Su familia era oriunda del pueblo jalisciense de Yahualica, el cual visitaba constantemente, lo que influiría en su futura obra.

Su obra está compuesta por novelas, cuentos, ensayos y crítica literaria.

[5]​ Tuvo una extensa trayectoria académica y política, en la que se encuentran los siguientes cargos: Recibió una enorme cantidad de premios y condecoraciones a nivel nacional e internacional.

[12]​ Igualmente, su gestión dio gran impulso a la Educación media superior.

Entre sus acciones concretas estuvieron la reestructuración de la Escuela Normal Superior y el Instituto Politécnico Nacional.

[nota 1]​ En 1948 dirigió la edición de las Obras completas de Justo Sierra, que publicó la UNAM y en cuyo primer tomo Yáñez incluyó un estudio biográfico del autor.

Su obra total es considerada un hito en la transformación de la novela hispanoamericana contemporánea.