El 51.º Regimiento de Tanques Reales (Leeds Rifles) (51 RTR) fue un regimiento blindado del Ejército Territorial británico que luchó en las campañas de Túnez e Italia durante la Segunda Guerra Mundial y continuó sirviendo durante la década de 1950.
En abril de 1938, el 7.º Batallón ( Leeds Rifles ) del Regimiento de West Yorkshire pasó a desempeñar funciones blindadas y pasó a ser el 45.º Batallón (Leeds Rifles) del Regimiento de Tanques Reales . Los Leeds Rifles eran una unidad de infantería del Ejército Territorial (TA) de larga data, fundada por voluntarios de la ciudad de Leeds en 1859. En junio de 1939, la compañía con base en Morley se separó para formar el cuadro de una unidad duplicada, el 51.º Batallón (Leeds Rifles) del Regimiento de Tanques Reales. [1] [2] [3]
Al estallar la guerra en septiembre de 1939, el 51 RTR formaba parte de la 25.ª Brigada de Tanques del Ejército , en el Comando Norte , junto con los regimientos TA con base en Newcastle 43 RTR y 49 RTR . [4]
A finales de mayo de 1940, con la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) de Dunkerque y la inminente amenaza de invasión alemana de Inglaterra, la 25.ª Brigada de Tanques del Ejército fue redesignada 2.ª Brigada de Ametralladoras Motorizadas y sus regimientos se reorganizaron en consecuencia. Cada uno de los tres escuadrones de ametralladoras mecánicas del 51.º RTR estaba formado por tres tropas, cada una con seis vehículos biplaza Humber Snipe o Hillman Utility ( 'Tilly' ), dos de ellos con ametralladoras medianas Vickers , dos ametralladoras ligeras Bren y dos fusiles antitanque Boys . [5] [6] En julio de 1940, los voluntarios de las unidades de la 25.ª Brigada de Tanques del Ejército formaron la Tropa N.º 5 del Comando N.º 5 en Bridlington . [7] En agosto, el 51.º RTR y el resto de la brigada se trasladaron a Northumberland para proteger la costa con puestos de ametralladoras a lo largo de los acantilados y las dunas de arena. [8]
La 25.ª Brigada de Tanques del Ejército se reconstituyó a finales de 1940, y sus regimientos comenzaron a recibir un goteo de tanques con los que entrenarse. [9] A finales de 1942, el 51.º RTR estaba completamente entrenado y totalmente equipado con tanques Churchill . [10] En enero de 1943, el regimiento se embarcó, con el resto de la 25.ª Brigada de Tanques, hacia el norte de África, donde quedó bajo el mando del V Cuerpo del Primer Ejército británico en la Campaña de Túnez .
El regimiento participó en la contención de la ofensiva alemana de la Operación Ochsenkopf en febrero-marzo de 1943. En un lugar llamado granja Steamroller, dos tanques Churchill emboscaron y acribillaron a toda una columna de transporte alemana antes de reunirse con el resto de su escuadrón. El resultado fue la destrucción de dos cañones antitanque de 88 mm, dos de 75 mm, dos de 50 mm y cuatro de menor calibre, veinticinco vehículos con ruedas, dos morteros de 3 pulgadas [ dudoso – discutir ] , dos tanques Mark III y casi 200 bajas del Eje. [11]
El 7 y 8 de abril, el 51.º Regimiento de Infantería de la Reserva (51.º Regimiento de Infantería) apoyó al IX Cuerpo en el Paso de Fondouk. La 128.ª Brigada (Hampshire) de la 46.ª División de Infantería cruzó el Wadi Marguellil durante la noche y a las 5.30 horas del 8 de abril comenzó su ataque principal, apoyado por el Escuadrón C del 51.º Regimiento de Infantería de la Reserva (51.º Regimiento de Infantería), y al mediodía ya se encontraba en su objetivo. [12] El regimiento terminó la campaña en la reserva del ejército. [13]
La 25.ª Brigada de Tanques quedó bajo el mando del general de brigada James Noel Tetley de los Leeds Rifles al final de la campaña de Túnez. Fue el único oficial del Ejército Territorial del Regimiento de Tanques Reales que comandó una brigada en servicio activo. La brigada, que incluía al 51.º RTR, permaneció entrenando en el norte de África durante casi un año, antes de que se les requiriera para el servicio en el frente italiano . [4] El regimiento celebró el Día de Cambrai (20 de noviembre, en conmemoración de la Batalla de Cambrai ) en Argelia. [14] El 51.º RTR se embarcó el 16 de abril de 1944 y desembarcó en Nápoles, donde fue equipado con tanques Churchill , con algunos Sherman y Stuarts . [15]
La brigada se distinguió en apoyo a la 1.ª División de Infantería Canadiense en el asalto a la Línea Hitler en mayo de 1944. A petición de los canadienses, sus regimientos adoptaron la hoja de arce como insignia adicional, que luego usaron los sucesores del 51.º RTR, el Destacamento Leeds (Leeds Rifles), Compañía Imphal (PWO), Regimiento de Equitación Este y Oeste . [3] [16] El brigadier Tetley, ex miembro de los Leeds Rifles, fue el único oficial del TA RTR que comandó una brigada en servicio activo. [3] El 51.º RTR pasó a luchar en las batallas de la Línea Gótica de agosto-septiembre de 1944. [4]
Para hacer frente a las sucesivas líneas de defensa enemigas previstas en las últimas etapas de la campaña, a finales de 1944 se decidió convertir la brigada en la 25.ª Brigada de Ingenieros de Asalto, equipada con los tanques especializados conocidos como Hobart's Funnies . Organizada el 5 de enero de 1945, esta era principalmente una formación de Ingenieros Reales , pero 51 RTR permanecieron en la brigada, aunque convertidos en blindados especializados. [17] El Escuadrón 'B' recibió 15 tanques de mayales Crab Mark II , [18] mientras que los escuadrones 'A' y 'C' tenían un total de 32 tanques lanzallamas Churchill Crocodile . Cada escuadrón de la brigada se autoadministraba, de modo que podían ser destacados cuando fuera necesario. [19]
La 25.ª Brigada de Asalto Blindado entró en acción por primera vez en el cruce del río Senio el 9 de abril de 1945. La 51.ª RTR estaba adscrita a la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 8.ª División de la India . Los tanques lanzallamas avanzaron sigilosamente durante el bombardeo preliminar y se posicionaron lo más cerca posible de la ribera. Un minuto antes de que comenzara el asalto de la infantería, las posiciones fueron incendiadas. La mayoría de los Crocodiles tenían que estar a 60 pies detrás de la ribera para poder dirigir sus llamas sobre la ribera. [20] La Segunda Guerra Mundial en Europa terminó poco después de esta operación.
Cuando se reformó el Ejército Territorial después de la guerra, incluyó un 45º/51º RTR combinado (Leeds Rifles). [1] [2] El personal recibió su entrenamiento de tanques del Escuadrón 'A' del 6º RTR en el Taller de la RAF . [21] [ verificación fallida ] El brigadier Noel Tetley fue el coronel honorario.
En 1956, el 45.º/51.º Regimiento de Fusileros de Leeds (RTR) volvió a desempeñar su función de infantería bajo su antiguo título de 7.º Regimiento de Fusileros de Leeds (Bn West Yorkshire). Llevaba la distinción honorífica en sus colores y en sus insignias de la insignia del Regimiento Real de Tanques con las fechas «1942-45» y dos pergaminos con la inscripción «África del Norte» e «Italia». [1]