El mercantilismo es una política económica nacionalista diseñada para maximizar las exportaciones y minimizar las importaciones de una economía. En otras palabras, busca maximizar la acumulación de recursos dentro del país y utilizar esos recursos para el comercio unilateral .
El concepto tiene como objetivo reducir un posible déficit de cuenta corriente o alcanzar un superávit de cuenta corriente, e incluye medidas destinadas a acumular reservas monetarias mediante una balanza comercial positiva , especialmente de bienes terminados . Históricamente, tales políticas podrían haber contribuido a la guerra y motivado la expansión colonial . [1] La teoría mercantilista varía en sofisticación de un escritor a otro y ha evolucionado con el tiempo.
El mercantilismo promueve la regulación gubernamental de la economía de una nación con el propósito de aumentar y reforzar el poder estatal a expensas de las potencias nacionales rivales. Los aranceles elevados , especialmente sobre los bienes manufacturados, fueron casi universalmente una característica de la política mercantilista. [2] Antes de su declive, el mercantilismo fue dominante en las partes modernizadas de Europa y algunas áreas de África desde el siglo XVI hasta el XIX, un período de protoindustrialización . [3] Algunos comentaristas sostienen que todavía se practica en las economías de los países en proceso de industrialización, [4] en forma de intervencionismo económico . [5] [6] [7] [8] [9]
Con los esfuerzos de organizaciones supranacionales como la Organización Mundial del Comercio para reducir los aranceles a nivel mundial, las barreras no arancelarias al comercio han asumido una mayor importancia en el neomercantilismo .
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El mercantilismo se convirtió en la escuela dominante de pensamiento económico en Europa a lo largo del Renacimiento tardío y el período moderno temprano (desde el siglo XV hasta el XVIII). La evidencia de prácticas mercantilistas apareció en la Venecia moderna temprana , Génova y Pisa con respecto al control del comercio mediterráneo de lingotes . Sin embargo, el empirismo del Renacimiento , que fue el primero en comenzar a cuantificar con precisión el comercio a gran escala, marcó el nacimiento del mercantilismo como una escuela codificada de teorías económicas. [2] Se considera que el economista y mercantilista italiano Antonio Serra escribió uno de los primeros tratados sobre economía política con su obra de 1613, Breve tratado sobre la riqueza y la pobreza de las naciones . [10]
El mercantilismo en su forma más simple es el bullionismo , pero los escritores mercantilistas enfatizan la circulación del dinero y rechazan el atesoramiento. Su énfasis en los metales monetarios concuerda con las ideas actuales [ ¿cuándo? ] sobre la oferta monetaria, como el efecto estimulante de una oferta monetaria creciente . Desde entonces, el dinero fiduciario y los tipos de cambio flotantes han hecho que las preocupaciones por el metal sean irrelevantes. Con el tiempo, la política industrial suplantó el gran énfasis en el dinero, acompañada por un cambio de enfoque de la capacidad de llevar a cabo guerras a la promoción de la prosperidad general.
Inglaterra inició el primer enfoque a gran escala e integrador del mercantilismo durante la era isabelina (1558-1603). Una declaración temprana sobre la balanza comercial nacional apareció en Discourse of the Common Wealth of this Realm of England , 1549: "Siempre debemos tener cuidado de no comprar a los extranjeros más de lo que les vendemos, porque así nos empobreceríamos y los enriqueceríamos". [11] El período presentó varios esfuerzos, a menudo inconexos, por parte de la corte de la reina Isabel (r. 1558-1603) para desarrollar una flota naval y mercante capaz de desafiar el dominio español sobre el comercio y de expandir el crecimiento del oro en el país. La reina Isabel promovió las Leyes de Comercio y Navegación en el Parlamento y emitió órdenes a su armada para la protección y promoción del transporte marítimo inglés.
Entre los autores más conocidos por establecer el sistema mercantilista inglés se incluyen Gerard de Malynes ( fl. 1585-1641) y Thomas Mun (1571-1641), quien fue el primero en formular el sistema isabelino ( El tesoro de Inglaterra mediante el comercio exterior o la balanza del comercio exterior es la regla de nuestro tesoro ), que luego Josiah Child ( c. 1630/31 –1699) desarrolló aún más.
Numerosos autores franceses ayudaron a cimentar la política francesa en torno al mercantilismo estatista en el siglo XVII, cuando el rey Luis XIV (que reinó entre 1643 y 1715) siguió la guía de Jean Baptiste Colbert , su contralor general de finanzas de 1665 a 1683, quien revisó el sistema arancelario y amplió la política industrial. El colbertismo se basaba en el principio de que el Estado debía gobernar en el ámbito económico como lo hacía en el diplomático, y que los intereses del Estado identificados por el rey eran superiores a los de los comerciantes y de todos los demás. Las políticas económicas mercantilistas apuntaban a fortalecer el Estado, especialmente en una época de guerra incesante, y los teóricos encargaron al Estado la búsqueda de formas de fortalecer la economía y debilitar a los adversarios extranjeros. [12] [ necesita cita para verificar ]
En Europa, la creencia académica en el mercantilismo comenzó a desvanecerse a fines del siglo XVIII después de que la Compañía de las Indias Orientales anexara la Bengala mogol , [13] [14] una importante nación comercial, y el establecimiento de la India británica a través de las actividades de la Compañía de las Indias Orientales, [15] a la luz de los argumentos de Adam Smith (1723-1790) y de los economistas clásicos . [16] La política económica francesa se liberalizó en gran medida bajo Napoleón (en el poder desde 1799 hasta 1814/1815). La derogación de las Leyes del Maíz por parte del Parlamento británico bajo Robert Peel en 1846 simbolizó el surgimiento del libre comercio como un sistema alternativo.
La mayoría de los economistas europeos que escribieron entre 1500 y 1750 son hoy generalmente descritos como mercantilistas; este término fue utilizado inicialmente sólo por críticos, como Mirabeau y Smith, pero los historiadores se apresuraron a adoptarlo. Originalmente, el término estándar en inglés era "mercantile system". La palabra "mercantilism" llegó al inglés desde el alemán a principios del siglo XIX.
La mayor parte de lo que comúnmente se denomina "literatura mercantilista" apareció en la década de 1620 en Gran Bretaña. [17] Smith vio al comerciante inglés Thomas Mun (1571-1641) como un importante creador del sistema mercantilista, especialmente en su obra póstumamente publicada Treasure by Foreign Trade (1664), que Smith consideró el arquetipo o manifiesto del movimiento. [18] Quizás la última obra mercantilista importante fue Principles of Political Economy de James Steuart , publicada en 1767. [17]
La literatura mercantilista también se extendió más allá de Inglaterra. Italia y Francia produjeron notables escritores de temas mercantilistas, incluidos los italianos Giovanni Botero (1544-1617) y Antonio Serra (1580-?) y, en Francia, Jean Bodin y Colbert . También existían temas en escritores de la escuela histórica alemana de List, así como seguidores de los sistemas estadounidense y británico de libre comercio, extendiendo así el sistema hasta el siglo XIX. Sin embargo, muchos escritores británicos, incluidos Mun y Misselden , eran comerciantes, mientras que muchos de los escritores de otros países eran funcionarios públicos. Más allá del mercantilismo como una forma de entender la riqueza y el poder de las naciones, Mun y Misselden son conocidos por sus puntos de vista sobre una amplia gama de asuntos económicos. [19]
El abogado y erudito austríaco Philipp Wilhelm von Hornick , uno de los pioneros del cameralismo , detalló un programa de nueve puntos de lo que él consideraba una economía nacional eficaz en su Austria sobre todo, si tan solo quisiera de 1684, que resume de manera exhaustiva los principios del mercantilismo: [20]
Aparte de Von Hornick, no hubo ningún autor mercantilista que presentara un esquema general de la economía ideal, como Adam Smith haría más tarde para la economía clásica. Más bien, cada autor mercantilista tendió a centrarse en un solo ámbito de la economía. [21] Sólo más tarde los estudiosos no mercantilistas integraron estas ideas "diversas" en lo que llamaron mercantilismo. Algunos estudiosos, por tanto, rechazan por completo la idea del mercantilismo, argumentando que da "una falsa unidad a eventos dispares". Smith vio el sistema mercantil como una enorme conspiración de los fabricantes y comerciantes contra los consumidores, una visión que ha llevado a algunos autores, especialmente Robert E. Ekelund y Robert D. Tollison, a llamar al mercantilismo "una sociedad de búsqueda de rentas ". Hasta cierto punto, la doctrina mercantilista en sí misma hizo imposible una teoría general de la economía. [22] Los mercantilistas veían el sistema económico como un juego de suma cero , en el que cualquier ganancia de una parte requería una pérdida de la otra. [23] Por lo tanto, cualquier sistema de políticas que beneficiara a un grupo perjudicaría por definición al otro, y no había posibilidad de que la economía se utilizara para maximizar la riqueza común o el bien común. [24] Los escritos de los mercantilistas también se crearon generalmente para racionalizar prácticas particulares en lugar de ser investigaciones sobre las mejores políticas. [25]
La política interna mercantilista estaba más fragmentada que su política comercial. Mientras que Adam Smith describió el mercantilismo como partidario de controles estrictos sobre la economía, muchos mercantilistas no estaban de acuerdo. La era moderna temprana fue una de patentes y monopolios impuestos por el gobierno ; algunos mercantilistas apoyaron estos, pero otros reconocieron la corrupción e ineficiencia de tales sistemas. Muchos mercantilistas también se dieron cuenta de que los resultados inevitables de las cuotas y los topes de precios eran los mercados negros . Una noción en la que los mercantilistas estaban ampliamente de acuerdo era la necesidad de la opresión económica de la población trabajadora; los trabajadores y los agricultores debían vivir en los "márgenes de subsistencia ". El objetivo era maximizar la producción, sin preocuparse por el consumo . Se consideraba que el dinero extra, el tiempo libre y la educación para las clases bajas conducían inevitablemente al vicio y la pereza, y resultarían perjudiciales para la economía. [26]
Los mercantilistas consideraban que una gran población era una forma de riqueza que hacía posible el desarrollo de mercados y ejércitos más grandes . En contraposición al mercantilismo estaba la doctrina de la fisiocracia , que predecía que la humanidad superaría sus recursos. La idea del mercantilismo era proteger los mercados y mantener la agricultura y a quienes dependían de ella.
Las ideas mercantilistas fueron la ideología económica dominante en toda Europa a principios de la época moderna y la mayoría de los estados las adoptaron en cierta medida. El mercantilismo se centró en Inglaterra y Francia, y fue en estos estados donde se implementaron con mayor frecuencia las políticas mercantilistas.
Las políticas han incluido:
El mercantilismo surgió en Francia a principios del siglo XVI, poco después de que la monarquía se convirtiera en la fuerza dominante de la política francesa. En 1539, un importante decreto prohibió la importación de productos de lana de España y algunas partes de Flandes . Al año siguiente, se impusieron una serie de restricciones a la exportación de oro en lingotes. [27]
Durante el resto del siglo XVI se introdujeron más medidas proteccionistas. El apogeo del mercantilismo francés está estrechamente asociado con Jean-Baptiste Colbert , ministro de finanzas durante 22 años en el siglo XVII, hasta el punto de que el mercantilismo francés a veces se llama colbertismo . Bajo Colbert, el gobierno francés se involucró profundamente en la economía con el fin de aumentar las exportaciones. Se promulgaron políticas proteccionistas que limitaron las importaciones y favorecieron las exportaciones. Las industrias se organizaron en gremios y monopolios, y la producción fue regulada por el estado a través de una serie de más de mil directivas que describían cómo se debían producir los diferentes productos. [28]
Para fomentar la industria, se importaron artesanos y trabajadores extranjeros. Colbert también trabajó para reducir las barreras internas al comercio, reduciendo los aranceles internos y construyendo una extensa red de carreteras y canales. Las políticas de Colbert tuvieron mucho éxito, y la producción industrial y la economía de Francia crecieron considerablemente durante este período, ya que Francia se convirtió en la potencia europea dominante. No tuvo tanto éxito en convertir a Francia en una gran potencia comercial, y Gran Bretaña y la República Holandesa siguieron siendo supremas en este campo. [28]
Francia impuso su filosofía mercantilista en sus colonias de América del Norte, especialmente en Nueva Francia . Buscaba obtener el máximo beneficio material de la colonia, para la patria, con un mínimo de inversión colonial en la propia colonia. La ideología se plasmó en Nueva Francia mediante el establecimiento, bajo Carta Real, de una serie de monopolios comerciales corporativos, entre ellos La Compagnie des Marchands, que funcionó de 1613 a 1621, y la Compagnie de Montmorency, desde esa fecha hasta 1627. A su vez, fue reemplazada por La Compagnie des Cent-Associés , creada en 1627 por el rey Luis XIII, y la Communauté des habitants en 1643. Estas fueron las primeras corporaciones que operaron en lo que hoy es Canadá.
En Inglaterra, el mercantilismo alcanzó su apogeo durante el gobierno del Parlamento Largo (1640-1660). Las políticas mercantilistas también se adoptaron durante gran parte de los períodos Tudor y Estuardo , siendo Robert Walpole otro de los principales defensores. En Gran Bretaña, el control gubernamental sobre la economía doméstica era mucho menos extenso que en el continente , limitado por el derecho consuetudinario y el poder cada vez mayor del Parlamento. [29] Los monopolios controlados por el gobierno eran comunes, especialmente antes de la Guerra Civil Inglesa , pero a menudo eran controvertidos. [30]
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En lo que respecta a sus colonias, el mercantilismo británico significó que el gobierno y los comerciantes se convirtieron en socios con el objetivo de aumentar el poder político y la riqueza privada, con exclusión de otras potencias europeas. El gobierno protegió a sus comerciantes (y mantuvo a los extranjeros fuera) mediante barreras comerciales, regulaciones y subsidios a las industrias nacionales con el fin de maximizar las exportaciones y minimizar las importaciones al reino. El gobierno tuvo que luchar contra el contrabando, que se convirtió en una técnica estadounidense favorita en el siglo XVIII para eludir las restricciones al comercio con los franceses, españoles u holandeses. El objetivo del mercantilismo era generar superávits comerciales en beneficio del gobierno. El gobierno se quedaba con su parte a través de derechos e impuestos, y el resto iba a parar a los comerciantes de Gran Bretaña. El gobierno gastó gran parte de sus ingresos en la Marina Real , que protegía a las colonias de Gran Bretaña pero era vital para capturar las colonias de otras potencias europeas. [31] [32]
Los propios escritores mercantilistas británicos estaban divididos sobre si los controles internos eran necesarios. Así, el mercantilismo británico adoptó principalmente la forma de esfuerzos por controlar el comercio. Se estableció una amplia gama de regulaciones para fomentar las exportaciones y desalentar las importaciones. Se impusieron aranceles a las importaciones y se dieron bonificaciones por las exportaciones, y se prohibió por completo la exportación de algunas materias primas. Las Leyes de Navegación eliminaron a los comerciantes extranjeros de la participación en el comercio interno de Inglaterra. Las políticas británicas en sus colonias americanas provocaron fricciones con los habitantes de las Trece Colonias , y las políticas mercantilistas (como la prohibición del comercio con otras potencias europeas y la aplicación de prohibiciones al contrabando) fueron un importante factor irritante que condujo a la Revolución Americana . [32] [33]
El mercantilismo enseñaba que el comercio era un juego de suma cero, en el que la ganancia de un país equivalía a una pérdida sufrida por el socio comercial. Sin embargo, en general, las políticas mercantilistas tuvieron un impacto positivo en Gran Bretaña, ayudando a transformar la nación en la potencia comercial dominante del mundo y en un hegemón global . [33] Una política interna que tuvo un impacto duradero fue la conversión de "tierras baldías" para uso agrícola. Los mercantilistas creían que para maximizar el poder de una nación, todas las tierras y los recursos tenían que usarse para su uso más alto y mejor , y en esta era se vieron proyectos como el drenaje de The Fens . [34]
Las demás naciones de Europa también adoptaron el mercantilismo en distintos grados. Los Países Bajos, que se habían convertido en el centro financiero de Europa al ser su comerciante más eficiente, tenían poco interés en que se restringiera el comercio y adoptaron pocas políticas mercantilistas. El mercantilismo se hizo prominente en Europa central y Escandinavia después de la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), con destacados defensores como Cristina de Suecia , Jacob Kettler de Curlandia y Cristián IV de Dinamarca .
Los emperadores Habsburgo del Sacro Imperio Romano Germánico habían estado interesados desde hacía mucho tiempo en políticas mercantilistas, pero la naturaleza vasta y descentralizada de su imperio dificultaba la implementación de tales nociones. Algunos estados integrantes del imperio sí adoptaron el mercantilismo, en particular Prusia , que bajo el gobierno de Federico el Grande tenía quizás la economía más rígidamente controlada de Europa.
España se benefició del mercantilismo desde el principio, ya que trajo una gran cantidad de metales preciosos como oro y plata a su tesoro a través del nuevo mundo. A largo plazo, la economía de España se derrumbó porque no pudo adaptarse a la inflación que vino con la gran afluencia de lingotes. La fuerte intervención de la corona impuso leyes paralizantes para la protección de los bienes y servicios españoles. La política proteccionista mercantilista en España provocó el fracaso a largo plazo de la industria textil castellana, ya que la eficiencia disminuyó drásticamente con cada año que pasaba debido a que la producción se mantenía en un nivel específico. Las industrias fuertemente protegidas de España provocaron hambrunas, ya que gran parte de su tierra agrícola debía utilizarse para ovejas en lugar de cereales. Gran parte de su grano se importaba de la región báltica de Europa, lo que provocó una escasez de alimentos en las regiones interiores de España. La limitación del comercio de sus colonias por parte de España es una de las causas que llevaron a la separación de los holandeses del Imperio español . La culminación de todas estas políticas llevó a España a declararse en quiebra en 1557, 1575 y 1596. [35]
Durante el colapso económico del siglo XVII, España tenía una política económica poco coherente, pero Felipe V importó las políticas mercantilistas francesas con cierto éxito. El gran visir otomano Kemankeş Kara Mustafa Pasha también siguió algunas políticas financieras mercantilistas durante el reinado de Ibrahim I. Rusia , bajo el reinado de Pedro I (Pedro el Grande), intentó perseguir el mercantilismo, pero tuvo poco éxito debido a la falta de una gran clase mercantil o una base industrial.
El mercantilismo era la versión económica de la guerra que utilizaba la economía como herramienta para la guerra por otros medios respaldados por el aparato estatal y era muy adecuado para una era de guerra militar. [36] Dado que el nivel del comercio mundial se consideraba fijo, se deducía que la única forma de aumentar el comercio de una nación era quitárselo a otra. Varias guerras, sobre todo las guerras anglo-holandesas y las guerras franco-holandesas , pueden vincularse directamente a las teorías mercantilistas. La mayoría de las guerras tuvieron otras causas, pero reforzaron el mercantilismo al definir claramente al enemigo y justificar el daño a la economía del enemigo.
El mercantilismo alimentó el imperialismo de esta época, ya que muchas naciones dedicaron un esfuerzo significativo a conquistar nuevas colonias que serían fuentes de oro (como en México) o azúcar (como en las Indias Occidentales), además de convertirse en mercados exclusivos. El poder europeo se extendió por todo el mundo, a menudo bajo la égida de empresas con monopolios garantizados por el gobierno en ciertas regiones geográficas definidas, como la Compañía Holandesa de las Indias Orientales o la Compañía de la Bahía de Hudson (que operaba en el actual Canadá ).
Con el establecimiento de colonias de ultramar por parte de las potencias europeas a principios del siglo XVII, la teoría mercantil adquirió un significado nuevo y más amplio, en el que su objetivo e ideal se volvieron tanto nacionales como imperialistas. [37] [ es necesario citar para verificar ]
La conexión entre el comunismo y el mercantilismo ha sido explorada por el economista y sociólogo marxista Giovanni Arrighi , quien analizó el mercantilismo como compuesto de tres componentes: "colonialismo de asentamiento, esclavitud capitalista y nacionalismo económico", y señaló además que la esclavitud era "en parte una condición y en parte un resultado del éxito del colonialismo de asentamiento". [38]
En Francia, el método de comercio triangular fue fundamental para la continuidad del mercantilismo a lo largo de los siglos XVII y XVIII. [39] Para maximizar las exportaciones y minimizar las importaciones, Francia trabajó en una ruta estrictamente atlántica: Francia, a África, a las Américas y luego de regreso a Francia. [38] Al traer esclavos africanos para trabajar en el Nuevo Mundo, su valor laboral aumentó y Francia capitalizó los recursos de mercado producidos por el trabajo esclavo. [39]
El mercantilismo como arma ha seguido siendo utilizado por las naciones durante el siglo XXI a través de los aranceles modernos, ya que pone a las economías más pequeñas en posición de adaptarse a los objetivos de las economías más grandes o arriesgarse a la ruina económica debido a un desequilibrio en el comercio. Las guerras comerciales a menudo dependen de que esos aranceles y restricciones perjudiquen a la economía contraria.
El término "sistema mercantil" fue utilizado por su principal crítico, Adam Smith , [40] pero Mirabeau (1715-1789) había utilizado antes el término "mercantilismo". El mercantilismo funcionaba como la contraparte económica de la versión más antigua del poder político : el derecho divino de los reyes y la monarquía absoluta . [41]
Los académicos debaten por qué el mercantilismo dominó la ideología económica durante 250 años. [42] Un grupo, representado por Jacob Viner , ve al mercantilismo simplemente como un sistema sencillo y de sentido común cuyas falacias lógicas permanecieron opacas para la gente de ese momento, ya que simplemente carecían de las herramientas analíticas necesarias.
La segunda escuela, apoyada por académicos como Robert B. Ekelund , describe el mercantilismo no como un error, sino más bien como el mejor sistema posible para quienes lo desarrollaron. Esta escuela sostiene que los comerciantes y los gobiernos que buscaban rentas desarrollaron e implementaron políticas mercantilistas. Los comerciantes se beneficiaron enormemente de los monopolios impuestos, las prohibiciones a la competencia extranjera y la pobreza de los trabajadores. Los gobiernos se beneficiaron de los altos aranceles y pagos de los comerciantes. Mientras que las ideas económicas posteriores fueron desarrolladas a menudo por académicos y filósofos, casi todos los escritores mercantilistas fueron comerciantes o funcionarios gubernamentales. [43]
El monetarismo ofrece una tercera explicación del mercantilismo. El comercio europeo exportaba lingotes de oro para pagar bienes de Asia, lo que reducía la oferta monetaria y ejercía una presión a la baja sobre los precios y la actividad económica. La prueba de esta hipótesis es la falta de inflación en la economía británica hasta las guerras revolucionarias y napoleónicas, cuando se puso de moda el papel moneda .
Una cuarta explicación radica en la creciente profesionalización y tecnificación de las guerras de la época, que convirtió el mantenimiento de fondos de reserva adecuados (ante la perspectiva de una guerra) en un negocio cada vez más costoso y, finalmente, competitivo.
El mercantilismo se desarrolló en un momento de transición para la economía europea. Los estados feudales aislados estaban siendo reemplazados por estados-nación centralizados como el centro del poder. Los cambios tecnológicos en el transporte marítimo y el crecimiento de los centros urbanos llevaron a un rápido aumento del comercio internacional. [44] El mercantilismo se centró en cómo este comercio podría beneficiar mejor a los estados. Otro cambio importante fue la introducción de la contabilidad de partida doble y la contabilidad moderna. Esta contabilidad hizo extremadamente claro el flujo de entrada y salida del comercio, lo que contribuyó al escrutinio minucioso que se le daba a la balanza comercial. [45] Nuevos mercados y nuevas minas impulsaron el comercio exterior a volúmenes previamente inconcebibles, lo que resultó en "el gran movimiento ascendente de los precios" y un aumento en "el volumen de la actividad comercial en sí". [46]
Antes del mercantilismo, el trabajo económico más importante realizado en Europa fue realizado por los teóricos escolásticos medievales . El objetivo de estos pensadores era encontrar un sistema económico compatible con las doctrinas cristianas de piedad y justicia. Se centraron principalmente en la microeconomía y en los intercambios locales entre individuos. El mercantilismo estaba estrechamente alineado con las otras teorías e ideas que comenzaron a reemplazar la cosmovisión medieval. Este período vio la adopción de la muy maquiavélica realpolitik y la primacía de la razón de estado en las relaciones internacionales . La idea mercantilista de todo comercio como un juego de suma cero, en el que cada lado intentaba superar al otro en una competencia despiadada, se integró en las obras de Thomas Hobbes . Esta visión oscura de la naturaleza humana también encajaba bien con la visión puritana del mundo, y algunas de las leyes más estridentemente mercantilistas, como la Ordenanza de Navegación de 1651, fueron promulgadas por el gobierno de Oliver Cromwell . [47]
El trabajo de Jean-Baptiste Colbert en la Francia del siglo XVII llegó a ejemplificar el mercantilismo clásico. En el mundo angloparlante, sus ideas fueron criticadas por Adam Smith con la publicación de La riqueza de las naciones en 1776 y más tarde por David Ricardo con su explicación de la ventaja comparativa . El mercantilismo fue rechazado por Gran Bretaña y Francia a mediados del siglo XIX. El Imperio británico abrazó el libre comercio y utilizó su poder como centro financiero del mundo para promoverlo. El historiador guyanés Walter Rodney describe el mercantilismo como el período del desarrollo mundial del comercio europeo, que comenzó en el siglo XV con los viajes de los exploradores portugueses y españoles a África, Asia y el Nuevo Mundo.
Adam Smith , David Hume , Edward Gibbon , Voltaire y Jean-Jacques Rousseau fueron los padres fundadores del pensamiento antimercantilista. Varios estudiosos encontraron importantes defectos en el mercantilismo mucho antes de que Smith desarrollara una ideología que pudiera reemplazarlo por completo. Críticos como Hume, Dudley North y John Locke socavaron gran parte del mercantilismo y este fue perdiendo popularidad de forma constante durante el siglo XVIII.
En 1690, Locke sostuvo que los precios varían en proporción a la cantidad de dinero. El Segundo tratado de Locke también apunta al núcleo de la crítica antimercantilista: que la riqueza del mundo no es fija, sino que es creada por el trabajo humano (representado embrionariamente por la teoría del valor-trabajo de Locke ). Los mercantilistas no lograron comprender las nociones de ventaja absoluta y ventaja comparativa (aunque esta idea recién fue plenamente desarrollada en 1817 por David Ricardo ) y los beneficios del comercio. [48] [nota 1]
Hume señaló célebremente la imposibilidad del objetivo de los mercantilistas de una balanza comercial positiva constante. [49] A medida que el oro fluía hacia un país, la oferta aumentaba y el valor del oro en ese estado disminuía de manera constante en relación con otros bienes. Por el contrario, en el estado que exportaba oro, su valor aumentaba lentamente. Con el tiempo, ya no sería rentable exportar bienes del país de precios altos al país de precios bajos y la balanza comercial se invertiría. Los mercantilistas entendieron esto fundamentalmente mal, argumentando durante mucho tiempo que un aumento en la oferta monetaria simplemente significaba que todos se volvían más ricos. [50]
La importancia que se daba a los lingotes de oro también era un objetivo central, aunque muchos mercantilistas habían comenzado a restar importancia al oro y la plata. Adam Smith señaló que en el núcleo del sistema mercantil estaba la "tontería popular de confundir riqueza con dinero", que los lingotes de oro eran lo mismo que cualquier otra mercancía y que no había razón para darle un tratamiento especial. [17] Más recientemente, los académicos han descontado la exactitud de esta crítica. Creen que Mun y Misselden no estaban cometiendo este error en la década de 1620, y señalan a sus seguidores Josiah Child y Charles Davenant , quienes en 1699 escribieron: "El oro y la plata son de hecho las medidas del comercio, pero su fuente y origen, en todas las naciones, es el producto natural o artificial del país; es decir, lo que esta tierra o lo que este trabajo e industria producen". [51] La crítica de que el mercantilismo era una forma de búsqueda de rentas también ha sido criticada, ya que académicos como Jacob Viner en la década de 1930 señalaron que los mercantilistas como Mun entendieron que no ganarían con precios más altos para los productos ingleses en el extranjero. [52]
La primera escuela que rechazó por completo el mercantilismo fue la de los fisiócratas, que desarrollaron sus teorías en Francia. Sus teorías también tenían varios problemas importantes, y el reemplazo del mercantilismo no llegó hasta que Adam Smith publicó La riqueza de las naciones en 1776. Este libro describe los fundamentos de lo que hoy se conoce como economía clásica . Smith dedicó una parte considerable del libro a refutar los argumentos de los mercantilistas, aunque a menudo se trata de versiones simplificadas o exageradas del pensamiento mercantilista. [43]
Los académicos también están divididos sobre la causa del fin del mercantilismo. Quienes creen que la teoría fue simplemente un error sostienen que su reemplazo era inevitable tan pronto como se dieron a conocer las ideas más precisas de Smith. Quienes creen que el mercantilismo equivalía a la búsqueda de rentas sostienen que sólo terminó cuando se produjeron grandes cambios de poder. En Gran Bretaña, el mercantilismo se desvaneció cuando el Parlamento obtuvo el poder del monarca para otorgar monopolios. Si bien los ricos capitalistas que controlaban la Cámara de los Comunes se beneficiaron de estos monopolios, al Parlamento le resultó difícil implementarlos debido al alto costo de la toma de decisiones en grupo . [53]
Las regulaciones mercantilistas fueron eliminadas de manera sostenida a lo largo del siglo XVIII en Gran Bretaña, y durante el siglo XIX, el gobierno británico abrazó plenamente el libre comercio y la economía de laissez-faire de Smith . En el continente, el proceso fue algo diferente. En Francia, el control económico permaneció en manos de la familia real, y el mercantilismo continuó hasta la Revolución Francesa . En Alemania, el mercantilismo siguió siendo una ideología importante en los siglos XIX y principios del XX, cuando la escuela histórica de economía era primordial. [54]
Adam Smith criticó la doctrina mercantil que priorizaba la producción en la economía; sostuvo que el consumo era de importancia primordial. Además, el sistema mercantil era muy apreciado por los comerciantes, ya que era lo que ahora se conoce como búsqueda de rentas . [55] John Maynard Keynes afirmó que motivar el proceso de producción era tan importante como alentar el consumo, lo que beneficiaba al nuevo mercantilismo. Keynes también afirmó que en el período posclásico el enfoque principal en los suministros de oro y plata (lingotes) era racional. Durante la era anterior al papel moneda , un aumento en el oro y la plata era una de las formas en que el mercantilismo aumentaba las reservas de una economía o la oferta de dinero . Keynes reiteró que las doctrinas defendidas por el mercantilismo ayudaron a mejorar el gasto interno y externo: interno porque las políticas redujeron la tasa de interés interna y la inversión de los extranjeros al tender a crear una balanza comercial favorable. [56] Keynes y otros economistas del siglo XX también se dieron cuenta de que la balanza de pagos es una preocupación importante. Keynes también apoyó la intervención gubernamental en la economía como necesaria, al igual que el mercantilismo. [57]
A partir de 2010 [update], la palabra "mercantilismo" sigue siendo un término peyorativo, a menudo utilizado para atacar varias formas de proteccionismo . [58] Las similitudes entre el keynesianismo (y sus ideas sucesoras) y el mercantilismo han llevado a veces a los críticos [¿ quiénes? ] a llamarlos neomercantilismo .
Paul Samuelson , escribiendo dentro de un marco keynesiano, escribió sobre el mercantilismo: "Con un empleo inferior al pleno y un Producto Nacional Neto subóptimo, todos los argumentos mercantilistas desacreditados resultan ser válidos". [59]
Otros sistemas que copian varias políticas mercantilistas, como el sistema económico de Japón , también se denominan a veces neomercantilistas . [60] En un ensayo que apareció en la edición del 14 de mayo de 2007 de Newsweek , el columnista de negocios Robert J. Samuelson escribió que China estaba siguiendo una política comercial esencialmente neomercantilista que amenazaba con socavar la estructura económica internacional posterior a la Segunda Guerra Mundial . [4]
Murray Rothbard , representante de la Escuela Austriaca de Economía, lo describe así:
El mercantilismo, que alcanzó su apogeo en la Europa de los siglos XVII y XVIII, fue un sistema de estatismo que empleaba la falacia económica para construir una estructura de poder estatal imperial, así como subsidios especiales y privilegios monopolísticos para individuos o grupos favorecidos por el Estado. Así, el mercantilismo sostenía que el gobierno debía fomentar las exportaciones y desalentar las importaciones. [61]
Rothbard veía el mercantilismo no como una teoría económica coherente sino más bien como una serie de racionalizaciones post hoc para diversas políticas económicas por parte de partes interesadas.
En casos específicos, las políticas mercantilistas proteccionistas también tuvieron un impacto importante y positivo en el estado que las implementó. Adam Smith, por ejemplo, elogió las Leyes de Navegación , ya que expandieron enormemente la flota mercante británica y desempeñaron un papel central en convertir a Gran Bretaña en la superpotencia naval y económica mundial a partir del siglo XVIII. [62] Algunos economistas creen, por lo tanto, que proteger las industrias incipientes , si bien causa daños a corto plazo, puede ser beneficioso a largo plazo.
[...] el mercantilismo de
John Law
y Sir
James Steuart
dio paso al clasicismo de
David Hume
y
David Ricardo
[...].
