El río Columbia ( chinook superior : wimahl o wimal ; sahaptin : nch'i-wana o nchi wana ; dialecto sinixt swah'netk'qhu ) es el río más grande de la región noroeste del Pacífico de América del Norte . [14] El río se forma en las Montañas Rocosas de Columbia Británica , Canadá. Fluye hacia el noroeste y luego hacia el sur hasta el estado estadounidense de Washington , luego gira hacia el oeste para formar la mayor parte de la frontera entre Washington y el estado de Oregón antes de desembocar en el océano Pacífico . El río tiene 1243 mi (2000 km) de largo y su afluente más grande es el río Snake . Su cuenca de drenaje es aproximadamente del tamaño de Francia y se extiende a siete estados de los Estados Unidos y una provincia canadiense. El cuarto río más grande de los Estados Unidos por caudal , [nota 1] el Columbia tiene el mayor caudal de cualquier río en el Pacífico oriental y la 36.ª mayor descarga de cualquier río del mundo.
El río Columbia y sus afluentes han sido fundamentales para la cultura y la economía de la región durante miles de años. Se han utilizado para el transporte desde la antigüedad, conectando a los numerosos grupos culturales de la región. El sistema fluvial alberga muchas especies de peces anádromos , que migran entre hábitats de agua dulce y las aguas salinas del océano Pacífico. Estos peces, especialmente las especies de salmón , proporcionaron la subsistencia básica para los pueblos nativos .
El primer descubrimiento europeo documentado del río Columbia se produjo cuando Bruno de Heceta avistó la desembocadura del río en 1775. El 11 de mayo de 1792, un barco privado estadounidense, el Columbia Rediviva, al mando del capitán Robert Gray de Boston, se convirtió en el primer barco no indígena en entrar en el río. Más tarde, en 1792, William Robert Broughton , de la Marina Real Británica, al mando del HMS Chatham como parte de la Expedición de Vancouver , navegó más allá de la Cordillera de la Costa de Oregón y 160 km (100 millas) río arriba hasta lo que hoy es Vancouver, Washington. En las décadas siguientes, las empresas de comercio de pieles utilizaron el Columbia como una ruta de transporte clave. Los exploradores terrestres entraron en el valle de Willamette a través de la pintoresca, pero traicionera garganta del río Columbia , y los pioneros comenzaron a asentarse en el valle en cantidades cada vez mayores. Los barcos de vapor a lo largo del río conectaron comunidades y facilitaron el comercio; la llegada de los ferrocarriles a fines del siglo XIX, muchos de los cuales corrían a lo largo del río, complementó estos vínculos.
Desde finales del siglo XIX, los sectores público y privado han desarrollado ampliamente el río. Para facilitar la navegación de barcos y barcazas, se han construido esclusas a lo largo del bajo Columbia y sus afluentes, y el dragado ha abierto, mantenido y ampliado los canales de navegación . Desde principios del siglo XX, se han construido presas a lo largo del río para la generación de energía , la navegación , el riego y el control de inundaciones . Las 14 presas hidroeléctricas en el cauce principal del Columbia y muchas más en sus afluentes producen más del 44 por ciento de la generación hidroeléctrica total de EE. UU . La producción de energía nuclear se ha llevado a cabo en dos sitios a lo largo del río. El plutonio para armas nucleares se produjo durante décadas en el sitio de Hanford , que ahora es el sitio nuclear más contaminado de los Estados Unidos. Estos desarrollos han alterado en gran medida los entornos fluviales en la cuenca, principalmente a través de la contaminación industrial y las barreras a la migración de los peces.
El río Columbia comienza su recorrido de 2000 km (1243 mi) en la Fosa de las Montañas Rocosas del sur en la Columbia Británica (BC). El lago Columbia , a 820 m (2690 pies) sobre el nivel del mar , y los humedales de Columbia adyacentes forman las cabeceras del río . La fosa es un valle glaciar amplio, profundo y largo entre las Montañas Rocosas canadienses y las montañas de Columbia en BC. Durante sus primeras 320 km (200 mi), el río fluye hacia el noroeste a lo largo de la fosa a través del lago Windermere y la ciudad de Invermere , una región conocida en BC como el valle de Columbia , luego al noroeste hasta Golden y desemboca en el lago Kinbasket . Al rodear el extremo norte de las montañas Selkirk , el río gira bruscamente hacia el sur a través de una región conocida como Big Bend Country , pasando por el lago Revelstoke y los lagos Arrow . Revelstoke, Big Bend y el valle de Columbia juntos se conocen en el argot de BC como Columbia Country . Por debajo de los lagos Arrow, el río Columbia pasa por las ciudades de Castlegar , situada en la confluencia del río Columbia con el río Kootenay , y Trail , dos importantes centros de población de la región de West Kootenay . El río Pend Oreille se une al río Columbia a unos 3 km al norte de la frontera entre Estados Unidos y Canadá . [15]
El río Columbia entra en el este de Washington fluyendo hacia el sur y girando hacia el oeste en la confluencia del río Spokane . Marca los límites sur y este de la reserva india de Colville y el límite oeste de la reserva india de Spokane . [16] El río gira hacia el sur después de la confluencia del río Okanogan , luego hacia el sureste cerca de la confluencia con el río Wenatchee en el centro de Washington. Este segmento del río en forma de C también se conoce como "Big Bend". Durante las inundaciones de Missoula hace 10-15.000 años, gran parte del agua de la inundación tomó una ruta más directa hacia el sur, formando el antiguo lecho del río conocido como Grand Coulee . Después de las inundaciones, el río encontró su curso actual y el Grand Coulee quedó seco. La construcción de la presa Grand Coulee a mediados del siglo XX embalsó el río, formando el lago Roosevelt , desde donde se bombeó agua al coulee seco , formando el embalse del lago Banks . [17]
El río pasa por el anfiteatro The Gorge , un importante lugar de conciertos en el noroeste, luego por la presa Priest Rapids y luego por la reserva nuclear de Hanford . Dentro de la reserva se encuentra Hanford Reach , el único tramo estadounidense del río que fluye completamente libre, sin impedimentos de presas y sin un estuario de marea . El río Snake y el río Yakima se unen al Columbia en el centro de población de Tri-Cities . El Columbia hace una curva pronunciada hacia el oeste en la frontera entre Washington y Oregón. El río define esa frontera durante los últimos 497 km (309 mi) de su recorrido. [18]
El río Deschutes se une al Columbia cerca de The Dalles . Entre The Dalles y Portland , el río corta a través de la Cordillera de las Cascadas , formando la espectacular garganta del río Columbia . A través de la garganta, el Columbia cruza las Cascadas a una elevación más baja que cualquier otro río. La garganta es conocida por sus vientos fuertes y constantes, belleza escénica y su papel como un importante enlace de transporte. [19] El río continúa hacia el oeste, doblando bruscamente hacia el norte-noroeste cerca de Portland y Vancouver, Washington , en la confluencia del río Willamette . Aquí el río disminuye considerablemente su velocidad, dejando caer sedimentos que de otro modo podrían formar un delta fluvial en la desembocadura del Columbia. Cerca de Longview, Washington y la confluencia del río Cowlitz , el río gira nuevamente hacia el oeste. El Columbia desemboca en el océano Pacífico justo al oeste de Astoria, Oregón , sobre la barra de Columbia , un banco de arena cambiante que hace que la desembocadura del río sea uno de los tramos de agua más peligrosos para navegar en el mundo. [20] Debido al peligro y a los numerosos naufragios cerca de la desembocadura, adquirió la reputación de "Cementerio de barcos". [21]
El río Columbia drena un área de aproximadamente 670 000 km² (258 000 mi² ) . [7] Su cuenca de drenaje cubre casi todo Idaho , grandes porciones de Columbia Británica, Oregón y Washington, y finalmente todo Montana al oeste de la Divisoria Continental , y pequeñas porciones de Wyoming , Utah y Nevada ; el área total es similar al tamaño de Francia. Aproximadamente 1199 km (745 mi) de la longitud del río y el 85 por ciento de su cuenca de drenaje se encuentran en los EE. UU. [22] El río Columbia es el duodécimo río más largo y tiene la sexta cuenca de drenaje más grande de los Estados Unidos. [7] En Canadá, donde el Columbia fluye por 498 mi (801 km) y drena 39,700 mi² (103,000 km² ) , el río ocupa el puesto 23 en longitud, [23] y la parte canadiense de su cuenca ocupa el puesto 13 en tamaño entre las cuencas canadienses. [24] El Columbia comparte su nombre con lugares cercanos, como Columbia Británica, así como con accidentes geográficos y cuerpos de agua.
Con un caudal medio en la desembocadura de unos 265.000 pies cúbicos/s (7.500 m 3 /s), [7] el Columbia es el río más grande por descarga que fluye hacia el Pacífico desde las Américas [25] y es el cuarto más grande por volumen en los EE. UU. [7] El caudal medio donde el río cruza la frontera internacional entre Canadá y los Estados Unidos es de 2.790 m 3 /s (99.000 pies cúbicos/s) de una cuenca de drenaje de 102.800 km 2 (39.700 millas cuadradas). [4] Esto equivale a alrededor del 15 por ciento de toda la cuenca hidrográfica del Columbia. El caudal más alto registrado del Columbia, medido en The Dalles, fue de 1.240.000 pies cúbicos/s (35.000 m 3 /s) en junio de 1894, antes de que se represara el río. [26] El caudal más bajo registrado en The Dalles fue de 12.100 pies cúbicos/s (340 m3 / s) el 16 de abril de 1968, y fue causado por el cierre inicial de la presa John Day , 45 km río arriba. [26] The Dalles está a unos 310 km de la desembocadura; el río en este punto drena unos 610.000 km2 o alrededor del 91 por ciento de la cuenca hidrográfica total. [26] Los caudales del Columbia se ven afectados por muchos grandes embalses río arriba, muchas desviaciones para riego y, en los tramos inferiores, el flujo inverso de las mareas del océano Pacífico. El Servicio Nacional Oceánico observa los niveles de agua en seis mareógrafos y emite pronósticos de mareas para veintidós lugares adicionales a lo largo del río entre la entrada en el espigón norte y la base de la presa Bonneville , su cabecera de marea . [27]
Cuando la ruptura de Pangea , debido al proceso de tectónica de placas , empujó a América del Norte lejos de Europa y África y hacia el océano Pantalásico (antepasado del océano Pacífico moderno), el noroeste del Pacífico no era parte del continente. A medida que el continente norteamericano se movía hacia el oeste, la placa Farallón se subdujo bajo su margen occidental. A medida que la placa subdujo, arrastró arcos de islas que se acrecentaron al continente norteamericano, lo que resultó en la creación del noroeste del Pacífico entre 150 y 90 millones de años atrás. [28] El contorno general de la cuenca del Columbia no se completó hasta hace entre 60 y 40 millones de años, pero yacía bajo un gran mar interior que luego fue sometido a elevación. [29] Entre 50 y 20 millones de años atrás, desde el Eoceno hasta el Mioceno , tremendas erupciones volcánicas modificaron con frecuencia gran parte del paisaje atravesado por el Columbia. [30] Los tramos inferiores del río ancestral pasaban por un valle cerca de donde más tarde surgió el monte Hood . Al transportar sedimentos de la erosión y de los volcanes en erupción, construyó un delta de 3,2 km de espesor que se encuentra debajo de las colinas del lado este de la cordillera de la costa cerca de Vernonia en el noroeste de Oregón. [31] Entre 17 y 6 millones de años atrás, enormes efluentes de lava basáltica de inundación cubrieron la meseta del río Columbia y obligaron al bajo Columbia a tomar su curso actual. [32] La moderna cordillera de las Cascadas comenzó a elevarse hace entre 5 y 4 millones de años. [33] Al atravesar las montañas que se elevaban, el río Columbia profundizó significativamente la garganta del río Columbia. [34]
El río y su cuenca de drenaje sufrieron algunas de las mayores inundaciones catastróficas del mundo hacia el final de la última edad de hielo . La ruptura periódica de las presas de hielo en el lago glacial Missoula dio lugar a las inundaciones de Missoula, con descargas que superaron el caudal combinado de todos los demás ríos del mundo, decenas de veces a lo largo de miles de años. [33] Se desconoce el número exacto de inundaciones, pero los geólogos han documentado al menos 40; la evidencia sugiere que ocurrieron entre hace unos 19.000 y 13.000 años. [35]
Las aguas de la inundación se precipitaron a través del este de Washington, creando las canteras acanaladas , que son una red compleja de canales secos similares a cañones, o coulees que a menudo están trenzados y agudamente excavados en la roca basáltica subyacente a la capa superficial profunda de la región. Numerosas colinas de cima plana con suelo rico se encuentran muy por encima de las canteras caóticas. [36] Las constricciones en varios lugares hicieron que las aguas de la inundación se acumularan en grandes lagos temporales, como el lago Lewis , en el que se depositaron sedimentos. Las profundidades del agua se han estimado en 1000 pies (300 m) en Wallula Gap [37] y 400 pies (120 m) sobre la moderna Portland, Oregón. [38] Los sedimentos también se depositaron cuando las aguas de la inundación disminuyeron en las amplias llanuras de las cuencas de Quincy, Othello y Pasco. [36] La inundación periódica de las inundaciones de la meseta inferior del río Columbia depositó sedimentos ricos; Los agricultores del siglo XXI del valle de Willamette “aran campos de tierra fértil de Montana y arcillas de Palouse, Washington”. [37]
Durante los últimos miles de años se han producido una serie de grandes deslizamientos de tierra en el lado norte de la garganta del río Columbia, enviando enormes cantidades de escombros al sur desde Table Mountain y Greenleaf Peak hasta la garganta cerca del sitio actual de la presa Bonneville. El más reciente y significativo se conoce como el deslizamiento de Bonneville , que formó una enorme presa de tierra, llenando 3,5 millas (5,6 km) de la longitud del río. [39] [40] Varios estudios han situado la fecha del deslizamiento de Bonneville en cualquier lugar entre 1060 y 1760 d. C.; la idea de que los escombros del deslizamiento de tierra presentes hoy en día se formaron por más de un deslizamiento es relativamente reciente y puede explicar la gran variedad de estimaciones. [40] Se ha sugerido que si las fechas posteriores son precisas, puede haber un vínculo con el terremoto de Cascadia de 1700. [40] [41] La pila de escombros resultante del deslizamiento de Bonneville bloqueó el río hasta que el agua creciente finalmente arrastró el sedimento. No se sabe cuánto tiempo tardó el río en atravesar la barrera; las estimaciones van desde varios meses hasta varios años. [42] Gran parte de los escombros del deslizamiento de tierra permanecieron, lo que obligó al río a avanzar aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) al sur de su canal anterior y formó los rápidos Cascade . [43] En 1938, la construcción de la presa Bonneville inundó los rápidos, así como los árboles restantes que podrían usarse para refinar la fecha estimada del deslizamiento de tierra. [43] [44]
En 1980, la erupción del Monte Santa Helena depositó grandes cantidades de sedimentos en el bajo Columbia, reduciendo temporalmente la profundidad del canal de navegación en 26 pies (7,9 m). [45]
Los seres humanos han habitado la cuenca del río Columbia durante más de 15.000 años, y hace unos 3.500 años comenzaron a adoptar un estilo de vida sedentario basado principalmente en el salmón. [46] En 1962, los arqueólogos encontraron evidencia de actividad humana que se remonta a 11.230 años en el Marmes Rockshelter , cerca de la confluencia de los ríos Palouse y Snake en el este de Washington. En 1996, se encontraron los restos esqueléticos de un hombre prehistórico de 9.000 años (apodado el Hombre de Kennewick ) cerca de Kennewick, Washington . El descubrimiento reavivó el debate en la comunidad científica sobre los orígenes de la habitación humana en América del Norte y desató una prolongada controversia sobre si la comunidad científica o la comunidad nativa americana tenían derecho a poseer y/o estudiar los restos. [47]
Muchos pueblos indígenas americanos y de las Primeras Naciones diferentes tienen una presencia histórica y continua en el Columbia. Al sur de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, los colville , los spokane , los coeur d'Alene , los yakama , los nez perce , los cayuse , los palus , los umatilla , los cowlitz y las tribus confederadas de Warm Springs viven a lo largo del tramo estadounidense. A lo largo del curso superior del río Snake y del río Salmon , están presentes las tribus shoshone bannock . El pueblo sinixt o de los lagos vivía en el tramo inferior de la parte canadiense, [48] mientras que por encima de eso el pueblo shuswap (secwepemc en su propio idioma) considera que todo el alto Columbia al este de las Montañas Rocosas es parte de su territorio. [49] La parte canadiense de la cuenca del Columbia delinea las tierras de origen tradicionales de los kootenay- ktunaxa canadienses .
La tribu Chinook , que no está reconocida federalmente , que vive cerca del bajo río Columbia, lo llama Wimahl o Wimal en el idioma Chinook superior (Kiksht) , [50] y es Nch'i-Wàna o Nchi wana para los pueblos de habla Sahaptin (Ichishkíin Sɨ́nwit) de su curso medio en el actual Washington. [51] El río es conocido como swah'netk'qhu por el pueblo Sinixt , que vive en el área de los lagos Arrow en los tramos superiores del río en Canadá. [52] Los tres términos significan esencialmente "el gran río".
Las historias orales describen la formación y destrucción del Puente de los Dioses , un puente terrestre que conectaba los lados de Oregón y Washington del río en la garganta del río Columbia. El puente, que se alinea con los registros geológicos del deslizamiento de Bonneville, fue descrito en algunas historias como el resultado de una batalla entre dioses, representados por el monte Adams y el monte Hood , en su competencia por el afecto de una diosa, representada por el monte St. Helens . [53] Las historias de los nativos americanos sobre el puente difieren en sus detalles, pero coinciden en general en que el puente permitió una mayor interacción entre las tribus en los lados norte y sur del río. [54] [55]
Los caballos, adquiridos originalmente del Nuevo México español , se extendieron ampliamente a través de las redes comerciales nativas, llegando a los shoshone de la llanura del río Snake en 1700. Los pueblos Nez Perce, Cayuse y Flathead adquirieron sus primeros caballos alrededor de 1730. [56] [57] Junto con los caballos llegaron aspectos de la emergente cultura de las llanuras , como las habilidades ecuestres y de entrenamiento de caballos , una movilidad enormemente aumentada, eficiencia de la caza, comercio a largas distancias, guerra intensificada, la vinculación de la riqueza y el prestigio con los caballos y la guerra, y el surgimiento de grandes y poderosas confederaciones tribales. Los Nez Perce y Cayuse mantenían grandes manadas y realizaban viajes anuales de larga distancia a las Grandes Llanuras para cazar bisontes , adoptaron la cultura de las llanuras en un grado significativo y se convirtieron en el principal conducto a través del cual los caballos y la cultura de las llanuras se difundieron en la región del río Columbia. Otros pueblos adquirieron caballos y aspectos de la cultura de las llanuras de manera desigual. Los yakama, umatilla, palus, spokane y coeur d'alene mantuvieron manadas considerables de caballos y adoptaron algunas de las características culturales de las llanuras, pero la pesca y las economías relacionadas con los peces siguieron siendo importantes. Los grupos menos afectados incluyeron a los molala , klickitat , wenatchi , okanagan y sinkiuse-columbia , que poseían pequeñas cantidades de caballos y adoptaron pocas características culturales de las llanuras. Algunos grupos permanecieron esencialmente intactos, como los sanpoil y los nespelem , cuya cultura siguió centrada en la pesca. [56]
Los nativos de la región se encontraron con extranjeros en varias ocasiones y lugares durante los siglos XVIII y XIX. A finales del siglo XVIII, barcos europeos y estadounidenses exploraron la zona costera alrededor de la desembocadura del río y comerciaron con los nativos locales. El contacto resultaría devastador para los pueblos indígenas de habla chinookan; una gran parte de su población fue aniquilada por una epidemia de viruela . El explorador canadiense Alexander Mackenzie cruzó lo que hoy es el interior de la Columbia Británica en 1793. [57] De 1805 a 1806, la expedición de Lewis y Clark entró en el Territorio de Oregón a lo largo de los ríos Clearwater y Snake, y encontró numerosos asentamientos pequeños de nativos. Sus registros cuentan historias de comerciantes hospitalarios que no tenían reparos en robar pequeños objetos a los visitantes. También observaron teteras de latón, un mosquete británico y otros artefactos que se habían obtenido en el comercio con tribus costeras. [58] Desde el primer contacto con los occidentales, los nativos de la zona media y baja del río Columbia no eran tribales, sino que se congregaban en unidades sociales no más grandes que una aldea, y más a menudo a nivel familiar; estas unidades cambiaban con la estación a medida que la gente se desplazaba siguiendo la captura de salmón hacia arriba y hacia abajo por los afluentes del río. [59]
En 1847, tras la Masacre de Whitman , se libraron una serie de violentas batallas entre los colonos estadounidenses y los nativos de la región. [60] Las guerras posteriores por el territorio del Noroeste, especialmente la Guerra de Yakima , diezmaron la población nativa y quitaron gran parte de las tierras del control nativo. [61] A medida que pasaron los años, el derecho de los nativos a pescar a lo largo del río Columbia se convirtió en el tema central de la discordia con los estados, los pescadores comerciales y los propietarios privados. La Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó los derechos de pesca en casos históricos en 1905 y 1918, [62] así como en el caso de 1974 Estados Unidos contra Washington , comúnmente llamado la Decisión Boldt.
El pescado era fundamental para la cultura de los nativos de la región, tanto como sustento como parte de sus creencias religiosas. [63] Los nativos extraían pescado del río Columbia en varios sitios importantes, que también servían como puestos comerciales. Celilo Falls , ubicada al este de la ciudad moderna de The Dalles, fue un centro vital para el comercio y la interacción de diferentes grupos culturales, [59] siendo utilizada para la pesca y el comercio durante 11.000 años. Antes del contacto con los occidentales, las aldeas a lo largo de este tramo de 9 millas (14 km) pueden haber tenido en ocasiones una población de hasta 10.000 habitantes. [64] El sitio atraía a comerciantes de lugares tan lejanos como las Grandes Llanuras. [65] [66]
Los rápidos Cascades de la garganta del río Columbia y las cataratas Kettle y Priest en el este de Washington también eran importantes sitios de pesca y comercio. [67] [68]
En tiempos prehistóricos, las migraciones de salmón y trucha arcoíris del Columbia sumaban un promedio anual estimado de 10 a 16 millones de peces. En comparación, la migración más grande desde 1938 fue en 1986, con 3,2 millones de peces que ingresaron al Columbia. [69] La captura anual de los nativos se ha estimado en 42 millones de libras (19.000 toneladas métricas). [70] El sitio de pesca nativo más importante y productivo estaba ubicado en las cataratas Celilo, que era quizás el sitio de pesca interior más productivo en América del Norte. [71] Las cataratas estaban ubicadas en la frontera entre los pueblos de habla chinookana y sahaptian y servían como centro de una extensa red comercial a través de la meseta del Pacífico. [72] Celilo era la comunidad habitada continuamente más antigua del continente norteamericano. [73]
Las fábricas de conservas de salmón establecidas por colonos blancos a partir de 1866 tuvieron un fuerte impacto negativo en la población de salmón, y en 1908 el presidente estadounidense Theodore Roosevelt observó que las migraciones de salmón eran solo una fracción de lo que habían sido 25 años antes. [74]
A medida que el desarrollo del río continuó en el siglo XX, cada uno de estos principales sitios de pesca fue inundado por una presa, comenzando con Cascades Rapids en 1938. El desarrollo fue acompañado por extensas negociaciones entre los nativos y las agencias del gobierno de los EE. UU. Las Tribus Confederadas de Warm Springs, una coalición de varias tribus, adoptaron una constitución y se incorporaron después de que la finalización de la presa Bonneville en 1938 inundara Cascades Rapids; [75] Aún así, en la década de 1930, había nativos que vivían a lo largo del río y pescaban todo el año, moviéndose junto con los patrones de migración de los peces a lo largo de las estaciones. [76] Los Yakama fueron más lentos en hacerlo, organizando un gobierno formal en 1944. [77] En el siglo XXI, las tribus Yakama, Nez Perce, Umatilla y Warm Springs tienen derechos de pesca por tratado a lo largo del Columbia y sus afluentes. [70]
En 1957, las cataratas Celilo quedaron sumergidas por la construcción de la presa The Dalles y la comunidad pesquera nativa fue desplazada. [73] Las tribus afectadas recibieron un acuerdo de 26,8 millones de dólares por la pérdida de Celilo y otros sitios de pesca sumergidos por la presa The Dalles. [78] Las tribus confederadas de Warm Springs utilizaron parte de su acuerdo de 4 millones de dólares para establecer el complejo turístico Kah-Nee-Ta al sur del monte Hood. [75]
En 1977, 75 pescadores indígenas de la tribu Yakama fueron arrestados en una operación encubierta federal que afirmaba que los pescadores estaban pescando furtivamente hasta 40.000 peces en el río Columbia. Los pescadores llevados a juicio recibieron sentencias que iban desde seis meses a cinco años. El gobierno federal inculpó a David Sohappy, miembro de la tribu Yakama, como cabecilla de la operación. Una vez finalizado el juicio, se determinó que los peces no fueron pescados furtivamente, sino que fueron expulsados debido a los productos químicos nocivos presentes en la planta de energía. Estos productos químicos nocivos consistían principalmente en aluminio. Este evento se conoce comúnmente hoy en día como la Estafa del Salmón . [79]
Poco después de la estafa del salmón, muchas tribus indígenas del río Columbia recibieron el reconocimiento federal. La tribu Siletz fue la primera en recuperar su reconocimiento federal en 1977, seguida por la banda Cow Creek de la tribu Umpqua en 1982, la tribu Grand Ronde en 1983, la tribu Lower Umpqua, la tribu Siuslaw y la tribu Coos en 1984, la tribu Klamath en 1986 y la tribu Coquille en 1989. [80] Si bien todas las tribus mencionadas anteriormente recibieron el reconocimiento federal, la nación india Chinook vio revocado su reconocimiento federal en 2002 por la administración Bush, y está luchando por recuperarlo. [81]
En 2023, los miembros de la Nación Yakama expresaron su consternación por la construcción de un proyecto de almacenamiento de energía hidroeléctrica bombeada en Goldendale. Jeremy Takala, de la Nación Yakama, encarna la creencia de los Yakama sobre la importancia de los cultivos del río Columbia para la alimentación y la medicina, al afirmar que "el proyecto [Goldendale] que se propone aquí, definitivamente afectará nuestra vida". La unidad de almacenamiento hidroeléctrico bombeado de Goldendale podría permitir el uso de agua reutilizada en embalses, que se colocarían en un terreno montañoso con vista al río Columbia. El terreno montañoso donde se colocaría la unidad es Juniper Point, al que los Yakama se refieren como Pushpum. Pushpum tiene formaciones rocosas, así como capacidades de alimentos y medicinas que son esenciales para los Yakama. Los miembros de la tribu Yakama desean el consentimiento sobre el proyecto Goldendale, en lugar de una consulta. [82]
Algunos historiadores [ ¿quiénes? ] creen que los barcos japoneses o chinos que se desviaron de su rumbo llegaron a la costa noroeste mucho antes que los europeos, posiblemente en el año 219 a. C. El historiador Derek Hayes afirma que "es casi seguro que los japoneses o los chinos llegaron a la costa noroeste mucho antes que cualquier europeo". [83] [ cita requerida ] Se desconoce si desembarcaron cerca del Columbia. Existe evidencia de que los náufragos españoles llegaron a la costa en 1679 y comerciaron con los Clatsop ; si estos fueron los primeros europeos en ver el Columbia, no enviaron un mensaje a España. [84] [ cita requerida ]
En el siglo XVIII, hubo un gran interés en descubrir un Paso del Noroeste que permitiera la navegación entre el Atlántico (o el interior de América del Norte) y el océano Pacífico. Muchos barcos en el área, especialmente aquellos bajo mando español y británico, buscaron en la costa noroeste un gran río que pudiera conectarse con la bahía de Hudson o el río Misuri . El primer descubrimiento europeo documentado del río Columbia fue el de Bruno de Heceta , quien en 1775 avistó la desembocadura del río. Por consejo de sus oficiales, no lo exploró, ya que tenía poco personal y la corriente era fuerte. Lo consideró una bahía y lo llamó Ensenada de Asunción . Los mapas españoles posteriores, basados en su avistamiento, mostraron un río, etiquetado como Río de San Roque , [ 50] o una entrada, llamada Entrada de Hezeta , llamada así por Bruno de Hezeta , quien navegó por la región. [84] Siguiendo los informes de Hezeta, el capitán John Meares, comerciante marítimo de pieles británico , buscó el río en 1788, pero concluyó que no existía. [85] Llamó Cabo Decepción al río inexistente, sin darse cuenta de que el cabo marca el borde norte de la desembocadura del río. [86]
Lo que sucedió a continuación sentaría las bases para décadas de cooperación y disputa entre los británicos y los estadounidenses en la exploración y la reivindicación de la propiedad de la región. El comandante de la Marina Real, George Vancouver, pasó por la desembocadura en abril de 1792 y observó un cambio en el color del agua, pero aceptó el informe de Meares y continuó su viaje hacia el norte. [50] Más tarde ese mes, Vancouver se encontró con el capitán estadounidense Robert Gray en el estrecho de Juan de Fuca . Gray informó de que había visto la entrada del Columbia y había pasado nueve días intentando entrar sin éxito. [87]
El 12 de mayo de 1792, Gray regresó al sur y cruzó la barra de Columbia, convirtiéndose en el primer explorador conocido de ascendencia europea en ingresar al río . La misión de comercio de pieles de Gray había sido financiada por comerciantes de Boston , quienes lo equiparon con un barco privado llamado Columbia Rediviva ; nombró al río con el nombre del barco el 18 de mayo. [84] [88] Gray pasó nueve días comerciando cerca de la desembocadura del Columbia, luego se fue sin haber ido más allá de 13 millas (21 km) río arriba. El punto más lejano alcanzado fue Grays Bay en la desembocadura del río Grays . [89] El descubrimiento del río Columbia por parte de Gray fue utilizado más tarde por los Estados Unidos para respaldar su reclamo sobre el Territorio de Oregón, que también era reclamado por Rusia , Gran Bretaña , España y otras naciones. [90]
En octubre de 1792, Vancouver envió al teniente William Robert Broughton , su segundo al mando, río arriba. Broughton llegó hasta el río Sandy en el extremo occidental de la garganta del río Columbia, a unas 100 millas (160 km) río arriba, avistando y nombrando el monte Hood. Broughton reclamó formalmente el río, su cuenca de drenaje y la costa cercana para Gran Bretaña. En contraste, Gray no había hecho ninguna reclamación formal en nombre de los Estados Unidos. [91] [92]
Como el río Columbia se encontraba en la misma latitud que las cabeceras del río Misuri, se especuló que Gray y Vancouver habían descubierto el tan buscado Paso del Noroeste. Un mapa británico de 1798 mostraba una línea de puntos que conectaba el Columbia con el Misuri. [84] Cuando los exploradores estadounidenses Meriwether Lewis y William Clark cartografiaron las vastas tierras no cartografiadas del Oeste americano en su expedición terrestre (1803-1805), no encontraron ningún paso entre los ríos. Después de cruzar las Montañas Rocosas , Lewis y Clark construyeron canoas y remaron río abajo por el Snake, llegando al Columbia cerca de la actual Tri-Cities, Washington. Exploraron unas pocas millas río arriba, hasta la isla Bateman , antes de dirigirse río abajo por el Columbia, concluyendo su viaje en la desembocadura del río y estableciendo Fort Clatsop , un establecimiento de corta duración que estuvo ocupado menos de tres meses. [84]
El explorador canadiense David Thompson , de la Compañía del Noroeste , pasó el invierno de 1807-08 en Kootanae House, cerca de la fuente del Columbia en la actual Invermere, Columbia Británica. Durante los siguientes años, exploró gran parte del río y sus afluentes del norte. En 1811 viajó por el Columbia hasta el océano Pacífico, llegando a la desembocadura justo después de que la Pacific Fur Company de John Jacob Astor fundara Astoria. A su regreso al norte, Thompson exploró la única parte restante del río que aún no había visto, convirtiéndose en la primera persona de ascendencia europea en recorrer toda la longitud del río. [84]
En 1825, la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) estableció Fort Vancouver en la orilla del río Columbia, en lo que ahora es Vancouver, Washington, como la sede del Distrito Columbia de la compañía , que abarcaba todo al oeste de las Montañas Rocosas, al norte de California y al sur de Alaska reclamada por Rusia. El factor principal John McLoughlin , un médico que había estado en el comercio de pieles desde 1804, fue nombrado superintendente del Distrito Columbia. La HBC reorientó sus operaciones del Distrito Columbia hacia el Océano Pacífico a través del Columbia, que se convirtió en la principal ruta troncal de la región. [93] A principios de la década de 1840, los estadounidenses comenzaron a colonizar el territorio de Oregón en grandes cantidades a través de la Ruta de Oregón , a pesar de los esfuerzos de la HBC por desalentar el asentamiento estadounidense en la región. Para muchos, la última etapa del viaje implicaba viajar por el bajo río Columbia hasta Fort Vancouver. [94] Esta parte de la Ruta de Oregón, el peligroso tramo desde The Dalles hasta más abajo de las Cascadas, no podía ser atravesada por caballos o carros (solo embarcaciones, con gran riesgo). Esto motivó la construcción en 1846 de la Carretera Barlow . [95]
En el Tratado de 1818, Estados Unidos y Gran Bretaña acordaron que ambas naciones disfrutarían de los mismos derechos en el Territorio de Oregón durante diez años. En 1828, cuando se renovó indefinidamente la denominada "ocupación conjunta", parecía probable que con el tiempo el curso inferior del río Columbia se convirtiera en la frontera entre las dos naciones. Durante años, la Compañía de la Bahía de Hudson mantuvo con éxito el control del río Columbia y los intentos estadounidenses de afianzarse fueron rechazados. En la década de 1830, se establecieron misiones religiosas estadounidenses en varios lugares de la región del curso inferior del río Columbia. En la década de 1840, una migración masiva de colonos estadounidenses socavó el control británico. La Compañía de la Bahía de Hudson intentó mantener el dominio pasando del comercio de pieles, que estaba en declive, a la exportación de otros productos, como salmón y madera. Se intentaron planes de colonización, pero no lograron igualar la escala de los asentamientos estadounidenses. Los estadounidenses generalmente se asentaron al sur del río Columbia, principalmente en el valle de Willamette. La Compañía de la Bahía de Hudson intentó establecer asentamientos al norte del río, pero casi todos los colonos británicos se trasladaron al sur, al valle de Willamette. La esperanza de que los colonos británicos pudieran diluir la presencia estadounidense en el valle fracasó ante la abrumadora cantidad de colonos estadounidenses. Estos acontecimientos reavivaron el problema de la "ocupación conjunta" y la disputa fronteriza . Si bien algunos intereses británicos, especialmente la Compañía de la Bahía de Hudson, lucharon por una frontera a lo largo del río Columbia, el Tratado de Oregón de 1846 fijó el límite en el paralelo 49. Como parte del tratado, los británicos conservaron todas las áreas al norte de la línea, mientras que Estados Unidos adquirió el sur. El río Columbia se convirtió en gran parte de la frontera entre los territorios estadounidenses de Oregón y Washington . [96] Oregón se convirtió en un estado de los EE. UU. en 1859, mientras que Washington entró más tarde en la Unión en 1889.
A principios del siglo XX, la dificultad de navegar por el Columbia se consideraba un impedimento para el desarrollo económico de la región del Inland Empire al este de las Cascadas. [97] El dragado y la construcción de presas que siguieron alterarían permanentemente el río, interrumpiendo su flujo natural pero también proporcionando electricidad, irrigación , navegabilidad y otros beneficios a la región.
El capitán estadounidense Robert Gray y el capitán británico George Vancouver, que exploraron el río en 1792, demostraron que era posible cruzar la barra de Columbia. Muchos de los desafíos asociados con esa hazaña siguen vigentes hoy en día; incluso con las modificaciones de ingeniería modernas en la desembocadura del río, las fuertes corrientes y el banco de arena cambiante hacen que sea peligroso pasar entre el río y el océano Pacífico. [98]
El uso de barcos de vapor a lo largo del río, comenzando con el británico Beaver en 1836 [99] y seguido por los barcos estadounidenses en 1850, [100] contribuyó al rápido asentamiento y desarrollo económico de la región. [101] [102] Los barcos de vapor operaron en varios tramos distintos del río: en sus tramos inferiores, desde el océano Pacífico hasta Cascades Rapids; desde Cascades hasta Dalles-Celilo Falls; desde Celilo hasta Priests Rapids; en Wenatchee Reach en el este de Washington; en Arrow Lakes de Columbia Británica ; y en afluentes como Willamette , Snake y Kootenay Lake . Los barcos, inicialmente propulsados por la quema de madera, transportaron pasajeros y mercancías por toda la región durante muchos años. Los primeros ferrocarriles sirvieron para conectar las líneas de barcos de vapor interrumpidas por cascadas en los tramos inferiores del río. [103] En la década de 1880, los ferrocarriles mantenidos por compañías como Oregon Railroad and Navigation Company comenzaron a complementar las operaciones de los barcos de vapor como los principales enlaces de transporte a lo largo del río. [104]
Ya en 1881, los industriales propusieron alterar el cauce natural del Columbia para mejorar la navegación. [100] Los cambios en el río a lo largo de los años han incluido la construcción de embarcaderos en la desembocadura del río, el dragado y la construcción de canales y esclusas de navegación . Hoy en día, los cargueros oceánicos pueden viajar río arriba hasta Portland y Vancouver, y las barcazas pueden llegar hasta el interior de Lewiston, Idaho . [22]
La barra de Columbia, que se desplaza con rapidez, dificulta y hace peligroso el paso entre el río y el océano Pacífico, y numerosos rápidos a lo largo del río dificultan la navegación. Pacific Graveyard, un libro de James A. Gibbs de 1964 , describe los numerosos naufragios que se producen cerca de la desembocadura del Columbia. [105] Los embarcaderos, construidos por primera vez en 1886, [100] extienden el cauce del río hasta el océano. Las fuertes corrientes y la barra de arena que se desplaza siguen siendo una amenaza para los barcos que entran en el río y hacen necesario un mantenimiento continuo de los embarcaderos.
En 1891, se dragó el Columbia para mejorar la navegación. El canal entre el océano y Portland y Vancouver se profundizó de 17 pies (5,2 m) a 25 pies (7,6 m). El Columbian pidió que el canal se profundizara a 40 pies (12 m) ya en 1905, pero esa profundidad no se alcanzó hasta 1976. [106]
Las esclusas y el canal de Cascade se construyeron por primera vez en 1896 alrededor de los rápidos de Cascade, [107] lo que permitió que los barcos viajaran de manera segura a través de la garganta del río Columbia. [108] El canal de Celilo , que pasa por alto las cataratas de Celilo, se abrió al tráfico fluvial en 1915. [109] A mediados del siglo XX, la construcción de presas a lo largo del río sumergió los rápidos debajo de una serie de embalses. Un extenso sistema de esclusas permitió que los barcos y las barcazas pasaran fácilmente entre los embalses. En 1975 se completó un canal de navegación que llega a Lewiston, Idaho , a lo largo de los ríos Columbia y Snake. [100] Entre los principales productos básicos se encuentran el trigo y otros granos, principalmente para la exportación. En 2016, el Columbia ocupaba el tercer lugar, detrás de los ríos Misisipi y Paraná , entre los corredores de exportación de granos más grandes del mundo. [110]
La erupción del Monte Santa Helena en 1980 provocó deslizamientos de tierra en la zona, lo que redujo la profundidad del río Columbia en 7,6 m (25 pies) en un tramo de 6,4 km (4 millas), lo que afectó la economía de Portland. [111]
Los esfuerzos por mantener y mejorar el canal de navegación han continuado hasta el día de hoy. En 1990, una nueva ronda de estudios examinó la posibilidad de realizar más dragados en el bajo Columbia. Los planes fueron controvertidos desde el principio debido a preocupaciones económicas y ambientales. [112]
En 1999, el Congreso autorizó la profundización del canal entre Portland y Astoria de 40 a 43 pies (12-13 m), lo que permitirá que grandes buques portacontenedores y de granos lleguen a Portland y Vancouver. [113] El proyecto ha encontrado oposición debido a las preocupaciones sobre la posibilidad de remover sedimentos tóxicos en el lecho del río. Northwest Environmental Advocates, con sede en Portland, presentó una demanda contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, pero fue rechazada por el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los EE. UU. en agosto de 2006. [114] El proyecto incluye medidas para mitigar el daño ambiental; por ejemplo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. debe restaurar 12 veces el área de humedal dañada por el proyecto. [113] A principios de 2006, el Cuerpo derramó 50 galones estadounidenses (190 L) de aceite hidráulico en el Columbia, lo que provocó más críticas de las organizaciones ambientalistas. [115]
Las obras del proyecto comenzaron en 2005 y concluyeron en 2010. [116] Se estima que el coste del proyecto es de 150 millones de dólares. El gobierno federal paga el 65 por ciento, Oregón y Washington pagan 27 millones cada uno y seis puertos locales también contribuyen al coste. [113] [117]
En 1902, se creó la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos para ayudar al desarrollo económico de los estados áridos del oeste . [119] Una de sus principales iniciativas fue la construcción de la presa Grand Coulee para proporcionar irrigación a los 600 mil acres (2400 km2 ) del Proyecto de la Cuenca del Columbia en el centro de Washington. [120] Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , el foco de la construcción de presas se desplazó a la producción de energía hidroeléctrica . Los esfuerzos de irrigación se reanudaron después de la guerra.
El desarrollo de los ríos se produjo dentro de la estructura del Tratado Internacional de Aguas Fronterizas de 1909 entre los Estados Unidos y Canadá. El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Ríos y Puertos de 1925 , que ordenó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y a la Comisión Federal de Energía que exploraran el desarrollo de los ríos de la nación. Esto impulsó a las agencias a realizar el primer análisis financiero formal del desarrollo hidroeléctrico; los informes producidos por varias agencias se presentaron en el Documento de la Cámara 308. Esos informes, y los informes posteriores relacionados, se conocen como Informes 308. [121]
Los 308 informes generaron 176 publicaciones en todo Estados Unidos. [122] De esos 176 documentos, trece de ellos se generaron en el noroeste del Pacífico. En 1932, se publicó uno de los trece informes sobre el río Columbia, titulado El río Columbia y sus afluentes menores. El informe fue respaldado por muchos ingenieros y políticos estatales que creían que la creación de represas a lo largo del río Columbia sería un candidato sólido para la generación de energía hidroeléctrica. El informe condujo a la acción del Congreso, donde se autorizaron las represas de Bonneville y Grand Coulee en 1933.
El informe en sí mismo destacó los valores económicos de la construcción de represas. Además, los informes destacaron la importancia de las represas para la navegación fluvial. Además, los informes destacaron la importancia de la energía hidroeléctrica, el almacenamiento de agua para técnicas de riego y el control de inundaciones. Para garantizar que las represas no afectaran la biodiversidad, muchos ingenieros y políticos estatales consideraron la importancia del salmón en la región. Por lo tanto, las represas se construirían a una altura baja que permitiera el paso del salmón. [123]
A finales de la década de 1920, las fuerzas políticas del noroeste de los Estados Unidos favorecían en general el desarrollo privado de represas hidroeléctricas a lo largo del río Columbia. Pero las abrumadoras victorias del candidato a gobernador George W. Joseph en las primarias republicanas de 1930 , y más tarde de su socio en el bufete de abogados Julius Meier , se entendieron como una demostración de un fuerte apoyo público a la propiedad pública de las represas. [124] En 1933, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó un proyecto de ley que permitía la construcción de las represas de Bonneville y Grand Coulee como proyectos de obras públicas. La legislación se atribuyó a los esfuerzos del senador de Oregón Charles McNary , el senador de Washington Clarence Dill y el congresista de Oregón Charles Martin , entre otros. [125]
En 1948, las inundaciones arrasaron la cuenca del río Columbia, destruyendo Vanport , entonces la segunda ciudad más grande de Oregón, e impactando ciudades tan al norte como Trail, BC. [126] La inundación impulsó al Congreso de los EE. UU. a aprobar la Ley de Control de Inundaciones de 1950 , autorizando el desarrollo federal de represas adicionales y otros mecanismos de control de inundaciones . En ese momento, las comunidades locales se habían vuelto cautelosas con los proyectos hidroeléctricos federales y buscaron el control local de los nuevos desarrollos; un distrito de servicios públicos en el condado de Grant, Washington , finalmente comenzó la construcción de la represa en Priest Rapids. [127]
En la década de 1960, Estados Unidos y Canadá firmaron el Tratado del Río Columbia , que se centró en el control de inundaciones y la maximización de la generación de energía río abajo. [121] Canadá acordó construir represas y proporcionar almacenamiento en embalses, y Estados Unidos acordó entregar a Canadá la mitad del aumento de los beneficios de energía de Estados Unidos río abajo, según lo estimado con cinco años de anticipación. [128] La obligación de Canadá se cumplió con la construcción de tres represas (dos en el Columbia y una en el río Duncan ), la última de las cuales se completó en 1973. [129]
En la actualidad, el cauce principal del río Columbia cuenta con catorce represas, de las cuales tres están en Canadá y once en los Estados Unidos. Cuatro represas en el cauce principal y cuatro en la parte baja del río Snake contienen esclusas de navegación para permitir el paso de barcos y barcazas desde el océano hasta Lewiston, Idaho. El sistema fluvial en su conjunto cuenta con más de 400 represas para la generación de energía hidroeléctrica y el riego. [22] Las represas atienden una variedad de demandas, entre ellas el control de inundaciones, la navegación, la regulación del caudal de los ríos, el almacenamiento y la entrega de aguas almacenadas, la recuperación de tierras públicas y de reservas y territorios indígenas, y la generación de energía hidroeléctrica. [130]
Puede que este río haya sido moldeado por Dios, por los glaciares, por los restos del mar interior, por la gravedad o por una combinación de todo eso, pero ahora lo controla el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. El Columbia sube y baja, no por los dictados de la marea o de las precipitaciones, sino por un cronograma activado por computadora, arbitrado legalmente y asignado por el gobierno federal, que cambia solo cuando concluye un litigio importante o cuando un senador de los Estados Unidos se acerca a la época de las elecciones. En ese sentido, es confiable.
Timothy Egan , en La buena lluvia [131]
Las represas más grandes de Estados Unidos son propiedad del gobierno federal y están operadas por él (algunas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otras por la Oficina de Recuperación), mientras que las represas más pequeñas son operadas por distritos de servicios públicos y compañías eléctricas privadas. El sistema operado por el gobierno federal se conoce como el Sistema de Energía Federal del Río Columbia , que incluye 31 represas en el Columbia y sus afluentes . El sistema ha alterado el flujo estacional del río para satisfacer las mayores demandas de electricidad durante el invierno. A principios del siglo XX, aproximadamente el 75 por ciento del flujo del Columbia se producía en verano, entre abril y septiembre. En 1980, la proporción estival se había reducido a aproximadamente el 50 por ciento, eliminando esencialmente el patrón estacional. [132]
En el momento de su creación en 1942, la presa Grand Coulee requirió la inundación de tierras para su construcción. Esta inundación afectó partes de las reservas Colville y Spokane. Las inundaciones en las reservas provocaron el desplazamiento de 2.250 indígenas que vivían en ellas. [133]
La instalación de represas alteró drásticamente el paisaje y el ecosistema del río. En un momento dado, el Columbia fue uno de los principales sistemas fluviales productores de salmón del mundo. [134] Los sitios de pesca anteriormente activos, como las cataratas Celilo en la garganta oriental del río Columbia, han mostrado una marcada disminución de la pesca a lo largo del Columbia en el último siglo, y las poblaciones de salmón se han reducido drásticamente. [135] Se han instalado escaleras para peces en algunos sitios de represas para ayudar a los peces a viajar a las aguas de desove. Las escaleras para peces se han considerado muy eficaces cuando las configuraciones de las salidas de las escalas para peces están configuradas correctamente, ya que la reconstrucción de la escala para peces de la isla Bradford permitió que el salmón rojo se alejara de las zonas de aliviadero, lo que redujo el retroceso (la velocidad a la que los peces se alejan de una represa después de la migración) y las tasas de mortalidad por nacimientos. Sin embargo, la construcción inadecuada de las escalas para peces puede dar lugar a que las poblaciones de salmón ejerzan significativamente más energía durante la reproducción, lo que da como resultado niveles más altos de retroceso. [136] La presa Chief Joseph no tiene escaleras para peces y bloquea por completo la migración de peces a la mitad superior del sistema del río Columbia. [137]
En 2019, tanto la Nación Yakama como la Nación Lummi del Noroeste propusieron eliminar las represas Bonneville, John Day y The Dalles debido a su creencia de que la eliminación fortalecería la población de salmón. [138] El expresidente de la Nación Lummi, Jay Julius, declaró en 2019 que el destino del salmón sin la eliminación de la represa para la Nación Lummi es una "realidad horrible". [139] JoDe Goudy, expresidente de la Nación Yakama, coincide con las creencias de la Nación Lummi, al afirmar que "Las represas del río Columbia se construyeron sobre esta base legal falsa y diezmaron las pesquerías, los alimentos tradicionales y los sitios culturales de la Nación Yakama". [140] Ambas naciones han trabajado con organizaciones de defensa sin fines de lucro para promover agendas de eliminación.
A lo largo de 2021, la organización sin fines de lucro Earthjustice representó a 10 organizaciones de conservación y pesca en negociaciones con el presidente Joe Biden sobre la eliminación de las operaciones de la represa en el río Snake. Estas negociaciones culminaron en una demanda, en la que Earthjustice solicitó detener por completo las operaciones debido a su creencia de los efectos de la represa del río Snake en las poblaciones de salmón y trucha arcoíris. El 15 de diciembre de 2021, las dos partes acordaron resolver la disputa y centrarse en un plan para mitigar la extinción de los peces. [141]
En diciembre de 2023, el presidente Joe Biden aceptó un mandato de 1.000 millones de dólares que intentará reintroducir el salmón del río Columbia bloqueado por las represas. El mandato pedía que la Administración de Energía de Bonneville aportara 300 millones de dólares en un período de diez años a partir de 2024, lo que incluye la restauración del hábitat y mejoras en los criaderos de peces. Además, la administración Biden ha declarado públicamente que examinará la posibilidad de duplicar el gasto en pesca y vida silvestre para satisfacer las necesidades tribales. Como punto de referencia para la utilización financiera, se han identificado 1.000 millones de dólares en proyectos atrasados en la cuenca del río Columbia. [142] El mandato no exigía la eliminación de cuatro represas en el río Snake. [143]
El Proyecto de la Cuenca del Columbia de la Oficina de Recuperación se centró en la región generalmente seca del centro de Washington conocida como la Cuenca del Columbia, que cuenta con un rico suelo de loess . [17] Varios grupos desarrollaron propuestas en competencia y, en 1933, el presidente Franklin D. Roosevelt autorizó el Proyecto de la Cuenca del Columbia. La presa Grand Coulee era el componente central del proyecto; una vez finalizado, bombeó agua desde el Columbia para llenar el Grand Coulee, anteriormente seco, formando el lago Banks. En 1935, la altura prevista de la presa se aumentó de un rango de entre 200 y 300 pies (61 y 91 m) a 500 pies (150 m), una altura que extendería el lago embalsado por la presa hasta la frontera entre Canadá y Estados Unidos; el proyecto había pasado de ser una medida de alivio local del New Deal a un importante proyecto nacional. [130]
El propósito inicial del proyecto era la irrigación, pero el inicio de la Segunda Guerra Mundial creó una alta demanda de electricidad, principalmente para la producción de aluminio y para el desarrollo de armas nucleares en el sitio de Hanford. La irrigación comenzó en 1951. [144] El proyecto proporciona agua a más de 670 mil acres (2700 kilómetros cuadrados) de tierra fértil pero árida en el centro de Washington, [17] transformando la región en un importante centro agrícola. Los cultivos importantes incluyen frutas de huerta , papas, alfalfa , menta , frijoles , remolacha y uvas de vino. [22]
Desde 1750, el río Columbia ha sufrido seis sequías que se han prolongado durante varios años. La más larga, que duró 12 años a mediados del siglo XIX, redujo el caudal del río a un 20 por ciento por debajo del promedio. Los científicos han expresado su preocupación por que una sequía similar tenga graves consecuencias en una región tan dependiente del río Columbia. [145] En 1992-1993, una sequía menor afectó a agricultores, productores de energía hidroeléctrica, transportistas y administradores de la vida silvestre. [145]
Muchos agricultores del centro de Washington construyen represas en sus propiedades para irrigar y controlar las heladas en sus cultivos. El Departamento de Ecología de Washington, utilizando nuevas técnicas que incluyen fotografías aéreas, calculó que puede haber hasta cien represas de este tipo en la zona, la mayoría de las cuales son ilegales. Seis de estas represas han fallado en los últimos años, causando daños por cientos de miles de dólares a los cultivos y las carreteras públicas. Catorce granjas de la zona han pasado por el proceso de obtención de permisos para construir tales represas legalmente. [146]
El caudaloso caudal del río Columbia y su gran caída de nivel en una distancia corta (40,9 centímetros por kilómetro) le confieren una enorme capacidad para la generación de energía hidroeléctrica. En comparación, el Mississippi tiene una caída de menos de 12,3 centímetros por kilómetro. El Columbia por sí solo posee un tercio del potencial hidroeléctrico de los Estados Unidos. [147] En 2012, el río y sus afluentes representaron 29 GW de capacidad de generación hidroeléctrica, lo que representa el 44 por ciento de la generación hidroeléctrica total del país. [148]
La presa Grand Coulee y la presa Chief Joseph, las más grandes de los 150 proyectos hidroeléctricos, también son las más grandes de los Estados Unidos. [149] [150] En 2017, Grand Coulee es la quinta planta hidroeléctrica más grande del mundo. [151]
La energía hidroeléctrica barata permitió la ubicación de una gran industria del aluminio en la región, ya que su reducción a partir de bauxita requiere grandes cantidades de electricidad. Hasta el año 2000, el noroeste de los Estados Unidos producía hasta el 17 por ciento del aluminio del mundo y el 40 por ciento del aluminio producido en los Estados Unidos. [152] La mercantilización de la energía a principios del siglo XXI, junto con una sequía que redujo la capacidad de generación del río, dañó la industria y, en 2001, los productores de aluminio del río Columbia habían paralizado el 80 por ciento de su capacidad de producción. [152] En 2003, todo Estados Unidos producía sólo el 15 por ciento del aluminio del mundo y muchas fundiciones a lo largo del río Columbia habían cerrado o dejado de funcionar. [153] [154]
La energía sigue siendo relativamente barata a lo largo del Columbia, y desde mediados de 2000 varias empresas globales han trasladado sus operaciones de granjas de servidores a la zona para aprovechar la energía barata. [155] [156] [157] Río abajo de Grand Coulee, el embalse de cada presa está estrechamente regulado por la Administración de Energía de Bonneville (BPA), el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y varios distritos de servicios públicos de Washington para garantizar que se cumplan los objetivos de flujo, control de inundaciones y generación de energía. Cada vez más, se requiere que las operaciones de energía hidroeléctrica cumplan con los estándares de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EE. UU . y otros acuerdos para gestionar las operaciones para minimizar los impactos en el salmón y otros peces, y algunos grupos de conservación y pesca apoyan la eliminación de cuatro presas en el bajo río Snake, el mayor afluente del Columbia. [158]
En 1941, la BPA contrató al cantante folk de Oklahoma Woody Guthrie para que escribiera canciones para un documental [159] que promocionara los beneficios de la energía hidroeléctrica. En el mes que pasó viajando por la región, Guthrie escribió 26 canciones que se han convertido en una parte importante de la historia cultural de la región. [160] [161]
El río Columbia alberga varias especies de peces anádromos que migran entre el océano Pacífico y los afluentes de agua dulce del río. El salmón rojo , el salmón coho y el salmón chinook ("rey") y la trucha arcoíris , todos del género Oncorhynchus , son peces oceánicos que migran río arriba al final de sus ciclos de vida para desovar. [162] El esturión blanco , que tarda entre 15 y 25 años en madurar, suele migrar entre el océano y el hábitat río arriba varias veces durante su vida. [163]
Las poblaciones de salmón disminuyeron drásticamente después de la creación de las fábricas de conservas en 1867. En 1879 se informó de que se habían capturado 545.450 salmones, con un peso medio de 22 libras (10,0 kg) (en una temporada reciente) y se habían enlatado principalmente para exportarlos a Inglaterra. Una lata que pesaba 1 libra (0,45 kg) podía venderse por 8 o 9 peniques . [164] En 1908, había una preocupación generalizada por el declive del salmón y el esturión. Ese año, los habitantes de Oregón aprobaron dos leyes en el marco de su recién instituido programa de iniciativas ciudadanas que limitaban la pesca en el río Columbia y otros ríos. [165] Después, en 1948, otra iniciativa prohibió por completo el uso de redes de cerco (dispositivos que ya utilizaban los nativos americanos y que fueron perfeccionados por los colonos posteriores). [166]
Las presas interrumpen la migración de los peces anádromos. El salmón y la trucha arcoíris regresan a los arroyos en los que nacieron para desovar; cuando las presas impiden su regreso, poblaciones enteras de salmón mueren. Algunas de las presas de los ríos Columbia y Snake utilizan escalas para peces, que son eficaces en distintos grados para permitir que estos peces viajen río arriba. Existe otro problema para los salmones juveniles que se dirigen río abajo hacia el océano. Anteriormente, este viaje habría durado entre dos y tres semanas. Con las corrientes del río ralentizadas por las presas, y el Columbia convertido de un río salvaje a una serie de charcas de agua estancada, el viaje puede durar varios meses, lo que aumenta la tasa de mortalidad. [167] En algunos casos, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército transporta peces juveniles río abajo en camión o barcaza fluvial. La presa Chief Joseph y varias presas en los afluentes del Columbia bloquean por completo la migración, y no hay peces migratorios en el río por encima de estas presas. Los esturiones tienen diferentes hábitos migratorios y pueden sobrevivir sin visitar nunca el océano. En muchas zonas de aguas arriba separadas del océano por represas, el esturión simplemente vive aguas arriba de la represa. [168]
No todos los peces han sufrido las modificaciones del río; el pez carpincho (antes conocido como pez espada ) prospera en las aguas más cálidas y lentas creadas por las represas. Una investigación realizada a mediados de los años 1980 descubrió que los salmones juveniles estaban sufriendo considerablemente a causa del depredador pez carpincho [169] y en 1990, con el fin de proteger al salmón, se estableció un programa de "recompensas" para recompensar a los pescadores por capturar peces carpincho [170] .
En 1994, la captura de salmón fue menor de lo habitual en los ríos de Oregón, Washington y Columbia Británica, lo que causó preocupación entre los pescadores comerciales, las agencias gubernamentales y los líderes tribales. [171] [172] La intervención del gobierno de los EE. UU., a la que se opusieron los estados de Alaska, Idaho y Oregón, incluyó un cierre de 11 días de una pesquería de Alaska. [173] En abril de 1994, el Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico aprobó por unanimidad las regulaciones más estrictas en 18 años, prohibiendo toda la pesca comercial de salmón para ese año desde Cape Falcon al norte hasta la frontera entre Canadá y los EE. UU. [75] [174] En el invierno de 1994, el regreso del salmón coho superó con creces las expectativas, lo que se atribuyó en parte a la prohibición de la pesca. [175]
También en 1994, el Secretario del Interior de los Estados Unidos, Bruce Babbitt, propuso la eliminación de varias represas del noroeste del Pacífico debido a su impacto en el desove del salmón. [176] El Consejo de Planificación Energética del Noroeste aprobó un plan que proporcionaba más agua para los peces y menos para la electricidad, el riego y el transporte. [177] Los defensores del medio ambiente han pedido la eliminación de ciertas represas en el sistema Columbia en los años posteriores. De las 227 represas principales en la cuenca de drenaje del río Columbia, las cuatro represas de Washington en el bajo río Snake a menudo se identifican para su eliminación, [178] por ejemplo en una demanda en curso sobre un plan de la administración Bush para la recuperación del salmón. [158] Estas represas y embalses limitan la recuperación de las migraciones de salmón río arriba a los ríos Salmon y Clearwater de Idaho. [179] Históricamente, el Snake produjo más de 1,5 millones de salmones Chinook de primavera y verano, una cifra que se ha reducido a varios miles en los últimos años. [180] Las presas de Hells Canyon de Idaho Power Company no tienen escalas para peces (y no dejan pasar salmones juveniles río abajo), y por lo tanto no permiten que las truchas arcoíris ni los salmones migren por encima de Hells Canyon. En 2007, la destrucción de la presa Marmot en el río Sandy fue la primera remoción de presa en el sistema. [181] Otras presas de Columbia Basin que han sido removidas incluyen la presa Condit en el río White Salmon de Washington y la presa Milltown en Clark Fork en Montana. [182]
En el sureste de Washington, un tramo de 80 km del río pasa por el sitio Hanford , establecido en 1943 como parte del Proyecto Manhattan . El sitio sirvió como un complejo de producción de plutonio , con nueve reactores nucleares e instalaciones relacionadas a lo largo de las orillas del río. Desde 1944 hasta 1971, los sistemas de bombeo extraían agua de refrigeración del río y, después de tratar esta agua para su uso por los reactores, la devolvían al río. Antes de ser liberada nuevamente al río, el agua usada se almacenaba en grandes tanques conocidos como cuencas de retención durante hasta seis horas. Los isótopos de vida más larga no se vieron afectados por esta retención, y varios terabecquerelios ingresaron al río todos los días. En 1957, los ocho reactores de producción de plutonio en Hanford vertían un promedio diario de 50.000 curios de material radiactivo en el Columbia. [183] Estas liberaciones se mantuvieron en secreto por el gobierno federal hasta la publicación de documentos desclasificados a fines de la década de 1980. [184] La radiación se midió río abajo hasta las costas de Washington y Oregón al oeste. [185]
Los reactores nucleares fueron desmantelados al final de la Guerra Fría , y el sitio de Hanford es el foco de una de las limpiezas ambientales más grandes del mundo , administrada por el Departamento de Energía bajo la supervisión del Departamento de Ecología de Washington y la Agencia de Protección Ambiental . [186] Los acuíferos cercanos contienen aproximadamente 270 mil millones de galones estadounidenses (1 mil millones de m3 ) de agua subterránea contaminada por desechos nucleares de alto nivel que se han filtrado de los tanques de almacenamiento subterráneos de Hanford. [187] A partir de 2008 , 1 millón de galones estadounidenses (3785 m3 ) de desechos altamente radiactivos viajan a través de las aguas subterráneas hacia el río Columbia. Se espera que estos desechos lleguen al río en 12 a 50 años si la limpieza no continúa según lo programado. [188][update]
Además de las preocupaciones por los residuos nucleares, en el río se encuentran otros numerosos contaminantes, entre ellos pesticidas químicos, bacterias, arsénico, dioxinas y bifenilos policlorados (PCB). [189]
Los estudios también han encontrado niveles significativos de toxinas en los peces y las aguas que habitan en la cuenca. La acumulación de toxinas en los peces amenaza la supervivencia de las especies de peces, y el consumo humano de estos peces puede provocar problemas de salud. La calidad del agua también es un factor importante para la supervivencia de otras especies de vida silvestre y plantas que crecen en la cuenca de drenaje del río Columbia. Los estados, las tribus indígenas y el gobierno federal están comprometidos en esfuerzos para restaurar y mejorar la calidad del agua, la tierra y el aire de la cuenca de drenaje del río Columbia y se han comprometido a trabajar juntos para lograr esfuerzos críticos de restauración del ecosistema. Se están llevando a cabo varios esfuerzos de limpieza, incluidos los proyectos Superfund en Portland Harbor, Hanford y Lake Roosevelt. [190]
A principios de 2022, miles de manifestantes manifestaron su demanda de que se intensificaran los esfuerzos de limpieza en el sitio nuclear de Hanford. En junio de 2022, casi 200 manifestantes asistieron al evento Hanford Journey, una gira educativa que permitió a las personas preocupadas por el sitio nuclear de Hanford conocer los esfuerzos de limpieza propuestos. El evento Hanford Journey fue copatrocinado por la Nación Yakama. Davis Washines, un representante del Departamento de Recursos Naturales de la Nación Yakama, aludió a que “[la limpieza de Hanford] tiene mucho significado para nosotros, para nuestra gente. Y no solo para nosotros, nuestra seguridad personal, sino para esta tierra, para el agua, porque ellos estuvieron aquí antes que nosotros”. [191] El Congreso respondió en 2022 aumentando el presupuesto para los esfuerzos de limpieza de Hanford, después de que se enviaran miles de comentarios a las autoridades federales para evitar el almacenamiento de desechos de alto nivel en Hanford. [192]
Se espera que, entre abril y junio de 2025, la planta nuclear de Hanford derrita desechos radiactivos combinados con escamas de vidrio a un ritmo de 21 toneladas métricas por día. Los hornos de fundición que se utilizan tienen una vida útil de cinco años, por lo que será necesario reemplazarlos en 2030. A partir de 2023, el proyecto de limpieza de la planta de Hanford lleva un retraso de dieciséis años. Uno de los productos químicos nocivos que se encuentran en la planta de Hanford, el estroncio-90, alcanzó una concentración más de 2000 veces superior a la estándar para el agua potable en agosto de 2022. [193]
La actividad de la industria maderera contamina aún más las aguas de los ríos, por ejemplo, con el aumento de la escorrentía de sedimentos que resulta de las talas a cielo abierto . El Plan Forestal del Noroeste , una ley federal de 1994, exigió que las empresas madereras tuvieran en cuenta los impactos ambientales de sus prácticas en ríos como el Columbia. [194]
El 1 de julio de 2003, Christopher Swain se convirtió en la primera persona en nadar toda la longitud del río Columbia, para crear conciencia pública sobre la salud ambiental del río. [189] [195] [196]
A lo largo de 2019, se produjeron una serie de incendios forestales en tierras indígenas pertenecientes a la tribu Umpqua en Oregón. La tribu Umpqua perdió la posesión de su antiguo territorio en 1853, que ahora se conoce como el Bosque Estatal Elliott. El Bosque Estatal Elliott ha sido objeto de muchas iniciativas de deforestación en los últimos años. En diciembre de 2018, la tribu Umpqua se instaló en Oregón después de comprar tierras a la Oficina de Gestión de Tierras. Michael Rondeau, un descendiente de la tribu Umpqua, expresó sus emociones contradictorias sobre la adquisición, afirmando que sentía "tristeza porque mis abuelos y tías abuelas y tíos y más allá no tuvieron un día de reconocimiento". El 14 de julio de 2019, en los incendios forestales de Milepost 97, el 25% del territorio forestal de los Umpqua se quemó. [197]
El 7 de marzo de 2022, Columbia Riverkeeper, un grupo de defensa del clima, demandó a Weyerhaeuser, una empresa de productos forestales y de madera, por posible contaminación del río Columbia. Columbia Riverkeeper acusó a Weyerhaeuser de liberar niveles nocivos de escorrentía a través de su molino Longview en el río Columbia. Además, Columbia Riverkeeper afirmó que la escorrentía podría provocar el crecimiento de bacterias nocivas. El 6 de mayo de 2022, Weyerhaeuser llegó a un acuerdo con Columbia Riverkeeper. Weyerhaeuser estaba decidido a contribuir con 600.000 dólares estadounidenses para la restauración del río y propuso posibles multas de hasta 5.000 dólares estadounidenses por cada acto de contaminación posterior entre 2023 y 2025. [198]
En el ciclo de nutrientes en la cuenca del río Columbia intervienen tanto procesos naturales como antropogénicos . Los procesos naturales en el sistema incluyen la mezcla estuarina de aguas dulces y oceánicas, y patrones de variabilidad climática como la Oscilación Decenal del Pacífico y la Oscilación del Sur de El Niño (ambos ciclos climáticos que afectan la cantidad de nieve regional y la descarga del río). [199] [200] Las fuentes naturales de nutrientes en el río Columbia incluyen la erosión , la hojarasca, los cadáveres de salmón , la escorrentía de sus afluentes y el intercambio océano-estuario . Los principales impactos antropogénicos sobre los nutrientes en la cuenca se deben a los fertilizantes de la agricultura, los sistemas de alcantarillado , la tala y la construcción de presas . [201] [202]
La dinámica de los nutrientes varía en la cuenca del río desde las cabeceras hasta el río principal y las represas, para finalmente llegar al estuario del río Columbia y al océano. Río arriba en las cabeceras, las migraciones de salmón son la principal fuente de nutrientes. [203] Las represas a lo largo del río impactan el ciclo de nutrientes al aumentar el tiempo de residencia de los nutrientes y reducir el transporte de silicato al estuario, lo que impacta directamente a las diatomeas , un tipo de fitoplancton . [204] Las represas también son una barrera para la migración del salmón y pueden aumentar la cantidad de metano producido localmente. [204] El estuario del río Columbia exporta altas tasas de nutrientes al Pacífico, [205] excepto el nitrógeno, que es entregado al estuario por fuentes de afloramiento oceánico . [206]
La mayor parte de la cuenca de drenaje del río Columbia (que, con 258.000 millas cuadradas o 670.000 kilómetros cuadrados, es aproximadamente del tamaño de Francia) [207] se encuentra aproximadamente entre las Montañas Rocosas al este y las Montañas Cascade al oeste. En los Estados Unidos y Canadá, el término cuenca hidrográfica se utiliza a menudo para significar cuenca de drenaje. El término cuenca del río Columbia se utiliza para referirse no solo a toda la cuenca de drenaje, sino también a subconjuntos de la cuenca hidrográfica del río, como el área relativamente plana y sin bosques en el este de Washington delimitada por las Cascadas, las Montañas Rocosas y las Montañas Azules. [208] Dentro de la cuenca hidrográfica hay diversas formas de relieve que incluyen montañas, mesetas áridas, valles fluviales, tierras altas onduladas y gargantas profundas. El Parque Nacional Grand Teton se encuentra en la cuenca hidrográfica, así como partes del Parque Nacional de Yellowstone , el Parque Nacional Glaciar , el Parque Nacional Monte Rainier y el Parque Nacional North Cascades . Los parques nacionales canadienses en la cuenca hidrográfica incluyen el Parque Nacional Kootenay , el Parque Nacional Yoho , el Parque Nacional Glaciar y el Parque Nacional Monte Revelstoke . Hells Canyon, la garganta más profunda de América del Norte, [207] y la garganta Columbia se encuentran en la cuenca hidrográfica. La vegetación varía ampliamente, desde la cicuta occidental y el cedro rojo occidental en las regiones húmedas hasta la artemisa en las regiones áridas. [209] La cuenca hidrográfica proporciona hábitat para 609 especies conocidas de peces y vida silvestre, incluida la trucha toro , el águila calva , el lobo gris , el oso pardo y el lince canadiense . [207]
The World Wide Fund for Nature (WWF) divides the waters of the Columbia and its tributaries into three freshwater ecoregions: Columbia Glaciated, Columbia Unglaciated, and Upper Snake. The Columbia Glaciated ecoregion, about a third of the total watershed, lies in the north and was covered with ice sheets during the Pleistocene. The ecoregion includes the mainstem Columbia north of the Snake River and tributaries such as the Yakima, Okanagan, Pend Oreille, Clark Fork, and Kootenay rivers. The effects of glaciation include a number of large lakes and a relatively low diversity of freshwater fish. The Upper Snake ecoregion is defined as the Snake River watershed above Shoshone Falls, which totally blocks fish migration. This region has 14 species of fish, many of which are endemic. The Columbia Unglaciated ecoregion makes up the rest of the watershed. It includes the mainstem Columbia below the Snake River and tributaries such as the Salmon, John Day, Deschutes, and lower Snake Rivers. Of the three ecoregions it is the richest in terms of freshwater species diversity. There are 35 species of fish, of which four are endemic. There are also high levels of mollusk endemism.[210][211]
In 2016, over eight million people lived within the Columbia's drainage basin. Of this total about 3.5 million people lived in Oregon, 2.1 million in Washington, 1.7 million in Idaho, half a million in British Columbia, and 0.4 million in Montana. Population in the watershed has been rising for many decades and is projected to rise to about 10 million by 2030. The highest population densities are found west of the Cascade Mountains along the I-5 corridor, especially in the Portland-Vancouver urban area. High densities are also found around Spokane, Washington, and Boise, Idaho. Although much of the watershed is rural and sparsely populated, areas with recreational and scenic values are growing rapidly. The central Oregon county of Deschutes is the fastest-growing in the state. Populations have also been growing just east of the Cascades in central Washington around the city of Yakima and the Tri-Cities area. Projections for the coming decades assume growth throughout the watershed. The Canadian part of the Okanagan subbasin is also growing rapidly.[209]
Climate varies greatly within the watershed. Elevation ranges from sea level at the river mouth to more than 14,000 feet (4,300 m) in the mountains, and temperatures vary with elevation. The highest peak is Mount Rainier, at 14,411 feet (4,392 m). High elevations have cold winters and short cool summers; interior regions are subject to great temperature variability and severe droughts. Over some of the watershed, especially west of the Cascade Mountains, precipitation maximums occur in winter, when Pacific storms come ashore. Atmospheric conditions block the flow of moisture in summer, which is generally dry except for occasional thunderstorms in the interior.[209] In some of the eastern parts of the watershed, especially shrub-steppe regions with Continental climate patterns, precipitation maximums occur in early summer.[212] Annual precipitation varies from more than 100 inches (250 cm) a year in the Cascades to less than 8 inches (20 cm) in the interior. Much of the watershed gets less than 12 inches (30 cm) a year.[209]
Several major North American drainage basins and many minor ones border the Columbia River's drainage basin. To the east, in northern Wyoming and Montana, the Continental Divide separates the Columbia watershed from the Mississippi-Missouri watershed, which empties into the Gulf of Mexico. To the northeast, mostly along the southern border between British Columbia and Alberta, the Continental Divide separates the Columbia watershed from the Nelson-Lake Winnipeg-Saskatchewan watershed, which empties into Hudson Bay. The Mississippi and Nelson watersheds are separated by the Laurentian Divide, which meets the Continental Divide at Triple Divide Peak near the headwaters of the Columbia's Flathead River tributary. This point marks the meeting of three of North America's main drainage patterns, to the Pacific Ocean, to Hudson Bay, and to the Atlantic Ocean via the Gulf of Mexico.[213][214]
Further north along the Continental Divide, a short portion of the combined Continental and Laurentian divides separate the Columbia watershed from the Mackenzie-Slave-Athabasca watershed, which empties into the Arctic Ocean. The Nelson and Mackenzie watersheds are separated by a divide between streams flowing to the Arctic Ocean and those of the Hudson Bay watershed.[215] This divide meets the Continental Divide at Snow Dome (also known as Dome), near the northernmost bend of the Columbia River.[216]
To the southeast, in western Wyoming, another divide separates the Columbia watershed from the Colorado–Green watershed, which empties into the Gulf of California. The Columbia, Colorado, and Mississippi watersheds meet at Three Waters Mountain in the Wind River Range of Wyoming.[217] To the south, in Oregon, Nevada, Utah, Idaho, and Wyoming, the Columbia watershed is divided from the Great Basin, whose several watersheds are endorheic, not emptying into any ocean but rather drying up or sinking into sumps.[213] Great Basin watersheds that share a border with the Columbia watershed include Harney Basin, Humboldt River, and Great Salt Lake.[213] The associated triple divide points are Commissary Ridge North, Wyoming,[218] and Sproats Meadow Northwest, Oregon.[219] To the north, mostly in British Columbia, the Columbia watershed borders the Fraser River watershed. To the west and southwest the Columbia watershed borders a number of smaller watersheds that drain to the Pacific Ocean, such as the Klamath River in Oregon and California and the Puget Sound Basin in Washington.[213]
The Columbia receives more than 60 significant tributaries. The four largest that empty directly into the Columbia (measured either by discharge or by size of watershed) are the Snake River (mostly in Idaho), the Willamette River (in northwest Oregon), the Kootenay River (mostly in British Columbia), and the Pend Oreille River (mostly in northern Washington and Idaho, also known as the lower part of the Clark Fork). Each of these four averages more than 20,000 cubic feet per second (570 m3/s) and drains an area of more than 20,000 square miles (52,000 km2).
The Snake is by far the largest tributary. Its watershed of 108,000 square miles (280,000 km2) is larger than the state of Idaho. Its discharge is roughly a third of the Columbia's at the rivers' confluence but compared to the Columbia upstream of the confluence the Snake is longer (113%) and has a larger drainage basin (104%).
The Pend Oreille River system (including its main tributaries, the Clark Fork and Flathead rivers) is also similar in size to the Columbia at their confluence. Compared to the Columbia River above the two rivers' confluence, the Pend Oreille-Clark-Flathead is nearly as long (about 86%), its basin about three-fourths as large (76%), and its discharge over a third (37%).[220]
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