El 27 de marzo de 1980 se inició una serie de explosiones volcánicas y flujos piroclásticos en el monte St. Helens en el condado de Skamania , Washington , Estados Unidos. Desde la cumbre se produjo una serie de explosiones freáticas que se intensificaron hasta que se produjo una gran erupción explosiva el 18 de mayo de 1980 a las 8:32 am. La erupción, que tuvo un índice de explosividad volcánica de 5, fue la primera que ocurrió en los Estados Unidos contiguos desde la erupción mucho más pequeña de 1915 del pico Lassen en California. [2] A menudo ha sido declarada la erupción volcánica más desastrosa en la historia de Estados Unidos.
La erupción fue precedida por una serie de terremotos y episodios de ventilación de vapor de dos meses de duración causados por una inyección de magma a poca profundidad debajo del volcán que creó una gran protuberancia y un sistema de fracturas en la ladera norte de la montaña. Un terremoto a las 8:32:11 am PDT ( UTC −7) el domingo 18 de mayo de 1980 [3] provocó que toda la debilitada cara norte se deslizara, un colapso del sector que fue el deslizamiento de tierra subaéreo más grande registrado en la historia. [4] Esto permitió que la roca parcialmente fundida , rica en gas y vapor a alta presión , explotara repentinamente hacia el norte, hacia Spirit Lake , en una mezcla caliente de lava y roca más antigua pulverizada, superando el deslizamiento de tierra. Una columna de erupción se elevó 80.000 pies (24 km; 15 millas) hacia la atmósfera y depositó cenizas en 11 estados de EE. UU. [5] y varias provincias canadienses. [6] Al mismo tiempo, la nieve, el hielo y varios glaciares enteros del volcán se derritieron, formando una serie de grandes lahares ( deslizamientos de tierra volcánicos ) que llegaron hasta el río Columbia , a casi 50 millas (80 km) al suroeste. . Estallidos menos severos continuaron hasta el día siguiente, solo para ser seguidos por otras erupciones grandes, pero no tan destructivas, ese mismo año. La energía térmica liberada durante la erupción fue igual a 26 megatones de TNT . [7]
Alrededor de 57 personas murieron, entre ellas el posadero y veterano de la Primera Guerra Mundial Harry R. Truman , los fotógrafos Reid Blackburn y Robert Landsburg , y el vulcanólogo David A. Johnston . [8] Cientos de kilómetros cuadrados quedaron reducidos a terreno baldío, lo que provocó daños por más de mil millones de dólares (equivalentes a 3.300 millones de dólares en 2022), miles de animales murieron y el monte St. Helens quedó con un cráter en su lado norte. En el momento de la erupción, la cima del volcán era propiedad del Burlington Northern Railroad , pero posteriormente, el ferrocarril donó el terreno al Servicio Forestal de los Estados Unidos . [9] [10] El área se conservó posteriormente en el Monumento Volcánico Nacional Monte St. Helens .
El monte Santa Helena permaneció inactivo desde su último período de actividad en las décadas de 1840 y 1850 hasta marzo de 1980. [11] Varios pequeños terremotos, que comenzaron el 15 de marzo, indicaron que el magma podría haber comenzado a moverse debajo del volcán . [12] El 20 de marzo, a las 3:45 pm , hora estándar del Pacífico , un terremoto poco profundo de magnitud 4,2 centrado debajo del flanco norte del volcán, [12] señaló el regreso del volcán después de 123 años de hibernación. [13] Un enjambre de terremotos que se estaba formando gradualmente saturó los sismógrafos del área y comenzó a alcanzar su clímax alrededor del mediodía del 25 de marzo, alcanzando niveles máximos en los dos días siguientes, incluido un terremoto de 5,1 en la escala de Richter . [14] Durante esos dos días se registró un total de 174 sacudidas de magnitud 2,6 o superior. [15]
Durante abril y mayo se produjeron sacudidas de magnitud 3,2 o más a un ritmo ligeramente creciente, con cinco terremotos de magnitud 4 o más por día a principios de abril y ocho por día la semana anterior al 18 de mayo. [13] Inicialmente, no hubo señales directas de Se observó una erupción, pero mediante observaciones aéreas se informaron pequeñas avalanchas de nieve y hielo inducidas por terremotos.
A las 12:36 pm del 27 de marzo, erupciones freáticas (explosiones de vapor causadas por magma que calienta repentinamente el agua subterránea ) expulsaron y rompieron roca desde el interior del antiguo cráter de la cumbre , excavando un nuevo cráter de 250 pies (75 m) de ancho, [13] [16 ] [17] [18] y enviando una columna de ceniza a unos 7.000 pies (2,1 km) en el aire. [15] Para esta fecha, también se había desarrollado un sistema de fracturas con tendencia hacia el este de 16.000 pies de largo (4,9 km) en el área de la cumbre. [19] A esto le siguieron más enjambres de terremotos y una serie de explosiones de vapor que enviaron cenizas a entre 10.000 y 11.000 pies (3.000 a 3.400 m) por encima de su respiradero. [13] La mayor parte de esta ceniza cayó entre 5 y 19 km (3 y 12 millas) de su respiradero, pero parte fue transportada 240 km (150 millas) al sur hasta Bend, Oregón , o 460 km (285 millas) al este hasta Spokane, Washington . [20]
El 29 de marzo se observó un segundo cráter nuevo y una llama azul. [20] [21] La llama fue emitida visiblemente desde ambos cráteres y probablemente fue creada por la quema de gases. La electricidad estática generada por las nubes de ceniza que rodaban por el volcán emitía relámpagos de hasta 3 kilómetros de largo. [20] Se reportaron noventa y tres estallidos separados el 30 de marzo, [20] y temblores armónicos cada vez más fuertes se detectaron por primera vez el 1 de abril, lo que alarmó a los geólogos y llevó a la gobernadora Dixy Lee Ray a declarar el estado de emergencia el 3 de abril. [21] El gobernador Ray emitió una orden ejecutiva el 30 de abril creando una "zona roja" alrededor del volcán; Cualquier persona sorprendida en esta zona sin un pase enfrentaba una multa de 500 dólares (equivalente a 1.800 dólares en 2022) o seis meses de cárcel. [22] [23] Esto impidió que muchos propietarios de cabañas visitaran su propiedad. [24]
El 7 de abril, el cráter combinado tenía 520 por 370 m (1700 por 1200 pies) y 150 m (500 pies) de profundidad. [25] Un equipo del USGS determinó en la última semana de abril que una sección de 2,4 km (1,5 millas) de diámetro de la cara norte de St. Helens se desplazó hacia afuera al menos 82 m (270 pies). [19] Durante el resto de abril y principios de mayo, este bulto creció de 5 a 6 pies (1,5 a 1,8 m) por día y, a mediados de mayo, se extendía más de 400 pies (120 m) al norte. [19] A medida que el bulto se movía hacia el norte, el área de la cumbre detrás de él se hundió progresivamente, formando un bloque complejo y descendente llamado graben . Los geólogos anunciaron el 30 de abril que el deslizamiento del área del abultamiento era el mayor peligro inmediato y que tal deslizamiento de tierra podría provocar una erupción. [23] [26] Estos cambios en la forma del volcán estaban relacionados con la deformación general que aumentó el volumen del volcán en 0,03 millas cúbicas (0,13 km 3 ) a mediados de mayo. [27] Este aumento de volumen presumiblemente correspondió al volumen de magma que empujó hacia el interior del volcán y deformó su superficie. Debido a que el magma intruso permaneció bajo tierra y no era directamente visible, se le llamó criptodomo , en contraste con un verdadero domo de lava expuesto en la superficie.
El 7 de mayo se reanudaron erupciones similares a las de marzo y abril y, durante los días siguientes, el bulto se acercó a su tamaño máximo. [28] Toda la actividad se había limitado a la cúpula de la cumbre de 350 años de antigüedad y no involucraba ningún magma nuevo. Se registraron alrededor de 10.000 terremotos antes del evento del 18 de mayo, la mayoría concentrados en una pequeña zona a menos de 2,6 km (1,6 millas) directamente debajo del bulto. [27] Las erupciones visibles cesaron el 16 de mayo, reduciendo el interés público y, en consecuencia, el número de espectadores en la zona. [29] La creciente presión pública obligó a los funcionarios a permitir que 50 vehículos llenos de propietarios ingresaran a la zona de peligro el sábado 17 de mayo para recoger cualquier propiedad que pudieran transportar. [29] [30] Otro viaje estaba programado para las 10 am del día siguiente, [29] [30] y como era domingo, más de 300 madereros que normalmente estarían trabajando en el área no estaban allí. En el momento de la erupción climática, el magma de dacita que invadió el volcán había empujado el flanco norte hacia afuera casi 500 pies (150 m) y calentado el sistema de agua subterránea del volcán, provocando muchas explosiones impulsadas por vapor (erupciones freáticas).
Al amanecer del 18 de mayo, la actividad del monte St. Helens no mostraba ningún cambio con respecto al patrón del mes anterior. Las tasas de movimiento del bulto y la emisión de dióxido de azufre , y las lecturas de temperatura del suelo no revelaron ningún cambio que indicara una erupción catastrófica. El vulcanólogo del USGS, David A. Johnston, estaba de servicio en un puesto de observación a unos 10 kilómetros al norte del volcán: a las 6:00 am, las mediciones de Johnston no indicaban ninguna actividad inusual. [9]
A las 8:32 am, un terremoto de magnitud 5,1 centrado directamente debajo de la vertiente norte provocó que esa parte del volcán se deslizara, [31] aproximadamente entre 7 y 20 segundos después del choque, [9] seguido unos segundos más tarde por el volcán principal. explosión . El deslizamiento de tierra, el deslizamiento de tierra subaéreo más grande registrado en la historia, viajó a 110 a 155 mph (177 a 249 km/h) y atravesó el brazo oeste de Spirit Lake. Parte de él chocó contra una cresta de 350 m (1,150 pies) de altura a unos 10 km (6 millas) al norte. [9] Parte del deslizamiento se derramó sobre la cresta, pero la mayor parte se desplazó 13 millas (21 km) por el río North Fork Toutle , llenando su valle hasta 600 pies (180 m) de profundidad con escombros de la avalancha. [31] Se cubrió un área de aproximadamente 24 millas cuadradas (62 km 2 ), y el volumen total del depósito fue de aproximadamente 0,7 millas cúbicas (2,9 km 3 ). [9]
Los científicos pudieron reconstruir el movimiento del deslizamiento de tierra a partir de una serie de fotografías rápidas tomadas por Gary Rosenquist, quien estaba acampando a 18 km de la explosión 46°18′49″N 122°02′12″O / 46.31361°N 122.03667°W / 46.31361; -122.03667 . [9] Rosenquist, su grupo y sus fotografías sobrevivieron porque la explosión fue desviada por la topografía local a 1,6 km (1 milla) de su ubicación. [32]
La mayor parte del antiguo lado norte de St. Helens se convirtió en un depósito de escombros de 27 km (17 millas) de largo y con un espesor promedio de 46 m (150 pies); el deslizamiento fue más grueso a 1,6 km (1 mi) debajo del lago Spirit y más delgado en su margen occidental. [9] El deslizamiento de tierra desplazó temporalmente las aguas del lago Spirit hacia la cresta al norte del lago, en una ola gigante de unos 180 m (600 pies) de altura. [33] Esto, a su vez, creó una avalancha de escombros de 90 m (295 pies) que consistía en aguas que regresaban y miles de árboles y tocones arrancados de raíz. Algunos de ellos permanecían intactos con raíces, pero la mayoría habían sido arrancados del tocón segundos antes por la explosión de gas volcánico sobrecalentado y ceniza que inmediatamente siguió y superó al deslizamiento de tierra inicial. Los escombros fueron transportados junto con el agua cuando regresaron a su cuenca , elevando el nivel de la superficie del lago Spirit en aproximadamente 200 pies (61 m). [9]
Cuatro décadas después de la erupción, las esteras de troncos flotantes persisten en el lago Spirit y en el cercano lago St. Helens, cambiando de posición con el viento. El resto de árboles, especialmente aquellos que no se desprendieron completamente de sus raíces, se enderezaron por su propio peso y se encharcaron, hundiéndose en los sedimentos fangosos del fondo donde están en proceso de petrificarse en el medio anaeróbico y mineral. -aguas ricas. Esto proporciona información sobre otros sitios con un registro fósil similar. [34]
El deslizamiento de tierra expuso el magma de dacita en el cuello de St. Helens a una presión mucho menor, lo que provocó que la roca parcialmente fundida cargada de gas y el vapor a alta presión sobre ella explotaran unos segundos después de que comenzara el deslizamiento de tierra. Las explosiones estallaron en la parte posterior del deslizamiento de tierra, lanzando escombros de roca hacia el norte. La explosión resultante dirigió el flujo piroclástico lateralmente. Consistía en gases volcánicos muy calientes, cenizas y piedra pómez formadas a partir de lava nueva, así como de roca vieja pulverizada que se pegaba al suelo. Inicialmente se movía a unas 220 mph (350 km/h), la explosión aceleró rápidamente a alrededor de 670 mph (1080 km/h) y es posible que haya superado brevemente la velocidad del sonido . [9] [31]
El material del flujo piroclástico pasó sobre la avalancha en movimiento y se extendió hacia afuera, devastando un área en forma de abanico de 23 millas de ancho por 19 millas de largo (37 km × 31 km). [31] En total, alrededor de 230 millas cuadradas (600 km 2 ) de bosque fueron derribados, [31] y el calor extremo mató árboles a millas más allá de la zona de derribo. En su respiradero, la explosión lateral probablemente no duró más de unos 30 segundos, pero la nube de explosión que irradiaba y se expandía hacia el norte continuó durante aproximadamente otro minuto.
El material de flujo sobrecalentado hizo vapor el agua en el lago Spirit y el río North Fork Toutle, creando una explosión secundaria más grande que se escuchó en lugares tan lejanos como Columbia Británica , [35] Montana , Idaho y el norte de California , aunque muchas áreas más cercanas a la erupción. ( Portland, Oregón , por ejemplo) no oyeron la explosión. Esta llamada "zona tranquila" se extendía radialmente a unas pocas decenas de kilómetros del volcán y fue creada por la compleja respuesta de las ondas sonoras de la erupción a las diferencias de temperatura y movimiento del aire de las capas atmosféricas y, en menor medida, a la topografía local. . [9]
Estudios posteriores indicaron que un tercio de los 0,045 kilómetros cúbicos (0,19 km 3 ) de material en el flujo era lava nueva, y el resto era roca más antigua y fragmentada. [35]
La enorme nube de ceniza resultante, enviada hacia el cielo desde el pie norte de St. Helens, fue visible en toda la zona tranquila. La explosión lateral casi supersónica, cargada de escombros volcánicos, causó devastación hasta a 31 km (19 millas) del volcán. El área afectada por la explosión se puede subdividir en zonas aproximadamente concéntricas: [9]
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Cuando este flujo piroclástico golpeó a sus primeras víctimas humanas, todavía estaba a una temperatura de 360 °C (680 °F) y estaba lleno de gases asfixiantes y escombros voladores. [35] La mayoría de las 57 personas que se sabe que murieron en la erupción de ese día sucumbieron a asfixia , mientras que varias murieron a causa de quemaduras. [9] El propietario del albergue, Harry R. Truman, fue enterrado bajo cientos de pies de material de avalancha 46°15′59.6″N 122°09′33.3″W / 46.266556°N 122.159250°W / 46.266556; -122.159250 . El vulcanólogo David A. Johnston, que estaba estacionado en el puesto de observación Coldwater II 46°16′37.5″N 122°13′28.0″W / 46.277083°N 122.224444°W / 46.277083; -122.224444 , ubicado a solo 6 millas (10 km) al norte de la montaña, fue uno de los muertos 46 ° 17′37 ″ N 122 ° 13′27.1 ″ W / 46.29361 ° N 122.224194 ° W / 46.29361; -122.224194 , al igual que Reid Blackburn 46 ° 17′53.1 ″ N 122 ° 17′23.5 ″ W / 46.298083 ° N 122.289861 ° W / 46.298083; -122.289861 , un fotógrafo de National Geographic que estaba situado cerca de Coldwater Creek 46 ° 17′55.8 ″ N 122 ° 17′22.9 ″ W / 46.298833 ° N 122.289694 ° W / 46.298833; -122.289694 , a 13 km (8 millas) del volcán, el día de la erupción. [36] Robert Landsburg , otro fotógrafo, que se encontraba a unas pocas millas de la cumbre 46°12′46.3″N 122°16′03.3″W / 46.212861°N 122.267583°W / 46.212861; -122.267583 , fue asesinado por la nube de ceniza. Pudo proteger la película con su cuerpo y las fotografías supervivientes proporcionaron a los geólogos una valiosa documentación sobre la histórica erupción. [37] Otra víctima de la erupción, el radioaficionado Gerry Martin, ubicado cerca del pico Coldwater y más al norte de la posición de Johnston 46°17′59.7″N 122°12′55″W / 46.299917°N 122.21528°W / 46.299917 ; -122.21528 , informando su avistamiento de la erupción que envuelve el puesto de observación Coldwater II. Cuando la explosión arrasó el puesto de Johnston, Martin declaró solemnemente: "Caballeros, la caravana y el automóvil que están sentados al sur de mí están cubiertos. A mí también me van a golpear". antes de que su radio se quedara en silencio. [38] [39]
Los derrames posteriores de material piroclástico de la brecha dejada por el deslizamiento de tierra consistieron principalmente en nuevos escombros magmáticos en lugar de fragmentos de rocas volcánicas preexistentes. Los depósitos resultantes formaron un patrón en forma de abanico de láminas, lenguas y lóbulos superpuestos. Al menos 17 flujos piroclásticos separados ocurrieron durante la erupción del 18 de mayo, y su volumen agregado fue de aproximadamente 0,05 millas cúbicas (0,21 km 3 ). [9]
Los depósitos de flujo todavía estaban a aproximadamente 570 a 790 °F (300 a 420 °C) dos semanas después de su erupción. [9] Las erupciones secundarias de ráfagas de vapor alimentadas por este calor crearon pozos en el margen norte de los depósitos de flujo piroclástico, en la costa sur del lago Spirit y a lo largo de la parte superior del río North Fork Toutle. Estas explosiones de vapor continuaron esporádicamente durante semanas o meses después del emplazamiento de flujos piroclásticos, y al menos una ocurrió un año después, el 16 de mayo de 1981. [9]
Mientras la avalancha y el flujo piroclástico inicial seguían avanzando, una enorme columna de ceniza creció hasta una altura de 19 km (12 millas) sobre el cráter en expansión en menos de 10 minutos y esparció tefra hacia la estratosfera durante 10 horas seguidas. [35] Cerca del volcán, las partículas de ceniza arremolinadas en la atmósfera generaron rayos , que a su vez provocaron muchos incendios forestales . Durante este tiempo, partes de la columna de cenizas en forma de hongo colapsaron y volvieron a caer sobre la tierra. Esta lluvia radiactiva, mezclada con magma, barro y vapor, envió flujos piroclásticos adicionales a toda velocidad por los flancos de St. Helens. Más tarde, flujos más lentos vinieron directamente del nuevo cráter orientado al norte y consistieron en bombas de piedra pómez incandescentes y cenizas pómez muy calientes. Algunos de estos flujos calientes cubrieron hielo o agua, que se convirtió en vapor, creando cráteres de hasta 65 pies (20 m) de diámetro y enviando cenizas hasta 6500 pies (2000 m) en el aire. [40]
Un fuerte viento a gran altitud llevó gran parte de este material hacia el este-noreste desde el volcán a una velocidad promedio de alrededor de 60 millas por hora (100 km/h). A las 9:45 am, había llegado a Yakima, Washington , a 140 km (90 millas) de distancia, y a las 11:45 am, estaba sobre Spokane, Washington . [9] Un total de 4 a 5 pulgadas (100 a 130 mm) de ceniza cayeron sobre Yakima, y áreas tan al este como Spokane quedaron sumidas en la oscuridad al mediodía, donde la visibilidad se redujo a 10 pies (3 m) y 0,5 pulgadas. (13 mm) de ceniza cayeron. [35] Continuando hacia el este, [41] La ceniza de St. Helens cayó en la parte occidental del Parque Nacional Yellowstone a las 10:15 pm y fue vista en el suelo en Denver al día siguiente. [35] Con el tiempo, la caída de ceniza de esta erupción se informó en lugares tan lejanos como Minnesota y Oklahoma , y parte de la ceniza se desplazó por todo el mundo en aproximadamente 2 semanas.
Durante las nueve horas de vigorosa actividad eruptiva, alrededor de 540.000.000 de toneladas (540 × 10 6 toneladas cortas o 490 × 10 6 t) de ceniza cayeron sobre un área de más de 22.000 millas cuadradas (57.000 km 2 ). [9] El volumen total de la ceniza antes de su compactación por la lluvia fue de aproximadamente 0,3 millas cúbicas (1,3 km 3 ). [9] El volumen de ceniza sin compactar equivale aproximadamente a 0,05 millas cúbicas (0,21 km 3 ) de roca sólida, o aproximadamente el 7% de la cantidad de material que se deslizó en la avalancha de escombros. [9] Alrededor de las 5:30 pm del 18 de mayo, la columna vertical de ceniza disminuyó en estatura, pero estallidos menos severos continuaron durante los siguientes días. [42]
Generalmente, dado que la forma en que se depositan las cenizas en el aire después de una erupción está fuertemente influenciada por las condiciones meteorológicas, se producirá una cierta variación en el tipo de ceniza, en función de la distancia al volcán o del tiempo transcurrido desde la erupción. La ceniza del Monte St. Helens no es una excepción, por lo que las propiedades de la ceniza tienen grandes variaciones. [43]
Se ha descubierto que la composición química general de las cenizas es aproximadamente 65% de dióxido de silicio , 18% de óxido de aluminio , 5% de óxido férrico , 4% de óxido de calcio y de sodio , y 2% de óxido de magnesio . También se detectaron oligoelementos, cuyas concentraciones variaron entre 0,05 y 0,09 % de cloro , 0,02 y 0,03 % de flúor y 0,09 y 0,3 % de azufre . [43]
El índice de refracción , una medida utilizada en física para describir cómo se propaga la luz a través de una sustancia particular, es una propiedad importante de la ceniza volcánica. Este número es complejo y tiene partes reales e imaginarias , la parte real indica cómo se dispersa la luz y la parte imaginaria indica cómo la sustancia absorbe la luz.
Se sabe que las partículas de silicato tienen un índice de refracción real que oscila entre 1,5 y 1,6 para la luz visible. Sin embargo, un espectro de colores está asociado con muestras de ceniza volcánica, desde el gris muy claro hasta el gris oscuro. Esto genera variaciones en el índice de refracción imaginario medido bajo luz visible. [44]
En el caso del monte St. Helens, la ceniza se depositó en tres capas principales en el suelo: [43]
Por ejemplo, al comparar la parte imaginaria del índice de refracción k de las cenizas estratosféricas de 15 y 18 km (9,3 y 11,2 mi) del volcán, tienen valores similares alrededor de 700 nm (alrededor de 0,009), mientras que difieren significativamente alrededor de 300 nm. . Aquí, la muestra de 18 km (11,2 mi) ( se encontró que k era alrededor de 0,009) era mucho más absorbente que la muestra de 15 km (9,3 mi) (se encontró que k era alrededor de 0,002). [44]
El material caliente que explotó también se rompió y derritió casi todos los glaciares de la montaña, junto con la mayor parte de la nieve que los recubría. Como en muchas erupciones anteriores de Santa Elena, esto creó enormes lahares ( corrientes de lodo volcánico ) e inundaciones fangosas que afectaron a tres de los cuatro sistemas de drenaje de arroyos en la montaña, [40] y que comenzaron a moverse ya a las 8:50 am. [33] Los lahares viajaron a una velocidad de hasta 140 km/h (90 mph) mientras aún estaban en lo alto del volcán, pero disminuyeron progresivamente a aproximadamente 4,8 km/h (3 mph) en las partes más planas y anchas de los ríos. [9] Los flujos de lodo de los flancos sur y este tenían la consistencia del concreto húmedo a medida que corrían por Muddy River, Pine Creek y Smith Creek hasta su confluencia en el río Lewis . Se quitaron puentes en la desembocadura de Pine Creek y en la cabecera del embalse Swift, que se elevó 2,6 pies (0,79 m) [40] al mediodía para dar cabida a los casi 18.000.000 de yardas cúbicas (14.000.000 m 3 ) de agua, barro y escombros adicionales. . [9]
El glaciar y el deshielo se mezclaron con tefra en la ladera noreste del volcán para crear lahares mucho más grandes. Estos flujos de lodo viajaron por las bifurcaciones norte y sur del río Toutle y se unieron en la confluencia de las bifurcaciones Toutle y el río Cowlitz cerca de Castle Rock, Washington , a la 1:00 pm. Noventa minutos después de la erupción, el primer flujo de lodo se había movido 43 km (27 millas) río arriba, donde los observadores en Camp Baker de Weyerhaeuser vieron pasar una pared de 4 m (12 pies) de altura de agua fangosa y escombros. [33] Cerca de la confluencia de las bifurcaciones norte y sur del Toutle en Silver Lake, se registró una etapa de inundación récord de 23,5 pies (7,2 m). [33]
Un flujo de lodo grande pero de movimiento más lento con una consistencia similar a un mortero se movilizó a primera hora de la tarde en la cabecera de la bifurcación norte del río Toutle. A las 2:30 pm, el enorme flujo de lodo había destruido Camp Baker, [33] y en las horas siguientes, siete puentes fueron arrastrados. Parte del flujo retrocedió durante 4,0 km (2,5 millas) poco después de ingresar al río Cowlitz, pero la mayor parte continuó río abajo. Después de viajar 17 millas (27 km) más, se estimaron 3.900.000 yd cúbicas (3.000.000 m 3 ) de material en el río Columbia, reduciendo la profundidad del río en 25 pies (8 m) para un tramo de 4 millas (6 km). [33] La profundidad del río resultante de 13 pies (4,0 m) cerró temporalmente el concurrido canal a los cargueros oceánicos , lo que le costó a Portland, Oregón, un estimado de $ 5 millones (equivalente a $ 15 millones en 2022). [42] Al final, se vertieron más de 65 × 10 6 yd cúbicos (50 × 10 6 m 3 ; 1,8 × 10 9 pies cúbicos) de sedimento a lo largo de la parte baja de los ríos Cowlitz y Columbia. [9]
El evento del 18 de mayo de 1980 fue la erupción volcánica más mortífera y económicamente destructiva en la historia de los Estados Unidos contiguos. [9] Aproximadamente 57 personas murieron directamente por la explosión y 200 casas, 47 puentes, 15 millas (24 km) de vías férreas y 185 millas (298 km) de carreteras fueron destruidos; dos personas murieron indirectamente en accidentes causados por la mala visibilidad, y dos más sufrieron ataques cardíacos fatales por palear cenizas. [45] El presidente estadounidense Jimmy Carter inspeccionó los daños y dijo que parecía más desolado que un paisaje lunar. [46] [47]
Un equipo de filmación fue lanzado en helicóptero al monte St. Helens el 23 de mayo para documentar la destrucción, pero sus brújulas giraron en círculos y rápidamente se perdieron. [48] Una segunda erupción ocurrió al día siguiente (ver más abajo), pero la tripulación sobrevivió y fue rescatada dos días después. [49] La erupción expulsó más de 1 mi cúbica (4,2 km 3 ) de material. [50] Una cuarta parte de ese volumen era lava fresca en forma de ceniza, piedra pómez y bombas volcánicas , mientras que el resto era roca fragmentada y más antigua. [50] La eliminación del lado norte de la montaña (13% del volumen del cono) redujo la altura del Monte St. Helens en aproximadamente 1300 pies (400 m) y dejó un cráter de 1 a 2 millas (1,6 a 3,2 km) de ancho y 2100 pies (640 m) de profundidad con su extremo norte abierto en una gran brecha. [50]
Más de 4.000.000.000 de pies tablares (9.400.000 m 3 ) de madera resultaron dañados o destruidos, principalmente por la explosión lateral. Al menos el 25% de la madera destruida se recuperó después de septiembre de 1980. A favor del viento del volcán, en áreas de espesa acumulación de cenizas, muchos cultivos agrícolas, como trigo, manzanas, patatas y alfalfa , fueron destruidos. Murieron hasta 1.500 alces y 5.000 ciervos , y se estima que 12 millones de alevines de salmón Chinook y Coho murieron cuando sus criaderos fueron destruidos. Se estima que otros 40.000 salmones jóvenes se perdieron cuando nadaron a través de las palas de las turbinas de los generadores hidroeléctricos después de que se redujeran los niveles de los embalses a lo largo del río Lewis para dar cabida a posibles flujos de lodo e inundaciones. [9]
En total, el Monte Santa Helena liberó 24 megatones de TNT de energía térmica, siete de los cuales fueron resultado directo de la explosión. Esto equivale a 1.600 veces el tamaño de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima . [51]
La cifra de muertos más comúnmente citada es 57, pero persisten dos puntos de incertidumbre.
El primer punto se refiere a dos víctimas incluidas oficialmente, Paul Hiatt y Dale Thayer. Fueron reportados como desaparecidos después de la explosión. Posteriormente, los investigadores pudieron localizar a personas llamadas Paul Hiatt y Dale Thayer que estaban vivas y bien. Sin embargo, no pudieron determinar quién denunció la desaparición de Hiatt, y la persona que figuraba como informante de la desaparición de Thayer afirmó que ella no era quien lo había hecho. Dado que los investigadores no pudieron verificar que fueran los mismos Hiatt y Thayer que fueron reportados como desaparecidos, los nombres siguen figurando entre los presuntos muertos. [52] [53]
El segundo punto se refiere a tres personas desaparecidas que no figuran oficialmente como víctimas: Robert Ruffle, Steven Whitsett y Mark Melanson. La Gestión de Servicios de Emergencia del Condado de Cowlitz los enumera como "Posiblemente desaparecidos, no en la lista [oficial]". Según el hermano de Melanson, en octubre de 1983, funcionarios del condado de Cowlitz le dijeron a su familia que Melanson "se cree [...] víctima de la erupción del 18 de mayo de 1980" y que después de años de búsqueda, la familia finalmente decidió que "está enterrado". en la ceniza". [53]
Teniendo en cuenta estos dos puntos de incertidumbre, el número de muertos directos podría ser tan bajo como 55 o tan alto como 60. Si se combinan con las cuatro víctimas indirectas (dos que mueren en accidentes automovilísticos debido a la mala visibilidad y dos que mueren por ataques cardíacos provocados por paleando ceniza) [45] esos números oscilan entre 59 y 64.
La caída de ceniza creó algunos problemas temporales importantes con el transporte, la eliminación de aguas residuales y los sistemas de tratamiento de agua . La visibilidad disminuyó considerablemente durante la caída de ceniza, lo que cerró muchas carreteras y caminos. La Interestatal 90 de Seattle a Spokane estuvo cerrada durante una semana y media. Los viajes aéreos se vieron interrumpidos entre unos días y dos semanas, ya que varios aeropuertos en el este de Washington cerraron debido a la acumulación de ceniza y la mala visibilidad. Más de mil vuelos comerciales fueron cancelados tras el cierre de aeropuertos. Las cenizas arenosas de grano fino causaron problemas sustanciales a los motores de combustión interna y otros equipos mecánicos y eléctricos. Las cenizas contaminaron los sistemas de aceite, obstruyeron los filtros de aire y rayaron las superficies móviles. Las finas cenizas provocaron cortocircuitos en los transformadores eléctricos, lo que a su vez provocó apagones . [9]
Quitar y deshacerse de las cenizas fue una tarea monumental para algunas comunidades del este de Washington. Las agencias estatales y federales estimaron que se retiraron de las carreteras y aeropuertos de Washington más de 2.400.000 yardas cúbicas (1.800.000 m 3 ) de ceniza, equivalente a unas 900.000 toneladas de peso. La remoción de cenizas costó $2.2 millones y tomó 10 semanas en Yakima. [9] La necesidad de retirar rápidamente las cenizas de las rutas de transporte y de las obras civiles dictó la selección de algunos lugares de eliminación. Algunas ciudades utilizaron antiguas canteras y rellenos sanitarios existentes ; otros crearon vertederos cuando fue conveniente. Para minimizar la reelaboración de los vertederos de cenizas por el viento, las superficies de algunos sitios de eliminación se cubrieron con tierra vegetal y se sembraron con pasto. En Portland, el alcalde finalmente amenazó a las empresas con multas si no retiraban las cenizas de sus estacionamientos. [54]
Una estimación refinada de 1.100 millones de dólares (3.300 millones de dólares en 2022) fue determinada en un estudio de la Comisión de Comercio Internacional a petición del Congreso de los Estados Unidos . El Congreso votó una asignación suplementaria de 951 millones de dólares para ayuda en casos de desastre, de los cuales la mayor parte se destinó a la Administración de Pequeñas Empresas , el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU . y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias . [9]
Además, se incurrió en costos indirectos e intangibles de la erupción. El desempleo en la región inmediata del Monte St. Helens se multiplicó por 10 en las semanas inmediatamente posteriores a la erupción, y luego volvió a niveles casi normales una vez que se pusieron en marcha las operaciones de recuperación de madera y limpieza de cenizas. Sólo un pequeño porcentaje de residentes abandonó la región debido a la pérdida de empleos debido a la erupción. Varios meses después del 18 de mayo, algunos residentes informaron haber sufrido estrés y problemas emocionales , aunque habían afrontado con éxito la crisis. Los condados de la región solicitaron financiación para programas de salud mental para ayudar a esas personas. [9]
La reacción pública inicial a la erupción del 18 de mayo asestó un golpe casi devastador al turismo, una industria importante en Washington. No solo disminuyó el turismo en el área del Bosque Nacional Mount St. Helens-Gifford Pinchot , sino que también se cancelaron o pospusieron convenciones, reuniones y reuniones sociales en ciudades y centros turísticos de otras partes de Washington y el vecino Oregón que no se vieron afectados por la erupción. Sin embargo, el efecto adverso sobre el turismo y las convenciones resultó sólo temporal. Mount St. Helens, quizás debido a su nuevo despertar, ha recuperado su atractivo para los turistas. El Servicio Forestal de EE. UU. y el estado de Washington abrieron centros de visitantes y brindaron acceso para que la gente pudiera ver la devastación del volcán. [9]
St. Helens produjo cinco erupciones explosivas adicionales entre mayo y octubre de 1980. Hasta principios de 1990, se habían producido al menos 21 períodos de actividad eruptiva. El volcán permanece activo, y en 2008 continuaron erupciones más pequeñas que formaron cúpulas.
El 25 de mayo de 1980, a las 2:30 am, se produjo una erupción que envió una columna de ceniza a 14 km (9 millas) a la atmósfera. [50] La erupción fue precedida por un aumento repentino de la actividad sísmica y ocurrió durante una tormenta. El viento errático de la tormenta llevó las cenizas de la erupción hacia el sur y el oeste, cubriendo ligeramente gran parte del oeste de Washington y Oregón. Los flujos piroclásticos salieron de la brecha norte y cubrieron los escombros de avalanchas, lahares y otros flujos piroclásticos depositados por la erupción del 18 de mayo. [50]
A las 7:05 pm del 12 de junio, una columna de ceniza se elevó a 4,0 km (2,5 millas) sobre el volcán. A las 9:09 pm, una explosión mucho más fuerte envió una columna de ceniza a unos 16 km (10 millas) hacia el cielo. [55] Este evento causó que el área de Portland, previamente salvada por la dirección del viento, quedara cubierta finamente de ceniza en medio del Festival anual de las Rosas. [56] Luego, una cúpula de dacita surgió en el suelo del cráter, creciendo hasta una altura de 200 pies (61 m) y un ancho de 1200 pies (370 m) en una semana. [55]
Una serie de grandes explosiones el 22 de julio rompieron más de un mes de relativa tranquilidad. El episodio eruptivo de julio estuvo precedido por varios días de expansión mensurable del área de la cumbre, mayor actividad sísmica y cambios en las tasas de emisión de dióxido de azufre y dióxido de carbono. El primer impacto a las 5:14 pm cuando una columna de ceniza se disparó 16 km (10 millas) y fue seguido por una explosión más rápida a las 6:25 pm que empujó la columna de ceniza por encima de su altura máxima anterior en solo 7,5 minutos. [55] La explosión final comenzó a las 7:01 pm y continuó durante dos horas. [55] Cuando la cantidad relativamente pequeña de ceniza se depositó sobre el este de Washington, la cúpula construida en junio ya no estaba. [57]
La actividad sísmica y la emisión de gases aumentaron constantemente a principios de agosto, y el 7 de agosto a las 4:26 pm, una nube de cenizas se expandió lentamente 13 km (8 millas) hacia el cielo. [57] Pequeños flujos piroclásticos atravesaron la brecha norte y un chorro más débil de ceniza se levantó del cráter. Esto continuó hasta las 10:32 pm, cuando una segunda gran explosión lanzó cenizas al aire, avanzando hacia el norte. [57] Una segunda cúpula de dacita llenó este respiradero unos días después.
Dos meses de reposo terminaron con una erupción que duró del 16 al 18 de octubre. Este evento destruyó la segunda cúpula, arrojó cenizas a 10 millas al aire y creó pequeños flujos piroclásticos al rojo vivo. [57] Una tercera cúpula comenzó a formarse 30 minutos después de la explosión final el 18 de octubre y, a los pocos días, tenía aproximadamente 900 pies (270 m) de ancho y 130 pies (40 m) de alto. A pesar del crecimiento de la cúpula junto a él, rápidamente se formó un nuevo glaciar dentro del cráter.
Todas las erupciones posteriores a 1980 fueron eventos silenciosos de construcción de cúpulas, comenzando con el episodio del 27 de diciembre de 1980 al 3 de enero de 1981. En 1987, la tercera cúpula había crecido hasta alcanzar más de 910 m (3000 pies) de ancho y 240 m (800 pies) de alto. [57]
Se produjeron más erupciones durante unos pocos meses entre 1989 y 1991.
La actividad volcánica del Monte Santa Helena entre 2004 y 2008 se ha documentado como una erupción continua con una extrusión gradual de magma en el volcán Monte Santa Helena. A partir de octubre de 2004 se construyó gradualmente una nueva cúpula de lava. La nueva cúpula no se elevó por encima del cráter creado por la erupción de 1980. Esta actividad duró hasta enero de 2008.
El polvo se encontró con mayor cantidad en el área de las estribaciones del sur de Alberta, pero es posible que se haya desplazado hasta el norte hasta Red Deer.
Burlington Northern, como copropietario del Monte St. Helens con el gobierno federal, estaba especialmente preocupado por el futuro del pico, [...] Extendiéndose desde el borde del cráter hasta las laderas opuestas al área de la explosión, formando un arco de 90 grados desde el sur hasta el oeste, se encontraba el resto de la milla cuadrada que originalmente había formado parte de la concesión de tierras [del Ferrocarril del Pacífico Norte de 1864].
Claramente, esta porción de la montaña no tenía ningún uso comercial pero sí un gran valor como núcleo del parque nacional o monumento ya propuesto por grupos ambientalistas.
En reconocimiento a la popularidad de estas propuestas, Burlington Northern en 1982 devolvió el área al gobierno federal.
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Este artículo incorpora material de dominio público de Erupciones del monte Santa Helena: pasado, presente y futuro. Encuesta geológica de los Estados Unidos . Consultado el 5 de diciembre de 2010 .