Fue el hijo mayor del matrimonio de Miguel León Ortiz y Luisa Portilla Nájera, seguido de sus hermanos María Luisa y Jorge.
Además, se tradujo al francés, ruso, inglés, checo y alemán.
En 1965, contrajo matrimonio con la lingüista y académica española Ascensión Hernández Triviño, a quien conoció un año antes durante el Congreso Internacional de Americanistas, celebrado en Barcelona y Sevilla.
Antes de León-Portilla, el códice había sido traducido solo una vez (al alemán), e incluso esa versión era incompleta.
Originalmente nombre turbio en algunas crónicas, hoy se ve a Tlacaélel como arquitecto del imperio azteca.