Es el despacho del poder ejecutivo federal con funciones de ministerio de cultura y arte, encargado de diseñar, ejecutar y coordinar las políticas públicas en tales materias.

Su precedente fue el Consejo Nacional para la Cultura y las Artes (Conaculta), creado por el presidente Carlos Salinas de Gortari en 1988 como un órgano administrativo desconcentrado de la Secretaría de Educación Pública (SEP).

Hasta ese momento, fue la SEP, fundada en 1921, la responsable de velar tanto por la educación como por la cultura de México.

Asimismo, en 1939 y en 1946, respectivamente, se fundaron el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) y el Instituto Nacional de Bellas Artes (INBA), ambas instituciones descentralizadas de la SEP que fueron los primeros intentos para crear un organismo estatal dedicado a atender las cuestiones culturales del país.

Ambos, entre muchas otras instancias, quedaron integrados a la Secretaría de Cultura.