Un río es un curso de agua natural , generalmente una corriente de agua dulce , que fluye sobre la superficie terrestre o dentro de cuevas hacia otro cuerpo de agua a menor elevación , como un océano , mar , bahía , lago , humedal u otro río. En algunos casos, un río desemboca en el suelo o se seca al final de su curso sin llegar a otro cuerpo de agua. Los ríos pequeños pueden recibir nombres como arroyo , arroyo y riachuelo . No existen definiciones oficiales para estos diversos términos genéricos para un curso de agua aplicado a características geográficas , [1] aunque en algunos países o comunidades, un arroyo suele denominarse con uno de estos nombres según lo determinado por su tamaño. Muchos nombres de ríos pequeños son específicos de su ubicación geográfica; ejemplos son "run" en algunas partes de los Estados Unidos , " burn " en Escocia y el noreste de Inglaterra , y "beck" en el norte de Inglaterra . A veces se define que un río es más grande que un arroyo, [2] pero no siempre; en inglés el idioma es vago en comparación con algunos idiomas como el francés, donde una fleuve desemboca en el mar y un rivière es afluente de otro rivière o fleuve. [1]
Los ríos son una parte importante del ciclo del agua . El agua de una cuenca de drenaje generalmente se acumula en un río a través de la escorrentía superficial de las precipitaciones , el agua de deshielo liberada por el hielo natural y los mantos de nieve , y otras fuentes subterráneas como la recarga de aguas subterráneas y los manantiales . Los ríos a menudo se consideran elementos importantes dentro de un paisaje; sin embargo, en realidad sólo cubren alrededor del 0,1% de la superficie terrestre de la Tierra. Los ríos también son un importante terraformador natural, ya que la acción erosiva del agua corriente excava riachuelos , barrancos y valles en la superficie, además de transferir limo y minerales disueltos río abajo, formando deltas e islas de ríos donde el flujo se ralentiza. Como cuerpo de agua, los ríos también cumplen funciones ecológicas cruciales al proporcionar y alimentar hábitats de agua dulce para la fauna y flora acuática y semiacuática , especialmente para las especies de peces migratorios , además de permitir que los ecosistemas terrestres prosperen en las zonas ribereñas .
Los ríos son importantes para la humanidad ya que muchos asentamientos humanos y civilizaciones se construyen alrededor de ríos y arroyos de gran tamaño. [3] La mayoría de las principales ciudades del mundo están situadas a orillas de ríos, ya que se depende (o se dependía) de ellos como fuente vital de agua potable , para el suministro de alimentos a través de la pesca y el riego agrícola , para el transporte marítimo , como forma natural. fronteras y/o terrenos defensivos, como fuente de energía hidroeléctrica para impulsar maquinaria o generar electricidad , para bañarse y como medio de eliminación de desechos . En la era preindustrial , los ríos más grandes eran un obstáculo importante para el movimiento de personas, bienes y ejércitos entre regiones. Las ciudades a menudo se desarrollaban en los pocos lugares adecuados para vadear , construir puentes o soportar puertos ; Muchas ciudades importantes, como Londres , están situadas en los lugares más estrechos y fiables por los que se puede cruzar un río mediante puentes o transbordadores . [4]
En las disciplinas de las ciencias de la Tierra , la potamología es el estudio científico de los ríos, mientras que la limnología es el estudio de las aguas continentales en general.
Un río es un flujo natural de agua dulce que fluye sobre o a través de la tierra hacia otra masa de agua cuesta abajo. [5] Este flujo puede ser hacia un lago o un océano , o hacia otro río. [5] Una corriente se refiere al agua que fluye en un canal natural , un accidente geográfico que puede contener agua corriente. [6] Una corriente también puede denominarse curso de agua. [6] El estudio del movimiento del agua tal como se produce en la Tierra se llama hidrología , y su efecto sobre el paisaje está cubierto por la geomorfología . [6]
Los ríos son parte del ciclo del agua , los procesos continuos por los cuales el agua se mueve alrededor de la Tierra. [7] Esto significa que toda el agua que fluye en los ríos debe provenir en última instancia de las precipitaciones . [7] Las orillas de los ríos tienen terrenos que están a mayor elevación que el propio río, y en estas áreas, el agua fluye cuesta abajo hacia el río. [8] Las cabeceras de un río son los arroyos más pequeños que alimentan un río y constituyen la fuente del río. [8] Estos arroyos pueden ser pequeños y fluir rápidamente por las laderas de las montañas . [9] Todo el terreno que está cuesta arriba y alimenta de esta manera un río con agua se dice que está en la cuenca de drenaje o cuenca de ese río. [8] Una cresta de tierra de mayor elevación es lo que normalmente separa las cuencas de drenaje; el agua de un lado de una cresta fluirá hacia un conjunto de ríos, y el agua del otro lado fluirá hacia otro. [8] Un ejemplo de esto es la División Continental de las Américas en las Montañas Rocosas . El agua en el lado occidental de la división desemboca en el Océano Pacífico , mientras que el agua del otro lado desemboca en el Océano Atlántico . [8]
No todas las precipitaciones desembocan directamente en los ríos; parte del agua se filtra a los acuíferos subterráneos . [10] Estos, a su vez, todavía pueden alimentar a los ríos a través del nivel freático , el agua subterránea debajo de la superficie de la tierra almacenada en el suelo . El agua fluye hacia los ríos en lugares donde la elevación del río es menor que la del nivel freático. [10] Este fenómeno es la razón por la que los ríos todavía pueden fluir incluso en tiempos de sequía . [10] Los ríos también se alimentan del derretimiento de los glaciares de nieve presentes en las regiones de mayor elevación. [11] En los meses de verano , las temperaturas más altas derriten la nieve y el hielo, lo que provoca que fluya agua adicional hacia los ríos. El derretimiento de los glaciares puede complementar el derretimiento de la nieve en épocas como finales del verano, cuando puede quedar menos nieve para derretir, ayudando a garantizar que los ríos aguas abajo de los glaciares tengan un suministro continuo de agua. [11]
A medida que los ríos fluyen río abajo, eventualmente se fusionan para formar ríos más grandes. Un río que desemboca en otro es un afluente , y el lugar donde se encuentran es una confluencia . [12] Los ríos deben fluir a altitudes más bajas debido a la gravedad . [13] El lecho de un río suele estar dentro de un callejón fluvial entre colinas o montañas . Los ríos que fluyen a través de una sección de tierra impermeable , como rocas, erosionarán las laderas a las orillas del río. [14] Cuando un río talla una meseta o un área similar de gran elevación, se puede formar un cañón , con acantilados a ambos lados del río. [15] [12]
Un río en zona permeable no presenta este comportamiento, e incluso puede tener márgenes elevados debido a los sedimentos. [14] Los ríos también cambian su paisaje a través del transporte de sedimentos , también conocidos como aluviones cuando se aplican específicamente a los ríos. [16] [14] Estos escombros provienen de la erosión realizada por los propios ríos, escombros arrastrados a los ríos por las lluvias, así como la erosión causada por el lento movimiento de los glaciares. La arena de los desiertos y los sedimentos que forman las islas de barras provienen de los ríos. [16] El tamaño de las partículas de los escombros se clasifica gradualmente por el río: las partículas más pesadas, como las rocas, se hunden hasta el fondo y las partículas más finas, como la arena o el limo, se transportan río abajo . Este sedimento puede depositarse en los valles de los ríos o transportarse hasta el mar . [14]
Los ríos rara vez corren en dirección recta, sino que prefieren curvarse o serpentear . [16] Esto se debe a que cualquier impedimento natural al flujo del río puede hacer que la corriente se desvíe en una dirección diferente. Cuando esto sucede, el aluvión arrastrado por el río puede acumularse contra este impedimento, sirviendo para redirigir aún más el curso del río. Luego, el flujo se dirige contra la orilla opuesta del río, que se erosionará hasta adoptar una forma más cóncava para acomodar el flujo. El banco seguirá sirviendo para bloquear el flujo, haciendo que se refleje en la otra dirección. De este modo se crea un recodo en el río. [14]
Los ríos pueden atravesar regiones bajas y planas en su camino hacia el mar. [17] Estas áreas pueden tener llanuras aluviales , áreas que se inundan periódicamente cuando hay un alto nivel de agua corriendo por el río. Estos eventos pueden denominarse "estaciones húmedas" y "temporadas secas" cuando las inundaciones son predecibles debido al clima . El aluvión transportado por los ríos, cargado de minerales, se deposita en la llanura aluvial cuando las orillas se desbordan, proporcionando nuevos nutrientes. al suelo, lo que les permite sustentar actividades humanas como la agricultura, así como una gran cantidad de vida vegetal y animal [ 17] [12] Los sedimentos depositados de los ríos pueden formar islas fluviales temporales o duraderas . casi todos los ríos [18]
Aproximadamente la mitad de todos los cursos de agua de la Tierra son ríos intermitentes , que no siempre tienen un flujo continuo de agua durante todo el año. [19] Esto puede deberse a que un clima árido es demasiado seco dependiendo de la estación para sustentar un arroyo, o porque un río se congela estacionalmente en el invierno (como en un área con permafrost sustancial ), o en las cabeceras de los ríos en montañas, donde se requiere que la nieve se derrita para alimentar el río. [19] Estos ríos pueden aparecer en una variedad de climas y aún así proporcionar un hábitat para la vida acuática y realizar otras funciones ecológicas. [19]
Los ríos subterráneos pueden fluir bajo tierra a través de cuevas inundadas. [20] Esto puede suceder en sistemas kársticos , áreas donde la roca se disuelve para formar cuevas. Estos ríos proporcionan un hábitat para diversos microorganismos y se han convertido en un importante objetivo de estudio para los microbiólogos . [20] Otros ríos y arroyos han sido cubiertos o convertidos para correr en túneles debido al desarrollo humano. [21] Estos ríos normalmente no albergan vida y, a menudo, se utilizan solo para aguas pluviales o control de inundaciones. [21] Un ejemplo de ello es el Sunswick Creek en la ciudad de Nueva York, que fue cubierto en el siglo XIX y ahora existe sólo como una tubería similar a una alcantarilla. [21]
Si bien los ríos pueden desembocar en lagos o estructuras artificiales como embalses , el agua que contienen siempre tenderá a fluir hacia el océano . [22] Sin embargo, si la actividad humana extrae demasiada agua de un río para otros usos, el lecho del río puede secarse antes de llegar al mar. [22] La desembocadura de salida de un río puede adoptar varias formas. Los ríos de marea (a menudo parte de un estuario ) tienen sus niveles suben y bajan con la marea . [23] Dado que los niveles de estos ríos a menudo ya están al nivel del mar o cerca de él, el flujo de aluvión y agua salobre que fluye en estos ríos puede ser río arriba o río abajo dependiendo de la hora del día. [23]
Los ríos que no tienen mareas pueden formar deltas que depositan continuamente aluviones en el mar desde sus desembocaduras. [23] Dependiendo de la actividad de las olas, la fuerza del río y la fuerza de la corriente de marea, el sedimento puede acumularse para formar nueva tierra. [24] Cuando se ve desde arriba, un delta puede parecer tomar la forma de varias formas triangulares a medida que la desembocadura del río parece abrirse en abanico desde la costa original . [24]
Los ríos se han clasificado según muchos criterios, incluida su topografía , su estado biótico y su relevancia para las actividades de rafting o piragüismo .
La mayoría de los ríos, pero no todos, fluyen en la superficie. Los ríos subterráneos fluyen bajo tierra en cuevas . Estos ríos se encuentran frecuentemente en regiones con formaciones geológicas de piedra caliza . Las corrientes subglaciares son ríos trenzados que fluyen en los lechos de los glaciares y las capas de hielo , permitiendo que el agua de deshielo se descargue en la parte frontal del glaciar. Debido al gradiente de presión debido al peso suprayacente del glaciar, estos arroyos pueden incluso fluir cuesta arriba.
Un río intermitente (o río efímero ) sólo fluye ocasionalmente y puede estar seco durante varios años seguidos. Estos ríos se encuentran en regiones con precipitaciones limitadas o muy variables o pueden ocurrir debido a condiciones geológicas como un lecho de río altamente permeable . Algunos ríos efímeros fluyen durante los meses de verano pero no en invierno. Estos ríos suelen alimentarse de acuíferos de tiza que se recargan con las lluvias invernales. En Inglaterra, estos ríos se llaman bournes y dan nombre a lugares como Bournemouth y Eastbourne . Incluso en las regiones húmedas, el lugar donde comienza el flujo en los afluentes más pequeños generalmente se mueve río arriba en respuesta a las precipitaciones y río abajo en su ausencia o cuando la vegetación activa de verano desvía el agua para la evapotranspiración. Los ríos normalmente secos en zonas áridas a menudo se identifican como arroyos u otros nombres regionales.
El agua de deshielo de las grandes tormentas de granizo puede crear una mezcla de agua, granizo y arena o tierra, formando ríos temporales. [25]
La Strahler Stream Order clasifica los ríos según la conectividad y jerarquía de los afluentes contribuyentes. Las cabeceras son de primer orden mientras que las del río Amazonas son de duodécimo orden. Aproximadamente el 80% de los ríos del mundo son de primer y segundo orden.
Las formas en que varían las características de un río entre su curso superior e inferior se resumen en el modelo de Bradshaw . Las relaciones de ley de potencia entre la pendiente, la profundidad y el ancho del canal se dan como una función de la descarga por " régimen fluvial ".
En ciertos idiomas, se hacen distinciones entre los ríos según el orden de sus corrientes. En francés, por ejemplo, los ríos que desembocan en el mar se llaman fleuve , mientras que otros ríos se llaman rivière . Por ejemplo, en Canadá, el río Churchill en Manitoba se llama la rivière Churchill porque corre hacia la Bahía de Hudson , pero el río Churchill en Labrador se llama le fleuve Churchill porque corre hacia el Océano Atlántico. Como la mayoría de los ríos en Francia son conocidos solo por sus nombres sin la palabra rivière o fleuve (por ejemplo, la Seine , no le fleuve Seine , aunque el Sena está clasificado como fleuve ), uno de los ríos más destacados de la lengua francófona se conoce comúnmente como fleuve es le fleuve Saint-Laurent (el río San Lorenzo ). Dado que muchas fleuves son grandes y prominentes y reciben muchos afluentes, la palabra se usa a veces para referirse a ciertos ríos grandes que desembocan en otras fleuves ; sin embargo, incluso los pequeños arroyos que desembocan en el mar se llaman fleuve (p. ej. fleuve côtier , " fleuve costera ").
Los ríos generalmente se pueden clasificar como aluviales , de lecho rocoso o una combinación de ambos. Los ríos aluviales tienen canales y llanuras de inundación que se autoforman en sedimentos no consolidados o débilmente consolidados. Erosionan sus orillas y depositan material en los bares y sus llanuras aluviales.
Los ríos de lecho de roca se forman cuando el río desciende a través de los sedimentos modernos y llega al lecho de roca subyacente. Esto ocurre en regiones que han experimentado algún tipo de elevación (aumentando así las pendientes de los ríos) o en las que una litología particularmente dura hace que un río tenga un tramo más empinado que no ha sido cubierto por aluviones modernos . Los ríos de lecho rocoso muy a menudo contienen aluviones en sus lechos; este material es importante para erosionar y esculpir el canal. Los ríos que atraviesan parches de lecho rocoso y parches de cubierta aluvial profunda se clasifican como lecho rocoso mixto aluvial.
Los ríos aluviales se pueden clasificar además según el patrón de su canal en meandros, trenzados, errantes, anastomosos o rectos. La morfología del tramo de un río aluvial está controlada por una combinación de suministro de sedimentos, composición del sustrato, descarga, vegetación y agradación del lecho .
Existen varios sistemas de clasificación basados en condiciones ecológicas que típicamente asignan clases desde los más oligotróficos o no contaminados hasta los más eutróficos o contaminados. [26] Otros sistemas se basan en un enfoque ecosistémico completo, como el desarrollado por el Ministerio de Medio Ambiente de Nueva Zelanda. [27] En Europa, los requisitos de la Directiva Marco del Agua han llevado al desarrollo de una amplia gama de métodos de clasificación, incluidas clasificaciones basadas en el estado de la pesquería [28]
Un sistema de zonificación de ríos utilizado en las comunidades francófonas [29] [30] divide los ríos en tres zonas principales:
La escala internacional de dificultad de los ríos se utiliza para calificar los desafíos de la navegación, particularmente aquellos con rápidos . La Clase I es la más fácil y la Clase VI es la más difícil.
El estudio de los caudales de los ríos es un aspecto de la hidrología . [31]
Los ríos fluyen cuesta abajo con su fuerza derivada de la gravedad. Un error común sostiene que todos o la mayoría de los ríos fluyen de norte a sur, pero no es así: los ríos fluyen en todas las direcciones de la brújula y a menudo tienen caminos serpenteantes complejos. [32] [33] [34]
Los ríos que fluyen cuesta abajo, desde el nacimiento hasta la desembocadura, no necesariamente toman el camino más corto. En el caso de los arroyos aluviales, los ríos rectos y trenzados tienen una sinuosidad muy baja y fluyen directamente cuesta abajo, mientras que los ríos serpenteantes fluyen de un lado a otro a través de un valle. Los ríos de lecho rocoso generalmente fluyen en un patrón fractal o en un patrón determinado por debilidades en el lecho rocoso, como fallas , fracturas o capas más erosionables.
El caudal volumétrico , también conocido como descarga, caudal volumétrico y caudal de agua, es el volumen de agua que pasa a través de una sección transversal determinada del canal del río por unidad de tiempo. Por lo general, se mide en metros cúbicos por segundo (cumec) o pies cúbicos por segundo (cfs).
El caudal volumétrico se puede considerar como la velocidad media del flujo a través de una sección transversal determinada, multiplicada por ese área de la sección transversal. La velocidad media se puede aproximar mediante el uso de la ley de la pared . En general, la velocidad aumenta con la profundidad (o radio hidráulico ) y la pendiente del cauce del río, mientras que el área de la sección transversal aumenta con la profundidad y el ancho: el doble conteo de la profundidad muestra la importancia de esta variable en la determinación del caudal. a través del canal.
En su etapa juvenil, un río provoca erosión en el curso de agua, profundizando el valle. La acción hidráulica afloja y desaloja el agregado, lo que erosiona aún más las orillas y el lecho del río. Con el tiempo, esto profundiza el lecho del río y crea lados más empinados que luego se erosionan. La naturaleza empinada de las orillas hace que los lados del valle se muevan cuesta abajo, lo que hace que el valle adopte forma de V.
También se forman cascadas en el joven valle del río, donde una banda de roca dura se superpone a una capa de roca blanda. La erosión diferencial ocurre cuando el río erosiona la roca blanda más fácilmente que la roca dura, esto deja la roca dura más elevada y se destaca del río que está debajo. En el fondo se forma una piscina de inmersión que se profundiza como resultado de la acción hidráulica y la abrasión. [35]
Las inundaciones son una parte natural del ciclo de un río. La mayor parte de la erosión de los canales de los ríos y la erosión y deposición en las llanuras aluviales asociadas ocurren durante la etapa de inundación . En muchas zonas desarrolladas, la actividad humana ha cambiado la forma de los cauces de los ríos, alterando la magnitud y frecuencia de las inundaciones. Algunos ejemplos de esto son la construcción de diques, el enderezamiento de canales y el drenaje de humedales naturales.
En muchos casos, las actividades humanas en ríos y llanuras aluviales han aumentado drásticamente el riesgo de inundaciones. Enderezar los ríos permite que el agua fluya más rápidamente río abajo, aumentando el riesgo de inundaciones en lugares río abajo. La construcción en llanuras aluviales elimina el almacenamiento de inundaciones, lo que nuevamente exacerba las inundaciones río abajo. La construcción de diques sólo protege el área detrás de los diques y no las que se encuentran más abajo. Los diques y los bancos de inundación también pueden aumentar las inundaciones río arriba debido a la presión del agua estancada, ya que las estrechas orillas del canal impiden el flujo del río. Finalmente, los estanques de retención también reducen significativamente el riesgo de inundaciones al poder absorber parte del agua de la inundación.
La producción de sedimentos es la cantidad total de partículas (en suspensión o de fondo) que llegan a la salida de una cuenca de drenaje durante un período de tiempo fijo. El rendimiento suele expresarse en kilogramos por kilómetro cuadrado por año. Los procesos de entrega de sedimentos se ven afectados por una multitud de factores como el tamaño del área de drenaje, la pendiente de la cuenca, el clima, el tipo de sedimento (litología), la cubierta vegetal y las prácticas humanas de uso/gestión de la tierra.
El concepto teórico de 'índice de entrega de sedimentos' (relación entre el rendimiento y la cantidad total de sedimentos erosionados) indica que no todo el sedimento se erosiona dentro de una determinada cuenca que llega hasta la salida (por ejemplo, deposición en llanuras aluviales). Estas oportunidades de almacenamiento suelen aumentar en cuencas de mayor tamaño, lo que conduce a un menor rendimiento y tasa de entrega de sedimentos.
El agua salobre se encuentra en la mayoría de los ríos donde desembocan en el mar. La extensión de agua salobre puede extenderse a una distancia significativa río arriba, especialmente en áreas con altos rangos de marea.
Los organismos de la zona ribereña responden a cambios en la ubicación del canal del río y los patrones de flujo. El ecosistema de los ríos se describe generalmente mediante el concepto de continuidad fluvial , que tiene algunas adiciones y mejoras para permitir represas y cascadas e inundaciones temporales extensas. El concepto describe el río como un sistema en el que los parámetros físicos, la disponibilidad de partículas de alimento y la composición del ecosistema cambian continuamente a lo largo de su longitud. El alimento (energía) que queda de la parte aguas arriba se utiliza aguas abajo.
El patrón general es que los arroyos de primer orden contienen partículas (hojas en descomposición de los bosques circundantes) que son procesadas allí por trituradoras como las larvas de Plecoptera . Los productos de estas trituradoras son utilizados por recolectores como Hydropsychidae , y posteriormente las algas que crean la producción primaria se convierten en la principal fuente de alimento de los organismos. Todos los cambios son graduales y la distribución de cada especie se puede describir como una curva normal , con mayor densidad donde las condiciones son óptimas. En los ríos, la sucesión está prácticamente ausente y la composición del ecosistema permanece fija.
La química de los ríos es compleja y depende de los aportes de la atmósfera, la geología a través de la cual viaja y los aportes de las actividades del hombre. La composición química del agua tiene un gran impacto en la ecología de esa agua tanto para las plantas como para los animales y también afecta los usos que se pueden hacer del agua del río. Comprender y caracterizar la química del agua de los ríos requiere un muestreo y un análisis bien diseñados y gestionados.
Los sedimentos gruesos, gravas y arenas , generados y transportados por los ríos, se utilizan ampliamente en la construcción. En algunas partes del mundo, esto puede generar nuevos y extensos hábitats lacustres a medida que las graveras se llenan de agua. En otras circunstancias, puede desestabilizar el lecho y el curso del río y causar graves daños a las poblaciones de peces en desove que dependen de formaciones estables de grava para la puesta de huevos. En los ríos de tierras altas se producen rápidos con aguas bravas o incluso cascadas. Los rápidos se utilizan a menudo para recreación, como el kayak de aguas bravas . [36]
Los ríos de corriente rápida y las cascadas se utilizan ampliamente como fuentes de energía, a través de molinos de agua y plantas hidroeléctricas . La evidencia de molinos de agua muestra que se han utilizado durante muchos cientos de años, por ejemplo en Orkney en Dounby Click Mill . Antes de la invención de la energía de vapor , los molinos de agua para moler cereales y procesar lana y otros textiles eran comunes en toda Europa. En la década de 1890, las primeras máquinas para generar energía a partir del agua de los ríos se instalaron en lugares como Cragside , en Northumberland , y en las últimas décadas ha habido un aumento significativo en el desarrollo de la generación de energía a gran escala a partir del agua, especialmente en regiones montañosas húmedas como Noruega.
Las primeras civilizaciones de la Tierra nacieron en llanuras aluviales hace entre 5.500 y 3.500 años. [37] El agua dulce, el suelo fértil y el transporte proporcionado por los ríos ayudaron a crear las condiciones para que surgieran sociedades complejas. Tres de estas civilizaciones fueron los sumerios en el sistema fluvial Tigris-Éufrates , la civilización del Antiguo Egipto en el Nilo y la civilización del valle del Indo en el río Indo . [37] [38] Los climas desérticos de las áreas circundantes hicieron que estas sociedades dependieran especialmente de los ríos para sobrevivir, lo que llevó a que las personas se agruparan en estas áreas para formar las primeras ciudades . [39] También se cree que estas civilizaciones fueron las primeras en organizar el riego de ambientes desérticos para cultivar alimentos. [39] El cultivo de alimentos a escala permitió a las personas especializarse en otras funciones, formar jerarquías y organizarse de nuevas maneras, lo que condujo al nacimiento de la civilización. [39]
En la sociedad preindustrial , los ríos eran una fuente de transporte y recursos abundantes. [37] [39] Muchas civilizaciones dependían de los recursos locales para sobrevivir. El transporte marítimo de mercancías, especialmente la flotación de madera en los ríos para transportarla, fue especialmente importante. Los ríos también eran una fuente importante de agua potable . Para las civilizaciones construidas alrededor de los ríos, el pescado era una parte importante de la dieta humana. [39] Algunos ríos apoyaban las actividades pesqueras, pero no eran adecuados para la agricultura, como los del noroeste del Pacífico . [39] Otros animales que viven en los ríos o cerca de ellos, como ranas , mejillones y castores, podrían proporcionar alimentos y bienes valiosos como pieles . [37]
Los seres humanos han estado construyendo infraestructuras para aprovechar los ríos durante miles de años. [37] La presa de Sadd el-Kafara cerca de El Cairo , Egipto, es una antigua presa construida en el Nilo hace 4.500 años. La antigua civilización romana hizo uso de acueductos para transportar agua a las zonas urbanas . Los musulmanes españoles utilizaron molinos y ruedas hidráulicas a partir del siglo VII. Entre 130 y 1492, se construyeron represas más grandes en Japón, Afganistán e India, incluidas 20 represas de más de 15 metros (49 pies). [37] Se comenzaron a abrir canales en Egipto ya en el año 3000 a. C., y se empezó a utilizar el shadoof mecánico para elevar la elevación del agua. [39] Los años de sequía perjudicaron el rendimiento de los cultivos y se incentivó a los líderes de la sociedad a garantizar la disponibilidad regular de agua y alimentos para permanecer en el poder. Proyectos de ingeniería como el shadoof y los canales podrían ayudar a prevenir estas crisis. [39] A pesar de esto, hay evidencia de que las civilizaciones basadas en llanuras aluviales pueden haber sido abandonadas ocasionalmente a gran escala. Esto se ha atribuido a inundaciones inusualmente grandes que destruyeron la infraestructura; sin embargo, hay evidencia de que los cambios permanentes en el clima que causaron una mayor aridez y un menor caudal de los ríos pueden haber sido el factor determinante en qué civilizaciones fluviales tuvieron éxito o se disolvieron. [39]
Las ruedas hidráulicas comenzaron a utilizarse hace al menos 2.000 años para aprovechar la energía de los ríos. [37] Las ruedas hidráulicas hacen girar un eje que puede suministrar energía de rotación para mover el agua hacia los acueductos , trabajar el metal con un martillo viajero y moler granos con una piedra de molino . En la Edad Media , los molinos de agua comenzaron a automatizar muchos aspectos del trabajo manual y se extendieron rápidamente. Hacia 1300, había al menos 10.000 fábricas sólo en Inglaterra. Un molino de agua medieval podría hacer el trabajo de 30 a 60 trabajadores humanos. [37] Los molinos de agua se usaban a menudo junto con presas para concentrar y aumentar la velocidad del agua. [37] Las ruedas hidráulicas continuaron utilizándose hasta la Revolución Industrial y durante ella como fuente de energía para las fábricas textiles y otras fábricas, pero finalmente fueron suplantadas por la energía de vapor . [37]
Los ríos se industrializaron más con el crecimiento de la tecnología y la población humana . [37] Como el pescado y el agua podían traerse de otros lugares, y las mercancías y las personas podían transportarse por ferrocarril , los usos de los ríos preindustriales disminuyeron en favor de usos más complejos. Esto significó que los ecosistemas locales de los ríos necesitaban menos protección, ya que los humanos se volvieron menos dependientes de su continuo florecimiento. La ingeniería fluvial comenzó a desarrollar proyectos que permitieron generar energía hidroeléctrica industrial , canales para el movimiento más eficiente de mercancías, así como proyectos para la prevención de inundaciones . [37] [40]
Históricamente, el transporte fluvial ha sido significativamente más barato y más rápido que el transporte terrestre. [37] Los ríos ayudaron a impulsar la urbanización , ya que bienes como cereales y combustible podían flotar río abajo para abastecer de recursos a las ciudades. [41] El transporte fluvial también es importante para la industria maderera , ya que los troncos pueden enviarse por vía fluvial. Los países con densos bosques y redes de ríos como Suecia son históricamente los que más se han beneficiado de este método de comercio. El auge de las carreteras y del automóvil ha hecho que esta práctica sea menos común. [37]
Uno de los primeros grandes canales fue el Canal du Midi , que conectaba ríos dentro de Francia para crear un camino desde el Océano Atlántico hasta el Mar Mediterráneo . [40] En el siglo XIX, la construcción de canales se volvió más común, y Estados Unidos construyó 4.400 millas (7.100 km) de canales en 1830. Los ríos comenzaron a ser utilizados por buques de carga a mayor escala, y estos canales se utilizaron junto con Proyectos de ingeniería fluvial como dragado y enderezamiento para asegurar el flujo eficiente de mercancías. [40] Uno de los mayores proyectos de este tipo es el del río Mississippi , cuya cuenca de drenaje cubre el 40% de los Estados Unidos contiguos . El río comenzó a utilizarse para el transporte de cultivos desde el Medio Oeste de Estados Unidos y algodón desde el Sur de Estados Unidos a otros estados, así como al Océano Atlántico. [40]
El papel de los ríos urbanos ha evolucionado desde que eran un centro de comercio, alimentación y transporte hasta los tiempos modernos, cuando estos usos son menos necesarios. [41] Los ríos siguen siendo fundamentales para la identidad cultural de ciudades y naciones. Ejemplos famosos incluyen la relación del río Támesis con Londres , el Sena con París y el río Hudson con la ciudad de Nueva York . [41] La restauración de la calidad del agua y la recreación de los ríos urbanos ha sido un objetivo de las administraciones modernas. Por ejemplo, la natación estuvo prohibida en el Sena durante más de 100 años debido a la preocupación por la contaminación y la propagación de E. coli , hasta que se realizaron esfuerzos de limpieza para permitir su uso en los Juegos Olímpicos de verano de 2024 . [42] Otro ejemplo es la restauración del Isar en Múnich, que pasó de ser un canal completamente canalizado con terraplenes duros a ser más ancho con orillas y vegetación naturalmente inclinadas. [43] Esto ha mejorado el hábitat de la vida silvestre en el Isar y ha brindado más oportunidades de recreación en el río. [43]
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Como barrera natural , los ríos suelen utilizarse como frontera entre países , ciudades y otros territorios . [44] Hasta el 23% de las fronteras internacionales son ríos. [44] Por ejemplo, el río Lamari en Nueva Guinea separa a los pueblos Angu y Fore en Nueva Guinea. Las dos culturas hablan idiomas diferentes y rara vez se mezclan. [45] La frontera norte tradicional del Imperio Romano era el Danubio , un río que hoy forma la frontera de Hungría y Eslovaquia . Dado que el flujo de un río rara vez es estático, los países pueden cuestionar la ubicación exacta de la frontera del río cuando sea conveniente. El Río Grande entre Estados Unidos y México está regulado por la Comisión Internacional de Límites y Aguas con el fin de gestionar el derecho al agua dulce del río, así como marcar la ubicación exacta de la frontera. [45]
Hasta el 60% del agua dulce que utilizan los países proviene de ríos que cruzan fronteras internacionales. [45] Esto puede causar disputas entre los países que viven aguas arriba y aguas abajo del río. Un país que está río abajo de otro puede oponerse a que el país río arriba desvíe demasiada agua para usos agrícolas, contaminación y la creación de represas que cambien las características del flujo del río. Egipto, por ejemplo, tiene un acuerdo con Sudán que exige que un volumen mínimo específico de agua pase al Nilo anualmente a través de la presa de Asuán , para mantener el acceso de ambos países al agua. [45]
La importancia de los ríos a lo largo de la historia de la humanidad les ha asociado con la vida y la fertilidad . También se han asociado con lo contrario, la muerte y la destrucción, especialmente a través de inundaciones . Este poder ha hecho que los ríos tengan un papel central en la religión , los rituales y la mitología . [46]
En la mitología griega , el inframundo está bordeado por varios ríos. [46] Los antiguos griegos creían que Caronte debía llevar el alma de aquellos que perecían a través del río Estigia en un barco a cambio de dinero. [47] Las almas que eran consideradas buenas eran admitidas en el Elíseo y se les permitía beber agua del río Leteo para olvidar su vida anterior. [47] Los ríos también aparecen en las descripciones del paraíso en las religiones abrahámicas , comenzando con la historia del Génesis . [46] Un río que comienza en el Jardín del Edén riega el jardín y luego se divide en cuatro ríos que fluyen para proporcionar agua al mundo. Estos ríos incluyen el Tigris y el Éufrates , y dos ríos que posiblemente sean apócrifos pero que pueden referirse al Nilo y al Ganges . [46] El Corán describe estos cuatro ríos como que fluyen con agua, leche, vino y miel, respectivamente. [46]
El libro del Génesis también contiene la historia de un gran diluvio . [46] Mitos similares están presentes en la Epopeya de Gilgamesh , la mitología sumeria y en otras culturas. [46] [48] En Génesis, el papel del diluvio era limpiar la Tierra de las malas acciones de la humanidad. El acto del agua que actúa para limpiar a los humanos en un sentido ritual ha sido comparado con el ritual cristiano del bautismo , famoso por el bautismo de Jesús en el río Jordán . [46] Las inundaciones también aparecen en la mitología nórdica , donde se dice que el mundo emerge de un vacío en el que desembocan once ríos. La religión aborigen australiana y la mitología mesoamericana también tienen historias de inundaciones, algunas de las cuales no contienen sobrevivientes, a diferencia del diluvio abrahámico. [46]
Junto a los ríos mitológicos, las religiones también han cuidado ríos concretos como ríos sagrados . [46] La antigua religión celta veía a los ríos como diosas. El Nilo tenía varios dioses adjuntos. Se decía que las lágrimas de la diosa Isis eran la causa de las inundaciones anuales del río, personificado a su vez por la diosa Hapi . Muchas religiones africanas consideran que ciertos ríos son el origen de la vida. En la religión yoruba , Yemọja gobierna el río Ogun en la actual Nigeria y es responsable de crear todos los niños y los peces. [46] Algunos ríos sagrados tienen prohibiciones religiosas, como no permitir beber de ellos o viajar en bote en ciertos tramos. En estas religiones, como la de Altai en Rusia , el río es considerado un ser vivo al que hay que respetar. [46]
Los ríos son algunos de los lugares más sagrados del hinduismo. [46] Existe evidencia arqueológica de baños rituales masivos en ríos hace al menos 5.000 años en el valle del río Indo . [46] Si bien la mayoría de los ríos son venerados en la India, el más sagrado es el Ganges. [49] El río tiene un papel central en varios mitos hindúes, y se dice que su agua tiene propiedades curativas y de absolución de los pecados. [46] Los hindúes creen que cuando los restos cremados de una persona se liberan en el Ganges, su alma puede ser liberada. [49]
Los ríos suelen gestionarse o controlarse para hacerlos más útiles o menos perjudiciales para la actividad humana.
La gestión de los ríos es una actividad continua ya que los ríos tienden a "deshacer" las modificaciones realizadas por las personas. Los canales dragados se obstruyen, los mecanismos de esclusas se deterioran con el tiempo y los diques y presas pueden sufrir filtraciones o fallas catastróficas. Los beneficios que se buscan mediante la gestión de los ríos a menudo pueden verse contrarrestados por los costos sociales y económicos de mitigar los efectos negativos de dicha gestión. A modo de ejemplo, en algunas partes del mundo desarrollado, los ríos han sido confinados dentro de canales para liberar tierras planas e inundables para el desarrollo. Las inundaciones pueden inundar ese tipo de desarrollo con un alto costo financiero y, a menudo, con la pérdida de vidas.
Los ríos se gestionan cada vez más para la conservación del hábitat , ya que son fundamentales para muchas plantas acuáticas y ribereñas, peces residentes y migratorios , aves acuáticas, aves rapaces , aves migratorias y muchos mamíferos.
Los peces de agua dulce representan el 40% de las especies de peces del mundo, pero se sabe que el 20% de estas especies se han extinguido en los últimos años. [51] Los usos humanos de los ríos hacen que estas especies sean especialmente vulnerables. [51] Las represas y otros cambios de ingeniería en los ríos pueden bloquear las rutas migratorias de los peces y destruir hábitats. [52] Los ríos que fluyen libremente desde las cabeceras hasta el mar tienen mejor calidad del agua y también conservan su capacidad de transportar aluviones ricos en nutrientes y otros materiales orgánicos aguas abajo, manteniendo el ecosistema en funcionamiento. [52] La creación de un lago cambia el hábitat de esa porción de agua y bloquea el transporte de sedimentos, además de impedir el meandro natural del río. [53] Las represas bloquean la migración de peces como el salmón, para lo cual se han intentado escaleras para peces y otros sistemas de derivación, pero no siempre son efectivos. [53]
La contaminación de las fábricas y las zonas urbanas también puede dañar la calidad del agua. [51] [54] El PFAS es una sustancia química ampliamente utilizada que se descompone a un ritmo muy lento. [55] Se han encontrado PFAS en los cuerpos de humanos y animales en todo el mundo, así como en el suelo, con efectos potencialmente negativos para la salud. [55] Se están realizando investigaciones sobre cómo eliminarlo del medio ambiente y qué tan dañina es la exposición. [55] Los fertilizantes de las granjas pueden provocar una proliferación de algas en la superficie de los ríos y océanos, lo que impide que el oxígeno y la luz se disuelvan en el agua, haciendo imposible que la vida submarina sobreviva en estas llamadas zonas muertas . [56]
Los ríos urbanos suelen estar rodeados de superficies impermeables como piedra, asfalto y hormigón. [57] Las ciudades modernas tienen una red de drenajes pluviales que dirigen el agua que no puede atravesar el asfalto hacia los ríos. Esto puede causar riesgo de inundaciones ya que grandes cantidades de agua se dirigen a los ríos. Debido a estas superficies impermeables, estos ríos a menudo contienen muy pocos aluviones, lo que provoca más erosión una vez que el río sale del área impermeable. [57] Históricamente ha sido común que las aguas residuales se dirijan directamente a los ríos a través de sistemas de alcantarillado sin ser tratadas, junto con la contaminación proveniente de la industria. Esto ha resultado en una pérdida de vida animal y vegetal en los ríos urbanos, así como en la propagación de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera . [57] En los tiempos modernos, el tratamiento de aguas residuales y los controles de la contaminación de las fábricas han mejorado la calidad del agua de los ríos urbanos. [57]
El cambio climático puede cambiar los ciclos de inundaciones y el suministro de agua disponible para los ríos. [51] Las inundaciones pueden ser mayores y más destructivas de lo esperado, causando daños a las áreas circundantes. Las inundaciones también pueden arrastrar sedimentos y sustancias químicas nocivas a los ríos. [52] Las sequías pueden ser más profundas y prolongadas, lo que provoca que los ríos bajen peligrosamente. [51] Esto se debe en parte a una pérdida proyectada de capa de nieve en las montañas, lo que significa que la nieve que se derrite no puede reponer los ríos durante los meses cálidos de verano, lo que lleva a niveles más bajos de agua. [52] Los ríos de niveles más bajos también tienen temperaturas más cálidas, lo que amenaza a especies como el salmón que prefieren temperaturas más frías río arriba. [52]
Se han hecho intentos de regular la explotación de los ríos para preservar sus funciones ecológicas. [51] Muchas zonas de humedales han quedado protegidas del desarrollo. Las restricciones hídricas pueden impedir el drenaje completo de los ríos. Los límites a la construcción de represas, así como su eliminación , pueden restaurar el hábitat natural de las especies fluviales. [53] Los reguladores también pueden garantizar liberaciones periódicas de agua de las represas para mantener abastecidos de agua los hábitats de los animales. [53] Los límites a los contaminantes como los pesticidas pueden ayudar a mejorar la calidad del agua. [51]
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