La invasión alemana de Grecia , también conocida como Batalla de Grecia u Operación Marita ( en alemán: Unternehmen Marita [13] ), fueron los ataques a Grecia por parte de Italia y Alemania durante la Segunda Guerra Mundial . La invasión italiana en octubre de 1940, que generalmente se conoce como la Guerra greco-italiana , fue seguida por la invasión alemana en abril de 1941. Los desembarcos alemanes en la isla de Creta (mayo de 1941) se produjeron después de que las fuerzas aliadas hubieran sido derrotadas en Grecia continental. Estas batallas fueron parte de la gran Campaña de los Balcanes de las potencias del Eje y sus asociados.
Tras la invasión italiana del 28 de octubre de 1940, Grecia, con apoyo aéreo y material británico, repelió el ataque italiano inicial y un contraataque en marzo de 1941. Cuando comenzó la invasión alemana, conocida como Operación Marita, el 6 de abril, la mayor parte del ejército griego se encontraba en la frontera griega con Albania , entonces vasallo de Italia, desde donde habían atacado las tropas italianas. Las tropas alemanas invadieron desde Bulgaria , creando un segundo frente. Grecia recibió un pequeño refuerzo de las fuerzas británicas , australianas y neozelandesas en previsión del ataque alemán. El ejército griego se vio superado en número en su esfuerzo por defenderse de las tropas italianas y alemanas. Como resultado, la línea defensiva de Metaxas no recibió refuerzos de tropas adecuados y fue rápidamente invadida por los alemanes, que luego flanquearon a las fuerzas griegas en la frontera con Albania, forzando su rendición. Las fuerzas británicas, australianas y neozelandesas se vieron abrumadas y obligadas a retirarse, con el objetivo final de la evacuación. Durante varios días, las tropas aliadas desempeñaron un papel importante en la contención del avance alemán sobre la posición de las Termópilas , lo que permitió que los barcos estuvieran preparados para evacuar a las unidades que defendían Grecia. [14] El ejército alemán llegó a la capital, Atenas , el 27 de abril y a la costa sur de Grecia el 30 de abril, capturando a 7000 efectivos británicos, australianos y neozelandeses y terminando la batalla con una victoria decisiva. La conquista de Grecia se completó con la captura de Creta un mes después. Tras su caída, Grecia fue ocupada por las fuerzas militares de Alemania, Italia y Bulgaria. [15]
Hitler culpó más tarde del fracaso de su invasión de la Unión Soviética a la fallida conquista de Grecia por parte de Mussolini . [16] Andreas Hillgruber ha acusado a Hitler de intentar desviar la culpa de la derrota de su país de él mismo a su aliado, Italia. [17] Sin embargo, tuvo graves consecuencias para el esfuerzo bélico del Eje en el teatro de operaciones del norte de África . Enno von Rintelen, que era el agregado militar en Roma, enfatiza, desde el punto de vista alemán, el error estratégico de no tomar Malta . [18]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Ioannis Metaxas —el dictador de estilo fascista de Grecia y ex general— trató de mantener una posición de neutralidad . Grecia estaba sujeta a una creciente presión de Italia, que culminó con el hundimiento del crucero Elli por parte del submarino italiano Delfino el 15 de agosto de 1940. [19] El líder italiano Benito Mussolini estaba irritado porque el líder nazi Adolf Hitler no lo había consultado sobre su política de guerra y deseaba establecer su independencia. [b] Esperaba igualar el éxito militar alemán tomando Grecia, a la que consideraba un oponente fácil. [20] [21] El 15 de octubre de 1940, Mussolini y sus asesores más cercanos ultimaron su decisión. [c] En las primeras horas del 28 de octubre, el embajador italiano Emanuele Grazzi presentó a Metaxas un ultimátum de tres horas, exigiendo paso libre para que las tropas ocuparan "sitios estratégicos" no especificados dentro del territorio griego. [22] Metaxas rechazó el ultimátum (la negativa se conmemora como la fiesta nacional griega Ohi Day ) pero incluso antes de que expirara, las tropas italianas habían invadido Grecia a través de Albania. [d] El principal avance italiano se dirigió hacia Epiro . Las hostilidades con el ejército griego comenzaron en la batalla de Elaia-Kalamas , donde no lograron romper la línea defensiva y se vieron obligados a detenerse. [23] En tres semanas, el ejército griego lanzó una contraofensiva, durante la cual marchó hacia territorio albanés, capturando ciudades importantes como Korça y Sarandë . [24] Ni un cambio en el mando italiano ni la llegada de refuerzos sustanciales mejoraron la posición del ejército italiano. [25] El 13 de febrero, el general Papagos, comandante en jefe del ejército griego, abrió una nueva ofensiva, con el objetivo de tomar Tepelenë y el puerto de Vlorë con apoyo aéreo británico, pero las divisiones griegas encontraron una fuerte resistencia, lo que detuvo la ofensiva que prácticamente destruyó a la 5.ª División cretense. [26]
Tras semanas de guerra invernal sin resultados concluyentes, el 9 de marzo de 1941 los italianos lanzaron una contraofensiva en el centro del frente, que fracasó a pesar de la superioridad de sus fuerzas. Tras una semana y 12.000 bajas, Mussolini suspendió la contraofensiva y abandonó Albania doce días después. [27] [28]
Los analistas modernos creen que la campaña italiana fracasó porque Mussolini y sus generales inicialmente asignaron recursos insuficientes a la campaña (una fuerza expedicionaria de 55.000 hombres), no tuvieron en cuenta el clima otoñal, atacaron sin la ventaja de la sorpresa y sin el apoyo búlgaro. [29] [30] [31] No se habían tomado precauciones elementales como la entrega de ropa de invierno. [32] Mussolini no había considerado las advertencias de la Comisión Italiana de Producción de Guerra, de que Italia no sería capaz de sostener un año completo de guerra continua hasta 1949. [33]
Durante los seis meses de lucha contra Italia, el ejército helénico logró avances territoriales eliminando los salientes italianos. Grecia no tenía una industria armamentística sustancial y sus suministros de equipo y municiones dependían cada vez más de las existencias capturadas por las fuerzas británicas a los ejércitos italianos derrotados en el norte de África. Para cubrir el frente de batalla albanés, el mando griego se vio obligado a retirar fuerzas de Macedonia Oriental y Tracia Occidental , porque las fuerzas griegas no podían proteger toda la frontera de Grecia. El mando griego decidió apoyar su éxito en Albania, independientemente del riesgo de un ataque alemán desde la frontera búlgara. [34]
Quería pedirle, sobre todo, que pospusiera la operación hasta una época más favorable, en todo caso hasta después de las elecciones presidenciales en Estados Unidos. En todo caso, quería pedirle que no emprendiera esta acción sin llevar a cabo antes una operación relámpago sobre Creta. Para ello, tenía intención de hacer sugerencias prácticas sobre el empleo de un paracaidista y de una división aerotransportada.
Carta de Adolf Hitler dirigida a Mussolini el 20 de noviembre de 1940 [35]
El Reino Unido se vio obligado a ayudar a Grecia por la Declaración del 13 de abril de 1939, que establecía que en caso de amenaza a la independencia griega o rumana, "el Gobierno de Su Majestad se sentiría obligado de inmediato a prestar al Gobierno griego o rumano... todo el apoyo a su alcance". [36] El primer esfuerzo británico fue el despliegue de escuadrones de la Real Fuerza Aérea (RAF) comandados por el comodoro del aire John D'Albiac que llegaron en noviembre de 1940. [37] [6] Con el consentimiento del gobierno griego, se enviaron fuerzas británicas a Creta el 31 de octubre para proteger la bahía de Souda , lo que permitió al gobierno griego redesplegar la 5.ª División cretense al continente. [38] [39]
Hitler decidió intervenir el 4 de noviembre de 1940, cuatro días después de que las tropas británicas llegaran a Creta y Lemnos . Aunque Grecia fue neutral hasta la invasión italiana, las tropas británicas que fueron enviadas como ayuda defensiva crearon la posibilidad de una frontera en el flanco sur alemán. El principal temor de Hitler era que los aviones británicos con base en Grecia bombardearían los campos petrolíferos rumanos, que eran una de las fuentes de petróleo más importantes de Alemania. [40] Como Hitler ya estaba considerando seriamente lanzar una invasión de la Unión Soviética al año siguiente, esto aumentó la importancia del petróleo rumano ya que una vez que Alemania estuviera en guerra con la Unión Soviética, Rumania sería la única fuente de petróleo del Reich , al menos hasta que la Wehrmacht presumiblemente capturara los campos petrolíferos soviéticos en el Cáucaso. [40] Como los británicos estaban contemplando de hecho usar los aeródromos griegos para bombardear los campos petrolíferos rumanos, los temores de Hitler de que toda su maquinaria de guerra pudiera paralizarse por falta de petróleo si se destruían los campos petrolíferos de Ploești estaban hasta cierto punto fundamentados en la realidad. [40] Sin embargo, el historiador estadounidense Gerhard Weinberg señaló: "... las enormes dificultades de los ataques aéreos sobre yacimientos petrolíferos distantes no fueron comprendidas por ninguno de los dos bandos en ese momento; se suponía en ambos lados que incluso pequeños ataques aéreos podían provocar un gran incendio y destrucción". [40] Además, las derrotas masivas italianas en los Balcanes, el Cuerno de África y el norte de África habían llevado al régimen fascista en Italia al borde del colapso a fines de 1940, y Mussolini se volvió extremadamente impopular entre el pueblo italiano. Hitler estaba convencido de que si no rescataba a Mussolini, la Italia fascista sería eliminada de la guerra en 1941. [40] Weinberg escribió que las continuas derrotas italianas "... podrían conducir fácilmente al colapso completo de todo el sistema que Mussolini había establecido, y esto fue reconocido en ese momento; no es una visión retrospectiva de 1943". [40] Si Italia quedaba fuera de la guerra, los británicos podrían volver a utilizar el Mediterráneo central y los gobernadores de las colonias francesas en África leales al régimen de Vichy podrían cambiar su lealtad al Comité Nacional Francés encabezado por Charles de Gaulle. [40] Como Hitler tenía planes de utilizar en última instancia las colonias francesas en África como bases para la guerra contra el Reino Unido, la posible pérdida del control de Vichy sobre su imperio africano era vista por él como un problema. [41]
Además, después de que Italia entró en la guerra en junio de 1940, el peligro de ataques aéreos y navales del Eje había cerrado en gran medida el Mediterráneo central a la navegación británica, excepto para los convoyes a Malta, cerrando en efecto el canal de Suez, ya que los británicos se vieron obligados a abastecer a sus fuerzas en Egipto a través de la larga ruta del Cabo alrededor de África. [42] Los británicos habían hecho de la liberación del África Oriental Italiana una prioridad para poner fin a la posibilidad de ataques navales y aéreos italianos a la navegación británica en el Mar Rojo, que asumió mayor importancia debido a los peligros que planteaba la navegación británica en el Mediterráneo central. [43] A su vez, la decisión del mariscal de campo Archibald Wavell de desplegar fuerzas significativas en el Cuerno de África mientras defendía Egipto redujo el número de fuerzas de la Commonwealth disponibles para ir a Grecia. [44] Aunque el desempeño de las fuerzas armadas italianas había sido menos que impresionante, desde la perspectiva alemana, negar a los británicos el acceso al Mediterráneo central estacionando fuerzas de la Luftwaffe y la Kriegsmarine en Italia hizo que fuera crucial mantener a Italia en la guerra. [45] Hitler ordenó a su Estado Mayor del Ejército que atacara el norte de Grecia desde bases en Rumania y Bulgaria en apoyo de su plan maestro para privar a los británicos de bases en el Mediterráneo. [46] [19]
El 12 de noviembre, el Alto Mando de las Fuerzas Armadas alemanas emitió la Directiva Nº 18, en la que programaban operaciones simultáneas contra Gibraltar y Grecia para el siguiente enero. El 17 de noviembre de 1940, Metaxas propuso al gobierno británico una ofensiva conjunta en los Balcanes, con bastiones griegos en el sur de Albania como base operativa. Los británicos se mostraron reacios a discutir la propuesta de Metaxas, porque las tropas necesarias para implementar el plan griego pondrían en serio peligro las operaciones en el norte de África. [47] En diciembre de 1940, las ambiciones alemanas en el Mediterráneo sufrieron una revisión considerable cuando el general español Francisco Franco rechazó el ataque a Gibraltar. [48] En consecuencia, la ofensiva de Alemania en el sur de Europa se limitó a la campaña griega. El Alto Mando de las Fuerzas Armadas emitió la Directiva Nº 20 el 13 de diciembre de 1940, describiendo la campaña griega bajo la designación en código de Operación Marita. El plan era ocupar la costa norte del mar Egeo en marzo de 1941 y apoderarse de todo el continente griego, si fuera necesario. [46] [19] [49] Para atacar a Grecia habría que atravesar Yugoslavia y/o Bulgaria. El príncipe Pablo, regente de Yugoslavia durante el reinado del niño Pedro II, estaba casado con una princesa griega y rechazó la petición alemana de derechos de tránsito para invadir Grecia. [50] El rey Boris III de Bulgaria tenía disputas territoriales de larga data con Grecia y estaba más abierto a conceder derechos de tránsito a la Wehrmacht a cambio de la promesa de quedarse con las partes de Grecia que codiciaba. [50] En enero de 1941, Bulgaria concedió los derechos de tránsito a la Wehrmacht. [50]
Durante una reunión de líderes militares y políticos británicos y griegos en Atenas el 13 de enero de 1941, el general Alexandros Papagos , comandante en jefe del ejército helénico , solicitó al Reino Unido nueve divisiones completamente equipadas y el apoyo aéreo correspondiente. Los británicos respondieron que todo lo que podían ofrecer era el envío inmediato de una fuerza simbólica de menos de una fuerza divisional. Esta oferta fue rechazada por los griegos, que temían que la llegada de un contingente de ese tipo precipitara un ataque alemán sin brindarles una asistencia significativa. [e] Se solicitaría ayuda británica si y cuando las tropas alemanas cruzaran el Danubio desde Rumania hacia Bulgaria. [51] [38] El líder griego, el general Metaxas, no quería particularmente fuerzas británicas en el continente de Grecia, ya que temía que llevaría a una invasión alemana de su país y durante el invierno de 1940-41 preguntó en secreto a Hitler si estaba dispuesto a mediar para poner fin a la guerra ítalo-griega. [52] El primer ministro británico, Winston Churchill , fuertemente apoyado por el jefe del Estado Mayor Imperial, Sir John Dill , y el ministro de Asuntos Exteriores, Anthony Eden , tenía esperanzas de revivir la estrategia del frente de Salónica y abrir un segundo frente en los Balcanes que ataría a las fuerzas alemanas y privaría a Alemania del petróleo rumano. [53] El primer ministro australiano, Robert Menzies , llegó a Londres el 20 de febrero para discutir el despliegue de tropas australianas de Egipto a Grecia, y de mala gana dio su aprobación el 25 de febrero. [54] Como muchos otros australianos de su generación, Menzies estaba obsesionado por el recuerdo de la batalla de Galípoli , y sospechaba mucho de otro de los planes de Churchill para la victoria en el Mediterráneo. [54] El 9 de marzo, el primer ministro de Nueva Zelanda, Peter Fraser , también dio su aprobación para redesplegar la división neozelandesa de Egipto a Grecia, a pesar de sus temores de otra Galípoli. Como lo expresó en un telegrama a Churchill, "no podía contemplar la posibilidad de abandonar a los griegos a su suerte", lo que "destruiría la base moral de nuestra causa". [55] El clima en el invierno de 1940-41 retrasó seriamente la concentración de fuerzas alemanas en Rumania y fue recién en febrero de 1941 que el Duodécimo Ejército de la Wehrmacht comandado por el Mariscal de Campo Wilhelm List, junto con el Fliegerkorps VIII de la Luftwaffe, cruzó el río Danubio hacia Bulgaria. [50]La falta de puentes sobre el Danubio capaces de transportar suministros pesados a la frontera entre Rumanía y Bulgaria obligó a los ingenieros de la Wehrmacht a construir los puentes necesarios en invierno, lo que impuso importantes retrasos. [56] El 9 de marzo de 1941, las 5.ª y 11.ª Divisiones Panzer se concentraron en la frontera entre Bulgaria y Turquía para disuadir a Turquía, el aliado del Pacto de los Balcanes de Grecia, de intervenir. [50]
El golpe de Estado en Yugoslavia se produjo de repente, sin previo aviso. Cuando me dieron la noticia la mañana del 27, pensé que era una broma.
Hitler hablando a sus comandantes en jefe [57]
Bajo una fuerte presión diplomática alemana, el príncipe Pablo hizo que Yugoslavia se uniera al Pacto Tripartito el 25 de marzo de 1941, pero con la condición de que Yugoslavia no otorgara derechos de tránsito a la Wehrmacht para atacar Grecia. [58] Como la Línea Metaxas protegía la frontera greco-búlgara, los generales de la Wehrmacht preferían la idea de atacar Grecia a través de Yugoslavia en lugar de Bulgaria. [59] Durante una reunión apresurada del personal de Hitler después del inesperado golpe de estado yugoslavo del 27 de marzo contra el gobierno yugoslavo, se redactaron las órdenes para la campaña en Yugoslavia , así como los cambios en los planes para Grecia. El golpe de estado en Belgrado ayudó mucho a la planificación alemana, ya que permitió a la Wehrmacht planificar una invasión de Grecia a través de Yugoslavia. [58] Los historiadores estadounidenses Allan Millett y Williamson Murray escribieron desde la perspectiva griega que habría sido mejor si el golpe de estado yugoslavo no hubiera tenido lugar, ya que habría obligado a la Wehrmacht a asaltar la Línea Metaxas sin la opción de flanquearla atravesando Yugoslavia. [58] El 6 de abril, tanto Grecia como Yugoslavia iban a ser atacadas. [19] [60]
En aquel momento no sabíamos que Hitler ya estaba decidido a llevar a cabo una gigantesca invasión de Rusia. Si lo hubiéramos sabido, habríamos tenido más confianza en el éxito de nuestra política. Habríamos visto que corría el riesgo de quedar en entredicho y que fácilmente podía perjudicar su suprema empresa en aras de una preliminar balcánica. Esto es lo que realmente ocurrió, pero en aquel momento no lo sabíamos. Algunos pueden pensar que construimos correctamente; al menos construimos mejor de lo que sabíamos en aquel momento. Nuestro objetivo era animar y unir a Yugoslavia, Grecia y Turquía. Nuestro deber, en la medida de lo posible, era ayudar a los griegos.
Winston Churchill [61]
Poco más de un mes después, los británicos reconsideraron su postura. Winston Churchill aspiraba a restablecer un Frente Balcánico que comprendiera Yugoslavia, Grecia y Turquía , y dio instrucciones a Anthony Eden y Sir John Dill para que reanudaran las negociaciones con el gobierno griego. [61] El 22 de febrero se celebró en Atenas una reunión a la que asistieron Eden y los líderes griegos, incluido el rey Jorge II , el primer ministro Alexandros Koryzis —el sucesor de Metaxas, que había muerto el 29 de enero de 1941— y Papagos, en la que se decidió enviar una fuerza expedicionaria de fuerzas británicas y de otros países de la Commonwealth. [62] Las tropas alemanas se habían estado concentrando en Rumania y el 1 de marzo, las fuerzas de la Wehrmacht comenzaron a trasladarse a Bulgaria. Al mismo tiempo, el ejército búlgaro se movilizó y tomó posiciones a lo largo de la frontera griega. [61]
El 2 de marzo, comenzó la Operación Lustre —el transporte de tropas y equipo a Grecia— y 26 buques de transporte de tropas llegaron al puerto de El Pireo . [63] [64] El 3 de abril, durante una reunión de representantes militares británicos, yugoslavos y griegos, los yugoslavos prometieron bloquear el valle de Struma en caso de un ataque alemán a través de su territorio. [65] Durante esta reunión, Papagos destacó la importancia de una ofensiva conjunta greco-yugoslava contra los italianos, tan pronto como los alemanes lanzaran su ofensiva. [f] Para el 24 de abril, más de 62.000 tropas del Imperio (británicos, australianos, neozelandeses, del Cuerpo de Pioneros de Palestina , chipriotas , etc.) habían llegado a Grecia, que comprendían la 6.ª División australiana , la 2.ª División neozelandesa y la 1.ª Brigada Blindada británica . [66] Las tres formaciones más tarde se conocieron como Fuerza 'W' , en honor a su comandante, el teniente general Sir Henry Maitland Wilson . [g] El comodoro del aire Sir John D'Albiac comandó las fuerzas aéreas británicas en Grecia. [67]
Para entrar en el norte de Grecia, el ejército alemán tuvo que cruzar los montes Ródope , que ofrecían pocos valles fluviales o pasos de montaña capaces de acomodar el movimiento de grandes unidades militares. Dos rutas de invasión se ubicaron al oeste de Kyustendil ; otra estaba a lo largo de la frontera yugoslava-búlgara, a través del valle del río Struma al sur. Las fortificaciones fronterizas griegas se habían adaptado al terreno y un formidable sistema de defensa cubría las pocas carreteras disponibles. Los ríos Struma y Nestos atravesaban la cordillera a lo largo de la frontera greco-búlgara y ambos valles estaban protegidos por fuertes fortificaciones, como parte de la Línea Metaxas más grande . Este sistema de fortines de hormigón y fortificaciones de campaña, construido a lo largo de la frontera búlgara a fines de la década de 1930, se construyó sobre principios similares a los de la Línea Maginot . Su fortaleza residía principalmente en la inaccesibilidad del terreno intermedio que conducía a las posiciones de defensa. [68] [69]
El terreno montañoso de Grecia favorecía una estrategia defensiva, mientras que las altas cordilleras de los montes Ródope, Epiro , Pindo y Olimpo ofrecían muchas oportunidades defensivas. Se requería poder aéreo para proteger a las fuerzas terrestres defensoras de quedar atrapadas en los numerosos desfiladeros . Aunque una fuerza invasora de Albania podía ser detenida por un número relativamente pequeño de tropas posicionadas en las altas montañas de Pindo, la parte noreste del país era difícil de defender contra un ataque desde el norte. [71]
Tras una conferencia celebrada en marzo en Atenas, los británicos creían que se unirían a las fuerzas griegas para ocupar la Línea Haliacmon , un frente corto orientado al noreste a lo largo de las montañas Vermio y el curso inferior del río Haliacmon . Papagos esperaba una aclaración del gobierno yugoslavo y más tarde propuso mantener la Línea Metaxas , que por entonces era un símbolo de seguridad nacional para la población griega, y no retirar las divisiones de Albania. [72] [73] [5] Argumentó que hacerlo sería visto como una concesión a los italianos. El puerto de Tesalónica , de importancia estratégica , estaba prácticamente indefenso y el transporte de tropas británicas a la ciudad seguía siendo peligroso. [72] Papagos propuso aprovechar el terreno de la zona y preparar fortificaciones, al tiempo que se protegía Tesalónica. [74]
El general Dill describió la actitud de Papagos como "poco complaciente y derrotista" y argumentó que su plan ignoraba el hecho de que las tropas y la artillería griegas eran capaces de sólo una resistencia simbólica. [75] Los británicos creían que la rivalidad griega con Bulgaria (la Línea Metaxas fue diseñada específicamente para la guerra con Bulgaria), así como sus tradicionalmente buenos términos con los yugoslavos, dejaban su frontera noroccidental en gran parte indefensa. [68] A pesar de ser conscientes de que era probable que la línea colapsara en caso de un avance alemán desde los ríos Struma y Axios , los británicos finalmente accedieron al mando griego. El 4 de marzo, Dill aceptó los planes para la línea Metaxas y el 7 de marzo el acuerdo fue ratificado por el Gabinete británico . [75] [76] El mando general debía ser retenido por Papagos y los mandos griego y británico acordaron luchar en una acción dilatoria en el noreste. [71] Los británicos no movieron sus tropas, porque el general Wilson las consideró demasiado débiles para proteger un frente tan amplio. En lugar de ello, tomó una posición a unos 65 kilómetros (40 millas) al oeste de Axios, al otro lado de la Línea Haliacmon. [77] [5] Los dos objetivos principales al establecer esta posición eran mantener el contacto con el ejército helénico en Albania y negar el acceso alemán a Grecia central. Esto tenía la ventaja de requerir una fuerza menor que otras opciones, al tiempo que permitía más tiempo de preparación, pero significaba abandonar casi todo el norte de Grecia, lo que era inaceptable para los griegos por razones políticas y psicológicas. El flanco izquierdo de la línea era susceptible de ser flanqueado por los alemanes que operaban a través de la brecha de Monastir en Yugoslavia. [78] No se esperaba la rápida desintegración del ejército yugoslavo ni un avance alemán hacia la retaguardia de la posición de Vermion . [71]
La estrategia alemana se basó en el uso de los métodos de la denominada « guerra relámpago », que habían demostrado su eficacia durante las invasiones de Europa occidental y que se confirmaron durante la invasión de Yugoslavia . El mando alemán volvió a combinar tropas terrestres y blindadas con apoyo aéreo y se adentró rápidamente en el territorio. Una vez capturada Tesalónica, Atenas y el puerto de El Pireo se convirtieron en objetivos principales. El Pireo quedó prácticamente destruido por los bombardeos de la noche del 6 al 7 de abril. [79] La pérdida de El Pireo y del istmo de Corinto comprometería fatalmente la retirada y evacuación de las fuerzas británicas y griegas. [71]
El Quinto Ejército Yugoslavo se hizo cargo de la frontera sudoriental entre Kriva Palanka y la frontera griega. Las tropas yugoslavas no estaban completamente movilizadas y carecían de equipo y armas adecuadas. Tras la entrada de las fuerzas alemanas en Bulgaria, la mayoría de las tropas griegas fueron evacuadas de Tracia occidental . En ese momento, las fuerzas griegas que defendían la frontera búlgara sumaban aproximadamente 70.000 hombres (a veces denominados "Segundo Ejército Griego" en fuentes inglesas y alemanas, aunque tal formación no existía). El resto de las fuerzas griegas (14 divisiones, a las que a menudo se hace referencia erróneamente como "Primer Ejército Griego" en fuentes extranjeras) se emplearon en Albania. [80]
El 28 de marzo, la Sección del Ejército de Macedonia Central griega —que comprendía las divisiones de infantería 12.ª y 20.ª— quedó bajo el mando del general Wilson, que estableció su cuartel general al noroeste de Larisa . La división neozelandesa tomó posición al norte del monte Olimpo , mientras que la división australiana bloqueó el valle de Haliacmon hasta la cordillera Vermion. La RAF continuó operando desde aeródromos en el centro y sur de Grecia, pero pocos aviones pudieron ser desviados al teatro de operaciones. Las fuerzas británicas estaban casi completamente motorizadas, pero su equipo era más adecuado para la guerra en el desierto que para las empinadas carreteras de montaña de Grecia. Les faltaban tanques y cañones antiaéreos y las líneas de comunicación a través del Mediterráneo eran vulnerables, porque cada convoy tenía que pasar cerca de las islas controladas por el Eje en el Egeo; a pesar del dominio de la Marina Real Británica en el mar Egeo . Estos problemas logísticos se vieron agravados por la disponibilidad limitada de transporte marítimo y la capacidad portuaria griega. [81]
El 12.º Ejército alemán , bajo el mando del mariscal de campo Wilhelm List , fue el encargado de ejecutar la Operación Marita. Su ejército estaba compuesto por seis unidades:
El plan de ataque alemán estaba influenciado por las experiencias de su ejército durante la Batalla de Francia . Su estrategia era crear una distracción a través de la campaña en Albania, despojando así al Ejército helénico de mano de obra para la defensa de sus fronteras yugoslava y búlgara. Al introducir cuñas blindadas a través de los eslabones más débiles de la cadena de defensa, la penetración en territorio aliado no requeriría un blindaje sustancial detrás de un avance de infantería. Una vez que el sur de Yugoslavia fuera invadido por los blindados alemanes, la Línea Metaxas podría ser flanqueada por fuerzas altamente móviles que avanzaran hacia el sur desde Yugoslavia. Por lo tanto, la posesión de Monastir y el valle de Axios que conduce a Tesalónica se volvió esencial para tal maniobra de flanqueo. [83]
El golpe de Estado yugoslavo provocó un cambio repentino en el plan de ataque y enfrentó al Duodécimo Ejército con una serie de problemas difíciles. Según la Directiva Nº 25 del 28 de marzo, el Duodécimo Ejército debía crear una fuerza operativa móvil para atacar vía Niš hacia Belgrado . Con sólo nueve días restantes antes de su despliegue final, cada hora era valiosa y cada nuevo conjunto de tropas necesitaba tiempo para movilizarse. Al anochecer del 5 de abril, las fuerzas destinadas a entrar en el sur de Yugoslavia y Grecia ya estaban reunidas. [84]
Al amanecer del 6 de abril, los ejércitos alemanes invadieron Grecia, mientras que la Luftwaffe comenzó un intenso bombardeo de Belgrado . El XL Cuerpo Panzer comenzó su asalto a las 05:30. Avanzó a través de la frontera búlgara hacia Yugoslavia en dos puntos separados. En la tarde del 8 de abril, la 73 División de Infantería capturó Prilep , cortando una importante línea ferroviaria entre Belgrado y Salónica y aislando a Yugoslavia de sus aliados. En la tarde del 9 de abril, Stumme desplegó sus fuerzas al norte de Monastir, en preparación para el ataque hacia Florina . Esta posición amenazaba con rodear a los griegos en Albania y a la Fuerza W en el área de Florina, Edesa y Katerini . [85] Mientras débiles destacamentos de seguridad cubrían su retaguardia contra un ataque sorpresa desde el centro de Yugoslavia, elementos de la 9 División Panzer avanzaron hacia el oeste para unirse con los italianos en la frontera albanesa. [86]
La 2.ª División Panzer (XVIII Cuerpo de Montaña) entró en Yugoslavia desde el este en la mañana del 6 de abril y avanzó hacia el oeste a través del valle de Strumica . Encontró poca resistencia, pero se vio retrasada por las demoliciones de la carretera, las minas y el barro. Sin embargo, la división pudo alcanzar el objetivo del día, la ciudad de Strumica . El 7 de abril, un contraataque yugoslavo contra el flanco norte de la división fue repelido y, al día siguiente, la división se abrió paso a través de las montañas y superó la escasamente dotada línea defensiva de la 19.ª División Mecanizada griega al sur del lago Doiran . [87] A pesar de los muchos retrasos a lo largo de las carreteras de montaña, una vanguardia blindada enviada hacia Salónica logró entrar en la ciudad en la mañana del 9 de abril. [88] Salónica fue tomada después de una larga batalla con tres divisiones griegas bajo el mando del general Bakopoulos, y fue seguida por la rendición de la Sección del Ejército Griego de Macedonia Oriental , que tuvo efecto a las 13:00 horas del 10 de abril. [89] [90] En los tres días que tardaron los alemanes en llegar a Salónica y abrir una brecha en la Línea Metaxas, unos 60.000 soldados griegos fueron hechos prisioneros. [11]
A principios de abril de 1941, los comandantes griegos, yugoslavos y británicos se reunieron para poner en marcha una contraofensiva, que planeaba destruir completamente al ejército italiano en Albania a tiempo para contrarrestar la invasión alemana y permitir que la mayor parte del ejército griego tomara nuevas posiciones y protegiera la frontera con Yugoslavia y Bulgaria. [91] [92] El 7 de abril, el 3.er Ejército yugoslavo en forma de cinco divisiones de infantería (13.ª "Hercegovacka", 15.ª "Zetska", 25.ª "Vardarska", 31.ª "Kosovska" y 12.ª "Jadranska", con la "Jadranska" actuando como reserva), después de un comienzo en falso debido a la implantación de una orden falsa, [93] lanzó una contraofensiva en el norte de Albania, avanzando desde Debar , Prisren y Podgorica hacia Elbasan . El 8 de abril, la vanguardia yugoslava, el Regimiento de Caballería "Komski", cruzó las traicioneras Montañas Malditas y capturó el pueblo de Koljegcava en el valle del río Valbonë, y la 31 División "Kosovska", apoyada por bombarderos Savoia-Marchetti S.79K del 7º Regimiento de Bombardeo de la Real Fuerza Aérea Yugoslava (VVKJ), atravesó las posiciones italianas en el valle del río Drin. La División "Vardarska", debido a la caída de Skopje , se vio obligada a detener sus operaciones en Albania. Mientras tanto, la Sección del Ejército de Macedonia Occidental al mando del general Tsolakoglou, que comprendía las Divisiones griegas 9 y 13, avanzó en apoyo del Real Ejército Yugoslavo, capturando a unos 250 italianos el 8 de abril. Los griegos recibieron la tarea de avanzar hacia Durrës . [94] El 9 de abril, la División Zetska avanzó hacia Shkodër y el regimiento de caballería yugoslavo alcanzó el río Drin, pero la División Kosovska tuvo que detener su avance debido a la aparición de unidades alemanas cerca de Prizren. La ofensiva yugoslava-griega fue apoyada por bombarderos S.79K de los 66.º y 81.º Grupos de Bombardeo de la VVKJ, que atacaron aeródromos y campamentos alrededor de Shkodër , así como el puerto de Durrës, y concentraciones de tropas italianas y puentes en los ríos Drin y Buene y Durrës, Tirana y Zara . [95]
Entre el 11 y el 13 de abril de 1941, con las tropas alemanas e italianas avanzando sobre su retaguardia, la División Zetska se vio obligada a retirarse al río Pronisat por la 131 División Blindada italiana "Centauro" , donde permaneció hasta el final de la campaña el 16 de abril. La división blindada italiana, junto con la 18 División de Infantería "Messina", avanzó entonces sobre la base de la flota yugoslava de Kotor en Montenegro, ocupando también Cettinje y Podgorica. Los yugoslavos perdieron 30.000 hombres capturados en los contraataques italianos. [96]
La Línea Metaxas estaba defendida por la Sección del Ejército de Macedonia Oriental , liderada por el teniente general Konstantinos Bakopoulos y que comprendía las divisiones de infantería 7.ª , 14.ª y 18.ª. La línea se extendía unos 170 km (110 mi) a lo largo del río Nestos hacia el este y luego más al este, siguiendo la frontera búlgara hasta el monte Beles cerca de la frontera yugoslava. Las fortificaciones estaban diseñadas para albergar a más de 200.000 tropas, pero solo había alrededor de 70.000 y la guarnición de infantería estaba escasamente distribuida. [97] Unos 950 hombres bajo el mando del mayor Georgios Douratsos de la 14.ª División defendieron Fort Roupel. [91]
Los alemanes tuvieron que romper la línea Metaxas para capturar Salónica, la segunda ciudad más grande de Grecia y un puerto de importancia estratégica. El ataque comenzó el 6 de abril con una unidad de infantería y dos divisiones del XVIII Cuerpo de Montaña. Debido a la fuerte resistencia, el primer día del ataque produjo pocos avances en la ruptura de la línea. [98] [99] Un informe alemán al final del primer día describió cómo la 5.ª División de Montaña alemana "fue rechazada en el Paso de Rupel a pesar del fuerte apoyo aéreo y sufrió considerables bajas". [100] Dos batallones alemanes lograron llegar a 600 pies (180 m) del Fuerte Rupel el 6 de abril, pero fueron prácticamente destruidos. De los 24 fuertes que componían la Línea Metaxas, solo dos habían caído y solo después de haber sido destruidos. [98] En los días siguientes, los alemanes bombardearon los fuertes con artillería y bombarderos en picado y reforzaron al 125.º Regimiento de Infantería. Finalmente, un paso montañoso cubierto de nieve de 2100 m de altura considerado inaccesible por los griegos fue cruzado por la 6.ª División de Montaña , que llegó a la línea ferroviaria a Salónica en la tarde del 7 de abril. [101]
La 5.ª División de Montaña, junto con el 125.º Regimiento de Infantería reforzado, cruzó el río Struma con grandes dificultades, atacando a lo largo de ambas orillas y despejando búnkeres hasta que alcanzaron su objetivo el 7 de abril. Las fuertes bajas los obligaron a retirarse temporalmente. La 72.ª División de Infantería avanzó desde Nevrokop a través de las montañas. Su avance se vio retrasado por la escasez de animales de carga, artillería media y equipo de montaña. Solo en la tarde del 9 de abril llegó a la zona al noreste de Serres . [99] La mayoría de las fortalezas, como Fort Roupel , Echinos , Arpalouki, Paliouriones, Perithori, Karadag, Lisse e Istibey, resistieron hasta que los alemanes ocuparon Tesalónica el 9 de abril, [102] momento en el que se rindieron bajo las órdenes del general Bakopoulos. Sin embargo, pequeñas fortalezas aisladas continuaron luchando durante unos días más y no fueron tomadas hasta que se utilizó artillería pesada contra ellas. Esto dio tiempo a algunas tropas en retirada para evacuar por mar. [103] [104] Aunque finalmente fueron derrotados, los defensores de la Línea Metaxas lograron retrasar el avance alemán. [105]
El XXX Cuerpo de Infantería en el ala izquierda alcanzó su objetivo designado en la tarde del 8 de abril, cuando la 164 División de Infantería capturó Xanthi . La 50 División de Infantería avanzó mucho más allá de Komotini hacia el río Nestos. Ambas divisiones llegaron al día siguiente. El 9 de abril, las fuerzas griegas que defendían la Línea Metaxas capitularon incondicionalmente tras el colapso de la resistencia griega al este del río Axios. En una estimación de la situación del 9 de abril, el mariscal de campo List comentó que, como resultado del rápido avance de las unidades móviles, su 12.º Ejército estaba ahora en una posición favorable para acceder a Grecia central rompiendo la acumulación griega detrás del río Axios. Sobre la base de esta estimación, List solicitó la transferencia de la 5.ª División Panzer del Primer Grupo Panzer al XL Cuerpo Panzer. Razonó que su presencia daría un impulso adicional al avance alemán a través de la Brecha de Monastir. Para continuar la campaña, formó un grupo oriental bajo el mando del XVIII Cuerpo de Montaña y un grupo occidental dirigido por el XL Cuerpo Panzer. [106]
En la mañana del 10 de abril, el XL Cuerpo Panzer había terminado sus preparativos para la continuación de la ofensiva y avanzó en dirección a Kozani . La 5.ª División Panzer, que avanzaba desde Skopje, se encontró con una división griega encargada de defender el paso de Monastir, derrotando rápidamente a los defensores. [107] El primer contacto con las tropas aliadas se produjo al norte de Vevi a las 11:00 horas del 10 de abril. Las tropas alemanas de las SS tomaron Vevi el 11 de abril, pero fueron detenidas en el paso de Klidi, justo al sur de la ciudad. Durante el día siguiente, el regimiento de las SS reconoció las posiciones aliadas y al anochecer lanzó un ataque frontal contra el paso. Tras duros combates, los alemanes atravesaron la defensa. [108] En la mañana del 14 de abril, las puntas de lanza de la 9.ª División Panzer llegaron a Kozani. [109]
Wilson se enfrentó a la perspectiva de ser inmovilizado por los alemanes que operaban desde Salónica, mientras era flanqueado por el XL Cuerpo Panzer alemán que descendía por el Paso de Monastir. El 13 de abril, retiró todas las fuerzas británicas al río Haliacmon y luego al estrecho paso de las Termópilas . [110] El 14 de abril, la 9.ª División Panzer estableció una cabeza de puente sobre el río Haliacmon, pero un intento de avanzar más allá de este punto fue detenido por el intenso fuego aliado. Esta defensa tenía tres componentes principales: el área del túnel de Platamon entre el Olimpo y el mar, el propio paso del Olimpo y el paso de Servia al sureste. Al canalizar el ataque a través de estos tres desfiladeros , la nueva línea ofrecía una fuerza defensiva mucho mayor. Las defensas de los pasos de Olimpo y Servia consistían en la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda, la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda y la 16.ª Brigada australiana. Durante los tres días siguientes, el avance de la 9.ª División Panzer quedó estancado frente a estas posiciones firmemente defendidas. [111] [112]
Un castillo en ruinas dominaba la cresta a través de la cual el paso costero conducía a Platamon. Durante la noche del 15 de abril, un batallón de motocicletas alemán apoyado por un batallón de tanques atacó la cresta, pero los alemanes fueron rechazados por el 21.º Batallón neozelandés al mando del teniente coronel Neil Macky , que sufrió grandes pérdidas en el proceso. Más tarde ese día, un regimiento blindado alemán llegó y atacó los flancos costeros e interiores del batallón, pero los neozelandeses resistieron. Después de recibir refuerzos durante la noche del 15 al 16, los alemanes reunieron un batallón de tanques, un batallón de infantería y un batallón de motocicletas. La infantería atacó a la compañía izquierda de los neozelandeses al amanecer, mientras que los tanques atacaron a lo largo de la costa varias horas después. [113] Los neozelandeses pronto se vieron envueltos por ambos lados, después del fracaso del Ejército de Macedonia Occidental en defender la ciudad albanesa de Korça, que cayó sin oposición ante el 9.º Ejército italiano el 15 de abril, obligando a los británicos a abandonar la posición del Monte Olimpo y resultando en la captura de 20.000 tropas griegas. [114]
El batallón neozelandés se retiró, cruzando el río Pineios ; al anochecer, habían llegado a la salida occidental del desfiladero de Pineios, sufriendo sólo bajas leves. [113] Macky fue informado de que era "esencial negar el desfiladero al enemigo hasta el 19 de abril, incluso si eso significaba la extinción". [115] Hundió una barcaza de cruce en el extremo occidental del desfiladero una vez que todos sus hombres habían cruzado y estableció defensas. El 21.º Batallón fue reforzado por el 2/2.º Batallón australiano y más tarde por el 2/3.º . Esta fuerza se conoció como "fuerza Allen" en honor al brigadier "Tubby" Allen . Los batallones 2/5.º y 2/11.º se trasladaron al área de Elatia al suroeste del desfiladero y se les ordenó mantener la salida occidental posiblemente durante tres o cuatro días. [116]
El 16 de abril, Wilson se reunió con Papagos en Lamia y le informó de su decisión de retirarse a las Termópilas. El teniente general Thomas Blamey dividió la responsabilidad entre los generales Mackay y Freyberg durante el movimiento de salto hacia las Termópilas. La fuerza de Mackay fue asignada a los flancos de la División de Nueva Zelanda hasta el sur en una línea este-oeste a través de Larisa y para supervisar la retirada a través de Domokos a las Termópilas de las Fuerzas Savige y Zarkos y finalmente de la Fuerza Lee; la 1.ª Brigada Blindada del brigadier Harold Charrington debía cubrir la retirada de la Fuerza Savige a Larisa y, a partir de entonces, la retirada de la 6.ª División bajo cuyo mando vendría; supervisando la retirada de la Fuerza Allen, que debía moverse a lo largo de la misma ruta que la División de Nueva Zelanda. Las fuerzas británicas, australianas y neozelandesas permanecieron bajo ataque durante toda la retirada. [117]
En la mañana del 18 de abril, la batalla de Tempe Gorge , la lucha por el desfiladero de Pineios, había terminado cuando la infantería blindada alemana cruzó el río en flotadores y las tropas de la 6.ª División de Montaña se abrieron paso alrededor del batallón neozelandés, que posteriormente se dispersó. El 19 de abril, las primeras tropas del XVIII Cuerpo de Montaña entraron en Larisa y tomaron posesión del aeródromo, donde los británicos habían dejado intacto su depósito de suministros. La incautación de diez camiones cargados de raciones y combustible permitió a las unidades de vanguardia continuar sin cesar. El puerto de Volos , en el que los británicos habían reembarcado numerosas unidades durante los días anteriores, cayó el 21 de abril; allí, los alemanes capturaron grandes cantidades de valioso diésel y petróleo crudo. [118]
No puedo comprender por qué el ejército griego occidental no garantiza su retirada a Grecia. El jefe del Estado Mayor Imperial afirma que estos puntos se han planteado en vano una y otra vez.
Winston Churchill [119]
A medida que los invasores alemanes avanzaban profundamente en territorio griego, la Sección del Ejército de Epiro del ejército griego que operaba en Albania se mostraba reacia a retirarse. A mediados de marzo, especialmente después de la ofensiva de Tepelene, el ejército griego había sufrido, según estimaciones británicas, 5.000 bajas, y se acercaba rápidamente al final de su capacidad logística. [120]
El general Wilson describió esta falta de voluntad de retirarse como "la doctrina fetichista de que no se debe ceder ni un metro de terreno a los italianos". [121] Churchill también criticó a los comandantes del ejército griego por ignorar el consejo británico de abandonar Albania y evitar el cerco. El XL Cuerpo del teniente general Georg Stumme capturó el paso de Florina-Vevi el 11 de abril, pero un clima nevado fuera de temporada detuvo su avance. El 12 de abril, reanudó el avance, pero pasó todo el día luchando contra la 1.ª Brigada Blindada del brigadier Charrington en Proastion. [122] No fue hasta el 13 de abril que los primeros elementos griegos comenzaron a retirarse hacia las montañas Pindo. La retirada de los aliados a las Termópilas descubrió una ruta a través de las montañas Pindo por la que los alemanes podrían flanquear al ejército helénico en una acción de retaguardia. Una formación de élite de las SS, la brigada Leibstandarte SS Adolf Hitler , recibió la misión de cortar la línea de retirada del ejército griego de Epiro desde Albania avanzando hacia el oeste hasta el paso de Metsovon y desde allí hasta Ioannina. [123] El 13 de abril, aviones de ataque de los escuadrones 21, 23 y 33 de la Fuerza Aérea Helénica (RHAF) atacaron posiciones italianas en Albania. [124] Ese mismo día, se produjeron duros combates en el paso de Kleisoura , donde la 20.ª División griega que cubría la retirada griega luchó de forma decidida, retrasando el avance de Stumme prácticamente un día entero. [122] La retirada se extendió por todo el frente albanés, con los italianos en una persecución vacilante. [111] El 15 de abril, cazas de la Regia Aeronautica atacaron la base de la RHAF en Paramythia, a 50 kilómetros (30 millas) al sur de la frontera de Grecia con Albania, destruyendo o inutilizando 17 aviones VVKJ que habían llegado recientemente de Yugoslavia. [125]
El general Papagos envió rápidamente unidades griegas al paso de Metsovon, donde se esperaba que los alemanes atacaran. El 14 de abril estalló una batalla campal entre varias unidades griegas y la brigada LSSAH, que para entonces había llegado a Grevena . [111] Las divisiones griegas 13 y de caballería carecían del equipo necesario para luchar contra una unidad blindada, y el 15 de abril finalmente fueron rodeadas y abrumadas. [122] El 18 de abril, el general Wilson, en una reunión con Papagos, le informó de que las fuerzas británicas y de la Commonwealth en las Termópilas seguirían luchando hasta la primera semana de mayo, siempre que las fuerzas griegas de Albania pudieran redesplegarse y cubrir el flanco izquierdo. [126] El 21 de abril, los alemanes avanzaron más y capturaron Ioannina, la última ruta de suministro del ejército griego de Epiro. [127] Los periódicos aliados calificaron el destino del ejército helénico de tragedia griega moderna . El historiador y ex corresponsal de guerra Christopher Buckley, al describir el destino del ejército helénico, afirmó que "uno experimentaba una auténtica catarsis aristotélica , una sensación sobrecogedora de la inutilidad de todo esfuerzo y coraje humanos". [128]
El 20 de abril, el comandante de las fuerzas griegas en Albania, el teniente general Georgios Tsolakoglou , aceptó la desesperanza de la situación y ofreció rendir su ejército, que entonces constaba de catorce divisiones. [111] Papagos condenó la decisión de Tsolakoglou de capitular, aunque el teniente general Ioannis Pitsikas y el mayor general Georgios Bakos le habían advertido una semana antes de que la moral en el ejército de Epiro se estaba agotando y que el estrés y el agotamiento del combate habían dado lugar a que los oficiales tomaran la decisión de poner a los desertores ante pelotones de fusilamiento. [129] El historiador John Keegan escribe que Tsolakoglou "estaba tan decidido... a negar a los italianos la satisfacción de una victoria que no se habían ganado que... inició [una] negociación completamente no autorizada con el comandante de la división SS alemana frente a él, Sepp Dietrich , para organizar una rendición a los alemanes solos". [130] Por órdenes estrictas de Hitler, las negociaciones se mantuvieron en secreto para los italianos y la rendición fue aceptada. [111] Indignado por esta decisión, Mussolini ordenó contraataques contra las fuerzas griegas, que fueron rechazados, pero con algún coste para los defensores. [131] La Luftwaffe intervino en la reanudación de los combates, y Ioannina fue prácticamente destruida por los Stukas. [132] Fue necesaria una representación personal de Mussolini a Hitler para organizar la participación italiana en el armisticio que se concluyó el 23 de abril. [130] Los soldados griegos no fueron detenidos como prisioneros de guerra y se les permitió, en cambio, volver a casa después de la desmovilización de sus unidades, mientras que a sus oficiales se les permitió conservar sus armas de mano. [133] [134]
El 16 de abril, el mando alemán se dio cuenta de que los británicos estaban evacuando tropas en barcos en Volos y El Pireo. La campaña adquirió entonces el carácter de una persecución. Para los alemanes, ahora se trataba principalmente de mantener el contacto con las fuerzas británicas en retirada y frustrar sus planes de evacuación. Las divisiones de infantería alemanas se retiraron debido a su movilidad limitada. La 2.ª y la 5.ª Divisiones Panzer, el 1.er Regimiento de Infantería Motorizada de las SS y ambas divisiones de montaña lanzaron una persecución de las fuerzas aliadas. [135]
Para permitir la evacuación del grueso de las fuerzas británicas, Wilson había ordenado a la retaguardia que hiciera una última resistencia en el histórico paso de las Termópilas, la puerta de entrada a Atenas. La 2.ª División neozelandesa del general Freyberg recibió la tarea de defender el paso costero, mientras que la 6.ª División australiana de Mackay debía mantener el pueblo de Brallos. Después de la batalla, Mackay dijo: "No soñé con la evacuación; pensé que aguantaríamos durante una quincena y que seríamos derrotados por el peso de los números". [136] Cuando se recibió la orden de retirada en la mañana del 23 de abril, se decidió que las dos posiciones serían defendidas por una brigada cada una. Estas brigadas, la 19.ª australiana y la 6.ª neozelandesa, debían mantener los pasos el mayor tiempo posible, permitiendo que las otras unidades se retiraran. Los alemanes atacaron a las 11:30 del 24 de abril, pero encontraron una feroz resistencia, perdieron 15 tanques y sufrieron bajas considerables. [137] [138] Los aliados resistieron todo el día; una vez realizada la acción dilatoria, se retiraron en dirección a las playas de evacuación y establecieron otra retaguardia en Tebas. [137] Las unidades Panzer que iniciaron una persecución a lo largo de la carretera que atravesaba el paso avanzaron lentamente debido a la pronunciada pendiente y las difíciles curvas cerradas. [139]
Tras abandonar la zona de las Termópilas, la retaguardia británica se retiró a una posición improvisada al sur de Tebas , donde erigieron un último obstáculo frente a Atenas. El batallón de motocicletas de la 2.ª División Panzer, que había cruzado a la isla de Eubea para apoderarse del puerto de Calcis y posteriormente había regresado al continente, recibió la misión de flanquear la retaguardia británica. Las tropas de motocicletas encontraron solo una ligera resistencia y en la mañana del 27 de abril de 1941, los primeros alemanes entraron en Atenas, seguidos por vehículos blindados , tanques e infantería . Capturaron intactas grandes cantidades de petróleo , aceite y lubricantes ("POL"), varios miles de toneladas de municiones, diez camiones cargados con azúcar y diez camiones llenos de otras raciones además de varios otros equipos, armas y suministros médicos. [141] Los habitantes de Atenas habían estado esperando a los alemanes durante varios días y se habían confinado en sus casas con las ventanas cerradas. La noche anterior, la Radio de Atenas había hecho el siguiente anuncio:
La disputa sobre la entrada victoriosa de las tropas en Atenas fue un capítulo aparte: Hitler quería prescindir de un desfile especial para no herir el orgullo nacional griego. Mussolini, por desgracia, insistió en una entrada gloriosa en la ciudad para sus tropas italianas. El Führer cedió a la exigencia italiana y las tropas alemanas e italianas marcharon juntas hacia Atenas. Este miserable espectáculo, organizado por nuestro valiente aliado, debió de provocar alguna risa hueca entre los griegos.
Mariscal de campo Keitel [142]
143. Vosotros escucháis la voz de Grecia. Griegos, manteneos firmes, orgullosos y dignos. Debéis demostrar que sois dignos de vuestra historia. El valor y la victoria de nuestro ejército ya han sido reconocidos. La rectitud de nuestra causa también será reconocida. Hemos cumplido con nuestro deber honestamente. ¡Amigos! Llevad a Grecia en vuestros corazones, vivid inspirados por el fuego de su último triunfo y la gloria de nuestro ejército. Grecia volverá a vivir y será grande, porque luchó honestamente por una causa justa y por la libertad. ¡Hermanos! Tened valor y paciencia. Sed valientes. Superaremos estas dificultades. ¡Griegos! Con Grecia en vuestras mentes debéis estar orgullosos y dignos. Hemos sido una nación honesta y soldados valientes .
Los alemanes se dirigieron directamente a la Acrópolis e izaron la bandera nazi . Según el relato más popular de los hechos, el soldado de Evzone que estaba de guardia, Konstantinos Koukidis , arrió la bandera griega , se negó a entregársela a los invasores, se envolvió en ella y saltó de la Acrópolis. Fuera cierta o no la historia, muchos griegos la creyeron y consideraron al soldado un mártir . [137]
El general Archibald Wavell , comandante de las fuerzas del ejército británico en Oriente Medio, cuando estuvo en Grecia del 11 al 13 de abril, había advertido a Wilson de que no debía esperar refuerzos y había autorizado al mayor general Freddie de Guingand a discutir los planes de evacuación con ciertos oficiales responsables. Sin embargo, los británicos no podían en esta etapa adoptar o incluso mencionar este curso de acción; la sugerencia tenía que venir del gobierno griego. Al día siguiente, Papagos dio el primer paso cuando sugirió a Wilson que se retirara la Fuerza W. Wilson informó al Cuartel General de Oriente Medio y el 17 de abril, el contralmirante Baillie-Grohman fue enviado a Grecia para preparar la evacuación. [145] Ese día, Wilson se apresuró a ir a Atenas, donde asistió a una conferencia con el rey, Papagos, d'Albiac y el contralmirante Charles Edward Turle . Por la noche, después de decirle al rey que sentía que le había fallado en la tarea que se le había confiado, el primer ministro Koryzis se suicidó. [146] El 21 de abril se tomó la decisión final de evacuar las fuerzas del Imperio a Creta y Egipto y Wavell, en confirmación de las instrucciones verbales, envió sus órdenes escritas a Wilson. [147] [148]
No podemos permanecer en Grecia contra la voluntad del comandante en jefe griego y exponer así al país a la devastación. Wilson o Palairet deberían obtener la aprobación del gobierno griego para la petición de Papagos. En consecuencia, se debería proceder a la evacuación, sin perjuicio de cualquier retirada a la posición de las Termópilas en cooperación con el ejército griego. Naturalmente, tratarán de salvar la mayor cantidad de material posible.
Respuesta de Churchill a la propuesta griega el 17 de abril de 1941 [149]
Pocas noticias de Grecia, pero 13.000 hombres lograron llegar a Creta el viernes por la noche, por lo que hay esperanzas de que haya un porcentaje decente de evacuación. Es una ansiedad terrible... Gabinete de Guerra . Winston dice: "Perderemos sólo 5.000 en Grecia". De hecho, perderemos al menos 15.000. W. es un gran hombre, pero cada día es más adicto a las ilusiones.
Robert Menzies , Extractos de su diario personal, 27 y 28 de abril de 1941 [150]
5.200 hombres, en su mayoría de la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda, fueron evacuados en la noche del 24 de abril de Porto Rafti en Ática Oriental , mientras que la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda permaneció bloqueando la estrecha carretera a Atenas, apodada el Paso de 24 Horas por los neozelandeses. [151] El 25 de abril ( Día de Anzac ), los pocos escuadrones de la RAF abandonaron Grecia (D'Albiac estableció su cuartel general en Heraklion , Creta) y unos 10.200 soldados australianos fueron evacuados de Nafplio y Megara . [152] [153] 2.000 hombres más tuvieron que esperar hasta el 27 de abril, porque el Ulster Prince encalló en aguas poco profundas cerca de Nafplio. Debido a este evento, los alemanes se dieron cuenta de que la evacuación también se estaba llevando a cabo desde los puertos del este del Peloponeso . [154]
El 25 de abril, los alemanes organizaron una operación aerotransportada para apoderarse de los puentes sobre el canal de Corinto , con el doble objetivo de cortar la línea de retirada británica y asegurar su propio camino a través del istmo . El ataque tuvo un éxito inicial, hasta que un proyectil británico extraviado destruyó el puente. [155] El 1.er Regimiento de Infantería Motorizada de las SS (llamado LSSAH ), reunido en Ioannina, avanzó a lo largo de las estribaciones occidentales de los montes Pindo a través de Arta hasta Missolonghi y cruzó al Peloponeso en Patras en un esfuerzo por obtener acceso al istmo desde el oeste. A su llegada a las 17:30 del 27 de abril, las fuerzas de las SS se enteraron de que los paracaidistas ya habían sido relevados por unidades del ejército que avanzaban desde Atenas. [141]
El buque de transporte de tropas holandés Slamat formaba parte de un convoy que evacuaba a unos 3.000 soldados británicos, australianos y neozelandeses de Nafplio , en el Peloponeso. Mientras el convoy se dirigía al sur por el golfo Argólico en la mañana del 27 de abril, fue atacado por un Staffel de nueve Junkers Ju 87 del Sturzkampfgeschwader 77 , dañando al Slamat y prendiéndole fuego. El destructor HMS Diamond rescató a unos 600 supervivientes y el HMS Wryneck acudió en su ayuda, pero cuando los dos destructores se dirigían a la bahía de Souda en Creta, otro ataque de Ju 87 los hundió a ambos. El número total de muertos en los tres hundimientos fue de casi 1.000. Sólo sobrevivieron 27 tripulantes del Wryneck , 20 tripulantes del Diamond , 11 tripulantes y ocho soldados evacuados del Slamat . [ enlace muerto ] [156] [157]
La construcción de un puente temporal sobre el canal de Corinto permitió a las unidades de la 5.ª División Panzer perseguir a las fuerzas aliadas a través del Peloponeso. Conduciendo a través de Argos hasta Kalamata , desde donde la mayoría de las unidades aliadas ya habían comenzado a evacuar, llegaron a la costa sur el 29 de abril, donde se les unieron tropas de las SS que llegaban desde Pyrgos . [141] Los combates en el Peloponeso consistieron en enfrentamientos a pequeña escala con grupos aislados de tropas británicas que no habían podido llegar al punto de evacuación. El ataque llegó días demasiado tarde para aislar al grueso de las tropas británicas en Grecia central, pero aisló a las brigadas australianas 16.ª y 17.ª. [152]
El 30 de abril se completó la evacuación de unos 50.000 soldados, pero la Luftwaffe alemana se opuso duramente a la operación y hundió al menos 26 barcos cargados de tropas. Los alemanes capturaron a unos 8.000 soldados del Imperio (incluidos 2.000 chipriotas y palestinos) y yugoslavos en Kalamata que no habían sido evacuados, al tiempo que liberaron a muchos prisioneros italianos de los campos de prisioneros de guerra . [158] [159] [160] La Armada y la Marina Mercante griegas desempeñaron un papel importante en la evacuación de las fuerzas aliadas a Creta y sufrieron grandes pérdidas como resultado. [161] Churchill escribió:
Al menos el ochenta por ciento de las fuerzas británicas fueron evacuadas de ocho pequeños puertos del sur. Esto fue posible gracias a la ayuda de las armadas real y griega. Veintiséis barcos, veintiuno de ellos griegos, fueron destruidos por los bombardeos aéreos [...] La pequeña pero eficiente armada griega pasó ahora a estar bajo control británico [...] A partir de entonces, la armada griega representó con distinción muchas de nuestras operaciones en el Mediterráneo. [162]
El 13 de abril de 1941, Hitler emitió la Directiva No. 27, que incluía su política de ocupación para Grecia. [163] Finalizó la jurisdicción en los Balcanes con la Directiva No. 31 emitida el 9 de junio. [164] Grecia continental fue dividida entre Alemania, Italia y Bulgaria, con Italia ocupando la mayor parte del país (véase el mapa opuesto). Las fuerzas alemanas ocuparon las áreas estratégicamente más importantes de Atenas, Tesalónica, Macedonia Central y varias islas del Egeo , incluida la mayor parte de Creta. También ocuparon Florina, que fue reclamada tanto por Italia como por Bulgaria. [165] Los búlgaros ocuparon el territorio entre el río Struma y una línea de demarcación que atravesaba Alexandroupoli y Svilengrad al oeste del río Evros . [166] Las tropas italianas comenzaron a ocupar las islas Jónicas y del Egeo el 28 de abril. El 2 de junio, ocuparon el Peloponeso; el 8 de junio, Tesalia ; y el 12 de junio, la mayor parte del Ática . [164] La ocupación de Grecia –durante la cual los civiles sufrieron terribles penurias y muchos murieron de privaciones y hambre– resultó una tarea difícil y costosa. Varios grupos de resistencia lanzaron ataques guerrilleros contra las fuerzas de ocupación y crearon redes de espionaje. [167]
El 25 de abril de 1941, el rey Jorge II y su gobierno abandonaron Grecia continental rumbo a Creta, que fue atacada por las fuerzas nazis el 20 de mayo de 1941. [168] Los alemanes emplearon fuerzas paracaidistas en una invasión aerotransportada masiva y atacaron los tres aeródromos principales de la isla en Máleme , Rétino y Heraclión . Después de siete días de lucha y dura resistencia, los comandantes aliados decidieron que la causa era desesperada y ordenaron la retirada de Sfakia . Durante la noche del 24 de mayo, Jorge II y su gobierno fueron evacuados de Creta a Egipto . [62] Para el 1 de junio de 1941, la evacuación estaba completa y la isla estaba bajo ocupación alemana. A la luz de las fuertes bajas sufridas por la 7.ª Fliegerdivision de élite , Hitler prohibió más operaciones aerotransportadas a gran escala. El general Kurt Student llamaría a Creta "el cementerio de los paracaidistas alemanes" y una "victoria desastrosa". [169]
La campaña griega terminó con una victoria total de Alemania e Italia. Los británicos no tenían los recursos militares necesarios para llevar a cabo grandes operaciones simultáneas tanto en el norte de África como en los Balcanes. Incluso si hubieran podido bloquear el avance del Eje, no habrían podido aprovechar la situación para contraatacar en los Balcanes. [ cita requerida ] Los británicos estuvieron muy cerca de controlar Creta y quizás otras islas que habrían proporcionado apoyo aéreo para las operaciones navales en todo el Mediterráneo oriental.
Al enumerar las razones de la victoria completa del Eje en Grecia, los siguientes factores fueron de mayor importancia:
Tras la derrota de los aliados, la decisión de enviar fuerzas británicas a Grecia enfrentó duras críticas en el Reino Unido. El mariscal de campo Alan Brooke (que se convirtió en jefe del Estado Mayor Imperial en diciembre de 1941) consideró que la intervención en Grecia era "un claro error estratégico", ya que negaba a Wavell las reservas necesarias para completar la conquista de la Libia italiana o para resistir la ofensiva de la Marcha del Afrika Korps de Rommel . Prolongó la campaña del norte de África , que podría haber concluido durante 1941. [172]
En 1947, de Guingand pidió al gobierno británico que reconociera su estrategia equivocada en Grecia. [173] Buckley respondió que si el Reino Unido no hubiera cumplido su compromiso de 1939 con Grecia, habría dañado gravemente la base ética de su lucha contra la Alemania nazi. [174] Según Heinz Richter, Churchill intentó a través de la campaña en Grecia influir en la atmósfera política en los Estados Unidos e insistió en esta estrategia incluso después de la derrota. [175] Según Keegan, "la campaña griega había sido una guerra de caballeros a la antigua usanza, con honor dado y aceptado por valientes adversarios de cada lado" y las fuerzas griegas y aliadas, ampliamente superadas en número, "tenían, con razón, la sensación de haber luchado la buena batalla". [130] También se ha sugerido que la estrategia británica era crear una barrera en Grecia para proteger a Turquía , el único país ( neutral ) que se interponía entre el bloque del Eje en los Balcanes y el Oriente Medio rico en petróleo . [176] [177] Martin van Creveld cree que el gobierno británico hizo todo lo posible para frustrar todos los intentos de una paz separada entre los griegos y los italianos, con el fin de garantizar que los griegos siguieran luchando y así alejar a las divisiones italianas del norte de África. [178]
Freyberg y Blamey también tenían serias dudas sobre la viabilidad de la operación, pero no expresaron sus reservas y aprensiones. [179] La campaña causó furor en Australia, cuando se supo que cuando el general Blamey recibió su primera advertencia sobre el traslado a Grecia el 18 de febrero de 1941, estaba preocupado pero no había informado al gobierno australiano. Wavell le había dicho que el primer ministro Menzies había aprobado el plan. [180] La propuesta había sido aceptada por una reunión del Gabinete de Guerra en Londres en la que Menzies estaba presente, pero Churchill le había dicho al primer ministro australiano que tanto Freyberg como Blamey aprobaban la expedición. [181] El 5 de marzo, en una carta a Menzies, Blamey dijo que "el plan es, por supuesto, lo que temía: un envío fragmentado a Europa" y al día siguiente calificó la operación de "muy peligrosa". Pensando que estaba de acuerdo, el gobierno australiano ya había comprometido la Fuerza Imperial Australiana en la Campaña Griega. [182]
En 1942, miembros del Parlamento británico caracterizaron la campaña en Grecia como una "decisión política y sentimental". Eden rechazó la crítica y argumentó que la decisión del Reino Unido fue unánime y afirmó que la Batalla de Grecia retrasó la Operación Barbarroja , la invasión del Eje a la Unión Soviética. [183] Este es un argumento que los historiadores usaron para afirmar que la resistencia griega fue un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial. [184] Según la cineasta y amiga de Adolf Hitler Leni Riefenstahl , Hitler dijo que "si los italianos no hubieran atacado Grecia y necesitado nuestra ayuda, la guerra habría tomado un curso diferente. Podríamos haber anticipado el frío ruso por semanas y conquistado Leningrado y Moscú. No habría habido Stalingrado ". [185] A pesar de sus reservas, el mariscal de campo Brooke también parece haber admitido que la Campaña de los Balcanes retrasó la ofensiva contra la Unión Soviética. [172]
Bradley y Buell concluyen que "aunque ningún segmento de la campaña de los Balcanes obligó a los alemanes a retrasar la operación Barbarroja, obviamente toda la campaña los impulsó a esperar". [186] Por otro lado, Richter llama a los argumentos de Eden una "falsificación de la historia". [187] Basil Liddell Hart y de Guingand señalan que el retraso de la invasión del Eje a la Unión Soviética no estaba entre los objetivos estratégicos del Reino Unido y, como resultado, la posibilidad de tal retraso no podría haber afectado a sus decisiones sobre la Operación Marita. En 1952, la Rama Histórica del Gabinete del Reino Unido concluyó que la Campaña de los Balcanes no tuvo influencia en el lanzamiento de la Operación Barbarroja. [188] Según Robert Kirchubel, "las principales causas para aplazar el inicio de la operación Barbarroja del 15 de mayo al 22 de junio fueron los arreglos logísticos incompletos y un invierno inusualmente húmedo que mantuvo los ríos en plena crecida hasta finales de la primavera". [189] Esto no responde a la pregunta de si, en ausencia de estos problemas, la campaña podría haber comenzado según el plan original. Keegan escribe:
Posteriormente, los historiadores medirían su importancia en términos del retraso que Marita había impuesto o no al lanzamiento de Barbarroja, un ejercicio que en última instancia se juzgó inútil, ya que fue el clima ruso, no las contingencias de las campañas subsidiarias, lo que determinó la fecha de lanzamiento de Barbarroja. [130]
Antony Beevor escribió en 2012 sobre el pensamiento actual de los historiadores con respecto a los retrasos causados por los ataques alemanes en los Balcanes que "la mayoría acepta que hizo poca diferencia" en el resultado final de Barbarroja. [190] El analista del ejército estadounidense Richard Hooker Jr., calcula que la fecha de inicio del 22 de junio de Barbarroja fue suficiente para que los alemanes avanzaran a Moscú a mediados de agosto, y dice que las victorias en los Balcanes elevaron la moral del soldado alemán. [191] El historiador David Glantz escribió que la invasión alemana de los Balcanes "ayudó a ocultar Barbarroja" al liderazgo soviético y contribuyó al éxito alemán en lograr la sorpresa estratégica y que si bien las operaciones de los Balcanes contribuyeron a los retrasos en el lanzamiento de Barbarroja, estos actuaron para desacreditar los informes de inteligencia soviéticos que predijeron con precisión la fecha de invasión inicialmente planificada. [192] Jack P. Greene está de acuerdo en que "otros factores fueron más importantes" en lo que respecta al retraso de Barbarroja, pero también sostiene que las divisiones Panzer, que habían estado en servicio durante la Operación Marita, "tuvieron que someterse a reacondicionamiento". [11]
^ a: Las fuentes no se ponen de acuerdo sobre el número exacto de soldados que el Imperio británico logró evacuar. Según fuentes británicas, 50.732 soldados fueron evacuados. [193] [194] Pero de ellos, según GA Titterton, 600 hombres se perdieron en el buque de transporte de tropas (el antiguo transatlántico holandés) Slamat . [195] [194] Si sumamos los 500-1.000 rezagados que llegaron a Creta, Titterton estima que "el número de los que salieron de Grecia y llegaron a Creta o Egipto, incluidas las tropas británicas y griegas, debe haber sido de alrededor de 51.000". Gavin Long (parte de la historia oficial de la Segunda Guerra Mundial de Australia) da una cifra de alrededor de 46.500, mientras que, según WG McClymont (parte de la historia oficial de la Segunda Guerra Mundial de Nueva Zelanda), 50.172 soldados fueron evacuados. [196] [8] McClymont señala que "las diferencias son comprensibles si se recuerda que los embarques se produjeron de noche y con gran prisa y que entre los evacuados había griegos y refugiados". [8]
^ b: En dos ocasiones anteriores, Hitler había acordado que el Mediterráneo y el Adriático eran esferas de interés exclusivamente italianas. Dado que Yugoslavia y Grecia estaban situadas dentro de estas esferas, Mussolini se sentía con derecho a adoptar cualquier política que le pareciera adecuada. [197]
^ c: Según el Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos , "los reveses casi inmediatos de los italianos sólo sirvieron para aumentar el descontento de Hitler. Lo que más enfureció al Führer fue que sus repetidas declaraciones sobre la necesidad de paz en los Balcanes habían sido ignoradas por Mussolini". [197]
Sin embargo, Hitler había dado a Mussolini luz verde para atacar Grecia seis meses antes, reconociendo el derecho de Mussolini a hacer lo que creyera conveniente en su reconocida esfera de influencia. [198]
^ d: Según Buckley, Mussolini prefería que los griegos no aceptaran el ultimátum, pero que ofrecieran algún tipo de resistencia. Buckley escribe: "Los documentos descubiertos posteriormente mostraban que cada detalle del ataque había sido preparado... Su prestigio necesitaba algunas victorias indiscutibles para equilibrar la avalancha de triunfos napoleónicos de la Alemania nazi". [22]
^ e: Según el Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos, los griegos informaron a los yugoslavos de esta decisión y ellos a su vez la hicieron saber al gobierno alemán. [199] Papagos escribe:
^ f: Durante la noche del 6 de abril de 1941, cuando la invasión alemana ya había comenzado, los yugoslavos informaron a los griegos que implementarían el plan: atacarían a las tropas italianas en la mañana del día siguiente a las 6:00 am. A las 3:00 am del 7 de abril, la 13.ª división del ejército griego de Epiro atacó a las tropas italianas, ocupó dos alturas y capturó a 565 italianos (15 oficiales y 550 soldados). Sin embargo, la ofensiva yugoslava no se llevaría a cabo y el 8 de abril, el cuartel general griego ordenó la pausa de la operación. [19] [201]
^ g: Alanbrooke (no fue miembro del CIGS hasta noviembre de 1941) anotó en su diario (11 de noviembre) que "¿volveremos a tener partidarios de Salónica como en la última guerra? ¿Por qué los políticos nunca aprenderán el simple principio de concentración de fuerza en el punto vital y de evitar la dispersión del esfuerzo?"
^ h: Aunque estaban destinadas a Grecia, la Brigada de Fusileros Independientes de los Cárpatos de Polonia y la 7.ª División australiana fueron retenidas por Wavell en Egipto debido alexitoso avance de Erwin Rommel en Cirenaica . [202]
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