El río Columbia ( Alto Chinook : Wimahl o Wimal ; Sahaptin : Nch'i-Wàna o Nchi wana ; dialecto Sinixt swah'netk'qhu ) es el río más grande de la región del noroeste del Pacífico de América del Norte . [11] El río se forma en las Montañas Rocosas de la Columbia Británica , Canadá. Fluye hacia el noroeste y luego hacia el sur hacia el estado estadounidense de Washington , luego gira hacia el oeste para formar la mayor parte de la frontera entre Washington y el estado de Oregón antes de desembocar en el Océano Pacífico . El río tiene 2.000 kilómetros (1.243 millas) de largo y su afluente más grande es el río Snake . Su cuenca de drenaje es aproximadamente del tamaño de Francia y se extiende a siete estados de los Estados Unidos y una provincia canadiense. El Columbia , el cuarto río más grande de los Estados Unidos por volumen, [nota 1] tiene el mayor caudal de todos los ríos que ingresan al Pacífico fuera de Asia , y la 36.ª descarga más grande de todos los ríos del mundo.
El Columbia y sus afluentes han sido fundamentales para la cultura y la economía de la región durante miles de años. Se han utilizado como transporte desde la antigüedad, uniendo a los numerosos grupos culturales de la región. El sistema fluvial alberga muchas especies de peces anádromos , que migran entre hábitats de agua dulce y las aguas salinas del Océano Pacífico. Estos peces, especialmente las especies de salmón , proporcionaban el núcleo de subsistencia de los pueblos nativos .
El primer descubrimiento europeo documentado del río Columbia se produjo cuando Bruno de Heceta avistó la desembocadura del río en 1775. El 11 de mayo de 1792, un barco privado estadounidense, el Columbia Rediviva, al mando del capitán Robert Gray de Boston, se convirtió en el primer barco no indígena en entrar. el río. Más tarde, en 1792, William Robert Broughton de la Marina Real Británica, al mando del HMS Chatham como parte de la Expedición de Vancouver , navegó más allá de la Cordillera de la Costa de Oregón y 100 millas río arriba hasta lo que hoy es Vancouver, Washington. En las décadas siguientes, las empresas de comercio de pieles utilizaron el Columbia como ruta de transporte clave. Los exploradores terrestres ingresaron al valle de Willamette a través del pintoresco pero traicionero desfiladero del río Columbia , y los pioneros comenzaron a colonizar el valle en números cada vez mayores. Los barcos de vapor a lo largo del río unían a las comunidades y facilitaban el comercio; La llegada de los ferrocarriles a finales del siglo XIX, muchos de ellos a lo largo del río, complementó estos enlaces.
Desde finales del siglo XIX, los sectores público y privado han desarrollado ampliamente el río. Para ayudar a la navegación de barcos y barcazas, se han construido esclusas a lo largo del bajo Columbia y sus afluentes, y el dragado ha abierto, mantenido y ampliado canales de navegación . Desde principios del siglo XX, se han construido represas a lo largo del río para la generación de energía , la navegación , el riego y el control de inundaciones . Las 14 represas hidroeléctricas en el cauce principal del Columbia y muchas más en sus afluentes producen más del 44 por ciento de la generación hidroeléctrica total de Estados Unidos . La producción de energía nuclear se ha llevado a cabo en dos sitios a lo largo del río. El plutonio para armas nucleares se produjo durante décadas en el sitio de Hanford , que ahora es el sitio nuclear más contaminado de Estados Unidos. Estos acontecimientos han alterado enormemente los entornos fluviales de la cuenca, principalmente a través de la contaminación industrial y las barreras a la migración de peces.
El Columbia comienza su viaje de 2.000 km (1.243 millas) en la fosa sur de las Montañas Rocosas en la Columbia Británica (BC). El lago Columbia , a 820 metros (2,690 pies) sobre el nivel del mar , y los humedales de Columbia contiguos forman las cabeceras del río . La trinchera es un valle glaciar amplio, profundo y largo entre las Montañas Rocosas canadienses y las montañas de Columbia en Columbia Británica. Durante sus primeras 200 millas (320 km), el Columbia fluye hacia el noroeste a lo largo de la trinchera a través del lago Windermere y la ciudad de Invermere , una región conocida en Columbia Británica como el Valle de Columbia , luego hacia el noroeste hasta Golden y hacia el lago Kinbasket . Al rodear el extremo norte de las montañas Selkirk , el río gira bruscamente hacia el sur a través de una región conocida como Big Bend Country , pasando por el lago Revelstoke y los lagos Arrow . En el lenguaje de Columbia Británica, se hace referencia a Revelstoke, Big Bend y el Valle de Columbia combinados como el País de Columbia . Debajo de los lagos Arrow, el Columbia pasa por las ciudades de Castlegar , ubicada en la confluencia del Columbia con el río Kootenay , y Trail , dos importantes centros de población de la región de West Kootenay . El río Pend Oreille se une al Columbia a unas 2 millas (3 km) al norte de la frontera entre Estados Unidos y Canadá . [12]
El Columbia ingresa al este de Washington , fluye hacia el sur y gira hacia el oeste en la confluencia del río Spokane . Marca las fronteras sur y este de la reserva india de Colville y la frontera occidental de la reserva india de Spokane . [13] El río gira hacia el sur después de la confluencia del río Okanogan , luego hacia el sureste cerca de la confluencia con el río Wenatchee en el centro de Washington. Este segmento del río en forma de C también se conoce como "Big Bend". Durante las inundaciones de Missoula , hace entre 10 y 15 000 años, gran parte del agua tomó una ruta más directa hacia el sur, formando el antiguo lecho del río conocido como Grand Coulee . Después de las inundaciones, el río encontró su curso actual y el Grand Coulee quedó seco. La construcción de la presa Grand Coulee a mediados del siglo XX confiscó el río, formando el lago Roosevelt , desde el cual se bombeó agua hacia el coulee seco , formando el embalse del lago Banks . [14]
El río pasa por el anfiteatro The Gorge , una destacada sala de conciertos en el noroeste, luego a través de la presa Priest Rapids y luego a través de la reserva nuclear de Hanford . Completamente dentro de la reserva se encuentra Hanford Reach , el único tramo estadounidense del río que fluye completamente libre, sin obstáculos de represas y que no es un estuario de marea . El río Snake y el río Yakima se unen al Columbia en el centro de población de Tri-Cities . El Columbia hace una curva cerrada hacia el oeste en la frontera entre Washington y Oregon. El río define esa frontera durante los últimos 497 kilómetros (309 millas) de su viaje. [15]
El río Deschutes se une al Columbia cerca de The Dalles . Entre The Dalles y Portland , el río atraviesa Cascade Range , formando la espectacular garganta del río Columbia . Ningún otro río, excepto el Klamath y el río Pit , atraviesa completamente las Cascadas; los otros ríos que fluyen a través de la cordillera también se originan en las montañas o muy cerca de ellas. Las cabeceras y el curso superior del río Pit se encuentran en la meseta de Modoc ; Río abajo, el Pit corta un cañón a través del tramo sur de Cascades. Por el contrario, el Columbia atraviesa la cordillera a casi mil millas de su nacimiento en las Montañas Rocosas. El desfiladero es conocido por sus vientos fuertes y constantes, su belleza escénica y su papel como importante vínculo de transporte. [16] El río continúa hacia el oeste, curvándose bruscamente hacia el noroeste cerca de Portland y Vancouver, Washington , en la confluencia del río Willamette . Aquí el río se desacelera considerablemente, arrojando sedimentos que de otro modo podrían formar un delta del río . Cerca de Longview, Washington y la confluencia del río Cowlitz , el río vuelve a girar hacia el oeste. El Columbia desemboca en el Océano Pacífico, justo al oeste de Astoria, Oregón , sobre la barra Columbia , un banco de arena cambiante que hace de la desembocadura del río una de las extensiones de agua más peligrosas para navegar en el mundo. [17] Debido al peligro y a los numerosos naufragios cerca de la desembocadura, adquirió la reputación de "Cementerio de Barcos". [18]
El Columbia drena un área de aproximadamente 258.000 millas cuadradas (670.000 kilómetros cuadrados). [7] Su cuenca de drenaje cubre casi todo Idaho , grandes porciones de Columbia Británica, Oregón y Washington y, en última instancia, toda Montana al oeste de la División Continental , y pequeñas porciones de Wyoming , Utah y Nevada ; el área total es similar al tamaño de Francia. Aproximadamente 745 millas (1200 km) de la longitud del río y el 85 por ciento de su cuenca de drenaje se encuentran en los EE. UU. [19] El Columbia es el duodécimo río más largo y tiene la sexta cuenca de drenaje más grande de los Estados Unidos. [7] En Canadá, donde el Columbia fluye a lo largo de 498 millas (801 km) y drena 39.700 millas cuadradas (103.000 km 2 ), el río ocupa el puesto 23 en longitud, [20] y la parte canadiense de su cuenca ocupa el puesto 13 en tamaño entre Cuencas canadienses. [21] Columbia comparte su nombre con lugares cercanos, como Columbia Británica, así como con accidentes geográficos y cuerpos de agua.
Con un flujo promedio en la desembocadura de aproximadamente 265.000 pies cúbicos por segundo (7.500 metros cúbicos por segundo), [7] el Columbia es el río más grande por descarga que desemboca en el Pacífico desde las Américas [22] y es el cuarto más grande por su descarga. volumen en los EE.UU. [7] El caudal promedio donde el río cruza la frontera internacional entre Canadá y los Estados Unidos es de 99.000 pies cúbicos por segundo (2.790 metros cúbicos por segundo) de una cuenca de drenaje de 39.700 millas cuadradas (102.800 km 2 ). [4] Esto equivale a alrededor del 15 por ciento de toda la cuenca del Columbia. El caudal más alto registrado en el Columbia, medido en The Dalles, fue de 1.240.000 pies cúbicos por segundo (35.000 m 3 /s) en junio de 1894, antes de que se construyera una represa. [23] El flujo más bajo registrado en The Dalles fue de 12.100 pies cúbicos por segundo (340 m 3 /s) el 16 de abril de 1968, y fue causado por el cierre inicial de la presa John Day , 28 millas (45 km) río arriba. [23] El Dalles está a unas 190 millas (310 km) de la desembocadura; el río en este punto drena alrededor de 237.000 millas cuadradas (610.000 km 2 ) o alrededor del 91 por ciento de la cuenca total. [23] Los caudales del Columbia se ven afectados por muchos grandes embalses aguas arriba, muchas desviaciones para riego y, en los tramos inferiores, el flujo inverso de las mareas del Océano Pacífico. El Servicio Oceánico Nacional observa los niveles de agua en seis mareógrafos y emite pronósticos de marea para veintidós lugares adicionales a lo largo del río entre la entrada en el embarcadero norte y la base de la presa Bonneville , su cabeza de marea . [24]
Descarga promedio plurianual del río Columbia:
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Cuando el rifting de Pangea , debido al proceso de tectónica de placas , empujó a América del Norte lejos de Europa y África y hacia el Océano Pantalásico (antepasado del moderno Océano Pacífico), el noroeste del Pacífico no era parte del continente. A medida que el continente norteamericano avanzaba hacia el oeste, la Placa Farallón se subducía bajo su margen occidental. A medida que la placa se subducía, arrastró arcos de islas que se acrecentaron hasta el continente norteamericano, lo que dio lugar a la creación del noroeste del Pacífico hace entre 150 y 90 millones de años. [27] El contorno general de la cuenca del Columbia no estuvo completo hasta hace entre 60 y 40 millones de años, pero yacía bajo un gran mar interior que luego fue objeto de elevación. [28] Hace entre 50 y 20 millones de años, desde el Eoceno hasta el Mioceno , tremendas erupciones volcánicas modificaron con frecuencia gran parte del paisaje atravesado por el Columbia. [29] El tramo inferior del río ancestral pasaba por un valle cerca de donde más tarde surgió el monte Hood . Transportando sedimentos de la erosión y volcanes en erupción, construyó un delta de 3,2 km (2 millas) de espesor que subyace a las estribaciones en el lado este de Coast Range cerca de Vernonia en el noroeste de Oregon. [30] Hace entre 17 y 6 millones de años, enormes derrames de lava basáltica cubrieron la meseta del río Columbia y obligaron al bajo Columbia a seguir su curso actual. [31] La moderna Cascade Range comenzó a elevarse hace 5 a 4 millones de años. [32] Atravesando las elevadas montañas, el río Columbia profundizó significativamente la garganta del río Columbia. [33]
El río y su cuenca de drenaje experimentaron algunas de las mayores inundaciones catastróficas conocidas del mundo hacia el final de la última edad de hielo . La ruptura periódica de las presas de hielo en el lago glacial Missoula provocó las inundaciones de Missoula, con caudales que excedieron el caudal combinado de todos los demás ríos del mundo, decenas de veces a lo largo de miles de años. [32] Se desconoce el número exacto de inundaciones, pero los geólogos han documentado al menos 40; La evidencia sugiere que ocurrieron hace entre 19.000 y 13.000 años. [34]
Las aguas de la inundación se precipitaron a través del este de Washington, creando las costras acanaladas , que son una red compleja de canales secos parecidos a cañones, o coulees que a menudo están trenzados y excavados bruscamente en la roca basáltica subyacente a la capa superior profunda del suelo de la región. Numerosas colinas de cima plana con suelo fértil se alzan muy por encima de las caóticas tierras. [35] Las restricciones en varios lugares provocaron que las aguas de la inundación se acumularan en grandes lagos temporales, como el lago Lewis , en el que se depositaron sedimentos. Las profundidades del agua se han estimado en 1000 pies (300 m) en Wallula Gap [36] y 400 pies (120 m) sobre la moderna Portland, Oregon. [37] También se depositaron sedimentos cuando las aguas de la inundación disminuyeron en las amplias llanuras de las cuencas de Quincy, Othello y Pasco. [35] Las inundaciones periódicas de la meseta inferior del río Columbia depositaron ricos sedimentos; Los agricultores del siglo XXI en el valle de Willamette "aran campos de suelo fértil de Montana y arcillas de Palouse de Washington". [36]
Durante los últimos miles de años, se han producido una serie de grandes deslizamientos de tierra en el lado norte de la garganta del río Columbia, enviando enormes cantidades de escombros hacia el sur desde Table Mountain y Greenleaf Peak hacia la garganta cerca del sitio actual de la presa Bonneville. El más reciente y significativo se conoce como Bonneville Slide , que formó una enorme presa de tierra que llenó 3,5 millas (5,6 km) de la longitud del río. [38] [39] Varios estudios han situado la fecha del deslizamiento de Bonneville entre 1060 y 1760 d.C.; La idea de que los escombros del deslizamiento de tierra actual se formaron por más de un deslizamiento de tierra es relativamente reciente y puede explicar la gran variedad de estimaciones. [39] Se ha sugerido que si las fechas posteriores son precisas, puede haber un vínculo con el terremoto de Cascadia de 1700 . [39] [40] La pila de escombros resultante del deslizamiento de Bonneville bloqueó el río hasta que el agua creciente finalmente arrasó el sedimento. No se sabe cuánto tiempo tardó el río en atravesar la barrera; las estimaciones oscilan entre varios meses y varios años. [41] Gran parte de los escombros del deslizamiento de tierra permanecieron, lo que obligó al río a aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) al sur de su canal anterior y formó Cascade Rapids . [42] En 1938, la construcción de la presa Bonneville inundó los rápidos, así como los árboles restantes que podrían usarse para refinar la fecha estimada del deslizamiento de tierra. [42] [43]
En 1980, la erupción del Monte St. Helens depositó grandes cantidades de sedimento en la parte baja de Columbia, reduciendo temporalmente la profundidad del canal de navegación en 26 pies (7,9 m). [44]
Los humanos han habitado la cuenca del Columbia durante más de 15.000 años, con una transición a un estilo de vida sedentario basado principalmente en el salmón que comenzó hace unos 3.500 años. [45] En 1962, los arqueólogos encontraron evidencia de actividad humana que se remonta a 11.230 años en Marmes Rockshelter , cerca de la confluencia de los ríos Palouse y Snake en el este de Washington. En 1996, los restos esqueléticos de un hombre prehistórico de 9.000 años de antigüedad (apodado Hombre de Kennewick ) fueron encontrados cerca de Kennewick, Washington . El descubrimiento reavivó el debate en la comunidad científica sobre los orígenes de la ocupación humana en América del Norte y provocó una prolongada controversia sobre si la comunidad científica o la comunidad nativa americana tenía derecho a poseer y/o estudiar los restos. [46]
Muchos nativos americanos y pueblos de las Primeras Naciones diferentes tienen una presencia histórica y continua en Columbia. Al sur de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, a lo largo del tramo estadounidense viven Colville , Spokane , Coeur d'Alene , Yakama , Nez Perce , Cayuse , Palus , Umatilla , Cowlitz y las tribus confederadas de Warm Springs . A lo largo de la parte superior del río Snake y del río Salmon , están presentes las tribus Shoshone Bannock . El pueblo Sinixt o Lakes vivía en el tramo inferior de la parte canadiense, [47] mientras que por encima el pueblo Shuswap (Secwepemc en su propio idioma) considera toda la parte superior de Columbia al este hasta las Montañas Rocosas como parte de su territorio. [48] La parte canadiense de la cuenca de Columbia describe las tierras tradicionales de los canadienses Kootenay- Ktunaxa .
La tribu Chinook , que no está reconocida a nivel federal , que vive cerca de la parte baja del río Columbia, la llama Wimahl o Wimal en el idioma Alto Chinook (Kiksht) , [49] y es Nch'i-Wàna o Nchi wana para los Sahaptin ( Ichishkíin Sɨ́nwit) , pueblos de habla inglesa de su curso medio en el actual Washington. [50] El río es conocido como swah'netk'qhu por el pueblo Sinixt , que vive en el área de Arrow Lakes en el tramo superior del río en Canadá. [51] Los tres términos significan esencialmente "el gran río".
Las historias orales describen la formación y destrucción del Puente de los Dioses , un puente terrestre que conectaba los lados del río Oregón y Washington en la garganta del río Columbia. El puente, que se alinea con los registros geológicos del Bonneville Slide, fue descrito en algunas historias como el resultado de una batalla entre dioses, representados por el Monte Adams y el Monte Hood , en su competencia por el afecto de una diosa, representada por el Monte St. Helenas . [52] Las historias de los nativos americanos sobre el puente difieren en sus detalles, pero coinciden en general en que el puente permitió una mayor interacción entre las tribus en los lados norte y sur del río. [53] [54]
Los caballos, originalmente adquiridos en el Nuevo México español , se extendieron ampliamente a través de redes comerciales nativas, llegando a los Shoshone de la llanura del río Snake en 1700. Los pueblos Nez Perce, Cayuse y Flathead adquirieron sus primeros caballos alrededor de 1730. [ 55] [56] Con los caballos vinieron aspectos de la emergente cultura de las llanuras , como las habilidades ecuestres y de entrenamiento de caballos , una movilidad mucho mayor, la eficiencia de la caza, el comercio a largas distancias, la intensificación de la guerra, la vinculación de la riqueza y el prestigio a los caballos y la guerra, y el surgimiento de grandes y medianas empresas. poderosas confederaciones tribales. Los Nez Perce y Cayuse mantuvieron grandes rebaños e hicieron viajes anuales de larga distancia a las Grandes Llanuras para cazar bisontes , adoptaron la cultura de las llanuras en un grado significativo y se convirtieron en el conducto principal a través del cual los caballos y la cultura de las llanuras se difundieron en la región del río Columbia. . Otros pueblos adquirieron caballos y aspectos de la cultura llanera de manera desigual. Los Yakama, Umatilla, Palus, Spokane y Coeur d'Alene mantuvieron manadas considerables de caballos y adoptaron algunas de las características culturales de las llanuras, pero la pesca y las economías relacionadas con la pesca siguieron siendo importantes. Los grupos menos afectados incluyeron a los pueblos Molala , Klickitat , Wenatchi , Okanagan y Sinkiuse-Columbia , que poseían un pequeño número de caballos y adoptaron pocas características culturales de las llanuras. Algunos grupos prácticamente no se vieron afectados, como los sanpoil y los nespelem , cuya cultura siguió centrada en la pesca. [55]
Los nativos de la región se encontraron con extranjeros en varias épocas y lugares durante los siglos XVIII y XIX. Los barcos europeos y americanos exploraron la zona costera alrededor de la desembocadura del río a finales del siglo XVIII, comerciando con los nativos locales. El contacto resultaría devastador para las tribus indias; una gran parte de su población fue aniquilada por una epidemia de viruela . El explorador canadiense Alexander Mackenzie cruzó lo que hoy es el interior de la Columbia Británica en 1793. [56] De 1805 a 1806, la expedición de Lewis y Clark entró en el territorio de Oregón a lo largo de los ríos Clearwater y Snake y encontró numerosos pequeños asentamientos de nativos. Sus registros cuentan historias de comerciantes hospitalarios que no dejaban de robar pequeños artículos a los visitantes. También observaron teteras de latón, un mosquete británico y otros artefactos que se habían obtenido mediante el comercio con tribus costeras. [57] Desde el primer contacto con los occidentales, los nativos de la Columbia media y baja no eran tribales, sino que se congregaban en unidades sociales no más grandes que una aldea, y más a menudo a nivel familiar; estas unidades cambiarían con la temporada a medida que la gente se desplazara, siguiendo la captura de salmón a lo largo de los afluentes del río. [58]
Provocadas por la masacre de Whitman de 1847 , se libraron una serie de batallas violentas entre los colonos estadounidenses y los nativos de la región. [59] Las guerras indias posteriores, especialmente la guerra de Yakima , diezmaron a la población nativa y quitaron gran parte de la tierra del control nativo. [60] A medida que pasaron los años, el derecho de los nativos a pescar a lo largo del Columbia se convirtió en el tema central de discordia con los estados, los pescadores comerciales y los propietarios privados. La Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó los derechos de pesca en casos históricos de 1905 y 1918, [61] así como en el caso de 1974 Estados Unidos contra Washington , comúnmente llamado Decisión Boldt.
El pescado era fundamental para la cultura de los nativos de la región, tanto como sustento como parte de sus creencias religiosas. [62] Los nativos extraían pescado del Columbia en varios sitios importantes, que también servían como puestos comerciales. Celilo Falls , ubicada al este de la moderna ciudad de The Dalles, fue un centro vital para el comercio y la interacción de diferentes grupos culturales, [58] y se utilizó para la pesca y el comercio durante 11.000 años. Antes del contacto con los occidentales, las aldeas a lo largo de este tramo de 14 kilómetros (9 millas) pueden haber tenido en ocasiones una población de hasta 10.000 habitantes. [63] El sitio atrajo a comerciantes de lugares tan lejanos como las Grandes Llanuras. [64] [65]
Los Cascades Rapids de la garganta del río Columbia y Kettle Falls y Priest Rapids en el este de Washington también fueron importantes sitios de pesca y comercio. [66] [67]
En tiempos prehistóricos, las capturas de salmón y trucha arco iris de Columbia contaban con un promedio anual estimado de 10 a 16 millones de peces. En comparación, la mayor corrida desde 1938 se produjo en 1986, con 3,2 millones de peces ingresando al Columbia. [68] La captura anual de los nativos se ha estimado en 42 millones de libras (19.000 toneladas métricas). [69] El sitio de pesca nativo más importante y productivo estaba ubicado en Celilo Falls, que era quizás el sitio de pesca continental más productivo de América del Norte. [70] Las cataratas estaban ubicadas en la frontera entre los pueblos de habla chinookan y sahaptian y sirvieron como centro de una extensa red comercial a través de la meseta del Pacífico. [71] Celilo era la comunidad habitada continuamente más antigua del continente norteamericano. [72]
Las fábricas de conservas de salmón establecidas por colonos blancos a partir de 1866 tuvieron un fuerte impacto negativo en la población de salmón, y en 1908 el presidente estadounidense Theodore Roosevelt observó que los flujos de salmón eran sólo una fracción de lo que habían sido 25 años antes. [73]
A medida que el desarrollo del río continuó en el siglo XX, cada uno de estos importantes sitios de pesca fue inundado por una presa, comenzando con Cascades Rapids en 1938. El desarrollo estuvo acompañado de extensas negociaciones entre los nativos y las agencias gubernamentales de Estados Unidos. Las Tribus Confederadas de Warm Springs, una coalición de varias tribus, adoptaron una constitución y se incorporaron después de que la finalización en 1938 de la presa Bonneville inundó Cascades Rapids; [74] Aún así, en la década de 1930, había nativos que vivían a lo largo del río y pescaban durante todo el año, moviéndose junto con los patrones de migración de los peces a lo largo de las estaciones. [75] Los Yakama tardaron más en hacerlo y organizaron un gobierno formal en 1944. [76] En el siglo XXI, las tribus Yakama, Nez Perce, Umatilla y Warm Springs tienen tratados de derechos de pesca a lo largo del Columbia y sus afluentes. [69]
En 1957, Celilo Falls quedó sumergida por la construcción de la presa Dalles y la comunidad pesquera nativa fue desplazada. [72] Las tribus afectadas recibieron un acuerdo de 26,8 millones de dólares por la pérdida de Celilo y otros sitios de pesca sumergidos por la presa Dalles. [77] Las tribus confederadas de Warm Springs utilizaron parte de su acuerdo de 4 millones de dólares para establecer el centro turístico Kah-Nee-Ta al sur de Mount Hood. [74]
Algunos historiadores [ ¿quién? ] creen que los barcos japoneses o chinos desviados de su rumbo llegaron a la costa noroeste mucho antes que los europeos, posiblemente ya en 219 a . El historiador Derek Hayes afirma que "es casi seguro que los japoneses o los chinos llegaron a la costa noroeste mucho antes que cualquier europeo". [78] [ cita necesaria ] Se desconoce si aterrizaron cerca del Columbia. Existe evidencia de que los náufragos españoles llegaron a la costa en 1679 y comerciaron con los Clatsop ; Si estos fueron los primeros europeos en ver el Columbia, no avisaron a España. [79] [ cita necesaria ]
En el siglo XVIII, hubo un gran interés en descubrir un Paso del Noroeste que permitiera la navegación entre el Atlántico (o el interior de América del Norte) y el Océano Pacífico. Muchos barcos de la zona, especialmente aquellos bajo mando español y británico, buscaron en la costa noroeste un gran río que pudiera conectar con la bahía de Hudson o el río Misuri . El primer descubrimiento europeo documentado del río Columbia fue el de Bruno de Heceta , quien en 1775 avistó la desembocadura del río. Siguiendo el consejo de sus oficiales, no lo exploró porque tenía poco personal y la corriente era fuerte. La consideró bahía, y la llamó Ensenada de Asunción . Mapas españoles posteriores, basados en su avistamiento, mostraban un río, denominado Río de San Roque , [ 49] o una entrada, llamada Entrada de Hezeta , llamada así por Bruno de Hezeta , quien navegó por la región. [79] Siguiendo los informes de Hezeta, el capitán John Meares, comerciante marítimo de pieles británico , buscó el río en 1788 pero concluyó que no existía. [80] Nombró Cabo Decepción por el río inexistente, sin darse cuenta de que el cabo marca el borde norte de la desembocadura del río. [81]
Lo que ocurrió después formaría la base de décadas de cooperación y disputa entre la exploración y el reclamo de propiedad de la región por parte de Gran Bretaña y Estados Unidos. El comandante de la Royal Navy, George Vancouver , pasó por la desembocadura en abril de 1792 y observó un cambio en el color del agua, pero aceptó el informe de Meares y continuó su viaje hacia el norte. [49] Más tarde ese mes, Vancouver se encontró con el capitán estadounidense Robert Gray en el Estrecho de Juan de Fuca . Gray informó que había visto la entrada del Columbia y había pasado nueve días intentando entrar sin éxito. [82]
El 12 de mayo de 1792, Gray regresó al sur y cruzó la barra de Columbia, convirtiéndose en el primer explorador conocido de ascendencia europea en entrar en el río . La misión comercial de pieles de Gray había sido financiada por comerciantes de Boston , quienes le equiparon con un barco privado llamado Columbia Rediviva ; nombró al río el nombre del barco el 18 de mayo. [79] [83] Gray pasó nueve días comerciando cerca de la desembocadura del Columbia, luego se fue sin haber ido más allá de 13 millas (21 km) río arriba. El punto más lejano alcanzado fue Grays Bay en la desembocadura del río Grays . [84] El descubrimiento de Gray del río Columbia fue utilizado más tarde por Estados Unidos para respaldar su reclamo sobre el territorio de Oregón, que también fue reclamado por Rusia , Gran Bretaña , España y otras naciones. [85]
En octubre de 1792, Vancouver envió al teniente William Robert Broughton , su segundo al mando, río arriba. Broughton llegó hasta el río Sandy en el extremo occidental de la garganta del río Columbia, a unas 100 millas (160 km) río arriba, y avistó y puso nombre al Monte Hood. Broughton reclamó formalmente el río, su cuenca de drenaje y la costa cercana para Gran Bretaña. Por el contrario, Gray no había hecho ningún reclamo formal en nombre de Estados Unidos. [86] [87]
Debido a que el Columbia estaba a la misma latitud que las cabeceras del río Missouri, se especuló que Gray y Vancouver habían descubierto el tan buscado Paso del Noroeste. Un mapa británico de 1798 mostraba una línea de puntos que conectaba Columbia con Missouri. [79] Cuando los exploradores estadounidenses Meriwether Lewis y William Clark cartografiaron las vastas tierras no cartografiadas del oeste americano en su expedición por tierra (1803-1805), no encontraron ningún paso entre los ríos. Después de cruzar las Montañas Rocosas , Lewis y Clark construyeron canoas y remaron río abajo por el río Snake, hasta llegar al Columbia, cerca de las actuales Tri-Cities, Washington. Exploraron algunas millas río arriba, hasta la isla Bateman , antes de bajar por el Columbia, concluyendo su viaje en la desembocadura del río y estableciendo Fort Clatsop , un establecimiento de corta duración que estuvo ocupado menos de tres meses. [79]
El explorador canadiense David Thompson , de la North West Company , pasó el invierno de 1807-08 en Kootanae House, cerca del nacimiento del Columbia, en la actual Invermere, Columbia Británica. Durante los años siguientes exploró gran parte del río y sus afluentes del norte. En 1811 viajó por el Columbia hasta el Océano Pacífico, llegando a la desembocadura justo después de que la Pacific Fur Company de John Jacob Astor fundara Astoria. A su regreso al norte, Thompson exploró la única parte restante del río que aún no había visto, convirtiéndose en la primera persona descendiente de europeos en recorrer todo el río. [79]
En 1825, la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) estableció Fort Vancouver en la orilla del Columbia, en lo que hoy es Vancouver, Washington, como la sede del Distrito Columbia de la compañía , que abarcaba todo al oeste de las Montañas Rocosas, al norte de California. y al sur de Alaska, reclamada por Rusia. El factor jefe John McLoughlin , un médico que había estado en el comercio de pieles desde 1804, fue nombrado superintendente del Distrito de Columbia. El HBC reorientó sus operaciones en el Distrito de Columbia hacia el Océano Pacífico a través del Columbia, que se convirtió en la principal ruta troncal de la región. [88] A principios de la década de 1840, los estadounidenses comenzaron a colonizar el territorio de Oregón en grandes cantidades a través del Oregon Trail , a pesar de los esfuerzos de la HBC para desalentar los asentamientos estadounidenses en la región. Para muchos, el tramo final del viaje implicó viajar por la parte baja del río Columbia hasta Fort Vancouver. [89] Esta parte del Oregon Trail, el tramo traicionero desde The Dalles hasta debajo de Cascades, no podía ser atravesado por caballos o carros (solo embarcaciones, con gran riesgo). Esto impulsó la construcción en 1846 de Barlow Road . [90]
En el Tratado de 1818, Estados Unidos y Gran Bretaña acordaron que ambas naciones disfrutarían de los mismos derechos en el territorio de Oregón durante 10 años. En 1828, cuando la llamada "ocupación conjunta" se renovó indefinidamente, parecía probable que la parte baja del río Columbia con el tiempo se convirtiera en la frontera entre las dos naciones. Durante años, la Compañía de la Bahía de Hudson mantuvo con éxito el control del río Columbia y los intentos estadounidenses de afianzarse fueron rechazados. En la década de 1830, se establecieron misiones religiosas estadounidenses en varios lugares de la región del bajo río Columbia. En la década de 1840, una migración masiva de colonos estadounidenses socavó el control británico. La Compañía de la Bahía de Hudson intentó mantener su dominio pasando del comercio de pieles, que estaba en declive, a la exportación de otros bienes como salmón y madera. Se intentaron planes de colonización, pero no lograron igualar la escala del asentamiento estadounidense. Los estadounidenses generalmente se establecieron al sur de Columbia, principalmente en el valle de Willamette. La Compañía de la Bahía de Hudson intentó establecer asentamientos al norte del río, pero casi todos los colonos británicos se trasladaron al sur, al valle de Willamette. La esperanza de que los colonos británicos pudieran diluir la presencia estadounidense en el valle fracasó ante el abrumador número de colonos estadounidenses. Estos acontecimientos reavivaron la cuestión de la "ocupación conjunta" y la disputa fronteriza . Mientras que algunos intereses británicos, especialmente la Compañía de la Bahía de Hudson, luchaban por un límite a lo largo del río Columbia, el Tratado de Oregón de 1846 fijó el límite en el paralelo 49. Como parte del tratado, los británicos retuvieron todas las áreas al norte de la línea mientras que Estados Unidos adquirió el sur. El río Columbia se convirtió en gran parte de la frontera entre los territorios estadounidenses de Oregón y Washington . [91] Oregón se convirtió en estado de EE. UU. en 1859, mientras que Washington entró posteriormente en la Unión en 1889.
A principios del siglo XX, la dificultad de navegar por el Columbia se consideraba un impedimento para el desarrollo económico de la región del Inland Empire al este de Cascades. [92] El dragado y la construcción de presas que siguieron alterarían permanentemente el río, alterando su flujo natural pero también proporcionando electricidad, irrigación , navegabilidad y otros beneficios a la región.
El capitán estadounidense Robert Gray y el capitán británico George Vancouver, que exploraron el río en 1792, demostraron que era posible cruzar la barra de Columbia. Muchos de los desafíos asociados con esa hazaña persisten hoy; Incluso con las modificaciones de ingeniería modernas en la desembocadura del río, las fuertes corrientes y el banco de arena cambiante hacen que sea peligroso pasar entre el río y el Océano Pacífico. [93]
El uso de barcos de vapor a lo largo del río, comenzando con el británico Beaver en 1836 [94] y seguido por barcos estadounidenses en 1850, [95] contribuyó al rápido asentamiento y desarrollo económico de la región. [96] [97] Los barcos de vapor operaban en varios tramos distintos del río: en su tramo inferior, desde el Océano Pacífico hasta Cascades Rapids; desde las Cascadas hasta las Cataratas Dalles-Celilo; de Celilo a Priests Rapids; en Wenatchee Reach, al este de Washington; en los lagos Arrow de la Columbia Británica ; y en afluentes como el Willamette , el Snake y el lago Kootenay . Los barcos, que inicialmente funcionaban con leña, transportaron pasajeros y mercancías por toda la región durante muchos años. Los primeros ferrocarriles sirvieron para conectar líneas de barcos de vapor interrumpidas por cascadas en el tramo inferior del río. [98] En la década de 1880, los ferrocarriles mantenidos por empresas como Oregon Railroad and Navigation Company comenzaron a complementar las operaciones de los barcos de vapor como principales enlaces de transporte a lo largo del río. [99]
Ya en 1881, los industriales propusieron alterar el cauce natural del Columbia para mejorar la navegación. [95] Los cambios en el río a lo largo de los años han incluido la construcción de embarcaderos en la desembocadura del río, el dragado y la construcción de canales y esclusas de navegación . Hoy en día, los cargueros marítimos pueden viajar río arriba hasta Portland y Vancouver, y las barcazas pueden llegar tierra adentro hasta Lewiston, Idaho . [19]
La cambiante barra Columbia hace que el paso entre el río y el Océano Pacífico sea difícil y peligroso, y numerosos rápidos a lo largo del río dificultan la navegación. Pacific Graveyard, un libro de 1964 de James A. Gibbs , describe los numerosos naufragios cerca de la desembocadura del Columbia. [100] Los embarcaderos, construidos por primera vez en 1886, [95] extienden el canal del río hacia el océano. Las fuertes corrientes y el movimiento del banco de arena siguen siendo una amenaza para los barcos que ingresan al río y requieren un mantenimiento continuo de los embarcaderos.
En 1891, el Columbia fue dragado para mejorar el transporte marítimo. El canal entre el océano y Portland y Vancouver se profundizó de 17 pies (5,2 m) a 25 pies (7,6 m). El Columbian pidió que el canal se profundizara a 40 pies (12 m) ya en 1905, pero esa profundidad no se alcanzó hasta 1976. [101]
Las esclusas y el canal Cascade se construyeron por primera vez en 1896 alrededor de Cascades Rapids, [102] permitiendo a los barcos viajar con seguridad a través de la garganta del río Columbia. [103] El Canal Celilo , sin pasar por las cataratas Celilo, se abrió al tráfico fluvial en 1915. [104] A mediados del siglo XX, la construcción de presas a lo largo del río sumergió los rápidos debajo de una serie de embalses. Un extenso sistema de esclusas permitía que los barcos y barcazas pasaran fácilmente entre los embalses. En 1975 se completó un canal de navegación que llega a Lewiston, Idaho , a lo largo de los ríos Columbia y Snake. [95] Entre los principales productos básicos se encuentran el trigo y otros cereales, principalmente para la exportación. En 2016, Colombia ocupaba el tercer lugar, detrás de los ríos Mississippi y Paraná , entre los corredores de exportación de cereales más grandes del mundo. [105]
La erupción de 1980 del Monte St. Helens provocó deslizamientos de tierra en el área, lo que redujo la profundidad del Columbia en 25 pies (7,6 m) durante un tramo de 4 millas (6,4 km), perturbando la economía de Portland. [106]
Los esfuerzos para mantener y mejorar el canal de navegación han continuado hasta el día de hoy. En 1990, una nueva ronda de estudios examinó la posibilidad de continuar con el dragado en el bajo Columbia. Los planes fueron controvertidos desde el principio debido a preocupaciones económicas y ambientales. [107]
En 1999, el Congreso autorizó la profundización del canal entre Portland y Astoria de 40 a 43 pies (12 a 13 m), lo que hará posible que grandes buques de contenedores y granos lleguen a Portland y Vancouver. [108] El proyecto ha encontrado oposición debido a preocupaciones sobre la agitación de sedimentos tóxicos en el lecho del río. Northwest Environmental Advocates, con sede en Portland, presentó una demanda contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, pero fue rechazada por el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos en agosto de 2006. [109] El proyecto incluye medidas para mitigar el daño ambiental; por ejemplo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. debe restaurar 12 veces el área de humedal dañada por el proyecto. [108] A principios de 2006, el Cuerpo derramó 50 galones estadounidenses (190 L) de aceite hidráulico en el Columbia, lo que generó más críticas de las organizaciones ambientalistas. [110]
El trabajo en el proyecto comenzó en 2005 y concluyó en 2010. [111] El costo del proyecto se estima en 150 millones de dólares. El gobierno federal paga el 65 por ciento, Oregón y Washington pagan 27 millones de dólares cada uno, y seis puertos locales también contribuyen al costo. [108] [112]
En 1902, se estableció la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos para ayudar en el desarrollo económico de los estados áridos del oeste . [115] Una de sus principales empresas fue la construcción de la presa Grand Coulee para proporcionar riego a los 600 mil acres (2.400 km 2 ) del Proyecto de la Cuenca de Columbia en el centro de Washington. [116] Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , el foco de la construcción de presas pasó a la producción de energía hidroeléctrica . Los esfuerzos de riego se reanudaron después de la guerra.
El desarrollo del río se produjo dentro de la estructura del Tratado Internacional de Aguas Fronterizas de 1909 entre los Estados Unidos y Canadá. El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Ríos y Puertos de 1925 , que ordenó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y a la Comisión Federal de Energía explorar el desarrollo de los ríos de la nación. Esto impulsó a las agencias a realizar el primer análisis financiero formal del desarrollo hidroeléctrico; Los informes elaborados por varias agencias se presentaron en el Documento 308 de la Cámara. Esos informes, y los informes relacionados posteriores, se denominan Informes 308. [117]
A finales de la década de 1920, las fuerzas políticas del noroeste de Estados Unidos favorecían en general el desarrollo privado de represas hidroeléctricas a lo largo del río Columbia. Pero se entendió que las abrumadoras victorias del candidato a gobernador George W. Joseph en las primarias republicanas de 1930 , y más tarde de su socio legal Julius Meier , demostraban un fuerte apoyo público a la propiedad pública de las represas. [118] En 1933, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó un proyecto de ley que permitía la construcción de las presas Bonneville y Grand Coulee como proyectos de obras públicas. La legislación se atribuyó a los esfuerzos del senador de Oregón Charles McNary , el senador de Washington Clarence Dill y el congresista de Oregón Charles Martin , entre otros. [119]
En 1948, las inundaciones arrasaron la cuenca del Columbia, destruyendo Vanport , entonces la segunda ciudad más grande de Oregón, e impactando ciudades tan al norte como Trail, BC. [120] Las inundaciones llevaron al Congreso de los Estados Unidos a aprobar la Ley de Control de Inundaciones de 1950 , que autorizaba el desarrollo federal de represas adicionales y otros mecanismos de control de inundaciones . En ese momento, las comunidades locales se habían vuelto cautelosas con los proyectos hidroeléctricos federales y buscaban el control local de los nuevos desarrollos; un distrito de servicios públicos en el condado de Grant, Washington , finalmente comenzó la construcción de la presa en Priest Rapids. [121]
En la década de 1960, Estados Unidos y Canadá firmaron el Tratado del Río Columbia , que se centró en el control de inundaciones y la maximización de la generación de energía aguas abajo. [117] Canadá acordó construir represas y proporcionar almacenamiento en embalses, y Estados Unidos acordó entregar a Canadá la mitad del aumento de los beneficios energéticos de Estados Unidos estimados con cinco años de anticipación. [122] La obligación de Canadá se cumplió mediante la construcción de tres represas (dos en el río Columbia y una en el río Duncan ), la última de las cuales se completó en 1973. [123]
Hoy el cauce principal del río Columbia tiene catorce represas, de las cuales tres están en Canadá y once en Estados Unidos. Cuatro presas principales y cuatro presas inferiores del río Snake contienen esclusas de navegación para permitir el paso de barcos y barcazas desde el océano hasta Lewiston, Idaho. El sistema fluvial en su conjunto cuenta con más de 400 represas para hidroelectricidad y riego. [19] Las represas abordan una variedad de demandas, incluido el control de inundaciones, la navegación, la regulación del flujo de los arroyos, el almacenamiento y entrega de aguas almacenadas, la recuperación de tierras públicas y reservas indias, y la generación de energía hidroeléctrica. [124]
Este río puede haber sido moldeado por Dios, o por los glaciares, o por los restos del mar interior, o por la gravedad, o una combinación de todos, pero ahora el Cuerpo de Ingenieros del Ejército lo controla. El Columbia sube y baja, no según los dictados de la marea o las precipitaciones, sino mediante un cronograma asignado federalmente, arbitrado legalmente y activado por computadora que cambia sólo cuando concluye un litigio importante o cuando un senador de los Estados Unidos se acerca al momento de las elecciones. En ese sentido, es confiable.
Timothy Egan , en La buena lluvia [125]
Las represas más grandes de Estados Unidos son propiedad del gobierno federal y están operadas por él (algunas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otras por la Oficina de Reclamación), mientras que las represas más pequeñas son operadas por distritos de servicios públicos y compañías eléctricas privadas. El sistema operado a nivel federal se conoce como Sistema Federal de Energía del Río Columbia , que incluye 31 represas en el río Columbia y sus afluentes . El sistema ha alterado el caudal estacional del río para satisfacer la mayor demanda de electricidad durante el invierno. A principios del siglo XX, aproximadamente el 75 por ciento del caudal del Columbia se producía en el verano, entre abril y septiembre. En 1980, la proporción del verano se había reducido a alrededor del 50 por ciento, eliminando esencialmente el patrón estacional. [126]
La instalación de represas alteró drásticamente el paisaje y el ecosistema del río. Hubo un tiempo en que el río Columbia era uno de los principales sistemas fluviales productores de salmón del mundo. [127] Los sitios de pesca previamente activos, como las cataratas Celilo en el este del desfiladero del río Columbia, han mostrado una fuerte disminución en la pesca a lo largo del Columbia en el último siglo, y las poblaciones de salmón se han reducido drásticamente. [128] Se han instalado escaleras para peces en algunos sitios de presas para ayudar a los peces a viajar hasta las aguas de desove. La presa Chief Joseph no tiene escaleras para peces y bloquea completamente la migración de peces a la mitad superior del sistema del río Columbia. [129]
El Proyecto de la Cuenca de Columbia de la Oficina de Reclamación se centró en la región generalmente seca del centro de Washington conocida como la Cuenca de Columbia, que presenta un suelo rico en loess . [14] Varios grupos desarrollaron propuestas competitivas y, en 1933, el presidente Franklin D. Roosevelt autorizó el Proyecto de la Cuenca del Columbia. La presa Grand Coulee fue el componente central del proyecto; Una vez finalizado, bombeó agua desde Columbia para llenar el Grand Coulee, anteriormente seco, formando Banks Lake. En 1935, la altura prevista de la presa se incrementó de un rango de entre 200 y 300 pies (61 y 91 m) a 500 pies (150 m), una altura que extendería el lago incautado por la presa hasta la frontera entre Canadá y Estados Unidos. borde; el proyecto había pasado de ser una medida local de ayuda del New Deal a convertirse en un importante proyecto nacional. [124]
El propósito inicial del proyecto era el riego, pero el inicio de la Segunda Guerra Mundial creó una alta demanda de electricidad, principalmente para la producción de aluminio y para el desarrollo de armas nucleares en el sitio de Hanford. El riego comenzó en 1951. [130] El proyecto proporciona agua a más de 670 mil acres (2.700 kilómetros cuadrados) de tierra fértil pero árida en el centro de Washington, [14] transformando la región en un importante centro agrícola. Los cultivos importantes incluyen frutas de huerta , patatas, alfalfa , menta , frijoles , remolacha y uvas para vino. [19]
Desde 1750, Columbia ha experimentado seis sequías de varios años. El más largo, que duró 12 años a mediados del siglo XIX, redujo el caudal del río a un 20 por ciento por debajo del promedio. Los científicos han expresado su preocupación de que una sequía similar tendría graves consecuencias en una región tan dependiente del Columbia. [131] En 1992-1993, una sequía menor afectó a los agricultores, los productores de energía hidroeléctrica, los transportistas y los administradores de vida silvestre. [131]
Muchos agricultores del centro de Washington construyen represas en sus propiedades para irrigar y controlar las heladas en sus cultivos. El Departamento de Ecología de Washington, utilizando nuevas técnicas que implican fotografías aéreas, estimó que puede haber hasta un centenar de represas de este tipo en la zona, la mayoría de las cuales son ilegales. Seis de estas represas han fallado en los últimos años, causando daños por cientos de miles de dólares a cultivos y vías públicas. Catorce granjas de la zona han pasado por el proceso de obtención de permisos para construir este tipo de represas legalmente. [132]
El fuerte flujo del Columbia y su gran caída de elevación en una distancia corta, 2,16 pies por milla (40,9 centímetros por kilómetro), le otorgan una tremenda capacidad de generación hidroeléctrica. En comparación, el Mississippi cae menos de 0,65 pies por milla (12,3 cm/km). Sólo Columbia posee un tercio del potencial hidroeléctrico de los Estados Unidos. [133] En 2012, el río y sus afluentes representaron 29 GW de capacidad de generación hidroeléctrica, contribuyendo con el 44 por ciento de la generación hidroeléctrica total del país. [134]
El mayor de los 150 proyectos hidroeléctricos, la presa Grand Coulee y la presa Chief Joseph, también son los más grandes de los Estados Unidos. [135] [136] A partir de 2017, Grand Coulee es la quinta planta hidroeléctrica más grande del mundo. [137]
La energía hidroeléctrica económica apoyó la ubicación de una gran industria del aluminio en la región porque su reducción a partir de la bauxita requiere grandes cantidades de electricidad. Hasta el año 2000, el noroeste de Estados Unidos producía hasta el 17 por ciento del aluminio del mundo y el 40 por ciento del aluminio producido en Estados Unidos. [138] La mercantilización de la energía a principios del siglo XXI, junto con una sequía que redujo la capacidad de generación del río, dañó la industria y, en 2001, los productores de aluminio del río Columbia habían inactivo el 80 por ciento de su capacidad de producción. [138] En 2003, todo Estados Unidos producía sólo el 15 por ciento del aluminio del mundo y muchas fundiciones a lo largo del río Columbia habían quedado inactivas o habían cerrado. [139] [140]
La energía sigue siendo relativamente barata a lo largo del río Columbia y, desde mediados de 2000, varias empresas globales han trasladado operaciones de granjas de servidores a la zona para aprovechar energía barata. [141] [142] [143] Río abajo de Grand Coulee, el embalse de cada presa está estrechamente regulado por la Administración de Energía de Bonneville (BPA), el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU . y varios distritos de servicios públicos de Washington para garantizar el flujo, el control de inundaciones y Se cumplen los objetivos de generación de energía. Cada vez más, se requiere que las operaciones hidroeléctricas cumplan con los estándares establecidos en la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos y otros acuerdos para gestionar las operaciones para minimizar los impactos sobre el salmón y otros peces, y algunos grupos conservacionistas y pesqueros apoyan la eliminación de cuatro represas en la parte baja del río Snake, el más grande. afluente del Columbia. [144]
En 1941, la BPA contrató al cantante folk de Oklahoma Woody Guthrie para que escribiera canciones para un documental [145] que promoviera los beneficios de la energía hidroeléctrica. En el mes que pasó viajando por la región, Guthrie escribió 26 canciones , que se han convertido en una parte importante de la historia cultural de la región. [146] [147]
El Columbia alberga varias especies de peces anádromos que migran entre el Océano Pacífico y los afluentes de agua dulce del río. El salmón rojo , el salmón coho y chinook ("rey") y la trucha arcoíris , todos del género Oncorhynchus , son peces oceánicos que migran río arriba al final de su ciclo de vida para desovar. [148] El esturión blanco , que tarda entre 15 y 25 años en madurar, normalmente migra entre el océano y el hábitat río arriba varias veces durante su vida. [149]
Las poblaciones de salmón disminuyeron drásticamente después del establecimiento de fábricas de conservas en 1867. En 1879 se informó que se capturaron (en una temporada reciente) 545.450 salmones, con un peso promedio de 22 libras (10,0 kg), y principalmente se enlataron para exportar a Inglaterra. Una lata que pesa 1 libra (0,45 kg) podría venderse por 8 peniques o 9 peniques . [150] En 1908, había una preocupación generalizada por la disminución del salmón y el esturión. Ese año, el pueblo de Oregón aprobó dos leyes en el marco de su recién instituido programa de iniciativas ciudadanas que limitaban la pesca en el río Columbia y otros ríos. [151] Luego, en 1948, otra iniciativa prohibió por completo el uso de redes de cerco (dispositivos ya utilizados por los nativos americanos y perfeccionados por los colonos posteriores). [152]
Las represas interrumpen la migración de peces anádromos. El salmón y la trucha arcoíris regresan a los arroyos en los que nacieron para desovar; donde las represas impiden su regreso, mueren poblaciones enteras de salmón. Algunas de las represas de los ríos Columbia y Snake emplean escaleras para peces, que son efectivas en diversos grados para permitir que estos peces viajen río arriba. Existe otro problema para los salmones juveniles que se dirigen río abajo hacia el océano. Anteriormente, este viaje habría durado entre dos y tres semanas. Con las corrientes del río ralentizadas por las represas y el Columbia convertido de un río salvaje a una serie de charcas de aguas tranquilas, el viaje puede durar varios meses, lo que aumenta la tasa de mortalidad. [153] En algunos casos, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército transporta peces juveniles río abajo en camión o barcaza fluvial. La presa Chief Joseph y varias presas en los afluentes del Columbia bloquean por completo la migración, y no hay peces migratorios en el río sobre estas presas. Los esturiones tienen diferentes hábitos migratorios y pueden sobrevivir sin siquiera visitar el océano. En muchas zonas río arriba aisladas del océano por represas, el esturión simplemente vive río arriba de la represa. [154]
No todos los peces han sufrido las modificaciones del río; El lucio del norte (anteriormente conocido como pez graciosa ) prospera en las aguas más cálidas y lentas creadas por las represas. Las investigaciones realizadas a mediados de la década de 1980 descubrieron que los salmones juveniles sufrían sustancialmente a causa del depredador pikeminnow, [155] y en 1990, con el fin de proteger al salmón, se estableció un programa de "recompensas" para recompensar a los pescadores por capturar lucioperca. [156]
En 1994, la captura de salmón fue menor de lo habitual en los ríos de Oregón, Washington y Columbia Británica, lo que provocó preocupación entre los pescadores comerciales, las agencias gubernamentales y los líderes tribales. [157] [158] La intervención del gobierno de Estados Unidos, a la que se opusieron los estados de Alaska, Idaho y Oregón, incluyó un cierre de 11 días de una pesquería de Alaska. [159] En abril de 1994, el Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico aprobó por unanimidad las regulaciones más estrictas en 18 años, prohibiendo toda pesca comercial de salmón durante ese año desde el norte de Cabo Falcón hasta la frontera entre Canadá y Estados Unidos. [74] [160] En el invierno de 1994, el regreso del salmón coho superó con creces las expectativas, lo que se atribuyó en parte a la prohibición de pesca. [161]
También en 1994, el Secretario del Interior de los Estados Unidos, Bruce Babbitt, propuso la eliminación de varias represas del noroeste del Pacífico debido a su impacto en el desove del salmón. [162] El Consejo de Planificación de Energía del Noroeste aprobó un plan que proporcionaba más agua para los peces y menos para electricidad, riego y transporte. [163] Los defensores del medio ambiente han pedido la eliminación de ciertas presas en el sistema de Columbia en los años posteriores. De las 227 represas principales en la cuenca de drenaje del río Columbia, las cuatro represas de Washington en la parte baja del río Snake a menudo son identificadas para ser removidas, [164] por ejemplo en una demanda en curso sobre un plan de la administración Bush para la recuperación del salmón. [144] Estas presas y embalses limitan la recuperación de los cursos de salmón río arriba hasta los ríos Salmon y Clearwater de Idaho. [165] Históricamente, la Serpiente produjo más de 1,5 millones de salmón Chinook de primavera y verano, un número que se ha reducido a varios miles en los últimos años. [166] Las presas Hells Canyon de Idaho Power Company no tienen escaleras para peces (y no pasan salmones juveniles río abajo) y, por lo tanto, no permiten que ninguna trucha arco iris o salmón migre por encima de Hells Canyon. En 2007, la destrucción de la presa Marmot en el río Sandy fue la primera remoción de una presa en el sistema. [167] Otras presas de la cuenca de Columbia que se han eliminado incluyen la presa Condit en el río White Salmon de Washington y la presa Milltown en Clark Fork en Montana. [168]
En el sureste de Washington, un tramo de río de 80 km (50 millas) pasa por el sitio Hanford , establecido en 1943 como parte del Proyecto Manhattan . El sitio sirvió como complejo de producción de plutonio , con nueve reactores nucleares e instalaciones relacionadas a lo largo de las orillas del río. De 1944 a 1971, los sistemas de bombas extrajeron agua de refrigeración del río y, después de tratarla para utilizarla en los reactores, la devolvieron al río. Antes de ser devuelta al río, el agua usada se retenía en grandes tanques conocidos como cuencas de retención durante hasta seis horas. Los isótopos de vida más larga no se vieron afectados por esta retención y varios terabecquerelios ingresaban al río todos los días. En 1957, los ocho reactores de producción de plutonio de Hanford arrojaban al Columbia una media diaria de 50.000 curios de material radiactivo. [169] Estas liberaciones fueron mantenidas en secreto por el gobierno federal hasta la publicación de documentos desclasificados a finales de los años 1980. [170] La radiación se midió río abajo hasta las costas de Washington y Oregón. [171]
Los reactores nucleares fueron desmantelados al final de la Guerra Fría , y el sitio de Hanford es el foco de una de las limpiezas ambientales más grandes del mundo , administrada por el Departamento de Energía bajo la supervisión del Departamento de Ecología de Washington y la Agencia de Protección Ambiental . [172] Los acuíferos cercanos contienen aproximadamente 270 mil millones de galones estadounidenses (1 mil millones de m 3 ) de agua subterránea contaminada por desechos nucleares de alto nivel que se han filtrado de los tanques de almacenamiento subterráneos de Hanford. [173] En 2008 , 1 millón de galones estadounidenses (3.785 m 3 ) de desechos altamente radiactivos viajan a través de aguas subterráneas hacia el río Columbia. Se espera que estos desechos lleguen al río en un plazo de 12 a 50 años si la limpieza no se realiza según lo previsto. [174][actualizar]
Además de las preocupaciones por los desechos nucleares, en el río se encuentran muchos otros contaminantes. Estos incluyen pesticidas químicos, bacterias, arsénico, dioxinas y bifenilos policlorados (PCB). [175]
Los estudios también han encontrado niveles significativos de toxinas en los peces y las aguas que habitan dentro de la cuenca. La acumulación de toxinas en el pescado amenaza la supervivencia de las especies de peces y el consumo humano de estos pescados puede provocar problemas de salud. La calidad del agua también es un factor importante en la supervivencia de otros animales salvajes y plantas que crecen en la cuenca de drenaje del río Columbia. Los estados, las tribus indígenas y el gobierno federal están comprometidos en esfuerzos para restaurar y mejorar la calidad del agua, la tierra y el aire de la cuenca de drenaje del río Columbia y se han comprometido a trabajar juntos para lograr esfuerzos críticos de restauración de ecosistemas. Se están llevando a cabo varios esfuerzos de limpieza, incluidos proyectos Superfund en el puerto de Portland, Hanford y el lago Roosevelt. [176]
La actividad de la industria maderera contamina aún más el agua de los ríos, por ejemplo con el aumento de la escorrentía de sedimentos que resulta de la tala rasa . El Plan Forestal del Noroeste , una legislación federal de 1994, exigía que las empresas madereras consideraran los impactos ambientales de sus prácticas en ríos como el Columbia. [177]
El 1 de julio de 2003, Christopher Swain se convirtió en la primera persona en nadar a lo largo de todo el río Columbia, para crear conciencia pública sobre la salud ambiental del río. [175] [178] [179]
Tanto los procesos naturales como los antropogénicos están involucrados en el ciclo de nutrientes en la cuenca del río Columbia. Los procesos naturales en el sistema incluyen la mezcla estuarina de aguas dulces y oceánicas, y patrones de variabilidad climática como la Oscilación Decenal del Pacífico y la Oscilación del Sur de El Niño (ambos ciclos climáticos que afectan la cantidad de capa de nieve regional y la descarga de los ríos). [180] [181] Las fuentes naturales de nutrientes en el río Columbia incluyen la erosión , la hojarasca, los cadáveres de salmón , la escorrentía de sus afluentes y el intercambio de estuarios oceánicos . Los principales impactos antropogénicos sobre los nutrientes de la cuenca se deben a los fertilizantes provenientes de la agricultura, los sistemas de alcantarillado , la tala y la construcción de represas . [182] [183]
La dinámica de los nutrientes varía en la cuenca del río desde las cabeceras hasta el río principal y las represas, hasta llegar finalmente al estuario del río Columbia y al océano. Río arriba, en las cabeceras, los canales de salmón son la principal fuente de nutrientes. [184] Las represas a lo largo del río impactan el ciclo de nutrientes al aumentar el tiempo de residencia de los nutrientes y reducir el transporte de silicato al estuario, lo que impacta directamente a las diatomeas , un tipo de fitoplancton . [185] Las represas también son una barrera para la migración del salmón y pueden aumentar la cantidad de metano producido localmente. [185] El estuario del río Columbia exporta altas tasas de nutrientes al Pacífico, [186] excepto nitrógeno, que llega al estuario mediante fuentes de surgencias oceánicas . [187]
La mayor parte de la cuenca de drenaje de Columbia (que, con 258.000 millas cuadradas o 670.000 kilómetros cuadrados, es aproximadamente del tamaño de Francia) [188] se encuentra aproximadamente entre las Montañas Rocosas al este y las Montañas Cascade al oeste. En los Estados Unidos y Canadá, el término cuenca se utiliza a menudo para referirse a una cuenca de drenaje. El término Cuenca de Columbia se utiliza para referirse no sólo a toda la cuenca de drenaje sino también a subconjuntos de la cuenca del río, como el área relativamente plana y desforestada en el este de Washington delimitada por las Cascadas, las Montañas Rocosas y las Montañas Azules. [189] Dentro de la cuenca hay diversos accidentes geográficos que incluyen montañas, mesetas áridas, valles fluviales, tierras altas y profundas gargantas. El Parque Nacional Grand Teton se encuentra en la cuenca, así como partes del Parque Nacional Yellowstone , el Parque Nacional Glacier , el Parque Nacional Monte Rainier y el Parque Nacional North Cascades . Los parques nacionales canadienses en la cuenca incluyen el Parque Nacional Kootenay , el Parque Nacional Yoho , el Parque Nacional Glacier y el Parque Nacional Mount Revelstoke . Hells Canyon, el desfiladero más profundo de América del Norte, [188] y Columbia Gorge se encuentran en la cuenca. La vegetación varía ampliamente, desde la cicuta occidental y el cedro rojo occidental en las regiones húmedas hasta la artemisa en las regiones áridas. [190] La cuenca proporciona hábitat para 609 especies conocidas de peces y vida silvestre, incluida la trucha toro , el águila calva , el lobo gris , el oso grizzly y el lince canadiense . [188]
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) divide las aguas del Columbia y sus afluentes en tres ecorregiones de agua dulce : Columbia Glaciada, Columbia Sin Glaciada y Upper Snake. La ecorregión del Glaciado de Columbia, aproximadamente un tercio de la cuenca total, se encuentra en el norte y estuvo cubierta de capas de hielo durante el Pleistoceno. La ecorregión incluye el cauce principal de Columbia al norte del río Snake y afluentes como los ríos Yakima, Okanagan, Pend Oreille, Clark Fork y Kootenay. Los efectos de la glaciación incluyen una serie de grandes lagos y una diversidad relativamente baja de peces de agua dulce. La ecorregión Upper Snake se define como la cuenca del río Snake sobre las cataratas Shoshone , que bloquea totalmente la migración de peces. Esta región cuenta con 14 especies de peces, muchas de las cuales son endémicas . La ecorregión sin glaciares de Columbia constituye el resto de la cuenca. Incluye el cauce principal Columbia debajo del río Snake y afluentes como los ríos Salmon, John Day, Deschutes y la parte baja de los ríos Snake. De las tres ecorregiones, es la más rica en términos de diversidad de especies de agua dulce. Hay 35 especies de peces, de las cuales cuatro son endémicas. También hay altos niveles de endemismo de moluscos. [191] [192]
En 2016, más de ocho millones de personas vivían en la cuenca de drenaje de Columbia. De este total, alrededor de 3,5 millones de personas vivían en Oregón, 2,1 millones en Washington, 1,7 millones en Idaho, medio millón en Columbia Británica y 0,4 millones en Montana. La población de la cuenca ha ido aumentando durante muchas décadas y se proyecta que aumentará a alrededor de 10 millones para 2030. Las densidades de población más altas se encuentran al oeste de las Montañas Cascade a lo largo del corredor I-5 , especialmente en el área urbana de Portland-Vancouver. También se encuentran altas densidades alrededor de Spokane, Washington , y Boise, Idaho . Aunque gran parte de la cuenca es rural y está escasamente poblada, las áreas con valores recreativos y escénicos están creciendo rápidamente. El condado de Deschutes , en el centro de Oregón , es el de más rápido crecimiento en el estado. Las poblaciones también han estado creciendo justo al este de Cascades en el centro de Washington, alrededor de la ciudad de Yakima y el área de Tri-Cities. Las proyecciones para las próximas décadas suponen un crecimiento en toda la cuenca. La parte canadiense de la subcuenca de Okanagan también está creciendo rápidamente. [190]
El clima varía mucho dentro de la cuenca. La elevación varía desde el nivel del mar en la desembocadura del río hasta más de 14.000 pies (4.300 m) en las montañas, y las temperaturas varían con la elevación. El pico más alto es el Monte Rainier , a 14,411 pies (4,392 m). Las zonas altas tienen inviernos fríos y veranos cortos y frescos; Las regiones del interior están sujetas a una gran variabilidad de temperaturas y sequías severas. En algunas cuencas, especialmente al oeste de las Montañas Cascade, las precipitaciones máximas ocurren en invierno, cuando las tormentas del Pacífico llegan a la costa. Las condiciones atmosféricas bloquean el flujo de humedad en verano, que generalmente es seco excepto por tormentas ocasionales en el interior. [190] En algunas de las partes orientales de la cuenca, especialmente en las regiones de estepa arbustiva con patrones climáticos continentales , las precipitaciones máximas ocurren a principios del verano. [193] La precipitación anual varía desde más de 100 pulgadas (250 cm) al año en las Cascadas hasta menos de 8 pulgadas (20 cm) en el interior. Gran parte de la cuenca recibe menos de 30 cm (12 pulgadas) al año. [190]
Varias cuencas de drenaje importantes de América del Norte y muchas otras menores bordean la cuenca de drenaje del río Columbia. Al este, en el norte de Wyoming y Montana, la División Continental separa la cuenca del Columbia de la cuenca del Mississippi-Missouri, que desemboca en el Golfo de México . Al noreste, principalmente a lo largo de la frontera sur entre Columbia Británica y Alberta , la división continental separa la cuenca de Columbia de la cuenca de Nelson , el lago Winnipeg y Saskatchewan , que desemboca en la bahía de Hudson. Las cuencas hidrográficas de Mississippi y Nelson están separadas por la División Laurentian , que se encuentra con la División Continental en Triple Divide Peak, cerca de las cabeceras del afluente del río Flathead de Columbia . Este punto marca el encuentro de tres de los principales patrones de drenaje de América del Norte: el Océano Pacífico, la Bahía de Hudson y el Océano Atlántico a través del Golfo de México. [194] [195]
Más al norte a lo largo de la División Continental, una pequeña porción de las divisiones Continental y Laurentian combinadas separan la cuenca de Columbia de la cuenca de MacKenzie - Slave - Athabasca , que desemboca en el Océano Ártico. Las cuencas hidrográficas de Nelson y Mackenzie están separadas por una división entre los arroyos que fluyen hacia el Océano Ártico y los de la cuenca de la Bahía de Hudson . [196] Esta división se encuentra con la división continental en Snow Dome (también conocida como Dome), cerca de la curva más al norte del río Columbia. [197]
Al sureste, en el oeste de Wyoming, otra división separa la cuenca del Columbia de la cuenca del Colorado - Green , que desemboca en el Golfo de California . Las cuencas hidrográficas de Columbia, Colorado y Mississippi se encuentran en Three Waters Mountain en la cordillera Wind River de Wyoming . [198] Al sur, en Oregón, Nevada, Utah, Idaho y Wyoming, la cuenca del Columbia está dividida de la Gran Cuenca , cuyas diversas cuencas son endorreicas y no desembocan en ningún océano, sino que se secan o se hunden en sumideros . [194] Las cuencas hidrográficas de la Gran Cuenca que comparten frontera con la cuenca del Columbia incluyen la cuenca Harney , el río Humboldt y el Gran Lago Salado . [194] Los puntos de triple división asociados son Commissary Ridge North, Wyoming, [199] y Sproats Meadow Northwest, Oregon. [200] Al norte, principalmente en Columbia Británica, la cuenca de Columbia limita con la cuenca del río Fraser . Al oeste y suroeste, la cuenca del Columbia limita con varias cuencas más pequeñas que desembocan en el Océano Pacífico, como el río Klamath en Oregón y California y la cuenca de Puget Sound en Washington. [194]
El Columbia recibe más de 60 afluentes importantes . Los cuatro más grandes que desembocan directamente en el Columbia (medidos por descarga o por tamaño de la cuenca) son el río Snake (principalmente en Idaho), el río Willamette (en el noroeste de Oregón), el río Kootenay (principalmente en Columbia Británica) y el río Pend Oreille (principalmente en el norte de Washington e Idaho, también conocido como la parte inferior de Clark Fork). Cada uno de estos cuatro tiene un promedio de más de 20.000 pies cúbicos por segundo (570 m 3 /s) y drena un área de más de 20.000 millas cuadradas (52.000 km 2 ).
El Snake es, con diferencia, el afluente más grande. Su cuenca de 108.000 millas cuadradas (280.000 km 2 ) es más grande que el estado de Idaho. Su descarga es aproximadamente un tercio de la del Columbia en la confluencia de los ríos, pero en comparación con el Columbia aguas arriba de la confluencia, el Snake es más largo (113%) y tiene una cuenca de drenaje más grande (104%).
El sistema del río Pend Oreille (incluidos sus principales afluentes, los ríos Clark Fork y Flathead) también es similar en tamaño al Columbia en su confluencia. En comparación con el río Columbia, encima de la confluencia de los dos ríos, el Pend Oreille-Clark-Flathead es casi tan largo (alrededor del 86%), su cuenca es aproximadamente tres cuartas partes del tamaño (76%) y su descarga más de un tercio (37%). %). [201]
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