El río Mackenzie ( Slakey : Deh-Cho [tèh tʃʰò], literalmente río grande; Inuvialuktun : Kuukpak [kuːkpɑk] literalmente gran río; francés: Fleuve (de) Mackenzie ) es un río en el bosque boreal canadiense . Forma, junto con Slave, Peace y Finlay, el sistema fluvial más largo de Canadá e incluye la segunda cuenca de drenaje más grande de cualquier río de América del Norte después del Mississippi .
El río Mackenzie fluye a través de una vasta región escasamente poblada de bosques y tundra enteramente dentro de los Territorios del Noroeste de Canadá, aunque sus numerosos afluentes llegan a otras cinco provincias y territorios canadienses . El cauce principal del río tiene 1.738 kilómetros (1.080 millas) de largo y fluye hacia el noroeste desde el Gran Lago Slave hasta el Océano Ártico , donde forma un gran delta en su desembocadura. Su extensa cuenca drena alrededor del 20 por ciento de Canadá. [9] Es el río más grande que desemboca en el Ártico desde América del Norte , e incluyendo sus afluentes tiene una longitud total de 4.241 kilómetros (2.635 millas), lo que lo convierte en el decimotercer sistema fluvial más largo del mundo . [10]
La fuente última del río Mackenzie es el lago Thutade , en el interior norte de la Columbia Británica . Se cree que el valle de Mackenzie fue el camino seguido por los pueblos prehistóricos durante la migración humana inicial de Asia a América del Norte hace más de 10.000 años, a pesar de la escasa evidencia. [ cita necesaria ] Los Inuvialuit , Gwich'in y otros pueblos indígenas vivieron a lo largo del río durante miles de años. El río proporcionó la ruta principal hacia el interior del norte de Canadá para los primeros exploradores europeos.
El desarrollo económico sigue siendo limitado a lo largo del río. Durante el siglo XIX, el comercio de pieles se convirtió en un negocio lucrativo, pero se vio afectado por las duras condiciones climáticas. [11] El descubrimiento de petróleo en Norman Wells en la década de 1920 inició un período de industrialización en el valle de Mackenzie. Se han encontrado minerales metálicos a lo largo de los bordes este y sur de la cuenca; estos incluyen uranio , oro , plomo y zinc . La agricultura sigue prevaleciendo en el sur, particularmente en el área del río Peace . Se han desarrollado varios afluentes y cabeceras del río para la producción de energía hidroeléctrica , el control de inundaciones y el riego.
A través de sus numerosos afluentes, la cuenca del río Mackenzie cubre partes de cinco provincias y territorios canadienses : Columbia Británica (BC), Alberta , Saskatchewan , Yukon y los Territorios del Noroeste. [12] El lago Thutade , en el interior norte de Columbia Británica, es la fuente última del río Mackenzie a través del sistema Finlay – Peace River , que se extiende 1.923 kilómetros (1.195 millas) a través de Columbia Británica y Alberta. El río Athabasca, de 1.231 kilómetros (765 millas), se origina más al sur, en el Parque Nacional Jasper , en el suroeste de Alberta. Juntos, los ríos Peace y Athabasca drenan una parte importante de la vertiente oriental de las Montañas Rocosas y la pradera central de Alberta. El Peace aporta la mayor parte del agua, unos 66 km 3 (54 millones de acres-pies ) por año, [13] y el Athabasca aporta 25 km 3 (20 millones de acres-pies). [14]
Peace y Athabasca se encuentran en el delta Peace-Athabasca , un vasto delta interior en el extremo occidental del lago Athabasca , que también recibe escorrentía del tercio norte de Saskatchewan. [15] El río Slave se forma por la confluencia de los dos ríos y fluye 415 kilómetros (258 millas) hacia el norte hacia el Gran Lago Slave, en Fort Resolution , Territorios del Noroeste. El Esclavo es, con diferencia, el río más grande que desemboca en el lago, con un caudal anual de 108 km 3 (87 millones de acres-pie). [16] Contribuye con aproximadamente el 77% de la afluencia total y forma un gran delta donde ingresa al lago. [17] Otros ríos que entran en el Gran Lago de los Esclavos son los ríos Taltson , Lockhart y Hay , el último de los cuales también se extiende hacia Alberta y Columbia Británica. [18]
El río Mackenzie nace en el extremo occidental del Gran Lago de los Esclavos, a unos 150 km (93 millas) al suroeste de Yellowknife . Inicialmente, el canal tiene varios kilómetros de ancho, pero se estrecha a unos 800 m (2600 pies) en Fort Providence , que históricamente fue un importante cruce de ferry en el verano y se utilizó como puente de hielo en el invierno para el tráfico a lo largo de la autopista Yellowknife . En 2012, se completó el puente Deh Cho en un punto a unos 10 km (6,2 millas) río arriba, lo que proporciona un cruce permanente más seguro. Es el único puente que cruza el cauce principal del Mackenzie. [19] Al oeste de Fort Providence, el Mackenzie se ensancha considerablemente, pareciéndose más a un lago pantanoso y poco profundo que a un río; Una gran ampliación aquí se conoce como Mills Lake. [20]
Después de dirigirse hacia el oeste durante unos 100 km (62 millas), el Mackenzie se estrecha y gira hacia el noroeste a través de un largo tramo de aguas rápidas y rápidos, pasando el pueblo de Jean Marie River . En Fort Simpson se le une el río Liard , su mayor afluente directo, desde el oeste. El Liard drena una gran área en el sur de Yukon y el norte de Columbia Británica y transporta una gran cantidad de sedimentos durante el deshielo del verano [21] , que no se mezcla completamente con el agua clara del Mackenzie durante casi 500 km (310 millas) río abajo. con el fenómeno resultante de una corriente clara en la orilla oriental y agua turbia en la orilla occidental.
El río continúa de oeste-noroeste hasta su confluencia con el río North Nahanni , donde gira hacia el norte hacia el Ártico. Discurre a través de una taiga abierta con su amplio valle delimitado, al oeste, por las montañas Mackenzie y al este por las colinas bajas del Escudo Canadiense . Esta zona mayoritariamente deshabitada se llama Mackenzie Lowlands; Aunque está parcialmente boscoso, está cubierto en su mayor parte por grandes áreas de muskeg , pantanos y muchos lagos pequeños. Varios afluentes importantes se unen desde el oeste, incluidos el río Root, el río Redstone y el río Keele . Debajo del río Keele, el río Mackenzie fluye hacia el norte a lo largo de la base occidental de las montañas Franklin antes de girar hacia el noroeste y recibe el río Great Bear , la desembocadura del lago Great Bear en Tulita .
El Mackenzie se ensancha considerablemente hasta unos 6 a 7 km (3,7 a 4,3 millas) en Norman Wells , un importante centro de producción de petróleo. Hay un estrecho en la confluencia del río Mountain llamado Sans Sault Rapids , donde el Mackenzie cae unos 6 metros (20 pies). Debajo del río Mountain, el Mackenzie fluye hacia el norte hasta llegar a The Ramparts , un desfiladero de piedra caliza de apenas 500 metros (1600 pies) de ancho y hasta 45 metros (148 pies) de profundidad. Debajo de The Ramparts se encuentra el pueblo de Fort Good Hope , donde el Mackenzie gira nuevamente hacia el noroeste y pronto cruza el Círculo Polar Ártico . El Mackenzie aquí fluye ligeramente más bajo en elevación que la tundra circundante , como un río trenzado entre acantilados bajos a una distancia de aproximadamente 3 a 5 km (1,9 a 3,1 millas). Recibe el río Rojo Ártico desde el suroeste en Tsiigehtchic , donde el tráfico de la autopista Dempster cruza a través de un ferry/puente de hielo.
A unos 30 kilómetros (19 millas) al noroeste de Tsiigehtchic se encuentra Point Separation, la cabecera del vasto delta del río Mackenzie, cuyos canales ramificados, estanques y humedales se extienden a lo largo de más de 12.000 kilómetros cuadrados (4.600 millas cuadradas) de la llanura costera. El delta tiene casi 210 km (130 millas) de norte a sur y su ancho varía de 50 a 80 km (31 a 50 millas). Es el segundo delta ártico más grande del mundo, después del delta del río Lena en Rusia. La mayor parte de la tierra en el delta del Mackenzie está formada por permafrost , con grandes profundidades hasta el lecho rocoso. Un rasgo característico del delta son sus numerosos pingos o colinas cubiertas de tierra y hielo: unos 1.400 en total. [22] El río Peel , que transporta gran parte de la escorrentía del norte de Yukón, se une al delta en un punto al noreste de Fort McPherson . Allí abajo, el Mackenzie diverge en varios canales grandes, el más grande de los cuales se dirige al noreste y desemboca en el mar de Beaufort al oeste de Tuktoyaktuk . [23] [24] [25] [26] El delta del Mackenzie contiene un atasco con 400.000 reservas de madera, que almacena 3,4 millones de toneladas de carbono , equivalente a las emisiones anuales de 2,5 millones de automóviles. [27]
Con 1.805.000 km 2 (697.000 millas cuadradas), la cuenca de drenaje del río Mackenzie abarca casi el 20 por ciento de Canadá. [10] Aproximadamente 980.000 km 2 (380.000 millas cuadradas), o el 54 por ciento de la cuenca, se encuentran sobre el Gran Lago de los Esclavos. [28] El permafrost subyace a aproximadamente las tres cuartas partes de la cuenca, alcanzando hasta 100 m (330 pies) de profundidad en el delta del Mackenzie. [23] En su conjunto, la cuenca del Mackenzie recibe precipitaciones escasas o moderadas, con un promedio de 410 milímetros (16 pulgadas) en toda la cuenca, aunque las zonas montañosas experimentan precipitaciones mucho mayores y las zonas cercanas y al norte del Círculo Polar Ártico reciben precipitaciones mucho menores. . [29]
La cuenca de drenaje del Mackenzie está rodeada por varias cuencas hidrográficas importantes de América del Norte. Gran parte del borde occidental de la cuenca del Mackenzie corre a lo largo de la División Continental . La división separa la cuenca del Mackenzie de la del río Yukón , que desemboca en el estrecho de Bering ; y los sistemas del río Fraser y del río Columbia , los cuales desembocan en el Océano Pacífico . [30] Las divisiones de tierras bajas en el norte separan la cuenca del Mackenzie de las cuencas del Océano Ártico de los ríos Anderson , Horton , Coppermine y Back . Al este, el Mackenzie limita con las cuencas hidrográficas de los ríos Thelon y Churchill de la Bahía de Hudson , y al sur limita con el sistema del río Saskatchewan - Nelson , que también desemboca en la Bahía de Hudson. [24] [30] El sistema Mackenzie está conectado hidrológicamente a la cuenca de la Bahía de Hudson a través del lago Wollaston , que no solo es la fuente del afluente Fond du Lac del lago Athabasca, sino también del río Cochrane , que fluye hacia el este hacia el Churchill. Río.
La parte oriental de la cuenca del Mackenzie está dominada por vastas extensiones de bosques boreales plagados de lagos e incluye muchos de los lagos más grandes de América del Norte. Tanto por volumen como por superficie, Great Bear Lake es el más grande de la cuenca y el tercero más grande del continente, con una superficie de 31.153 km 2 (12.028 millas cuadradas) y un volumen de 2.236 km 3 (536 millas cúbicas). [31] Great Slave Lake es un poco más pequeño, con un área de 28.568 km 2 (11.030 millas cuadradas) y contiene 2.088 km 3 (501 cu mi) de agua, aunque es significativamente más profundo que Great Bear. [18] El tercer lago más importante, Athabasca, tiene menos de un tercio de ese tamaño y tiene una superficie de 7.800 km 2 (3.000 millas cuadradas). [15] Otros seis lagos en la cuenca cubren más de 1.000 km 2 (390 millas cuadradas), incluido el embalse del lago Williston , el segundo lago artificial más grande de América del Norte, en el río Peace. [23]
El río descarga más de 325 kilómetros cúbicos (78 millas cúbicas) de agua cada año, lo que representa aproximadamente el 11% del caudal total del río hacia el Océano Ártico. [32] [33] El río está congelado la mayor parte del año, y el hielo normalmente se rompe entre principios y mediados de mayo en el sur y entre finales de mayo y principios de junio en el norte. [34] El hielo se rompe antes en los afluentes, lo que a veces provoca atascos de hielo e inundaciones donde se encuentran con el Mackenzie. En medio de los lagos más grandes, como el Gran Esclavo, el hielo puede persistir hasta mediados de junio. El río normalmente se congela a finales de octubre o noviembre, comenzando en el norte. Durante todo el año, el flujo de salida del Mackenzie tiene un importante efecto estabilizador en el clima local sobre el Océano Ártico, con grandes cantidades de agua dulce más cálida mezclándose con el agua de mar fría. [23]
El caudal medio en la desembocadura es de 9.910 m 3 /s (350.000 pies cúbicos/s), el segundo más grande de Canadá después del San Lorenzo , y el decimocuarto más grande del mundo. [35] Alrededor del 60 por ciento del agua proviene de la mitad occidental de la cuenca, que incluye las cadenas montañosas Rocky, Selwyn y Mackenzie , de las cuales brotan importantes afluentes como los ríos Peace y Liard, que contribuyen con el 23 y el 27 por ciento del agua. el flujo total, respectivamente. En cambio, la mitad oriental, a pesar de estar dominada por marismas y grandes lagos, proporciona sólo alrededor del 25 por ciento de la descarga del Mackenzie. [36]
Durante el pico de flujo en la primavera, la diferencia en la descarga entre las dos mitades de la cuenca se vuelve aún más marcada. Mientras que grandes cantidades de nieve y derretimiento de los glaciares aumentan drásticamente los niveles de agua en los afluentes occidentales del Mackenzie, los grandes lagos al este retrasan las descargas primaverales. Las inundaciones de primavera del sistema Peace-Athabasca se ralentizan significativamente por el área del delta en el extremo occidental del lago Athabasca, lo que hace que el lago se eleve y el exceso de agua solo puede salir después de que los ríos hayan retrocedido. [37] El mismo fenómeno ocurre en el Gran Lago Slave, que regula naturalmente el flujo del río Slave hacia el Mackenzie.
Hay medidores de ríos en varios puntos aguas arriba a lo largo del río Mackenzie. El caudal medio en la salida del Gran Lago de los Esclavos es de 4.269 m 3 /s (150.800 pies cúbicos/s). [28] En Fort Simpson, debajo del río Liard, es de 6.769 m 3 /s (239.000 pies cúbicos/s). [38] En Norman Wells es 8.446 m 3 /s (298.300 pies cúbicos/s), [39] y en la confluencia Arctic Red es 8.926 m 3 /s (315.200 pies cúbicos/s). [40]
Descarga media mensual de Mackenzie en Arctic Red River (m 3 /s) [40]
Tan recientemente como el último máximo glacial , hace unos 30.000 años, la mayor parte del norte de Canadá quedó enterrada bajo la enorme capa de hielo continental Laurentide . Los tremendos poderes erosivos del Laurentide y sus predecesores, en su máxima extensión, enterraron completamente lo que hoy es la cuenca del Mackenzie bajo miles de metros de hielo y aplanaron las partes orientales de la cuenca. Cuando la capa de hielo retrocedió por última vez, dejó un lago posglacial de 1.100 km (680 millas) de largo, el lago McConnell , del cual los lagos Great Bear, Great Slave y Athabasca son remanentes. [31] [41]
El río Mackenzie actual es muy joven en términos geológicos: su canal se formó en un período de no más de varios miles de años a medida que la capa de hielo se retiraba. Antes de las edades de hielo, sólo el afluente del río Peel fluía a través de lo que hoy es el delta del Mackenzie hacia el Océano Ártico. Los otros afluentes del Mackenzie se combinaron en el "río Bell", que fluyó hacia el este hacia la bahía de Hudson. Durante la glaciación, el peso de la capa de hielo deprimió el terreno del norte de Canadá hasta tal punto que cuando el hielo retrocedió, el sistema Mackenzie fue capturado a elevaciones más bajas en el noroeste, estableciendo la dirección actual del flujo hacia el Ártico. [42]
Los depósitos fluviales y otras evidencias de erosión indican que hacia el final del Pleistoceno , hace unos 13.000 años, el canal Mackenzie fue arrasado por una o más inundaciones masivas de lagos glaciales desatadas desde el lago Agassiz , formado por el derretimiento del hielo al oeste del actual Gran Lagos . En su apogeo, Agassiz tenía un volumen mayor que todos los lagos de agua dulce actuales juntos. [43] Se cree que esto interrumpió las corrientes en el Océano Ártico y provocó un abrupto cambio de temperatura fría de 1.300 años de duración llamado Dryas más joven . [44]
El Mackenzie transporta una gran carga de sedimentos, transportando alrededor de 128 millones de toneladas cada año a su delta. [21] El río Liard por sí solo representa el 32 por ciento del total, y el río Peel alrededor del 20 por ciento. [21] Básicamente, todo el sedimento proviene de áreas aguas abajo de Fort Providence, ya que los sedimentos aguas arriba están atrapados en el Gran Lago Slave.
La cuenca del río Mackenzie se considera uno de los ecosistemas más grandes e intactos de América del Norte, especialmente la mitad norte. Aproximadamente el 63% de la cuenca de drenaje, o 1.137.000 km2 ( 439.000 millas cuadradas), está cubierta de bosques (principalmente bosques boreales ). Los humedales comprenden alrededor del 18%, o alrededor de 324.900 km 2 (125.400 millas cuadradas), de la cuenca. Más del 93% de las áreas boscosas son bosques primarios vírgenes . Sin embargo, actividades humanas como la extracción de petróleo han amenazado la calidad del agua en las cabeceras del río Mackenzie. Además, el calentamiento del clima en las zonas septentrionales de la cuenca está derritiendo el permafrost y desestabilizando el suelo a través de la erosión. [45] [23] [46]
La mayor parte de la taiga se compone de bosques de abetos negros , álamos y álamos . En el norte, las orillas del río están bordeadas de escasa vegetación como abedules enanos y sauces , así como extensas áreas de muskeg y turberas . Al sur del Gran Lago de los Esclavos, hay extensiones mucho mayores de bosques templados y alpinos, praderas y llanuras aluviales fértiles y hábitats ribereños .
Hay 53 especies de peces en la cuenca, ninguna de ellas endémica . [47] El río Mackenzie tiene una variedad de fauna de peces similar a la del sistema del río Mississippi . Se cree que los dos sistemas fluviales estuvieron conectados durante la Edad del Hielo por lagos y canales de agua de deshielo, lo que permitió que los peces de los dos ríos se cruzaran. [48] Los peces en el río Mackenzie incluyen el lucio del norte , varias especies de pececillos y el pescado blanco del lago . Los peces de la mitad sur de la cuenca están genéticamente aislados de los de la mitad norte debido a los grandes rápidos del río Slave que impiden que los peces naden río arriba. [49]
Las aves migratorias utilizan los tres deltas principales de la cuenca del río Mackenzie (el delta del Mackenzie y los deltas interiores del Esclavo y de la Paz-Athabasca) como áreas de descanso y reproducción. Este último se encuentra en la convergencia de cuatro rutas migratorias o rutas migratorias principales de América del Norte. [50] A mediados del siglo XX, más de 400.000 aves pasaban por allí durante la primavera y hasta un millón en otoño. En el delta se han catalogado unas 215 especies de aves en total, entre ellas especies como la grulla trompetera , el halcón peregrino y el águila calva . La construcción de la presa WAC Bennett en el río Peace ha reducido las variaciones estacionales de los niveles de agua en el delta, provocando daños a su ecosistema. Las poblaciones de aves han experimentado una disminución constante desde la década de 1960. [51]
Los mamíferos acuáticos como los castores y las ratas almizcleras son extremadamente comunes en el delta del Mackenzie y las áreas circundantes de muskeg. [9] El estuario de Mackenzie es también una zona de parto para las ballenas beluga . [52]
Se cree que el valle de Mackenzie fue el camino seguido por los pueblos prehistóricos durante la migración humana inicial de Asia a América del Norte hace más de 10.000 años. Sin embargo, la evidencia arqueológica de presencia humana a lo largo del Mackenzie es escasa, a pesar de los esfuerzos de muchos investigadores. Muchos sitios arqueológicos probablemente hayan sido destruidos por inundaciones, heladas y deshielos y erosión. Los inuvialuit , los gwich'in y otros pueblos indígenas han vivido a lo largo del río durante miles de años; sin embargo, la evidencia más antigua de ocupación continua se remonta sólo a unos 1300-1400 años, en la comunidad Gwich'in de Tsiigehtchic . [53]
El Mackenzie proporcionó la ruta principal hacia el interior del norte de Canadá para los exploradores europeos ya a finales del siglo XVIII. El explorador escocés Alexander Mackenzie viajó por el río con la esperanza de que condujera al Océano Pacífico , pero en lugar de eso llegó a su desembocadura en el Océano Ártico el 14 de julio de 1789. Hay una historia, probablemente apócrifa, de que lo llamó "Río de la Decepción", pero finalmente recibió su nombre. [54] Ningún europeo volvió a llegar a su desembocadura hasta Sir John Franklin el 16 de agosto de 1825 durante la expedición al río Mackenzie de 1825-1827 . Al año siguiente trazó la costa hacia el oeste hasta quedar bloqueada por el hielo, mientras que John Richardson siguió la costa hacia el este hasta el río Coppermine . En 1849 William Pullen llegó al Mackenzie desde el estrecho de Bering.
En las décadas siguientes, la Compañía del Noroeste estableció fuertes en el río, precursores de los asentamientos actuales como Fort Simpson (anteriormente Fuerte de los Forks). Se llevaba a cabo un lucrativo comercio de pieles, ya que en la cuenca del Mackenzie abundaban los castores y las ratas almizcleras. Sin embargo, el corto verano y las duras condiciones invernales limitaron las actividades de los tramperos. A finales del siglo XIX, Fort Simpson fue la sede regional de la Compañía de la Bahía de Hudson . Los primeros tramperos de pieles eran nativos, pero a partir de la década de 1920 un número cada vez mayor de tramperos europeos ingresó a la región. Las poblaciones de castores y ratas almizcleras se redujeron considerablemente, especialmente en las zonas alrededor y al sur del Gran Lago de los Esclavos. [55]
El misionero católico Henri Grollier fundó misiones en Fort Simpson, Fort Norman y Fort Good Hope entre 1858 y 1859.
A finales del siglo XIX y principios del XX, epidemias de enfermedades europeas introducidas arrasaron las comunidades indígenas a lo largo del río y miles de nativos perdieron la vida. Una gripe particularmente grave en 1928 mató a uno de cada diez nativos a lo largo del río Mackenzie. Fort Providence perdió el 20 por ciento de su población y algunas aldeas y campamentos más pequeños quedaron completamente arrasados. [56]
El servicio de barcos de vapor en el río Mackenzie comenzó en la década de 1880, y el número de embarcaciones aumentó a principios de la década de 1900 cuando la fiebre del oro de Klondike trajo una ola de buscadores al Yukón. El río Mackenzie era una de las principales rutas hacia el interior del norte, con barcos de rueda de popa que transportaban pasajeros, suministros domésticos y bienes industriales desde aguas arriba como el río Athabasca hasta el delta, aunque con varias áreas como los enormes rápidos en el "El río Slave requiere transportes ". La ruta tomada por los buscadores de oro comenzaba en Edmonton y seguía los ríos Athabasca, Slave y Mackenzie hasta el río Peel , luego remontaba el Peel y su afluente el río Rat hasta las cabeceras del río Porcupine , que desemboca en el río Yukon . Muchos de los que intentaron el viaje de 3200 kilómetros (2000 millas) murieron en el camino o regresaron antes de llegar al Yukón. [57]
Se descubrió petróleo en Norman Wells en la década de 1920, iniciando un período de industrialización en el valle de Mackenzie. Inicialmente, el petróleo se transportaba en barcos de vapor, abasteciendo minas y ciudades en todo el Territorio del Noroeste. Esta demanda creció cuando se descubrió oro en la costa norte del Gran Lago Slave, lo que llevó al asentamiento de Yellowknife y a la apertura de varias minas en la zona. [18] En la década de 1940, los barcos de vapor habían sido reemplazados por embarcaciones modernas propulsadas por gas y diésel, que continúan sirviendo al río en la actualidad. Durante la Segunda Guerra Mundial, el petróleo extraído en Norman Wells se envió a Fairbanks , Alaska , a través del oleoducto Canol de 1.000 kilómetros (620 millas) . El oleoducto fue considerado un "fiasco", superó cinco veces el presupuesto y perdió hasta el 20 por ciento del petróleo debido a una mala construcción. Sólo funcionó durante trece meses y cerró en 1945. Hoy en día, a lo largo del corredor quedan muchos equipos abandonados; parte de la ruta del oleoducto ha sido designada como Canol Heritage Trail . [58] En 1964, Mackenzie Northern Railway (ahora una subsidiaria de CN ) llegó a la orilla del Great Slave Lake, para dar servicio a la nueva mina de zinc Pine Point cerca de Hay River. Aunque la mina cerró en 1988, el ferrocarril sigue siendo un importante vínculo de transporte entre la vía fluvial del río Mackenzie y el resto de Canadá. [18]
En la década de 1950, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU . propuso la Alianza Norteamericana de Agua y Energía (NAWAPA), una amplia serie de presas, túneles y embalses diseñados para mover 150 km 3 (120.000.000 acres⋅ft) de agua desde el norte de Canadá hasta el sur de Canadá. , el oeste de Estados Unidos y México. El sistema implicaría la construcción de enormes presas en los sistemas fluviales Liard, Mackenzie, Peace, Columbia y Fraser y el bombeo de agua a un embalse de 650 km (400 millas) de largo en la Fosa de las Montañas Rocosas . Luego, el agua fluiría por gravedad para irrigar más de 220.000 km 2 (85.000 millas cuadradas) en los tres países y generaría más de 50.000 MW de excedente de energía. Los proyectos nunca se construyeron debido al enorme costo y al impacto ambiental. [59] [60]
La Real Casa de la Moneda de Canadá honró el 200 aniversario de la denominación del río Mackenzie con la emisión de un dólar conmemorativo de plata en 1989.
En 1997, un paisaje cultural a lo largo de la sección del río Mackenzie en Tsiigehtchic fue designado Sitio Histórico Nacional Nagwichoonjik (río Mackenzie) de Canadá debido a su importancia cultural, social y espiritual para los Gwichya Gwich'in . [61]
En 2008, investigadores canadienses y japoneses extrajeron un flujo constante de gas natural de un proyecto de prueba en el campo de hidrato de metano de Mallik en el delta del Mackenzie. Esta fue la segunda perforación de este tipo en Mallik: la primera tuvo lugar en 2002 y utilizó calor para liberar metano. En el experimento de 2008, los investigadores pudieron extraer gas reduciendo la presión, sin calentarlo, lo que requirió significativamente menos energía. [62] El campo de hidrato de gas de Mallik fue descubierto por primera vez por Imperial Oil en 1971-1972. [63]
En 2001, aproximadamente 400.000 personas vivían en la cuenca del río Mackenzie, lo que representa sólo el uno por ciento de la población de Canadá. El noventa por ciento de la población vivía en las cuencas de los ríos Peace y Athabasca, principalmente en Alberta. Las frías regiones de permafrost del norte más allá del Círculo Polar Ártico están muy escasamente pobladas, principalmente por pueblos indígenas . [23] La mayor parte de la cuenca del Mackenzie es área silvestre intacta y las actividades humanas tienen poca influencia en la calidad general del agua, aunque existen algunos impactos localizados. [64]
Algunas partes de la cuenca del Mackenzie son ricas en recursos naturales: petróleo y gas en los Territorios del Noroeste y en el centro de Alberta , madera en las cabeceras del río Peace, uranio en Saskatchewan, oro y zinc en la zona del Gran Lago Slave y tungsteno en el Yukón. En 2003 había dos minas de oro operativas en Yellowknife y muchas más minas abandonadas salpican la región. [18] Las comunidades a lo largo del río Mackenzie dependen de la pesca de subsistencia, aunque también hay algo de pesca comercial en el río. [45]
La agricultura en la cuenca del río Mackenzie se concentra principalmente en los valles de Peace y Athabasca, al sur. El valle del antiguo río se considera una de las mejores tierras agrícolas del norte de Canadá, debido a la alta concentración de minerales que se encuentran en el suelo. [45] Se espera que estas condiciones mejoren aún más debido a las tendencias del cambio climático, como temperaturas más cálidas y una temporada de crecimiento más larga. [65] [66] Según la Red Ambiental de Columbia Británica, "hay suficiente capacidad agrícola en el valle del río Peace para proporcionar hortalizas a todo el norte de Canadá". [67]
El único oleoducto en funcionamiento en la cuenca Mackenzie conecta Norman Wells con Zama City , Alberta. Norman Wells fue la principal zona productora de petróleo en el río Mackenzie hasta la década de 1970, cuando se descubrieron nuevos yacimientos petrolíferos más al norte en el delta del Mackenzie [68] y la costa circundante. En 2016, se estimaba que había 166 mil millones de barriles de reservas de petróleo en esta región. Existe una propuesta para un oleoducto Mackenzie Valley , que no se ha construido debido a preocupaciones medioambientales y la caída de los precios del petróleo y el gas. [69]
Durante la temporada sin hielo, el Mackenzie es un importante vínculo de transporte a través de la vasta naturaleza del norte de Canadá y une a las numerosas comunidades aisladas a lo largo de su curso. Los tramos anchos y tranquilos del río se utilizan con frecuencia para el aterrizaje de hidroaviones en la temporada sin hielo. La principal cabecera ferroviaria más septentrional de Canadá se encuentra en la ciudad de Hay River , en la costa sur del Gran Lago Slave. Las mercancías enviadas allí por tren y camión se cargan en barcazas de la Northern Transportation Company , propiedad de los inuit . [70] En 2016, Northern Transportation Company quebró y sus activos fueron comprados por el gobierno de los Territorios del Noroeste.
El tráfico de barcazas recorre todo el Mackenzie en largos "trenes" de hasta quince embarcaciones de poco calado tiradas por remolcadores . Las mercancías se envían hasta el puerto de Tuktoyaktuk, en el extremo oriental del delta del Mackenzie, donde se transfieren a buques transoceánicos y se entregan a las comunidades a lo largo de la costa ártica de Canadá y las numerosas islas del norte. [71] En invierno, el canal helado del río Mackenzie, especialmente en la región del delta, se utiliza como camino de hielo , lo suficientemente firme como para soportar camiones grandes, aunque los viajes entre comunidades del norte se realizan principalmente en trineos tirados por perros y motos de nieve. [72]
Aunque el río Mackenzie es ancho y profundo, la navegación es "notoriamente difícil" debido a que la ubicación de los bancos de arena y los bajíos cambia de año en año. En algunas partes más estrechas del río, las barcazas deben ser desacopladas y remolcadas una por una a través de tramos peligrosos, a pesar de los intentos de ensanchar y profundizar el canal mediante voladuras. [73]
Aunque no hay represas a lo largo del curso principal del Mackenzie, muchos de sus afluentes y cabeceras se han desarrollado para la producción de energía hidroeléctrica , el control de inundaciones y el riego. Las represas hidroeléctricas WAC Bennett y Peace Canyon en la parte superior del río Peace fueron terminadas en 1968 y 1980 por BC Hydro . Tienen una capacidad combinada de más de 3.600 megavatios (MW). [74] [75] El embalse de WAC Bennett, Williston Lake , es la masa de agua dulce más grande de Columbia Británica y el noveno lago artificial más grande del mundo, con un volumen de 70,3 km 3 (57.000.000 acres⋅ft). [76] Otras plantas hidroeléctricas más pequeñas están ubicadas a lo largo de los afluentes de los ríos Snare y Taltson, proporcionando energía a las minas en la región del Gran Lago Slave. [18]
Al actuar como un estabilizador masivo en el flujo de agua del río Peace, el lago Williston reduce las crestas de inundación en los ríos Peace, Slave y Mackenzie hasta Fort Good Hope . [77] Esto ha hecho que el Valle de la Paz sea más adecuado para la agricultura, pero ha tenido impactos significativos en la vida silvestre y las comunidades ribereñas río abajo. El flujo anual más estable ralentiza la dispersión de nutrientes esenciales que se acumulan en forma de sedimentos, provocando así que el río se contamine más. [45] [78] [79]
Ha habido muchas propuestas para represar los afluentes del río Mackenzie, lo que provocaría mayores impactos en la calidad del agua y los patrones de flujo estacionales. En 2010 se canceló una posible planta hidroeléctrica de 1.350 MW y valorada en mil millones de dólares en el río Slave, después de que no se pudo llegar a un acuerdo con los pueblos de las Primeras Naciones en el área que sería inundada por el embalse. [80] [81] [82] La presa del Sitio C en el río Peace, que generaría suficiente energía para unos 460.000 hogares, ha sido controvertida desde la década de 1970. [67] [83] En abril de 2019, a pesar de múltiples impugnaciones legales por parte de las Primeras Naciones y grupos ambientalistas, la presa estaba en construcción, con una fecha de finalización programada para 2024. [84]
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