba la ciudad de Orsogna . [116] Los ataques iniciales a Orsogna en la primera semana de diciembre involucraron a la infantería y luego a los tanques del 18.º Regimiento; estos fracasaron, al igual que los intentos posteriores que se realizaron más tarde en el mes. [117] Cuando se resolvió el punto muerto, la infantería de la 2.ª División de Nueva Zelanda permaneció activa alrededor de Orsogna, mientras que el 19.º Regimiento se estableció en la cresta de Sfasciata y brindó apoyo como artillería móvil. Pasaría los meses de invierno en esta función, con un escuadrón a la vez rotando como reserva cada ocho días. [118] [119]
En ocasiones, los tanques del regimiento aún tenían que hacer incursiones. Durante las dos primeras semanas de enero de 1944, el Escuadrón C estuvo operando en asistencia de un batallón de paracaidistas que lo flanqueaba en Poggiofiorito , mientras que el Escuadrón B estaba realizando disparos de largo alcance en ayuda del 28.º Batallón . [120] El 15 de enero, el regimiento, junto con el resto de la división, comenzó a retirarse del sector de Orsogna. Descansó durante dos semanas en Piedimonte , en el lado occidental de los Apeninos, preparándose para unirse a los combates en el sector del 5.º Ejército . [119] [121]
En febrero, la 2.ª División de Nueva Zelanda fue transferida al 5.º Ejército y, como parte del recién formado Cuerpo de Nueva Zelanda que sería comandado por Freyberg, tomó la responsabilidad del II Cuerpo de los Estados Unidos por la sección Cassino de la Línea Gustav . Durante las semanas anteriores, la ciudad estratégicamente importante de Cassino, que controlaba la entrada al valle de Liri y dominada por la montaña de Monte Cassino , había sido atacada por las fuerzas estadounidenses, pero permaneció en manos de los alemanes. [122] [123]
El Cuerpo de Nueva Zelanda tomó la responsabilidad del sector el 12 de febrero. [124] El 19.º Regimiento participó en el primer ataque montado por las fuerzas neozelandesas en la ciudad, el 17 de febrero, después del 28.º Batallón que había asegurado una cabeza de puente sobre el río Rapido . Sin embargo, los tanques nunca comenzaron. El trabajo de ingeniería no se había completado a tiempo en un terraplén ferroviario que conducía a la ciudad y los tanques no pudieron entrar. Bombardeados mientras esperaban, sufrieron 12 bajas antes de retirarse de nuevo a Mignano , desde donde habían comenzado su avance. [125] [126]
El regimiento fue encargado de apoyar un nuevo intento en la ciudad, esta vez involucrando a la 6.ª Brigada, con el objetivo de asegurar una cabeza de puente para ser explotada por los otros regimientos de la 4.ª Brigada Blindada. El mal tiempo retrasó el inicio del ataque durante tres semanas. [127] [128] El 15 de marzo, Cassino fue bombardeado, seguido de un bombardeo de artillería después del cual el Escuadrón B se trasladó a la ciudad detrás de la infantería del 25.º Batallón . Sin embargo, los tanques no pudieron seguir el ritmo de los soldados a medida que avanzaban y esto afectó su capacidad para proporcionar el apoyo deseado. Los alemanes se defendieron firmemente, ayudados por los escombros que obstaculizaban el fácil movimiento de los tanques. Esto frustró las esperanzas de un avance rápido. [129] [130] En cambio, las tripulaciones de los tanques desembarcaron y, utilizando herramientas, despejaron espacios para que sus Sherman estuvieran bien posicionados para proporcionar cobertura a la infantería. [131] Por la tarde, el Escuadrón A y una tropa del Escuadrón C se movilizaron para apoyar al 26.º Batallón, que reforzó al 25.º Batallón. [132] [133]
En los días siguientes se hicieron pocos progresos y varios tanques quedaron inutilizados y se perdieron entre los escombros en sus esfuerzos por apoyar los ataques de la infantería neozelandesa. [134] Las dos brigadas de infantería de la 2.ª División neozelandesa se retiraron de Cassino a principios de abril y se enviaron a los Apeninos, pero la 4.ª Brigada Blindada permaneció en el lugar, bajo el mando de la 6.ª División Blindada británica , que ahora tenía la responsabilidad del sector. Los regimientos neozelandeses proporcionaron apoyo de artillería indirecto durante este tiempo. [135] Las fuerzas aliadas comenzaron a prepararse para una gran ofensiva contra la Línea Gustav. Esta comenzó el 11 de mayo, [136] y luego, con poca antelación, el 19.º Regimiento se adjuntó a la 4.ª División de Infantería británica . Debía apoyar las operaciones de esa división contra Cassino. El regimiento avanzó la noche del 13 de mayo y entró en acción al día siguiente. [137] En los días siguientes se produjeron más enfrentamientos, durante los cuales se perdieron dos tanques del Escuadrón B, antes de que Cassino fuera capturado el 18 de mayo. El regimiento volvió entonces al control de la 2.ª División de Nueva Zelanda. [138]
La 2.ª División de Nueva Zelanda se retiró de la acción a mediados de junio y permaneció en reserva, recuperándose después de los esfuerzos de los meses anteriores, hasta el 9 de julio, cuando se unió al XIII Cuerpo . [139] [140] Debían liderar el avance hacia Florencia . [141] En el acercamiento a la Línea Paula, a menos de 10 kilómetros (6,2 millas) de Florencia, hubo una serie de acciones a pequeña escala, con los tanques de la 4.ª Brigada Blindada apoyando a la infantería atacante, mientras los defensores alemanes luchaban contra una retirada demorada en el acercamiento a la ciudad. [142] En uno de esos enfrentamientos, el 29 de julio, una de las tropas de tanques del regimiento apoyó al 24.º Batallón en su ataque a San Michele, en las colinas toscanas . [143] Después de intensos combates como resultado de un contraataque alemán, los Sherman, de los cuales sólo dos seguían en movimiento, tuvieron que retirarse para reparar los fallos que se habían producido en sus cañones. [144] La Línea Paula fue violada el 4 de agosto y Florence fue capturada el mismo día. [145]
En agosto, el teniente coronel A. Everist tomó el mando del regimiento después de que McGaffin fuera nombrado segundo al mando de la 4.ª Brigada Blindada. [146] Everist había sido comandante de compañía de la unidad antes de la conversión del regimiento a blindados. [147] La división tenía la tarea de participar en la ofensiva del Adriático, que tenía como objetivo romper la Línea Gótica . [148] En preparación para la próxima acción, los tanques del regimiento fueron revisados en su base de operaciones temporal en Iesi . [149] La ofensiva comenzó el 12 de septiembre, con la 2.ª División de Nueva Zelanda atacando la cresta de Coriano. [150] La participación del regimiento comenzó con el Escuadrón C ayudando en un enfrentamiento montado por una brigada griega en el aeródromo de Rimini . [151] Luego avanzó, acompañado por el 22.º Batallón , vadeando el río Marecchia el 22 de septiembre. [152] A partir de entonces el progreso fue lento a medida que avanzaba hacia el valle del Po. [153]
El 19 y 20 de octubre, la 4.ª Brigada Blindada participó en su primera y única acción como brigada en un ataque hacia el río Savio . Se trató principalmente de una acción de tanques, en contraste con las batallas anteriores en las que los blindados apoyaban a la infantería. El ataque, en el que dos de los escuadrones del regimiento fueron cubiertos por los batallones 24.º y 25.º, mientras que el tercero, el escuadrón C, fue parte de un ataque de artillería que cubría un cruce de unidades canadienses, fue un éxito y empujó a los alemanes a cruzar el Savio. Sin embargo, el progreso había sido más lento de lo esperado debido al mal tiempo y las condiciones fangosas. [154] [155]
La 2.ª División de Nueva Zelanda fue enviada a la reserva el 22 de octubre para descansar. [153] En la primera semana de noviembre, Everist dejó el 19.º Regimiento para regresar a Nueva Zelanda de permiso. Su reemplazo como comandante fue el teniente coronel HH Parata, [156] que había servido previamente con el regimiento durante un período de doce meses desde julio de 1943. [157] El regimiento regresó al frente, con base en Faenza para apoyar el cruce del río Senio . [158] Comenzó a proporcionar apoyo de artillería el 20 de diciembre, con el Escuadrón B formando una línea de artillería a lo largo del Senio y atacando objetivos detectados; gastaría más de 12.000 rondas en esta tarea, que realizó hasta el 6 de enero de 1945. [158] El regimiento permaneció en Faenza durante varias semanas, con un escuadrón en la parte delantera del Senio, proporcionando disparos dirigidos en respuesta a las solicitudes de infantería, y otro protegiendo la carretera detrás del cruce. [159] Los escuadrones rotaban periódicamente hacia Faenza. [160]
En febrero de 1945, la infantería aumentó la intensidad de sus patrullas y los escuadrones del regimiento fueron llamados con mayor frecuencia a disparar contra objetivos identificados como de interés. [160] También comenzaron a recibir el Sherman Firefly , que montaba un cañón antitanque de 17 libras , a cada tropa se le asignó uno de estos tanques. [161] A principios de marzo, la división se retiró del frente de Senio para descansar en la costa del Adriático, y el 19.º Regimiento se instaló en Cesenatico . [162]
Después de su descanso, el 19.º Regimiento regresó al frente a principios de abril con Everist de nuevo al mando, tras haber regresado de su permiso en Nueva Zelanda. [163] En ese momento, la 2.ª División neozelandesa formaba parte del V Cuerpo del Octavo Ejército, que estaba montando una renovada ofensiva. [164] Junto con el 20.º Regimiento, en la noche del 10 de abril, apoyó el cruce del río Santerno por parte de la infantería neozelandesa . [165] A esto le siguió el cruce del Scolo Correcchio unos días después. Una tropa se encontró con un tanque Panther , que derribó al Sherman del comandante. A su vez, el Panther fue destruido por el Firefly de la tropa. [166]
El río Sillaro fue cruzado el 14 de abril, con los tres escuadrones fuertemente comprometidos en el apoyo a la 9.ª Brigada de Infantería . Se perdieron dos tanques. En ese momento, la 2.ª División de Nueva Zelanda estaba a la vanguardia del avance del Octavo Ejército y fue transferida del V Cuerpo de nuevo al XIII Cuerpo, que avanzaba hacia el noroeste del país. [167] [168] Del 18 al 19 de abril, el río Gaiana, defendido por la 4.ª División Paracaidista , fue el foco del regimiento. [169] Una vez superada la defensa, el regimiento reanudó su avance, pero luego fue objeto de un incidente de fuego amigo, cuando la tropa líder fue bombardeada por Supermarine Spitfires . Siguieron dos días de descanso antes de reincorporarse al avance. [170] La infantería cruzó el Po sin incidentes el 24 de abril, aunque la congestión con el resto del tráfico del V Cuerpo hizo que pasaran unos días antes de que el 19.º Regimiento pudiera atravesar el río. [171] La sección del cuartel general del regimiento cruzó primero con el escuadrón C el 29 de abril y procedió a cruzar también el Adigio . Los otros escuadrones cruzaron el Po al día siguiente. [172]
El 1 de mayo, la resistencia alemana se estaba desvaneciendo y solo algunos focos aislados ofrecieron resistencia mientras los neozelandeses avanzaban hacia Venecia . La sección del cuartel general y el escuadrón C, todavía separados del resto del regimiento, ganaron la ciudad de Sistiana el 2 de mayo y luego recibieron la orden de avanzar hacia Trieste , donde los partisanos yugoslavos tenían el control parcial de la ciudad. En la aproximación y en sectores de Trieste, los neozelandeses tuvieron que lidiar con elementos enemigos acérrimos que se negaron a rendirse. [172] Uno de esos grupos estaba atrincherado en el palacio de justicia de la ciudad y los tanques del escuadrón C dispararon varios cañones al edificio, lo que permitió la entrada de los partisanos para destruir la guarnición alemana. [173]
La guerra terminó poco después, pero la 2.ª División de Nueva Zelanda permaneció en Trieste durante varias semanas hasta que un gran número de partisanos yugoslavos también presentes en la ciudad se retiraron. [174] Una vez terminada la guerra, el personal que llevaba mucho tiempo en servicio se fue a Nueva Zelanda mientras el regimiento se trasladaba a Florencia para pasar el invierno. [175] Un grupo de personal permaneció cerca de Trieste para ayudar con el transporte de sus Sherman a Bolonia antes de reunirse con el resto del regimiento en septiembre. [176] Al no ser necesario para el servicio en el teatro de operaciones del Pacífico, el regimiento se disolvió en noviembre de 1945. Para entonces, la mayoría de su personal ya se había marchado. Algunos se unieron a la Fuerza J , el contingente neozelandés que serviría en Japón en tareas de ocupación, mientras que el resto regresó a Nueva Zelanda. [177]
Durante la guerra, el 19.º Batallón y su sucesor, el 19.º Regimiento Blindado, perdieron casi 230 oficiales y soldados que murieron en combate o que más tarde murieron a causa de sus heridas, incluidos 34 hombres que murieron como prisioneros de guerra. Casi 490 miembros del personal fueron hechos prisioneros de guerra. [43]
Cuatro miembros del batallón, incluidos tres de sus comandantes, [Nota 3] recibieron la Orden de Servicio Distinguido , mientras que un miembro de la YMCA que estuvo asignado al batallón durante una parte de su servicio en el extranjero fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico . Doce oficiales recibieron la Cruz Militar , mientras que otros dos recibieron la Estrella de Bronce de los Estados Unidos y la Cruz Militar Griega respectivamente. Un soldado recibió la Medalla de Conducta Distinguida y otros 20 la Medalla Militar . Numerosos hombres, incluido el comandante fundador del batallón, fueron mencionados en los despachos . [178]
El 19º Batallón y su sucesor, el 19º Regimiento Blindado, recibieron los siguientes honores de batalla :
Monte Olimpo , Paso Servia , Paso Olimpo , Elasson , Molos , Grecia 1941 , Creta , Maleme , Galatas, Canea, Calle 42 , Retirada a Sphakia , Medio Oriente 1941-44 , Tobruk 1941 , Sidi Rezegh 1941 , Sidi Azeiz, Belhamed, Zemla , Alam Hamza, Mersa Matruh , Minqar Qaim , Defensa de la Línea Alamein , Cresta Ruweisat , El Mreir , Alam el Halfa , Norte de África 1940–42 , Perano, The Sangro, Castel Frentano, Orsogna, Cassino I, Cassino II, Línea Gustav, Avance hacia Florencia , Cerbaia, San Michele , Línea Paula , San Angelo in Salute, Pisciatello , Bolonia , Cruce de Sillaro, Cruce de Gaiana , Italia, 1943-1945 . [179] [Nota 4]
Los siguientes oficiales sirvieron como comandantes del 19º Batallón: [180]