La 43.a División de Infantería (Wessex) era una división de infantería del Ejército Territorial (TA) de Gran Bretaña . La división se formó por primera vez en 1908, como División de Wessex . Durante la Primera Guerra Mundial , se disolvió y nunca sirvió como formación completa. Fue reformado en la AT en 1920, y luego sirvió en la campaña en el noroeste de Europa desde junio de 1944 hasta mayo de 1945, durante la Segunda Guerra Mundial . La división sufrió numerosas bajas y ganó una excelente reputación. Después de la Segunda Guerra Mundial, la división formó parte de la TA de posguerra y se convirtió en la 43.a División/Distrito (Wessex) en 1961. Finalmente se disolvió en 1967.
La Fuerza Territorial (TF) se formó el 1 de abril de 1908 tras la promulgación de la Ley de Fuerzas Territoriales y de Reserva de 1907 (7 Edw.7, c.9) que combinó y reorganizó la antigua Fuerza de Voluntarios , la Honorable Compañía de Artillería y la Yeomanry . En formación, el TF contenía 14 divisiones de infantería y 14 brigadas de yeomanry montadas . [1] Una de las divisiones fue la División de Wessex . [2]
La División Wessex se formó en el Comando Sur a partir de unidades TF en los condados del suroeste de Cornwall , Devon , Dorset , Hampshire , Somerset y Wiltshire . [a] En tiempos de paz, la sede de la división estaba en el número 19 de Cathedral Close en Exeter . [2] [3]
El 29 de julio de 1914, la División de Wessex estaba en la llanura de Salisbury llevando a cabo su campo de entrenamiento anual cuando se recibieron "órdenes de precaución", y al día siguiente la división tomó estaciones de guerra de emergencia en Somerset , Devon y Cornwall . La orden de movilización llegó la tarde del 4 de agosto. Entre el 10 y el 13 de agosto, la división se concentró en la llanura de Salisbury y comenzó el entrenamiento de guerra. [4] [13]
El 24 de septiembre, a petición especial del Secretario de Estado de Guerra , Earl Kitchener de Jartum, la División Wessex aceptó la responsabilidad del servicio en la India británica para relevar a las unidades del Ejército Regular allí para el servicio en el Frente Occidental . Los batallones de infantería de la división (sin su cuartel general de brigada) y las brigadas de artillería se embarcaron en Southampton el 8 de octubre y fueron convoyados a Bombay , desembarcando el 9 de noviembre. Las columnas de ingenieros, unidades médicas, transporte, baterías pesadas y municiones de brigada también permanecieron en el Reino Unido y se unieron a formaciones compuestas por unidades regulares traídas de la India y otras guarniciones imperiales. Mientras tanto, los batallones y baterías se distribuyeron inmediatamente a guarniciones en toda la India, volviendo a las condiciones de servicio en tiempos de paz, y la División de Wessex nunca entró en servicio en su totalidad, aunque formalmente se numeró como 43.a División (1.a Wessex) en 1915 y las brigadas fueron designadas 128.ª Brigada (Hampshire) , 129.ª Brigada (Suroeste) y 130.ª Brigada (Devon y Cornwall) . [4] [13]
Tan pronto como la División de Wessex partió hacia la India, los depósitos locales comenzaron a levantar unidades de segunda línea, que se distinguen de la primera línea por un prefijo '2/'. El reclutamiento y entrenamiento de la 2.ª División de Wessex progresó tan bien que también fue enviada a la India en diciembre de 1914, y más tarde recibió el título teórico de 45.ª División (2.ª Wessex) . [14] [15]
A principios de 1915, crecía la necesidad de enviar tropas a varios teatros de guerra, y los primeros reclutamientos y unidades formadas de la 1.ª División de Wessex comenzaron a entrar en servicio activo, particularmente en el Frente Mesopotamico . Al final de la guerra, sólo quedaban en la India un batallón y cinco baterías, y la mayoría de ellos participaron en la Tercera Guerra Anglo-Afgana . [4] [13]
La 43.ª División (Wessex) fue reformada en 1920 y pasó a formar parte del Ejército Territorial , que reemplazó al TF. En el período de tensión internacional que precedió al estallido de la Segunda Guerra Mundial , las divisiones territoriales existentes (conocidas como primera línea) ayudaron a formar nuevas formaciones, conocidas como segunda línea. Este proceso se conocía como duplicación. El duplicado de la división era la 45.ª División de Infantería . [16] [17] [18]
La TA se movilizó al estallar la guerra en septiembre de 1939 y la división comenzó a entrenar en su zona de origen. En mayo de 1940 se estaba preparando para ir al extranjero para unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia, pero la invasión alemana de los Países Bajos el 10 de mayo puso fin a la " Guerra Falsa " antes de que la división estuviera lista. [17] [19] [20] [21] Cuando se perdió la Batalla de Francia y la BEF estaba siendo evacuada de Dunkerque , la 43.a División (W) era una de las pocas formaciones razonablemente bien equipadas que quedaban en las Fuerzas Nacionales para contrarrestar una Invasión alemana del Reino Unido . Formaba parte de la reserva móvil del GHQ dispuesta en la línea desde Northampton a través del norte de Londres hasta Aldershot , desde la cual se podían enviar grupos de brigada a cualquier área amenazada. Durante el período en que la invasión estuvo más amenazada, la división estuvo estacionada justo al norte de Londres. [21] [22] [23] [24]
A finales de 1940, la división estaba estacionada bajo el mando del XII Cuerpo en East Kent, donde permaneció durante los siguientes cuatro años, primero en modo defensivo y luego entrenando intensamente. Más tarde se observó que su área de entrenamiento habitual alrededor de Stone Street, en las afueras de Folkestone , tenía un marcado parecido con la campiña de Bocage en Normandía , donde más tarde lucharía. [17] [25] [26] [27]
En 1942, sin embargo, tras la invasión alemana de la Unión Soviética y la entrada de Estados Unidos en la guerra, la situación cambió y la 43.ª División comenzó a entrenarse para operaciones ofensivas para regresar a Europa continental. Durante la mayor parte de 1942, la división formó parte del XII Cuerpo , sirviendo junto a la 46.ª División de Infantería y la 53.ª División de Infantería (Galesa) . El XII Cuerpo estaba, en ese momento, comandado por el teniente general Bernard Montgomery . [21]
En marzo de 1942, la división también obtuvo un nuevo Oficial General al mando (GOC) en la forma del General de División Ivor Thomas . Thomas era un oficial condecorado que había servido como joven comandante de batería en la Artillería Real en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial, donde fue herido dos veces y recibió la Cruz Militar y la Orden de Servicio Distinguido . Estuvo al mando de la 43.a División hasta septiembre de 1945. [17] [21] [28] Thomas era un comandante eficaz pero diligente, sin humor y no universalmente querido, a veces conocido como "Carnicero", o más jocosamente por el teniente general Brian . Horrocks y otros como 'Von Thoma', en honor al teniente general alemán Wilhelm Ritter von Thoma capturado después de la batalla de Alamein . (Horrocks también se refirió en broma al comando de Thomas como el 'Wicked Wyvern'). Los críticos de sus métodos de entrenamiento consideraban a la 43.ª División (Wessex) como "la más ejercitada del ejército". [29] [30] [31] [32]
En junio de 1942, la 128.ª Brigada de Infantería (que constaba de tres batallones del Regimiento de Hampshire ) fue transferida a la 46.ª División de Infantería . Fue reemplazada primero por la 25.ª y luego por la 34.ª Brigada de Tanques del Ejército como parte de un experimento con "Divisiones Mixtas". Sin embargo, el experimento fue abandonado (por considerarse inadecuado para el tipo de terreno del noroeste de Europa) a finales de 1943 y la 34.ª Brigada de Tanques fue sustituida, en octubre de 1943, por la 214.ª Brigada de Infantería Independiente , una formación de defensa nacional levantada durante la guerra que había estado sirviendo en Hampshire y el distrito de Dorset. Después de servir en la Isla de Wight , la 214.a Brigada había recibido entrenamiento especializado en operaciones combinadas bajo el mando de los Royal Marines en Inverary , y conservó una individualidad dentro de la división. La 214.ª Brigada permanecería en la 43.ª División durante el resto de la guerra. [17] [21] [33] [34] [ 35] [36] [37]
El XII Cuerpo y la 43.ª División (Wessex) fueron asignados al 21.º Grupo de Ejércitos para la invasión aliada de Normandía ( Operación Overlord ). Eran formaciones de seguimiento, y la 43.ª División (Wessex) estaba programada para completar sus desembarcos 14 días después del Día D (D +14, 20 de junio). Sin embargo, retrasos en el envío y una tormenta entre el 19 y el 22 de junio retrasaron su llegada; la división finalmente se concentró en Bayeux el 24 de junio. [17] [38]
Los escuadrones HQ, A y C del 43.º Regimiento de Reconocimiento (Wessex) estaban a bordo del buque de transporte Derrycunihy , que llegó a Sword Beach en la tarde del 20 de junio. La alta mar y los bombardeos enemigos impidieron la descarga durante tres días y se decidió trasladarse a Juno Beach para el desembarco. Cuando el barco encendió los motores, detonó una mina acústica , dividiendo el barco en dos, y la parte trasera, repleta de hombres dormidos del 43.º Regimiento de Reconocimiento, se hundió rápidamente. Peor aún, un camión de municiones se incendió y se prendió fuego al petróleo que flotaba en el agua. Lanchas de desembarco y cañoneras se acercaron y recogieron a los supervivientes, pero el regimiento perdió 183 hombres y otros 120 fueron evacuados heridos. La mayoría de los vehículos del 43.º Recce Rgts desembarcaron desde la parte delantera varada del "Derrycunihy", y se enviaron refuerzos desde Inglaterra, pero el regimiento no estuvo completamente completo hasta finales de julio de 1944. [ 39] [40] [41 ] [42] [43]
La primera acción de la división, la Operación Epsom que comenzó el 26 de junio, implicó seguir el avance de la 15.ª División (escocesa) y luego asegurar los objetivos capturados. Sin embargo, esto implicó intensos combates por parte del 5.º Batallón de Infantería Ligera del Duque de Cornualles (DCLI) contra un contraataque Panzer en Cheux el 27 de junio. Los cañones antitanques de 17 libras de apoyo quedaron inutilizados y la infantería tuvo que acechar a los tanques Panther con sus cañones antitanques más ligeros de 6 libras y sus PIAT de mano . Otros batallones arrasaron con el importante objetivo de Manvieux . El 28 de junio, el 1.er Batallón del Regimiento de Worcestershire realizó un ataque desde Cheux contra Mouen : tuvieron que cruzar campos de maíz abiertos, pero contaban con el apoyo de toda la artillería divisional y morteros pesados más dos regimientos de artillería media. La infantería siguió el bombardeo progresivo de humo y proyectiles de alto explosivo y se abrió paso hacia las casas y jardines, utilizando PIAT contra los tanques alemanes que habían sobrevivido al bombardeo. El 29 de junio, la 129 Brigada avanzó bajo fuego para vadear el río Odon y se atrincheró, un contraataque alemán contra ellos por la noche fue destruido por la artillería de la división. [17] [44] [45] [46]
La primera gran acción ofensiva propia de la división fue la Operación Júpiter , para tomar la colina 112, que había sido capturada brevemente por los blindados británicos durante 'Epsom' pero que tuvo que ser abandonada. El ataque del 10 de julio contó con el apoyo de toda la artillería y morteros de la división, además de la artillería de la 15.ª División (escocesa) y la 11.ª División Blindada y los Grupos de Ejércitos 3.º y 8.º de Artillería Real (AGRA). En la primera fase, la 129.ª Brigada a la derecha, con los tres batallones en línea, y la 130.ª Brigada a la izquierda con un batallón, debían capturar la colina y la carretera que llevaba al castillo de Fontaine. Fueron apoyados por tanques Churchill de la 31ª Brigada de Tanques . Luego, mientras la 129.a Brigada formaba un flanco suroeste seguro, la 130.a Brigada y los tanques lanzallamas Churchill Crocodile de la 79.a División Blindada debían avanzar desde el castillo de Fontaine para capturar Eterville y Maltot y el terreno elevado al sureste. Finalmente, la 214.ª brigada en vehículos blindados Kangaroo , acompañada por la 4.ª brigada blindada, debía atravesar el río Orne y apoderarse de las cabezas de puente. [29] [47] [48] [49]
El bombardeo masivo sorprendió pero no logró reprimir a los defensores de la 10.ª División Panzer SS . Cuando la infantería de Wessex avanzó, se encontró bajo un intenso fuego y tuvo que despejar a los defensores de los refugios y las posiciones defensivas de su línea de avanzada en las laderas delanteras. El 5.º Batallón de Dorsets y el 9.º Regimiento Real de Tanques , que lideraban la 130.ª Brigada contra las granjas en las tierras bajas, hicieron progresos rápidos, y el 7.º de Infantería Ligera de Somerset pasó junto a los Churchills y los Crocodiles para ocuparse del Chateau de Fontaine. Pero la 129.ª Brigada se vio frenada en su avance sobre la propia colina 112, sufriendo numerosas bajas en las laderas abiertas y luego topándose con los recién llegados tanques Tiger I del 102.º Batallón Panzer Pesado SS , que los Churchills y los cañones antitanques del cuerpo de la 86.ª (Devon) El Regimiento Antitanques, Artillería Real, tuvo problemas para lidiar con él. A media mañana, la 129.ª Brigada sólo tenía un estrecho punto de apoyo en el borde de la meseta. Al intentar continuar el avance de la 130.ª Brigada sobre Maltot, la 7.ª Hampshires y la 9.ª RTR fueron objeto de fuego cruzado desde la colina 112, mientras que algunos de los Tigres llegaron primero a la aldea. El líder Hampshire penetró en la aldea, dejando puntos fuertes que fueron barridos más tarde por los siguientes Dorset, pero fueron expulsados por contraataques. El 4.º Dorsets, que realizó un segundo ataque, sufrió numerosas bajas. Dos batallones de la 214.ª Brigada ya se habían visto involucrados en los combates alrededor del Chateau de Fontaine, dejando al 5.º DCLI como el último batallón no comprometido. Atacó las laderas de la colina 112, descrito como "uno de los actos de autosacrificio más trágicos de toda la campaña del noroeste de Europa". [50] Lanzado a las 20.30 hacia 'The Orchard' en la cima de la colina, y apoyado por un escuadrón del 7º Regimiento Real de Tanques y todos los cañones disponibles, incluidos los cañones antiaéreos ligeros de la división, el ataque alcanzó el huerto, pero no pudo. no llegues más lejos. La infantería y los cañones antitanques resistieron los contraataques durante la noche de la recién llegada 9.ª División Panzer SS , y fueron reforzados por la mañana por una compañía de la 1.ª Worcesters y brevemente por un escuadrón de tanques Sherman de los Royal Scots Grays. . A media tarde todos los cañones antitanques de la colina habían sido destruidos, los tanques tuvieron que retirarse a la pendiente inversa y la defensa casi había terminado. Se dio la orden de retirarse y 60 supervivientes del 5.º DCLI fueron derribados. Ambos bandos permanecieron atrincherados en las laderas, quedando la cima de la colina en tierra de nadie . La división tuvo que mantener sus posiciones bajo fuego de mortero durante otros 14 días, lo que el comandante de la 214.ª Brigada describió como sólo comparable "al bombardeo de Passchendaele ". A esta defensa le siguió un último ataque a balón parado,Operación Express , en la que el 4.º y 5.º Wiltshire y el 7.º RTR lograron capturar Maltot el 22 de julio. [29] [47] [51] [52] [53]
En general, la 43.a División (Wessex) tuvo un buen desempeño en Normandía y muchos oficiales británicos de alto rango la consideraron una de las mejores divisiones del ejército británico durante la guerra . Durante el resto de la guerra, Bernard Montgomery , al mando de todas las tropas británicas y canadienses en la campaña, prefirió utilizar formaciones como la 43.ª (Wessex) y la 15.ª (escocesa) para encabezar sus asaltos. Esto se debió principalmente a problemas de moral porque formaciones veteranas como la 7.ª Acorazada y la 51.ª (Highland) , que habían prestado un amplio servicio en el norte de África e Italia (y lucharon mal en Normandía, según los oficiales superiores), fueron consideradas como cansados y cansados de la guerra, con la moral casi peligrosamente frágil. Con formaciones que habían pasado años entrenando en el Reino Unido, como las Divisiones 43.ª (Wessex), 15.ª (escocesa), 11.ª Blindada y 59.ª (Staffordshire), el problema de la moral era un problema menor. [21] [54] [55]
Después de un breve descanso, la 43.a División (Wessex) se trasladó al XXX Cuerpo para lanzar un ataque hacia la altura dominante del Mont Pinçon como parte de la Operación Bluecoat . Se asignó la 8.ª Brigada Blindada para apoyar a la infantería. A partir de las 08.00 horas del 30 de julio, la división debía abrirse paso a través de las posiciones enemigas en Briquessard y avanzar a través de Cahagnes hacia Ondefontaine . La 130.a Brigada encabezó, reforzada por la 4.a Infantería Ligera de Somerset y los tanques Sherman de Sherwood Rangers Yeomanry , seguida por la 214.a Brigada y luego la 129.a Brigada. Las bajas iniciales fueron numerosas, especialmente por las minas , y el avance alcanzó sólo 1.000 yardas (910 m) el primer día. Fue necesario hasta la mañana siguiente para limpiar las minas y reiniciar el avance con la 214.ª Brigada y los tanques de la 4.ª y 7.ª Guardia de Dragones . A las 17.30, la brigada se abrió paso y al anochecer el 1.º de Worcester, montado en los tanques, superó Cahagnes. La 7.ª Infantería Ligera de Somerset despejó la aldea en la oscuridad y, con la ayuda de la artillería de la división, luchó contra un contraataque acompañado de vehículos blindados pesados (probablemente Jagdpanther ) que tuvieron que ser acechados con PIAT. [56] [57] [58] [59] [60]
La división se abrió camino durante el 1 de agosto, luego, a las 02.00 horas del 2 de agosto, la 129.ª Brigada comenzó su avance sobre Ondefontaine. Fue un día de avance lento pero constante contra el fuego de rifles y ametralladoras desde posiciones de mando en la cresta del frente, seguido de otro ataque antes del amanecer hacia Ondefontaine, mientras la 214.ª Brigada comenzaba a abrirse camino hacia Mont Pinçon. El 5.º DCLI y el Escuadrón B 4.º/7.º DG, apoyados por la artillería y los morteros de la división, alcanzaron la cima de la cresta y se enfrentaron a la infantería y los blindados enemigos, mientras que el 1.º Worcesters trabajó alrededor del flanco y tomó la cresta. El 43.º Regimiento de Reconocimiento (reformado después del desastre de Derrycunihy ) pasó a desquiciar las defensas de Ondefontaine. La división ahora miraba hacia el este, con Mont Pinçon a sólo 4 millas (6,4 km) de distancia. [61] [62]
A las 08.00 horas del 5 de agosto, el 4.º Wiltshires partió con el Escuadrón B 13.º/18.º Royal Hussars , abriéndose paso por las calles estrechas, mientras que el Escuadrón A tomó una ruta paralela llevando al 5.º Wiltshires. El 4º de Wiltshire encontró un puente volado y avanzó sin sus tanques hacia la aldea fuertemente controlada de St Jean-le-Blanc, rompiendo un contraataque pidiendo fuego de artillería. Alrededor de las 16.00 horas, los pioneros del batallón lograron cruzar el arroyo y una tropa del Escuadrón B lo cruzó, pero se retiró al "puerto" al anochecer. Mientras tanto, el quinto Wiltshires llegó al puente sobre el Druance al pie del Mont Pinçon, pero no logró capturarlo al final del día. [63] [64] Los generales Ivor Thomas y Brian Horrocks (que acababan de tomar el mando del XXX Cuerpo) estaban ansiosos por seguir adelante y ya habían cancelado la Operación Blackwater, diseñada para llegar al río Noireau, porque era demasiado arriesgada con Mont Pinçon. todavía en manos enemigas. [65] [66] [67] [ 68] [69] [70]
Se planeó un nuevo ataque para el 6 de agosto, con la 130.ª Brigada haciendo una finta hacia el norte, mientras que la 129.ª Brigada continuó desde el oeste. Al final, la posición dominante cayó ante un ataque sorpresa. El 4.º de Infantería Ligera de Somerset y el reducido 5.º de Wiltshire lucharon para avanzar en un clima sofocante durante todo el día. El 5.º Wiltshires aseguró el cruce en La Variniere y el 4.º Wiltshires debía pasar a través de ellos, cuando alrededor de las 18.00 horas, un escuadrón de húsares 13/18 logró llevar dos tropas por un camino empinado hasta la cima de la colina. A las 18.30, siete Sherman estaban en la cima, intentando montar una defensa integral y pidiendo apoyo de infantería. Un oficial de estado mayor corrió hacia el teniente general Horrocks en el cuartel general del XXX Cuerpo y le gritó: "¡Lo tenemos, señor!" Mientras la niebla descendía sobre la colina, el 4.º Wiltshires y el resto de los Escuadrones A y B de los Húsares se abrieron paso por la pista casi indefensa, seguidos por el 4.º LI de Somerset. Al amanecer, la cumbre estaba firmemente mantenida, a pesar del intenso bombardeo alemán, y el 5º Wiltshires y el C Sqn todavía mantenían el cruce de caminos. La 214.ª Brigada relevó a las tropas exhaustas esa mañana. [71] [72] [73 ] [74] [75] [76]
Habiendo tomado y luego defendido Mont Pinçon, la 43.a División (Wessex) participó en el avance del XXX Cuerpo. Cruzó el Noireau el 15 de agosto por un puente ferroviario roto y vadeando, tras lo cual 204 Field Company RE se puso a trabajar con una topadora impermeabilizada para construir un vado tanque y un puente de caballete llamado "Génesis". Luego, 553 Field Company y 207 Field Park Company construyeron el primer puente Bailey de la división a través del sitio del puente ferroviario. La principal oposición provino de los morteros y las minas trampa. A la mañana siguiente, el 43.º reconocimiento y los Sherwood Foresters estaban listos para continuar la persecución del enemigo derrotado, que pronto quedó atrapado en la bolsa de Falaise . [77] [78] [79]
Una vez lograda la fuga, el XXX Cuerpo condujo a toda velocidad hacia el río Sena (Operación Loopy), con la 43.ª División (W) enviada por delante para realizar un cruce de asalto en Vernon . Para esta operación contó con la asistencia de los especialistas puente del 15º (Kent) GHQ Troops Royal Engineers , un regimiento de artillería medio y los tanques Cromwell del 15º/19º The King's Royal Hussars , el regimiento blindado de reconocimiento de la 11ª División Blindada. Las tropas estadounidenses ya habían llegado a la orilla occidental del Sena, por lo que los convoyes de tropas de asalto y material de puente que se desplazaban hacia el este tuvieron que ser cuidadosamente coordinados para cruzar con los convoyes estadounidenses que se reposicionaban hacia el sur. El primer convoy, el Grupo Uno, estaba formado por casi 1.500 vehículos de la 129.ª Brigada con su proporción habitual de artillería divisional, ingenieros y servicios de apoyo, reforzados por la 1.ª Brigada de Worcesters. Parte de la infantería de asalto viajaba en los camiones anfibios DUKW de la Compañía 536 RASC Grupo B que debían transportarlos a través del río. El grupo llegó a Vernon la tarde del 25 de agosto, listo para comenzar el asalto esa noche contra los defensores de la 49.ª División de Infantería alemana . [82] [83] [84 ] [85] [86] [87]
El 15.º (Kent) GHQTRE recibió la tarea de tripular los DUKW durante el asalto inicial y luego operar las balsas hasta que se pudiera colocar el primer puente. También tenían barcos de tormenta en reserva, pero tuvieron que utilizarse en la primera oleada porque era difícil encontrar puntos de botadura para los DUKW. Se realizó un bombardeo de 15 minutos con los cañones del 94.º Regimiento de Campaña (Dorset Yeomanry) , el 121.º Regimiento Medio (West Riding) (más atrás en el Grupo Dos) y el Escuadrón C, 15.º/19.º de Húsares, junto con los morteros pesados del 8.º Middlesex. seguido de una barrera de humo para cubrir el cruce a las 19.00 horas. A la derecha, el 5.º Wiltshires comenzó a cruzar en ocho barcos de asalto tripulados por el 15.º (Kent) GHQTRE, pero encallaron antes de llegar al otro lado y fueron azotados por fuego de ametralladora. Al cabo de una hora sólo quedaba un barco. Sólo una compañía había logrado cruzar y durante la noche fueron invadidas. Tres de los cuatro DUKW de la 536 Company disponibles también quedaron en tierra, y el superviviente cruzó en ferry el resto de 5th Wiltshires en la oscuridad. A la izquierda, el 4.º LI de Somerset cruzó con relativa facilidad en los barcos de tormenta, pero descubrió que su cabeza de puente estaba en una isla y todavía estaban aislados de la orilla este, aparte de unos pocos hombres que trepaban por los restos del ferrocarril. puente. El 1.º de Worcesters no logró cruzar el puente roto hacia el pueblo de Vernonnet, que estaba fuertemente controlado. En la oscuridad, la 260.ª Compañía de Campo logró demoler una grada para los RASC DUKW de la 536.ª Compañía, acelerando el cruce, y la 129.ª Brigada logró cruzar alrededor de un batallón y medio en total, estableciendo un perímetro a lo largo de la escarpa sobre el sitio del puente. [88] [89] [90] [91] [92]
Las compañías de campo de Wessex ahora comenzaron a trabajar bajo fuego en un puente de equipo para botes plegables (FBE) Clase 9 (carga máxima de 9 toneladas) mientras la infantería luchaba para expandir la cabeza de puente y despejar Vernonnet. Los Worcester cruzaron el puente roto y balsas ligeras comenzaron a hacer pasar cañones antitanques de 6 libras y vehículos blindados del regimiento de reconocimiento, pero el trabajo en el puente fue detenido por un intenso fuego hasta que el 5º DCLI y el 7º Somerset LI de los recién llegados La 214.ª Brigada llegó luchando por cruzar el puente roto hacia Vernonnet. Al caer la noche, la cabeza de puente estaba razonablemente segura, el puente FBE llamado 'David' estaba completo y las tropas de rafting del 15.º (Kent) GHQTRE estaban llegando para poner en funcionamiento un ferry tanque antes de la mañana. Los Ingenieros Reales de las Tropas del Séptimo Ejército también habían llegado para comenzar un Puente Bailey Clase 40. [88] [89] [93] [94] [95]
A la mañana siguiente (27 de agosto), un escuadrón de Cromwell de Húsares 15/19 y Sherman de DG 4/7 cruzaron en balsa y resistieron un contraataque blindado, la infantería y el 43 de reconocimiento despejaron las orillas y avanzaron a través del bosque hasta que estaban firmemente establecidos en las alturas. El 28 de agosto, el 7.º ATRE, que trabajaba bajo el fuego de artillería, había construido su puente Clase 40, con nombre en código 'Goliat', y el 11.º Acorazado estaba empezando a cruzar para encabezar el avance del XXX Cuerpo. Una segunda Clase 40 llamada 'Saul' fue construida por el 15º GHQRE (Kent). [88] [89] [96] [97] [98] Después del cruce del Sena, la 43.ª División (Wessex) quedó "en tierra" mientras el resto del XXX Cuerpo corría por el norte de Francia y Bélgica. La división descansó y recibió refuerzos (muchos de ellos hombres experimentados reclutados de la disuelta 59.ª División (Staffordshire)). [99] [100]
Cuando la 43.ª División (Wessex) se movió a continuación, la guerra estaba ahora a 400 kilómetros (250 millas) de distancia. Los primeros elementos se trasladaron a Bruselas para proteger la sede y realizar obras de ingeniería, luego la división se concentró en Diest para participar en la Operación Market Garden , que comenzó el 17 de septiembre. En 'Garden', la parte terrestre de la operación, el XXX Cuerpo debía unir los cruces de ríos hasta el Nederrijn en Arnhem a través de una 'alfombra' de tropas aerotransportadas . La 43.ª División (Wessex) acompañada por la 8.ª División Blindada debía seguir a la División Blindada de la Guardia , llevando a cabo cruces de asalto si alguno de los puentes resultaba destruido y protegiendo el "corredor" hacia Arnhem. El avance por la única carretera ('Ruta del Club') fue lento, pero el 21 de septiembre la 43.ª División (Wessex) alcanzó a los Guardias en Nijmegen . Fuertes fuerzas alemanas bloquearon nuevos avances, y la 1.ª División Aerotransportada que resistía en Arnhem se encontraba en una situación desesperada. A la mañana siguiente se ordenó a la 43.ª División (Wessex) que pasara a través de la Guardia y hiciera un esfuerzo total para llegar a Nederrijn por una carretera lateral. Se descubrió que los alemanes estaban atrincherados en Oosterhout y el campo estaba tan pantanoso que era imposible sacar los vehículos de la carretera, lo que hacía que los movimientos de flanqueo fueran demasiado lentos. A pesar de la escasez de municiones de artillería en la precaria línea de comunicación, se utilizó toda la artillería divisional y los morteros pesados, pero ya era de noche cuando la división logró pasar. El 5.º DCLI, apoyado por un escuadrón del 4.º/7.º DG, recibió la orden de correr los últimos 16 km (10 millas) para ponerse en contacto con la Brigada de Paracaidistas polaca en Driel , en la orilla sur del Nederrijn. El viaje duró sólo 30 minutos, pero el camino detrás de la columna fue cortado por tanques alemanes que tuvieron que ser perseguidos y destruidos antes de que pudiera llegar el apoyo. Los intentos de lanzar DUKW con suministros para 1st Airborne no tuvieron éxito. [101] [102] [103] [104] [105]
Todo el 23 de septiembre se dedicó a conseguir apoyo hasta el 5.º DCLI y los polacos y a despejar la carretera principal, aunque el 43.º Recce Rgt pudo explotar hacia el oeste. Durante la noche, la 5.ª División de Dorsets y los ingenieros de la división transportaron a unos cientos de polacos a través del Nederrijn en lanchas de asalto para reforzar el cada vez más reducido perímetro de la 1.ª División Aerotransportada. El 4.º de Dorsets y los ingenieros realizaron otro cruce de asalto en la noche del 24 al 25 de septiembre, sufriendo numerosas bajas y consiguiendo pocos suministros. Para entonces, la 1.ª Aerotransportada había sido efectivamente destruida y el único camino ahora era evacuar a los supervivientes. Sus radios no funcionaban y el único enlace de comunicación había sido a través del 64.º Regimiento Medio (Londres), RA , adscrito a la 43.ª División (Wessex). A través de este enlace se pasó la palabra clave para la evacuación, y durante la noche del 25 al 26 de septiembre el 5º Wiltshires realizó un ataque fingido mientras alrededor de 2300 supervivientes del 1º Aerotransportado y los polacos eran transportados de regreso a la orilla sur; Pocos miembros del 4º Dorset lograron regresar. [102] [106] [107] [108] [109]
Muchos soldados aerotransportados culparon a la división por su avance dilatorio hacia el río, [110] aunque el comandante del Cuerpo, el teniente general Horrocks, defendió la división, señalando que no podía desplegar ningún vehículo blindado (ni el 8.º Bde Blindado ni el 43.º Recce Rgt's blindados y semiorugas) de la única carretera, apodada 'Hell's Highway', que fue cortada detrás de ellos en varias ocasiones, y elogiando la dura lucha de la división. [111] Sin embargo, el general de división Thomas reemplazó al oficial al mando del 43º reconocimiento inmediatamente después de la batalla. [112]
A raíz de Market Garden, la 43.ª División (Wessex) estaba estacionada en "la isla" (entre los ríos Waal y Nederrijn). El 43.º Recce Rgt, con el 12.º Batallón del Cuerpo Real de Fusileros del Rey del 8.º Bde Blindado bajo el mando, protegió el flanco occidental abierto de la división. Los escuadrones ocultos enviaron informes, pero se les prohibió enfrentarse al enemigo para ocultar la extensión de la posición. Sin embargo, en la noche del 26 al 27 de septiembre se produjo un furioso tiroteo cuando los alemanes cruzaron el río con fuerza e intentaron emplazar cañones antitanques en las posiciones ocultas del 43.º reconocimiento. [113]
Los alemanes lanzaron un serio contraataque desde el este el 1 de octubre, atacando al 129.º Bde que custodiaba la carretera de Nijmegen a Nederrijn. El 4.º Somerset LI y el 5.º Wiltshire lucharon contra ellos en Elst durante 48 horas, la artillería de la división interrumpió algunos de los ataques y los bombarderos medianos de la RAF los siguieron. Más al norte, la 5.ª Dorset venció a la 116.ª División Panzer y la 7.ª Hampshire tuvo que desalojar a las tropas enemigas que se fortificaban en unos hornos de ladrillos, con la ayuda de los Typhoon de la RAF . El 5 de octubre, la 43 (Wessex) entregó la mayoría de sus posiciones a la 101.ª División Aerotransportada de EE. UU ., dejando que los pelotones antitanques y de mortero y la 5.ª DCLI, la reserva divisional, ayudaran. Los ataques terminaron tras un último intento el 6 de octubre. [114] El 43.º Wessex continuó controlando la parte occidental de la isla. El historiador de la división registra que "Mientras la División se enfrentaba a la monotonía inseparable de la defensa estática, el Regimiento de Reconocimiento libró un tipo diferente de guerra". Esto implicó proteger el extremo occidental de la isla, cooperar con la Resistencia holandesa y facilitar la fuga a través del río de los paracaidistas británicos que habían evadido la captura. [115]
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Luego, la 43.a División (Wessex) fue trasladada al este con el XXX Cuerpo para cooperar con el Noveno Ejército de los EE. UU. en la captura del saliente de Geilenkirchen ( Operación Clipper ). El XXX Cuerpo tenía la 43.ª División de Wessex y la 84.ª División de Estados Unidos bajo el mando de este ataque, que implicó romper las defensas de la Línea Siegfried y capturar una serie de aldeas fortificadas. La 84.ª División estadounidense atacó la mañana del 18 de noviembre, apoyada por blindados especializados británicos, y al mediodía había atravesado la línea de fortines . Luego, la 214.a Brigada atacó a su izquierda por la tarde, liderada por la 7.a LI de Somerset y los tanques de la 4.a/7.a DG, y tomó su primer objetivo, la aldea de Neiderheide. Pero muchos de los tanques y la mayoría de los vehículos de suministro se atascaron mientras el 1.º de Worcesters se abría paso a través de Gilrath para formarse para la segunda fase hacia Tripsrath. Sin tanques y con la artillería desplazada hacia otro objetivo, el 1.º de Worcesters avanzó luchando bajo el fuego de artillería y se abrió paso hacia la aldea al anochecer. El atasco de vehículos atascados interrumpió los ataques del 5.º Dorsets y del 5.º DCLI, pero llegaron a Bauchem y Hocheide respectivamente, y las patrullas llegaron a la propia Geilenkirchen, que estaba rodeada. Después de rechazar algunos contraataques de la 15.ª División de Granaderos Panzer durante la noche, Geilenkirchen fue capturada después de una dura lucha al día siguiente. Pero a partir de entonces, las fuertes lluvias convirtieron todo el campo de batalla en barro mientras la infantería luchaba por consolidar sus posiciones bajo el intenso fuego de los cañones de la Línea Siegfried. Un bosque capturado y retenido sombríamente primero por el 4º de Dorsets y luego por el 5º de Dorsets durante siete días pasó a ser conocido como "Bosque de Dorset". El 22 de noviembre, el 5 DCLI sufrió numerosas bajas al intentar tomar un terreno elevado cerca de Hoven para negar al enemigo la observación de las dos divisiones aliadas. Durante la noche, ambos bandos compartieron la aldea de Hoven, antes de que llegaran los contraataques al amanecer de la 10.ª División Panzer SS y la 21.ª División Panzer . El propio Horrocks autorizó la retirada del DCLI antes de que fueran abrumados. Cualquier nuevo intento de tomar Hoven fue imposible debido al estado anegado del país, que luego tuvo que ser defendido en condiciones que se asemejaban a las peores del Frente Occidental en la Primera Guerra Mundial. Horrocks organizó un batallón ad hoc de las unidades de servicio del XXX Cuerpo para relevar a la infantería de Wessex para que descansara. Estaba en marcha la planificación para renovar la ofensiva cuando los alemanes atacaron en las Ardenas (la Batalla de las Ardenas ) el 16 de diciembre. [116] [117] [118]
Posteriormente, la división jugó un papel comparativamente pequeño en la Batalla de las Ardenas, principalmente estadounidense, donde fue colocada en el río Mosa como reserva. Una vez que se detuvo la ofensiva alemana de las Ardenas, la 43.a División (Wessex) regresó a la ofensiva a principios de 1945 en la Operación Blackcock para reducir el Triángulo de Roer , aunque el mal tiempo impidió la explotación. [21] [119] [120] [121]
Posteriormente, el 43.º jugó un papel importante en la Operación Veritable adjunta al Primer Ejército Canadiense , durante los combates de un mes en Reichswald para capturar Kleve , enrollar las defensas de la Línea Siegfried , cruzar la escarpa de Goch y apoderarse de Xanten en el Rin . [21] [122] [123] [124] [125]
La 43.ª División (Wessex) recibió una tarea de seguimiento en el cruce de asalto del Rin ( Operación Saqueo ). Su brigada líder cruzó el río el 25 de marzo detrás de la 51.ª División (Highland) , que había llevado a cabo el asalto la noche del 23 al 24 de marzo. Se encontró en combate inmediato, pero el 29 de marzo había logrado abrirse paso. [21] [126] [127] [128] Durante la persecución posterior, a la 43.a División (Wessex) se le asignó la tarea de abrir la 'Ruta del Club' para el XXX Cuerpo. La división se dividió en cinco grupos de batalla para los primeros 40 km (25 millas), incorporando unidades de la 8.ª Brigada Blindada. El avance comenzó el 30 de marzo: las retaguardias alemanas fueron superadas o evitadas, y se cruzó el Canal de Twente , con tropas del 129.º Bde de Infantería y del 8.º Bde Blindado que liberaron Lochem del 1 al 2 de abril. La persecución continuó durante abril y terminó con la captura de Bremen y el avance del XXX Cuerpo hacia la península de Cuxhaven . Las hostilidades terminaron el 5 de mayo tras la rendición alemana en Lüneburg Heath . [129] [130] [131]
Después de un período como fuerzas de ocupación en el distrito del XXX Cuerpo, el cuartel general y las unidades TA de la 43.a División (Wessex) se desmovilizaron al final de la guerra. [17] A lo largo de la Campaña del Noroeste de Europa , la 43.ª División (Wessex), como tantas otras divisiones aliadas que lucharon desde Normandía hasta Alemania, había sufrido muchas bajas y la mayoría de ellas, el 80% en algunas unidades, fueron sufridas por los Tommy promedio en los batallones de infantería. Desde junio de 1944 hasta mayo de 1945, la 43.ª División (Wessex), o los Diablos Amarillos o División SS británica , como la conocían los alemanes, había sufrido más de 12.500 bajas, con casi 3.000 muertos en acción. [132]
La TA se reconstituyó a partir del 1 de enero de 1947 y se reformaron sus unidades y formaciones, incluida la 43.ª División de Infantería (Wessex). [139] [b] Sin embargo, la AT vio un gran número de fusiones a partir de 1950. En 1961, la división se convirtió en sede de distrito como 43.a División/Distrito (Wessex) , y se disolvió tras la reducción de la TA a la Reserva Territorial y de Voluntarios del Ejército el 1 de abril de 1967, cuando muchas unidades individuales de TA perdieron sus identidades. [142] [c] La propia sede del distrito formó el núcleo de la estructura para la creación del Distrito Suroeste bajo el Cuartel General de las Fuerzas Terrestres del Reino Unido en 1972. [145]
Los siguientes oficiales comandaron la división en varios momentos: [4] [6] [17] [157]
El estandarte de los reyes de Wessex llevaba un Wyvern dorado , un dragón con dos patas de águila y una cola de serpiente con púas. La 43.a División (Wessex) adoptó el wyvern dorado sobre un cuadrado azul como signo de formación en 1935. [159]
El monumento a Hill 112 fue erigido por los ingenieros de la división y luego asumido por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth con una donación del Fondo Conmemorativo. El primer monumento en Inglaterra estuvo en Castle Hill, Mere , en Wiltshire, adquirido mediante un contrato de arrendamiento de 199 años del Ducado de Cornualles y confiado al Consejo Parroquial de Mere. A continuación, el fondo adquirió Wynyard's Gap cerca de Crewkerne, Somerset . Finalmente, Sir Richard Onslow (anteriormente de la Infantería Ligera del Duque de Cornualles) presentó Rough Tor en Bodmin Moor al National Trust como monumento conmemorativo. El Cuadro de Honor se encuentra en la Capilla War Memorial de la Catedral de Salisbury . [160]
Una piedra conmemorativa se encuentra al final de un carril llamado 'Somerset' en Lochem , Países Bajos, que muestra el Wessex Wyvern y enumera el 4.º Bn de Infantería Ligera de Somerset, el 4.º Regimiento de Wiltshire y las unidades del 8.º Bde Blindado que liberaron Lochem del 1 al 2 de abril de 1945. La inscripción horizontal dice "Todo el camino desde Normandía".
