Los barcos de vapor operaron en el tramo Wenatchee del río Columbia desde finales de la década de 1880 hasta 1915. La principal base de operaciones era Wenatchee, Washington , ubicada en la confluencia de los ríos Wenatchee y Columbia, a 465 millas (748 km) de la desembocadura del río. Las operaciones se realizaban principalmente entre Wenatchee y Bridgeport . Los rápidos debajo de Wenatchee y encima de Bridgeport impedían una navegación segura.
En la primera década del siglo XX, el cultivo de trigo se había expandido a la región "Big Bend" del río Columbia, en el condado de Douglas , cerca de Bridgeport, y los valles de los ríos Okanogan, Methow, Chelan y Entiat se estaban desarrollando rápidamente. En 1893 se completó el Great Northern Railway hasta Wenatchee y al oeste hasta Puget Sound , lo que hizo que fuera rentable enviar los cultivos por el Columbia hasta la conexión ferroviaria de Wenatchee. [1]
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Antes de la construcción de las presas , nunca se había establecido la navegabilidad abierta en todo el Columbia. Esta era una diferencia importante con el sistema fluvial Mississippi - Ohio , que en la temporada adecuada, y con un canal alrededor de las cataratas del Ohio , era navegable desde Nueva Orleans hasta Pittsburgh , una distancia enorme. En cambio, ningún barco de vapor podía ascender o descender por toda la ruta del Columbia, aunque la naturaleza del río era tal que incluso en zonas muy alejadas del interior, como en los lagos Arrow y Kootenay , grandes áreas seguían siendo navegables, pero separadas por rápidos y bajíos del resto del río.
Los rápidos y bancos de arena que separaban el Wenatchee Reach del bajo Columbia eran prácticamente innavegables, aunque el capitán William Gray intentó establecer una ruta de barco de vapor río arriba al llevar al City of Ellensburg a través de Priest y Rock Islands Rapids, con la ayuda de un cable anclado a la orilla y luego enrollado alrededor del cabrestante . El barco, y otro más, Thomas L. Nixon , (este alineado sobre los rápidos) operaron sobre Wenatchee durante un tiempo como los únicos dos barcos en ese tramo del río. [2]
Desde aproximadamente 1891 hasta 1915, los barcos de vapor operaron en el interior del río Columbia desde Wenatchee, Washington, una parte del río a la que este artículo se referirá como Wenatchee Reach. La navegación nunca fue continua desde Wenatchee Reach hasta las partes río abajo del Columbia. Consulte Barcos de vapor del río Columbia para obtener una descripción de los barcos que operaban en las rutas inferiores.
En la década de 1890, el ferrocarril había llegado a Wenatchee, pero no había transporte más allá del río Columbia. Alexander Griggs , un experimentado capitán de barco de vapor del río Misisipi, llegó a Wenatchee alrededor de 1891 y en 1893 organizó la Columbia and Okanogan Steamboat Company para navegar el tramo de 70 millas (110 km) desde Wenatchee hasta la desembocadura del río Okanogan .
El Cuerpo de Ingenieros había volado algunas de las rocas más grandes del río y eliminado algunos obstáculos. En lugares críticos de varios rápidos, el Cuerpo había instalado enormes pernos de anilla en las rocas junto al río, de modo que un barco de vapor pudiera enganchar un cable a estos pernos, enrollar el extremo alrededor de un cabrestante a vapor a bordo y literalmente abrirse camino a través de los rápidos. [2] [3] También se utilizaron caminos de sirga tirados por caballos a lo largo del río. [2]
Finalmente, el capitán Griggs puso ocho o nueve barcos en la ruta, entre ellos el Alexander Griggs , el WH Pringle , el Selkirk , el Gerone , el Columbia , el Oro , el Camano , el North Star , el Chelan y el Okanogan . Los tres primeros barcos se perdieron en los rápidos: el Griggs y el Pringle en Entiat y el Selkirk en Rock Island.
Los últimos cuatro barcos fueron abandonados alrededor de 1910 por falta de negocio (y competencia de la línea Great Northern Railway que se había tendido al norte hacia Oroville ) y luego se quemaron todos a la vez en un incendio espectacular mientras estaban amarrados en Wenatchee el 8 de julio de 1915. Ninguno de los barcos quemados estaba asegurado, y el último barco de la compañía, el Enterprise , se hundió solo cuatro días después, el 12 de julio de 1915, en Brewster's Landing. [2] [3] [4]
Otro barco en la ruta, St. Paul , que no era propiedad de C&OSN, se quemó el mismo año, dejando solo a Del Rio y Robert Young , y más tarde, en 1917, Bridgeport , que continuó las operaciones de barco de vapor en las rutas por encima de Wenatchee hasta mediados de la década de 1920. [2]
