La campaña del desierto occidental ( Guerra del Desierto ) tuvo lugar en los desiertos de Egipto y Libia y fue el principal teatro de operaciones de la campaña del norte de África de la Segunda Guerra Mundial . Las operaciones militares comenzaron en junio de 1940 con la declaración de guerra italiana y la invasión italiana de Egipto desde Libia en septiembre. La Operación Compass , una incursión de cinco días por parte de los británicos en diciembre de 1940, tuvo tanto éxito que condujo a la destrucción del 10.º Ejército italiano (10ª Armata ) durante los dos meses siguientes. Benito Mussolini buscó la ayuda de Adolf Hitler , quien envió una pequeña fuerza alemana a Trípoli bajo la Directiva 22 (11 de enero). El Afrika Korps ( Teniente General Erwin Rommel ) estaba formalmente bajo el mando italiano, ya que Italia era la principal potencia del Eje en el Mediterráneo y el norte de África.
En la primavera de 1941, Rommel dirigió la Operación Sonnenblume , que hizo retroceder a los aliados a Egipto, excepto por el asedio de Tobruk en el puerto. A finales de 1941, las fuerzas del Eje fueron derrotadas en la Operación Crusader y se retiraron de nuevo a El Agheila . A principios de 1942, las fuerzas del Eje hicieron retroceder a los aliados nuevamente, luego capturaron Tobruk después de la Batalla de Gazala, pero no lograron destruir a sus oponentes. El Eje invadió Egipto y los aliados se retiraron a El Alamein , donde el Octavo Ejército libró dos batallas defensivas, luego derrotó a las fuerzas del Eje en la Segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942. El Octavo Ejército expulsó a las fuerzas del Eje de Libia a Túnez , que fue invadido desde el oeste por el Primer Ejército Aliado en la Operación Torch . En la campaña de Túnez, las fuerzas restantes del Eje se rindieron a las fuerzas aliadas combinadas en mayo de 1943.
La Fuerza Británica del Desierto Occidental (rebautizada como Cyrcom y posteriormente como el Octavo Ejército) había sido reducida a principios de 1941 para enviar unidades a Grecia , en lugar de completar la conquista de Libia, justo cuando llegaban tropas alemanas y refuerzos italianos. Las tropas de la Commonwealth y del Imperio Británico liberadas tras la conclusión de la Campaña de África Oriental fueron enviadas a Egipto y, en verano, las tropas supervivientes de la Commonwealth habían regresado de Grecia , Creta y Siria . Desde finales de 1941, llegaron cantidades cada vez mayores de equipo y personal, incluidos suministros y tanques estadounidenses, para el Octavo Ejército. El Eje nunca superó las limitaciones de suministro que limitaban el tamaño de sus fuerzas terrestres y aéreas en el norte de África y la guerra del desierto se convirtió en un espectáculo secundario para Alemania, cuando no se logró la esperada conclusión rápida de la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética .
Cirenaica (Libia) había sido una colonia italiana desde la guerra ítalo-turca de 1911-1912. Con Túnez , parte del África del Norte francesa , al oeste, y Egipto al este, los italianos se prepararon para defender ambos frentes a través de un Cuartel General Supremo del Norte de África, bajo el mando del Gobernador General de la Libia italiana , Mariscal de la Fuerza Aérea, Italo Balbo . El Cuartel General Supremo tenía el 5.º Ejército (general Italo Gariboldi ) y el 10.º Ejército (general Mario Berti ), que a mediados de 1940 contaban con nueve divisiones metropolitanas de unos 13.000 hombres cada una, tres divisiones de la Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale ( Camisas Negras ) y dos divisiones libias , cada una con un plantel de 8.000 hombres. Las divisiones del ejército italiano se habían reorganizado a finales de la década de 1930 de tres regimientos cada una a dos; Los reservistas fueron llamados nuevamente en 1939, junto con el llamado habitual de los reclutas. [2]
La moral se consideraba alta y el ejército tenía experiencia operativa reciente. La marina italiana había prosperado bajo el régimen fascista, que había pagado por barcos rápidos, bien construidos y bien armados y una gran flota de submarinos, pero carecía de experiencia y entrenamiento. La fuerza aérea había estado lista para la guerra en 1936, pero en 1939 se había estancado; los británicos no la consideraban capaz de mantener un alto ritmo de operaciones. El 5.º Ejército, con ocho divisiones, estaba basado en Tripolitania , la mitad occidental de Libia, frente a Túnez y el 10.º Ejército, con seis divisiones de infantería, mantenía Cirenaica en el este. Cuando se declaró la guerra, el 10.º Ejército envió la 1.ª División libia a la frontera egipcia desde Giarabub a Sidi Omar y el XXI Cuerpo desde Sidi Omar a la costa, Bardia y Tobruk. El XXII Cuerpo se trasladó al suroeste de Tobruk para actuar como fuerza de contraataque. [2]
Los británicos habían apostado fuerzas en Egipto desde 1882, pero estas se redujeron considerablemente por los términos del Tratado anglo-egipcio de 1936. La pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarneció el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo. El canal era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Lejano Oriente y el Océano Índico. A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial general comandante en jefe (GOC-in-C) del nuevo Comando de Oriente Medio , sobre los teatros del Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el armisticio franco-Eje , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron al 5.º Ejército italiano en la frontera occidental de Libia. En Libia, el Ejército Real tenía unos 215.000 hombres y en Egipto, los británicos tenían unos 36.000 soldados y otros 27.500 hombres entrenándose en Palestina . [3]
Las fuerzas británicas incluían la División Móvil (Egipto) bajo el mando del mayor general Percy Hobart , una de las dos únicas formaciones de entrenamiento blindadas británicas. A mediados de 1939 pasó a llamarse División Blindada (Egipto) y el 16 de febrero de 1940 se convirtió en la 7.ª División Blindada. La frontera entre Egipto y Libia fue defendida por la Fuerza Fronteriza Egipcia y en junio de 1940, el cuartel general de la 6.ª División de Infantería bajo el mando del mayor general Richard O'Connor tomó el mando en el desierto occidental, con instrucciones de hacer retroceder a los italianos de sus puestos fronterizos y dominar el interior si comenzaba la guerra. La 7.ª División Blindada, menos la 7.ª Brigada Blindada, se reunió en Mersa Matruh y envió al 7.º Grupo de Apoyo hacia la frontera como fuerza de cobertura, donde la RAF también trasladó la mayoría de sus bombarderos. Malta también fue reforzada. [4]
El cuartel general de la 6.ª División de Infantería, que carecía de unidades completas y completamente entrenadas, fue rebautizado como Fuerza del Desierto Occidental el 17 de junio. En Túnez, los franceses tenían ocho divisiones, capaces sólo de operaciones limitadas y en Siria, tres divisiones mal armadas y entrenadas, alrededor de 40.000 soldados y guardias fronterizos, en tareas de ocupación contra la población civil. Las fuerzas terrestres y aéreas italianas en Libia superaban en número a las británicas en Egipto, pero sufrían de una moral baja y estaban limitadas por un equipo inferior. En el África Oriental Italiana , había otros 130.000 soldados italianos y africanos con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20.000 camiones. Italia declaró la guerra el 11 de junio de 1940. [5]
La guerra se libró principalmente en la zona conocida como el Desierto Occidental , que tenía unas 240 millas (390 km) de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de Litoranea Balbo ( Vía Balbia ), la única carretera pavimentada. El Mar de Arena , 150 millas (240 km) tierra adentro, marcaba el límite sur del desierto en sus puntos más anchos en Giarabub y Siwa . En el lenguaje británico, el término "Desierto Occidental" se aplicaba al desierto de Egipto al oeste del Nilo, pero llegó a describir toda la zona del conflicto, incluida la Cirenaica oriental en Libia. Desde la costa, una llanura elevada y plana de desierto pedregoso se extiende hacia el interior unos 150 m (500 pies) sobre el nivel del mar y se extiende hacia el sur durante 120-190 millas (200-300 km) desde la costa hasta el borde del Mar de Arena. [6] Escorpiones, víboras y moscas abundan en la región, que estaba habitada por un pequeño número de nómadas beduinos . [7]
Los caminos de los beduinos unían pozos y terrenos más fáciles de recorrer; la navegación se hacía por el sol, las estrellas, la brújula y el "sentido del desierto", una buena percepción del entorno adquirida con la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron sobre Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti se perdió al salir de Sidi Omar, desapareció y tuvo que ser encontrado por avión. En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. [8] El siroco ( gibleh o ghibli ), un viento cálido del desierto, levanta nubes de arena fina, que reducen la visibilidad a unos pocos metros y cubren los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo; los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales y el terreno árido significa que los suministros para las operaciones militares tienen que ser transportados desde el exterior. [9] Los motores alemanes tendían a sobrecalentarse y la vida útil de los motores de sus tanques se redujo de 1.400-1.600 millas (2.300-2.600 km) a 300-900 millas (480-1.450 km) y este problema se agravó por la falta de repuestos estandarizados para los tipos de motores alemanes e italianos. [10]
Los envíos de suministros italianos a Libia se dirigieron a unos 970 km al oeste alrededor de Sicilia , luego se acercaron a la costa de Túnez antes de continuar hacia Trípoli , para evitar la interferencia de los aviones, barcos y submarinos británicos con base en Malta . En África, los suministros tuvieron que transportarse enormes distancias por carretera o en pequeños envíos por cabotaje. La distancia de Trípoli a Bengasi fue de unos 1050 km y a El Alamein de 2300 km. Un tercio de la marina mercante italiana estaba en barcos atracados en puertos controlados por los británicos y fue internada después de que Italia declarara la guerra. En septiembre de 1942, la mitad del resto se había hundido, aunque gran parte fue reemplazada por nueva construcción naval, salvamento y transferencias de barcos alemanes. Desde junio de 1940 hasta mayo de 1943, el 16 por ciento de los envíos de suministros se hundieron. [11]
En junio de 1942 se puso en servicio Tobruk, pero los bombardeos aliados y su larga ruta de aproximación hicieron que se abandonara esta iniciativa en agosto. Los alemanes supusieron que la distancia máxima a la que un ejército motorizado podía operar desde su base era de 320 km, pero, en promedio, alrededor de un tercio de los camiones del Eje estaban inutilizables y entre el 35 y el 50 por ciento de los suministros de combustible se consumían para transportar el resto al frente. La escasez de combustible en Italia, el pequeño tamaño de los puertos en Libia y la necesidad de satisfacer la demanda civil exigieron el envío ineficiente de grandes cantidades de pequeños convoyes. El Oberkommando des Heeres (OKH, alto mando del ejército alemán) concluyó que las fuerzas alemanas en Libia no podían recibir suministros para una ofensiva decisiva a menos que las fuerzas italianas se retiraran a Italia, lo que era políticamente imposible. [12]
La posición geográfica de Italia le permitió cerrar el Mediterráneo si llegaba la guerra y obligar a la Flota del Mediterráneo con base en Egipto a depender del Canal de Suez. En 1939, Wavell comenzó a planificar una base en Oriente Medio para apoyar a unas quince divisiones (300.000 hombres), seis en Egipto, tres en Palestina y el resto más lejos. Muchos de los suministros que necesitaban los británicos se importaban de las colonias y el resto se obtenía localmente estimulando la producción de sustitutos. El plan para una guarnición de nueve divisiones en Egipto y Palestina se cambió a catorce divisiones en junio de 1941 y luego a 23 en marzo de 1942. [13] Una vez que los italianos declararon la guerra en 1940 y hasta 1943, los barcos mercantes viajaron al este desde Gran Bretaña alrededor del Cabo de Buena Esperanza , lo que hizo que Egipto estuviera tan distante como Australia y Nueva Zelanda. El Centro de Suministros de Oriente Medio (MESC) operaba en Egipto, Palestina y Siria para coordinar las importaciones y crear sustitutos locales para las raciones civiles y promover la eficiencia agrícola. En marzo de 1943, el MESC había reemplazado importaciones equivalentes a alrededor de 100 entregas del Liberty Ship con una mayor producción local de papas, aceite de cocina, productos lácteos y pescado; las arreadas de ganado desde Sudán obviaron la necesidad de envíos refrigerados. [14]
En 1940, las fuerzas militares británicas tenían una base en la terminal del ferrocarril estatal egipcio, la carretera y el puerto de Mersa Matruh (Matruh) a 200 millas (320 km) al oeste de Alejandría. Comenzó la construcción de una tubería de agua a lo largo del ferrocarril y los británicos inspeccionaron las fuentes de agua. Se cavaron pozos, pero la mayoría se llenaron de agua salada; en 1939, las principales fuentes de agua dulce eran los acueductos romanos de Mersa Matruh y Maaten Baggush . Los barcos de agua de Alejandría y una planta de destilación en Matruh aumentaron el suministro, pero se tuvo que aplicar un racionamiento riguroso y mucha agua tuvo que ser transportada por tierra a áreas periféricas. No había suficientes vehículos disponibles en 1939 y los camiones fueron desviados para proporcionar a la División Blindada un mejor enlace de retaguardia. Solo los vehículos aptos para el desierto podían arriesgarse a cruzar el país, lo que dejó a los tanques incapaces de moverse lejos de Matruh, que estaba a 120 millas (190 km) al este de la frontera con Libia. [15] Desde la frontera no había agua en Sollum ni en otros 80 km al este de Sollum hasta Sidi Barrani , por una carretera en muy mal estado. Un invasor tendría que atravesar un desierto sin agua ni caminos para llegar a la fuerza británica principal. [16] En septiembre de 1940, el Batallón de Ferrocarriles de Nueva Zelanda y trabajadores indios comenzaron a trabajar en un ferrocarril costero, que llegó a Sidi Barrani en octubre de 1941 y a Tobruk en diciembre de 1942, a 640 km al oeste de El Alamein, transportando 4200 toneladas largas (4267 t) de agua por día. [17]
El 11 de junio de 1940 comenzaron las hostilidades. Las tropas británicas recibieron la orden de dominar la frontera y aislar Giarabub . Cruzaron a Libia esa noche, intercambiaron disparos con tropas italianas en Sidi Omar y descubrieron que algunos italianos no sabían que se había declarado la guerra. El 14 de junio, los británicos capturaron Fort Capuzzo y Fort Madalena, tomando 220 prisioneros. Dos días después, los británicos asaltaron un convoy en la carretera Tobruk -Bardia, mataron a 21 soldados italianos y tomaron 88 prisioneros, incluido el Generale di Brigata ( General de Brigada ) Romolo Lastrucci , el Ingeniero Jefe del 10.º Ejército. En un enfrentamiento cerca del alambre de púas fronterizo en Nezuet Ghirba, una fuerza mixta de tanques británicos, artillería e infantería motorizada derrotó a una fuerza italiana de 17 tanques ligeros, cuatro cañones y 400 infantes. [18] [19]
Los británicos patrullaron la zona fronteriza hasta Tobruk, al oeste, y establecieron su dominio sobre el 10.º Ejército. [20] El 5 de agosto, treinta tanques italianos se enfrentaron al 8.º Regimiento de Húsares en una acción no concluyente y Wavell concluyó que el desgaste de los vehículos hacía impráctico continuar las operaciones cuando se avecinaba una ofensiva italiana. La arena desgastaba el equipo rápidamente, acortando la vida útil de las orugas de los tanques. Las piezas de repuesto se agotaron y solo la mitad de la dotación de tanques pudo mantenerse operativa. [21] Hubo una pausa desde agosto hasta principios de septiembre cuando la Operación Hats , una operación naval, reforzó la Flota del Mediterráneo y ayudó a llevar un convoy del ejército de tanques y tripulaciones a través del Cabo. Los británicos afirmaron haber infligido 3.500 bajas con una pérdida de 150 hombres entre el 11 de junio y el 9 de septiembre. [22] Más lejos, ambos bandos establecieron grupos de exploración, el Grupo de Largo Alcance del Desierto (LRDG) y la Compañía Autosahariana ( Compagnie Auto-Avio-Sahariane ) que recorrieron el desierto, realizaron incursiones y observaron las disposiciones de sus oponentes. [23]
Benito Mussolini no tenía planes de invadir Egipto, y pretendía permanecer a la defensiva en Libia si se desataba la guerra. Tras la caída de Francia en 1940, el 5.º Ejército pudo enviar refuerzos al este y el 7 de agosto Mussolini ordenó una invasión para ocupar Egipto y establecer una conexión terrestre con el África Oriental Italiana. En agosto se produjo una calma en la frontera. La mayoría de las unidades blindadas británicas se habían retirado a Mersa Matruh, con el fin de conservar su capacidad de defender el puerto. El 7.º Grupo de Apoyo tomó el control y estableció puestos de observación desde Sollum hasta Fort Maddalena, listo para retrasar una ofensiva italiana y los húsares realizaron un reconocimiento más profundo en Libia. [24]
Las divisiones libias carecían del transporte necesario para operar con el Grupo Maletti, que tenía un batallón de tanques medianos, dos mixtos y cuatro ligeros en la escarpa y fueron reubicados en la carretera de la costa. El 9 de septiembre, el Grupo Maletti se perdió en ruta hacia Sidi Omar y Rodolfo Graziani canceló un movimiento de flanqueo y se concentró en la carretera de la costa, con cinco divisiones y el Grupo Maletti; las divisiones de la 4.ª CC.NN. División "3 Gennaio" y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" permanecieron en reserva en Tobruk. La 5.ª Squadra , una unidad aérea mixta con alrededor de 300 aviones en servicio, equipo de aeródromo y transporte, se mantuvo en espera para apoyar el avance y ocupar los aeródromos. [25]
La invasión italiana de Egipto, entre el 13 y el 18 de septiembre, comenzó como una operación táctica limitada hacia Mersa Matruh, en lugar de los objetivos estratégicos esbozados en Roma, debido a la falta crónica de transporte, combustible y equipo inalámbrico, incluso con el reabastecimiento del 5.º Ejército. Musaid fue objeto de un bombardeo de artillería "espectacular" al amanecer, y luego fue ocupada. [26] La 1.ª División libia tomó Sollum y el aeródromo. Al anochecer, la 2.ª División libia , la 63.ª División de Infantería "Cirene" , el Grupo Maletti de Musaid y la 62.ª División de Infantería "Marmarica" de Sidi Omar, superaron a los grupos de hostigamiento británicos y convergieron en el Paso de Halfaya . [27]
Los británicos se retiraron más allá de Buq Buq el 14 de septiembre y continuaron hostigando el avance italiano. Se replegaron a Alam Hamid al día siguiente y a Alam el Dab el 16 de septiembre. Una fuerza italiana de cincuenta tanques intentó un movimiento de flanqueo por lo que la retaguardia británica se retiró al este de Sidi Barrani, que estaba ocupada por la 1.ª División CC.NN. La División "23 Marzo" y Graziani detuvieron el avance. Los británicos reanudaron la observación y la 7.ª División Blindada se preparó para desafiar un ataque en Mersa Matruh. [27] A pesar de la insistencia de Mussolini, los italianos se atrincheraron alrededor de Sidi Barrani y Sofafi, a unos 130 km al oeste de las defensas británicas en Mersa Matruh, reparando carreteras demolidas por los británicos, limpiando pozos y comenzando a trabajar en un acueducto desde la frontera, acumulando suministros para la reanudación del avance a mediados de diciembre. Egipto rompió relaciones diplomáticas con el Eje y la aviación italiana bombardeó El Cairo el 19 de octubre. [28]
Las operaciones navales y aéreas británicas para hostigar al ejército italiano continuaron y causaron daños que, según informaron los prisioneros, habían bajado la moral. Las patrullas de vehículos blindados dominaban la tierra de nadie, pero la falta de terrenos de aterrizaje reducía la eficacia de la RAF y Malta estaba fuera de su alcance. La Operación Compass , un contraataque británico a un avance italiano sobre Matruh, planeaba destruir a las fuerzas italianas y la mayor parte de la WDF se trasladó al puerto. Una compañía adicional de vehículos blindados se unió a las operaciones de reconocimiento muy por detrás de la línea del frente. La WDF había sido reforzada con un nuevo regimiento de tanques con tanques Matilda II . En lugar de esperar a los italianos, los británicos comenzaron después de aproximadamente un mes a preparar una incursión de 4 a 5 días de duración en el grupo central de los campamentos italianos y luego en Sofafi. [29] [30]
En diciembre de 1940, el 10.º Ejército en Egipto había sido reforzado con las divisiones libias 1.ª y 2.ª y la 4.ª División de Camisas Negras , en los campamentos fortificados desde Sidi Barrani hasta Tummars y Maktila. El Grupo Maletti estaba basado en Nibeiwa , la 63.ª División de Infantería Cirene en Rabia y Sofafi, la 62.ª División de Infantería Marmarica estaba en la escarpa desde Sofafi hasta el Paso Halfaya y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" estaba al este de Buq Buq, detrás de la brecha Nibeiwa-Rabia, apoyada por unos 500 aviones del 5° Squada (General Felip Porro). [31] La RAF atacó aeródromos el 7 de diciembre y destruyó 39 aviones en tierra. La Operación Compass (la Batalla de Marmarica/Batalla de los Campamentos), comenzó cuando la Fuerza Selby avanzó desde Matruh para aislar Maktila a principios del 9 de diciembre. La 4.ª División india y el 7.º Regimiento de Tanques Reales (7.º RTR) atacaron Nibeiwa al amanecer y tomaron el campamento, para luego avanzar hacia Tummar Oeste, que cayó por la tarde. Un contraataque desde Tummar Este fue rechazado y el campamento fue tomado al día siguiente. [32]
Una pantalla de la 7.ª División Blindada al oeste impidió el refuerzo de Sidi Barrani y el 10 de diciembre los británicos cortaron la carretera de la costa y la 7.ª División Blindada limpió los alrededores de Buq Buq, tomando muchos prisioneros. El 11 de diciembre los italianos fueron derrotados en Sidi Barrani; Rabia y Sofafi fueron abandonados y la 7.ª División Blindada persiguió a lo largo de la costa y la escarpa. A última hora del 14 de diciembre, el 11.º Regimiento de Húsares cortó la Vía Balbia entre Tobruk y Bardia, capturó Sidi Omar el 16 de diciembre y obligó a los italianos a retirarse de Sollum y Fort Capuzzo a Bardia, dejando guarniciones en el oasis de Siwa y Giarabub en el sur. Del 9 al 11 de diciembre, los británicos tomaron 38.300 prisioneros, 237 cañones, 73 tanques y unos 1.000 vehículos, con 624 bajas. [33]
Bardia cayó entre el 14 de diciembre y el 5 de enero de 1941; los británicos sufrieron 456 bajas de infantería australiana y perdieron 17 de 23 tanques, por 40.000 bajas y prisioneros italianos, más de 400 cañones, 130 tanques y cientos de camiones. Al amanecer del 21 de enero, la infantería australiana irrumpió en Tobruk y abrió camino para 18 tanques británicos I. Los australianos siguieron adelante y capturaron la mitad de las defensas de Tobruk al anochecer. Los australianos tomaron 25.000 prisioneros, 208 cañones y 87 tanques, por una pérdida de 355 tropas australianas y 45 británicas. [34] La 7.ª División Blindada avanzó 160 km hacia Derna y el Grupo Babini (BCS - Brigata Corazzata Speciale al mando del general Valentino Babini ), con unos 300 tanques, en Mechili . El BCS se escabulló y del 26 al 28 de enero los tanques británicos se atascaron bajo una fuerte lluvia; Derna fue abandonada al día siguiente. La 7.ª División Blindada envió una Combeforce , una columna volante , a Beda Fomm y cortó el paso al 10.º Ejército. [35]
A finales de enero de 1941, los británicos se enteraron de que los italianos estaban evacuando Cirenaica por la Vía Balbia desde Bengasi. La 7.ª División Blindada, al mando del mayor general Sir Michael O'Moore Creagh , fue enviada a interceptar los restos del 10.º Ejército atravesando el desierto al sur de Jebel Akhdar por Msus y Antelat, mientras la 6.ª División australiana perseguía a los italianos por la carretera de la costa al norte de Jebel Akhdar. El terreno era difícil para los tanques británicos y la Combeforce (teniente coronel John Combe ), una columna volante de vehículos con ruedas, fue enviada por delante. [37]
El 5 de febrero, tarde, la Combeforce llegó a la Vía Balbia, al sur de Bengasi, y estableció controles de carretera cerca de Sidi Saleh, a unos 32 km al norte de Ajedabia y a 48 km al suroeste de Antelat. Los elementos de vanguardia del 10.º Ejército llegaron treinta minutos más tarde y encontraron la Vía Balbia bloqueada. Al día siguiente, los italianos atacaron para romper el control de carretera y continuaron atacando hasta el 7 de febrero. Con la llegada de refuerzos británicos y la presión de los australianos por la carretera desde Bengasi, el 10.º Ejército se rindió. Desde Bengasi-Agedabia, los británicos tomaron 25.000 prisioneros, capturaron 107 tanques y 93 cañones de los totales de la Operación Compass de 133.298 hombres, 420 tanques y 845 cañones. [35]
El 9 de febrero, Churchill ordenó detener el avance y enviar tropas a Grecia para participar en la Operación Marita de la Guerra Greco-Italiana , ya que se pensaba que un ataque alemán a través de Macedonia era inminente. Los británicos no pudieron continuar más allá de El Agheila de todos modos, debido a averías en los vehículos, el agotamiento y el efecto de la línea de suministro mucho más larga desde la base en Egipto. Unos pocos miles de hombres del 10.º Ejército escaparon del desastre en Cirenaica, pero el 5.º Ejército en Tripolitania tenía cuatro divisiones. Los bastiones de Sirte, Tmed Hassan y Buerat fueron reforzados desde Italia, lo que elevó a los 10.º y 5.º Ejércitos a unos 150.000 hombres. Se enviaron refuerzos alemanes a Libia para formar un destacamento de bloqueo ( Sperrverband ) bajo la Directiva 22 del 11 de enero. Estas fueron las primeras unidades del Afrika Korps del Generalleutnant (Teniente General) Erwin Rommel . [38]
Una semana después de la rendición italiana en Beda Fomm, el Comité de Defensa de Londres ordenó que se defendiera Cirenaica con el mínimo de fuerzas y que todas las tropas de reserva se enviaran a Grecia. En la Fuerza del Desierto Occidental (ahora XIII Cuerpo ), la 6.ª División australiana estaba completamente equipada y tenía pocas pérdidas que reemplazar. La 7.ª División Blindada había estado operando durante ocho meses, había desgastado su equipo mecánico y se había retirado para reacondicionarse. Dos regimientos de la 2.ª División Blindada con la WDF también estaban desgastados, lo que dejó a la división con solo cuatro regimientos de tanques. La 6.ª División australiana fue a Grecia en marzo con un grupo de brigada blindada de la 2.ª División Blindada; el resto de la división y la nueva 9.ª División australiana , menos dos brigadas y la mayor parte de su transporte, fue enviada a Grecia y fue reemplazada por dos brigadas mal equipadas de la 7.ª División australiana . La división tomó el control en Cirenaica, asumiendo que los italianos no podrían comenzar una contraofensiva hasta mayo, incluso con refuerzos alemanes. [39] [a]
A principios de 1941, tras la gran victoria británica y de la Commonwealth en Cirenaica, la situación militar se revirtió rápidamente. Las unidades mejor equipadas del XIII Cuerpo fueron a Grecia como parte de la Operación Lustre en la Batalla de Grecia. Adolf Hitler respondió al desastre italiano con la Directiva 22 (11 de enero) ordenando a la Unternehmen Sonnenblume ( Operación Girasol ) el despliegue de un nuevo Afrika Korps (DAK) en Libia, como Sperrverband (destacamento de barrera). El DAK tenía tropas frescas con mejores tanques, equipo y apoyo aéreo y estaba dirigido por el general Erwin Rommel, que había disfrutado de un gran éxito en la Batalla de Francia. [41] La fuerza del Eje atacó y derrotó rápidamente a los británicos en El Agheila el 24 de marzo y en Mersa el Brega el 31 de marzo, aprovechó el éxito y para el 15 de abril, había hecho retroceder a los británicos hasta la frontera en Sollum y sitiado Tobruk. El nuevo comandante del XIII Cuerpo (ahora Cuartel General del Comando de Cirenaica), el teniente general Philip Neame , O'Connor y el mayor general Michael Gambier-Parry , comandante de la 2.ª División Blindada, fueron capturados. El Cuartel General de la Fuerza del Desierto Occidental asumió el mando bajo el teniente general Noel Beresford-Peirse , que había sido llamado de regreso de África Oriental . Aparte de un grupo de brigada blindada de la 2.ª División Blindada, que se había retirado para la campaña griega, el resto de la división había sido destruida. Varios intentos del Eje de apoderarse de Tobruk fracasaron y la línea del frente se estableció en la frontera egipcia. [42]
Tobruk estaba defendida por una fuerza de unos 25.000 soldados del Octavo Ejército, bien provistos de suministros y comunicados con Egipto por la Marina Real. La guarnición tenía vehículos blindados y tanques italianos capturados, que podían atacar los convoyes de suministros del Eje cuando pasaban por Tobruk hacia la frontera, impidiendo así que el Eje invadiera Egipto. [43] Rommel intentó tomar el puerto, pero la 9.ª División australiana, al mando del general Leslie Morshead , defendió resueltamente el puerto. Los italianos tardaron en proporcionar planos para las fortificaciones del puerto y varios ataques fueron rechazados. Después de tres semanas, Rommel suspendió los ataques y reanudó el asedio. [44] Las divisiones de infantería italianas tomaron posiciones alrededor de la fortaleza mientras que el grueso del Afrika Korps mantuvo una posición móvil al sur y al este del puerto. [45]
La Operación Brevity (15-16 de mayo) fue una ofensiva limitada para infligir desgaste a las fuerzas del Eje y asegurar posiciones para una ofensiva general hacia Tobruk. Los británicos atacaron con una pequeña fuerza de tanques e infantería en tres columnas: Desert , Centre y Coast . La Columna Desert , con tanques de crucero británicos , debía avanzar hacia el interior y destruir los tanques que encontraran en ruta hacia Sidi Aziz . La Columna Centre debía capturar la parte superior del Paso Halfaya, Bir Wair y Musaid, y luego avanzar hacia Fort Capuzzo. La Columna Coast debía tomar Sollum y el pie del Paso Halfaya. Sollum, Halfaya Pass y Fort Capuzzo fueron capturados, pero luego el fuerte se perdió en un contraataque. Un contraataque alemán el 16 de mayo amenazó a la fuerza en la parte superior del paso y se ordenó una retirada, cubierta por la Columna Desert. Los alemanes recuperaron Musaid y comenzó una retirada general británica, a una línea desde Sidi Omar hasta Sidi Suleiman y Sollum, que dejó solo el Paso Halfaya en manos británicas. [46] Brevity no logró alcanzar la mayoría de sus objetivos y solo mantuvo brevemente el Paso Halfaya. Los británicos sufrieron 206 bajas. Cinco tanques fueron destruidos y 13 dañados. Las bajas alemanas fueron 258 hombres, tres tanques destruidos y varios dañados. Las bajas italianas fueron 395, de las cuales 347 fueron capturadas. [47] El 12 de mayo, el convoy Tiger perdió un barco y llegó a Alejandría , con 238 tanques, para reequipar a la 7. ª División Blindada y 43 aviones. El 28 de mayo, comenzó la planificación de la Operación Battleaxe . [48]
Durante la tarde del 26 de mayo, el Kampfgruppe von Herff, bajo el mando del Oberst [Coronel] Maximilian von Herff , que comprendía tres batallones panzer , se reunió en la costa al pie del Paso Halfaya y atacó a la mañana siguiente, con la intención de engañar a los británicos para que se retiraran. [49] El paso estaba defendido por el 3.º Regimiento de la Guardia Coldstream del teniente coronel Moubray y unidades de apoyo, pero el engaño se convirtió en un ataque genuino y aseguró una posición dominante, dejando a los británicos en peligro de ser rodeados. El brigadier William Gott autorizó una retirada y Moubray sacó al batallón. No había refuerzos cerca y Gott ordenó una retirada del paso, que las fuerzas del Eje volvieron a ocupar. [50] Las posiciones italo-alemanas en la frontera fueron fortificadas con alambre de púas y campos de minas y cubiertas por cañones antitanque de 50 mm y 88 mm . Detrás de las nuevas defensas, el Eje comenzó a acumular suministros y a recibir a la 15ª División Panzer , que comenzó a llegar el 20 de mayo. [51]
La Operación Battleaxe, del 15 al 17 de junio de 1941 , tenía como objetivo levantar el asedio de Tobruk y recuperar la Cirenaica oriental. El ataque debía ser llevado a cabo por la 7.ª División Blindada y una fuerza de infantería compuesta con base en el cuartel general de la 4.ª División India, con dos brigadas. La infantería debía atacar en el área de Bardia, Sollum, Halfaya y Capuzzo, con los tanques protegiendo el flanco sur. Por primera vez en la guerra, una gran fuerza alemana luchó a la defensiva. El ataque al paso de Halfaya fracasó, se capturó la punta 206 y solo uno de los tres ataques a la cresta de Hafid tuvo éxito. A finales del 15 de junio, 48 tanques británicos seguían operativos. El 16 de junio, un contraataque alemán obligó a los británicos a retroceder en el flanco occidental, pero fue rechazado en el centro. Sin embargo, los británicos se redujeron a 21 tanques Cruiser operativos y diecisiete tanques de infantería . [52]
El 17 de junio, los británicos apenas lograron evadir el cerco de dos regimientos Panzer y terminaron la operación. A pesar de la sobreextensión británica, los alemanes no lograron convertir un éxito defensivo en una victoria aniquiladora. Los servicios de inteligencia habían proporcionado detalles de los movimientos británicos, pero la RAF había visto los contraataques alemanes y los había ralentizado lo suficiente para ayudar a las fuerzas terrestres a escapar. [53] Los británicos tuvieron 969 bajas, 27 cruceros y 64 tanques I fueron destruidos o averiados y no se recuperaron. La RAF perdió 36 aviones. Las pérdidas alemanas fueron de 678 hombres y las pérdidas italianas son desconocidas, además de doce tanques y diez aviones perdidos. El fracaso británico llevó al despido de Wavell, el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Noel Beresford-Peirse y Creagh, el comandante de la 7. ª División Blindada. El general Claude Auchinleck asumió el cargo de comandante en jefe del Comando de Oriente Medio. En septiembre, la Fuerza del Desierto Occidental pasó a llamarse Octavo Ejército . [54]
El Octavo Ejército (Teniente General Alan Cunningham ) llevó a cabo la Operación Crusader del 18 de noviembre al 30 de diciembre, con el objetivo de liberar Tobruk y capturar la Cirenaica oriental. El Octavo Ejército planeó destruir los blindados del Eje antes de emplear a su infantería, pero fue rechazado varias veces, culminando con la derrota de la 7.ª División Blindada por el Afrika Korps en Sidi Rezegh. Rommel ordenó a las divisiones panzer que liberaran las posiciones del Eje en la frontera egipcia, pero no logró encontrar el cuerpo principal de la infantería aliada, que había eludido las fortalezas y se dirigía a Tobruk. Rommel retiró a sus blindados de la frontera hacia Tobruk y logró varios éxitos tácticos, lo que llevó a Auchinleck a reemplazar a Cunningham por el mayor general Neil Ritchie . Las fuerzas del Eje se retiraron entonces al oeste de Tobruk, a la Línea Gazala, y luego de nuevo a El Agheila, dejando aisladas las guarniciones del Eje en Bardia y Sollum, que se rindieron más tarde. Los británicos sufrieron 17.700 bajas contra 37.400 del Eje, muchos de ellos hechos prisioneros cuando las guarniciones que habían quedado atrás en Halfaya y Bardia se rindieron. Tobruk había sido liberada, Cirenaica recuperada y los aeródromos reocupados para cubrir los convoyes que abastecían a Malta. [55]
Los suministros del Eje desde Europa a Libia se trasladaban por carretera y después de la Operación Compass (diciembre de 1940 - febrero de 1941), solo Trípoli permaneció como centro de almacenamiento , con una capacidad máxima de cuatro buques de transporte de tropas o cinco buques de carga a la vez y una capacidad de descarga de unas 45.000 toneladas largas (45.722 t) al mes. De Trípoli a Bengasi había 970 km (600 mi) a lo largo de la Vía Balbia y solo la mitad del camino a Alejandría. La carretera podía inundarse, era vulnerable a la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) y el uso de pistas del desierto aumentaba el desgaste de los vehículos. El avance del Eje de 480 km (300 mi) hasta la frontera egipcia a principios de 1941 aumentó la distancia de transporte por carretera a 1.800 km (1.100 mi). Bengasi fue capturada en abril; el transporte costero allí tenía una capacidad de solo 15.000 toneladas largas (15.241 t) y el puerto estaba dentro del alcance de la DAF. En Tobruk se podían descargar alrededor de 1.500 toneladas largas (1.524 t) de suministros por día, pero la falta de transporte hizo que su captura fuera irrelevante. [56]
Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (356 t) de suministros al día y mover sus suministros 300 mi (480 km) requería 1.170 camiones de 2,0 t (2 toneladas largas). [57] Con siete divisiones del Eje, fuerzas aéreas y unidades navales, se necesitaban 70.000 toneladas largas (71.123 t) de suministros al mes. Los franceses de Vichy aceptaron el uso de Bizerta en Túnez por parte del Eje, pero esto no comenzó hasta finales de 1942. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45.000 toneladas largas (45.722 t); los ataques desde Malta tuvieron algún efecto, pero en mayo, el peor mes en pérdidas de barcos, llegó realmente el 91 por ciento de los suministros. La falta de transporte en Libia dejó los suministros alemanes en Trípoli y los italianos solo tenían 7.000 camiones para las entregas a sus 225.000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero la escasez empeoró en el frente. [58]
Hubo menos ataques del Eje en Malta a partir de junio y las pérdidas de barcos aumentaron del 19% en julio al 25% en septiembre, cuando Bengasi fue bombardeada y los barcos fueron desviados a Trípoli; el suministro aéreo en octubre hizo poca diferencia. Las entregas promediaron 72.000 toneladas largas (73.155 t) al mes de julio a octubre, pero el consumo del 30 al 50% de las entregas de combustible por transporte por carretera y la inoperatividad de los camiones del 35% redujeron las entregas al frente. En noviembre, un convoy de cinco barcos fue hundido durante la Operación Crusader y los ataques terrestres a los convoyes por carretera detuvieron los viajes a la luz del día. La falta de entregas junto con la ofensiva del Octavo Ejército forzaron una retirada a El Agheila a partir del 4 de diciembre, abarrotando la Vía Balbia , donde las emboscadas británicas destruyeron aproximadamente la mitad del transporte restante del Eje. [59]
Los convoyes a Trípoli se reanudaron y las pérdidas aumentaron, pero el 16 de diciembre la situación de suministro se había aliviado, excepto por la escasez de combustible. En diciembre, la Luftwaffe se vio limitada a una salida por día. Vichy vendió al Eje 3.600 toneladas largas (3.658 t) de combustible, se ordenó el envío de submarinos al Mediterráneo y se enviaron refuerzos aéreos desde Rusia en diciembre. La marina italiana utilizó buques de guerra para llevar combustible a Derna y Bengasi e hizo un esfuerzo máximo del 16 al 17 de diciembre. Cuatro acorazados, tres cruceros ligeros y 20 destructores escoltaron cuatro barcos hasta Libia. El uso de una armada para 20.000 toneladas largas (20.321 t) de buques de carga agotó la reserva de combustible de la marina y solo fue posible un convoy más de acorazados. Bizerta fue considerada como un centro de almacenamiento, pero estaba dentro del alcance de los aviones de la RAF desde Malta y estaba a otras 500 millas (800 km) al oeste de Trípoli. [60]
El avance del Octavo Ejército de 800 km hasta El Agheila transfirió la carga de una línea de suministro sobrecargada a los británicos. En enero de 1942, los británicos se retiraron del frente para reducir la carga de suministro y prepararse para la Operación Acrobat , un plan de 1941 para avanzar hacia el oeste contra Tripolitania. Los británicos sobreestimaron las pérdidas del Eje durante la Operación Crusader y creyeron que se enfrentaban a 35.000 tropas, en lugar del total real de 80.000 hombres y también juzgaron mal la velocidad del refuerzo del Eje desde Europa. El Octavo Ejército esperaba estar listo en febrero, mucho antes de un ataque del Eje. [61] La 1.ª División Blindada mantuvo el área alrededor de El Agheila y del 28 al 29 de diciembre estuvo en combate cerca de Ajedabia y perdió 61 de los 90 tanques, frente a siete tanques alemanes perdidos. [62]
El 21 de enero, el ejército Panzer Afrika inició la Operación Theseus y derrotó en detalle a la 2.ª Brigada Blindada . [63] Para el 23 de enero, la brigada había pasado de 150 a 75 tanques, frente a una pérdida alemana de 29 tanques de un total de 100. Bengasi cayó el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. Para el 6 de febrero, los británicos habían regresado a la línea de Gazala, a unas pocas millas al oeste de Tobruk, de la que el ejército Panzer se había retirado siete semanas antes. Los británicos habían sufrido 1.309 bajas desde el 21 de enero, 42 tanques fueron destruidos y otros 30 dañados o averiados y perdieron cuarenta cañones de campaña. [64] El comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Alfred Reade Godwin-Austen, dimitió por diferencias con el comandante del Octavo Ejército, Neil Ritchie. [65]
En febrero, el frente estaba en la línea de Gazala, al oeste de Tobruk. En la primavera, ambos bandos se prepararon para otra batalla. [66] Los británicos planearon la Operación Buckshot para junio con el fin de destruir el Panzerarmee y recuperar Cirenaica, pero a principios de mayo las medidas defensivas en la frontera egipcia cobraron prioridad, ya que un ataque del Eje se hizo inminente. [67] [b] La Unternehmen Venezia (la Batalla de Gazala ) del 26 de mayo al 21 de junio de 1942 comenzó cuando el Afrika Korps y los tanques italianos avanzaron hacia el sur, rodeando el flanco de la línea de Gazala y fueron aislados por la Francia Libre y otras tropas aliadas en Bir Hakeim, que interceptaron los convoyes de suministros del Eje. [69]
Rommel se retiró a una posición contigua a los campos de minas británicos y Ritchie ordenó la Operación Aberdeen , un contraataque para el 5 de junio. Al norte, la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército perdió 50 de los 70 tanques. [70] La 7.ª División Blindada y la 5.ª División de Infantería india en el flanco oriental atacaron a las 2:50 am y se encontraron con el desastre cuando el bombardeo de artillería británico no alcanzó la pantalla antitanque alemana. La 22.ª Brigada Blindada perdió 60 de los 156 tanques y se dio la vuelta, dejando a la 9.ª Brigada india varada. [71] [72] Un contraataque por la tarde por parte de las divisiones Panzer Ariete y 21.ª y un ataque de la 15.ª División Panzer en el Knightsbridge Box invadieron los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas y la 9.ª División india. La 10.ª Brigada de Infantería india y unidades más pequeñas se dispersaron y el mando se desmoronó. La 9.ª Brigada india, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería se perdieron y los británicos huyeron de la Línea Gazala el 13 de junio, con sólo 70 tanques operativos. [73]
Gott, ahora teniente general y comandante del XIII Cuerpo, nombró al mayor general Hendrik Klopper al mando de la 2.ª División sudafricana para defender Tobruk. Junto con dos brigadas sudafricanas, estaban la 201.ª Brigada de Guardias (Motorizada) , la 11.ª Brigada de Infantería de la India , la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y la 4.ª Brigada Antiaérea . [74] Tobruk había sido sitiada durante nueve meses en 1941, pero esta vez la Marina Real no podía garantizar el suministro de la guarnición y Auchinleck consideraba que Tobruk era prescindible, pero esperaba que pudiera resistir durante dos meses. [75] El 21 de junio, 35.000 tropas del Octavo Ejército se rindieron al teniente general Enea Navarini , comandante del XXI Cuerpo. [76] Auchinleck relevó a Ritchie, tomó el control del Octavo Ejército y detuvo el avance del Eje en El Alamein, a 110 km de Alejandría; después de la Primera Batalla de El Alamein, Auchinleck también fue saqueado. [77]
Los planes italianos para invadir Malta por mar comenzaron durante la Segunda Guerra Italo-Abisinia (3 de octubre de 1935 - mayo de 1936). [78] Una oportunidad de capturar Malta ocurrió en abril de 1941, pero la Operación Mercury (20 de mayo - 1 de junio de 1941), la invasión de Creta, se llevó a cabo primero, con tales pérdidas de tropas paracaidistas y aviones de transporte que una segunda operación en 1941 fue imposible. Las unidades de la Luftwaffe, aparte del Fliegerkorps X, se dirigieron entonces al este para la Operación Barbarroja y en junio de 1941, las defensas aéreas de la isla se habían recuperado. Las unidades de la Luftwaffe regresaron al Mediterráneo en la primavera de 1942 y lograron neutralizar la capacidad ofensiva de la guarnición de la isla. [79] En abril, Hitler y Mussolini acordaron montar la Unternehmen Herkules , una invasión aérea y marítima italo-alemana. Se reunieron para la invasión dos Fliegerkorps con cientos de aviones de transporte Junkers Ju 52 , planeadores (incluidos 24 Messerschmitt Me 321 Gigants ) y alrededor de 200 aviones de transporte de la Regia Aeronautica . [80] [81]
La marina italiana reunió una armada de Marinefährprahm (MFP), buques civiles reconvertidos y minadores y 74 barcos más pequeños. La marina alemana contribuyó con MFP alemanes, transbordadores Siebel , Pionierlandungsboote , Sturmboote , grandes balsas inflables y el Seeschlange (Sea Snake, un puente de desembarco portátil). [82] [83] [c] Rommel deseaba atacar, después de haber reacondicionado la fuerza en Libia, para prevenir una ofensiva del Octavo Ejército, que fue acordada por Hitler y Mussolini, con la condición de que un avance se detuviera en Tobruk, listo para la invasión de Malta en agosto. Después del éxito de Unternehmen Venezia y la captura de Tobruk en junio, el avance del Panzerarmee continuó después de la caída de Tobruk. La persecución de un enemigo derrotado tenía más atractivo que los peligros de la operación de Malta. [84] Herkules fue cancelada, en favor de Unternehmen Aïda , una invasión de Egipto para capturar el Canal de Suez. [85]
El Ejército Panzer Afrika avanzó hacia Egipto tras la victoria en Gazala en persecución del Octavo Ejército, que había hecho una posición defensiva en Mersa Matruh. La velocidad de avance del Ejército Panzer le permitió situarse detrás del XIII Cuerpo y el X Cuerpo , pero las fuerzas del Eje eran demasiado débiles para impedir que los británicos escaparan. El XIII Cuerpo se retiró la tarde del 27 de junio, pero la mala comunicación dejó al X Cuerpo solo en la fortaleza de Mersa Matruh. El X Cuerpo se desplegó la noche siguiente, pero dejó atrás a 6.000 hombres y una gran cantidad de equipo y suministros. El Octavo Ejército continuó retirándose hacia el este, chocando con las fuerzas del Eje varias veces en el camino. Un intento de reagruparse en Fuka fue cancelado y Auchinleck ordenó una retirada de 160 km hasta El Alamein, 100 km al oeste de Alejandría. La retirada acercó al Octavo Ejército a su base, lo que hizo que el suministro fuera mucho más eficiente y el cuello de botella geográfico de la depresión de Qattara , a 40 millas (64 km) al sur, hizo que un movimiento de flanqueo del Eje fuera mucho más difícil. [86] Para el 25 de junio, el Afrika Korps se había reducido a 60 tanques y el XX Cuerpo italiano tenía solo 14 tanques operativos. Utilizando suministros capturados en Tobruk en la frontera y en Mersa Matruh, el Panzerarmee llegó a El Alamein el 30 de junio. Abastecer a las fuerzas del Eje tan al este de Gazala se volvió mucho más difícil ya que la mayoría de sus suministros aún tenían que venir de Trípoli, a 1.400 millas (2.300 km) de distancia. [87]
En la primera batalla de El Alamein (1-27 de julio de 1942) se produjo un intento de expulsar al Octavo Ejército de la posición de El Alamein. Después de cuatro días, Rommel canceló el intento debido a la fortaleza de la defensa del Octavo Ejército, el agotamiento de los suministros del Eje y la disminución de las fuerzas, con las divisiones alemanas reducidas a 1.200-1.500 hombres cada una. El 5 de julio, el número de tanques alemanes en servicio se redujo a unos treinta. Después de una pausa, el Panzerarmee planeó atacar de nuevo, con unos cincuenta tanques alemanes, 2.100 infantes alemanes, 54 tanques italianos y 1.600 tropas italianas, pero el Octavo Ejército atacó primero, en Tel el Eisa del 10 al 14 de julio, lo que agotó a ambos bandos. [88] El Octavo Ejército comenzó a atacar a las unidades italianas, localizadas con información de Ultra , en la cresta de Ruweisat (14-17 de julio) y del 21 al 23 de julio, nuevamente en Tel El Eisa el 22 de julio y en la cresta de Miteirya (22 y 26 de julio), después de lo cual cayó otra pausa. [89] Los alemanes sufrieron alrededor de 10.000 bajas; las bajas italianas son desconocidas, pero se tomaron 7.000 prisioneros del Eje, contra 13.250 bajas del Octavo Ejército. [90] [91]
El teniente general Bernard Montgomery tomó el mando del Octavo Ejército a mediados de agosto. Rommel intentó destruir a los británicos y llegar a El Cairo antes de que los refuerzos aliados, previstos para septiembre, hicieran imposible una victoria del Eje en África. El Panzerarmee Afrika estaba en malas condiciones y el físico de muchos de los alemanes había decaído debido al clima y al agotamiento de la batalla; 19.000 tropas alemanas habían estado en África desde marzo de 1941. Los refuerzos habían llevado a las cuatro divisiones alemanas a 90.000 hombres, 17.000 hombres por debajo del establecimiento y 12.600 vehículos. Solo 34.000 de estos hombres eran tropas de combate. El Panzerarmee había acumulado alrededor de 200 tanques alemanes y 243 italianos, frente a 700 tanques británicos. En la batalla de Alam el Halfa ( Unternehmen Brandung , 30 de agosto - 5 de septiembre), las unidades del Eje intentaron rodear al Octavo Ejército avanzando por su flanco sur. [92]
Los británicos fueron advertidos por Ultra (mensajes de radio alemanes decodificados) y dejaron solo patrullas en el sur. La mayor parte de los tanques y cañones británicos se concentraron en la cresta de Alam el Halfa, que bloqueaba el avance del Eje a 32 km (20 mi) detrás del frente. Los tanques permanecieron en la cresta y libraron un enfrentamiento defensivo estático, en lugar de una batalla de maniobras. La aviación aliada bombardeó y ametralló a las tropas del Eje continuamente desde el 30 de agosto al 4 de septiembre, lo que destruyó pocos tanques pero los inmovilizó e impidió una maniobra rápida y la concentración del Panzerarmee . Los ataques del Eje en la cresta fracasaron, los suministros escasearon y Rommel ordenó una retirada el 2 de septiembre. [93] A última hora del 3 de septiembre, una brigada neozelandesa y una brigada británica contraatacaron para cortar la retirada del Eje, pero la Operación Beresford fue un costoso fracaso y el 5 de septiembre la retirada del Eje estaba completa. [94] El Octavo Ejército perdió 1.750 hombres y 68 tanques; el Eje perdió 2.900 hombres, 49 tanques, 36 aviones, 60 cañones y 400 camiones. [95]
Cuando comenzó la ofensiva del Octavo Ejército el 23 de octubre, el Panzerarmee contaba con 104.000 hombres, incluidos 50.000 alemanes, de los cuales sólo 24.173 eran tropas de primera línea. Había 496 tanques del Eje , 290 de los cuales eran italianos, 500 cañones y 850 cañones antitanque . El Octavo Ejército tenía 195.000 hombres, 1.029 tanques, otros 1.000 en reparación, 908 cañones y 1.451 cañones antitanque . Las tropas aliadas estaban bien alimentadas y gozaban de buena salud, mientras que las tropas del Eje estaban desnutridas y eran propensas a enfermarse. El Panzerarmee sólo tenía 290 km de combustible por vehículo. El 27 de octubre, el ejército de tanques se había reducido a 114 tanques alemanes y el 2 de noviembre había gastado la mayor parte de su munición y sólo le quedaban 32 tanques alemanes y 120 italianos . Rommel decidió retirarse, pero Hitler ordenó al ejército de tanques que se mantuviera firme. El 4 de noviembre, el Octavo Ejército rompió las defensas del Eje y Rommel ordenó que comenzara la retirada, abandonando las unidades no motorizadas, en particular las formaciones italianas, en el centro y el sur. [96]
El Ejército Panzer Afrika había sufrido 37.000 bajas, el 30 por ciento de su fuerza, y había perdido 450 tanques y 1.000 cañones. El Octavo Ejército sufrió 13.500 bajas, una proporción mucho menor de su fuerza, y 500 tanques ( de los que sólofueron destruidos) y unos 110 cañones (principalmente antitanques). El Ejército Panzer quedó reducido a unos 5.000 hombres, 20 tanques, 20 cañones antitanques y 50 cañones de campaña. [97] Los intentos de rodear a las fuerzas del Eje en Mersa Matruh fracasaron y el grueso del Afrika Korps había escapado el 7 de noviembre. Las fuerzas del Eje se retiraron por la carretera de la costa, pero la falta de tanques y combustible para una defensa móvil del flanco abierto del sur hizo imposible una posición en el Paso de Halfaya o en cualquier otra. [98] Tobruk fue retomada por el Octavo Ejército el 13 de noviembre y la retirada del Eje continuó; Bengasi cayó el 20 de noviembre y los puertos capturados fueron rápidamente reparados para abastecer el avance británico. [99]
El Ejército Panzer Afrika se retiró a las defensas de El Agheila (línea Mersa Brega), pero la prioridad de suministro y refuerzos del Eje se dio a las fuerzas que se oponían al Primer Ejército británico (Teniente General Kenneth Anderson ) y a la Operación Torch , dejando a los italo-alemanes sin capacidad para contraatacar. Hitler ordenó que se mantuviera la línea Mersa Brega a toda costa, pero Rommel favoreció una retirada combativa al Paso de Gabès en Túnez, lo que aumentaría la distancia de suministro para el Octavo Ejército a 2.400 km. El 24 de noviembre, Ugo Cavallero acordó retirarse 320 km al oeste hasta Buerat, 80 km más allá de Sirte , si el Ejército Panzer era atacado por una fuerza superior. El Octavo Ejército llegó a El Agheila el 15 de diciembre y la División de Nueva Zelanda fue enviada a flanquear la línea Mersa Brega del 14 al 16 de diciembre, mientras que la 51.ª División (Highland) atacó frontalmente y la 7.ª División Blindada atacó tierra adentro en Bir el Auera. El movimiento de flanqueo fracasó con la pérdida de 18 tanques y el Panzerarmee se retiró detrás de una carrera de obstáculos de profundos campos de minas y trampas explosivas, lo que ralentizó la persecución. [100] [101]
El Agheila está 740 km más cerca de Trípoli que de la frontera egipcia; la llegada del segundo convoy de acorazados italianos el 6 de enero de 1942 y el descubrimiento de 13.000 toneladas largas (13.000 t) de combustible en Trípoli aliviaron la crisis de suministro, a pesar de la entrega de sólo 50.000 toneladas largas (51.000 t) de suministros en enero. El Panzerarmee tenía margen de maniobra y una línea de suministro mucho más corta contra un oponente que ahora tenía la carga de una línea de suministro demasiado extendida. La llegada de la Luftflotte II a Sicilia también había restaurado la superioridad aérea del Eje en la región. Rommel pidió otros 8.000 camiones, pero esta demanda utópica fue rechazada y Rommel fue advertido de que un avance causaría otra crisis de suministro. El 29 de enero, el Panzerarmee recuperó Bengasi y al día siguiente se interrumpió el suministro de munición a la línea del frente. El 13 de febrero, Rommel había acordado detenerse en Gazala, a 1.400 kilómetros de Trípoli. [102]
Hasta mayo, las entregas mensuales promediaban 60.000 toneladas largas (60.963 t), menos que la fuerza más pequeña del Eje recibida de junio a octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 900 millas (1.400 km) a Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierto, reduciendo la distancia de transporte de aproximadamente el 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 280 millas (450 km). Los italianos intentaron frenar a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero aceptaron un ataque a Tobruk para fines de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otras 150 millas (240 km) al este y la Luftwaffe se reubicaría para la Operación Hércules . La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad y distancia portuarias; proteger los convoyes y un gran puerto cerca del frente seguiría siendo necesario para la victoria. [103]
La captura de Alejandría habría hecho que Malta fuera irrelevante, pero se necesitaría una estrategia defensiva mientras se extendía Bengasi, se acumulaban suministros y se llevaban refuerzos sustanciales a Libia. Más tropas aumentarían la demanda de suministros, que superarían las capacidades de Trípoli y Bengasi y el transporte necesario para moverlos. El 26 de mayo, Unternehmen Venezia , comenzó la batalla de Gazala; Tobruk fue capturada intacta el 22 de junio y las pérdidas de envío apenas aumentaron. Las entregas a Libia cayeron de 150.000 a 32.000 toneladas largas (152.407-32.514 t), debido a una escasez de combustible en Italia y los suministros se descargaron en Trípoli, lo que hizo insostenible la posición del Panzerarmee . La Operación Hércules se pospuso; La captura de 2.000 vehículos, 5.000 toneladas largas (5.080 t) de suministros y 1.400 toneladas largas (1.422 t) de combustible en Tobruk permitió al Panzerarmee avanzar otras 400 millas (640 km) el 4 de julio, cuando la falta de suministros, el agotamiento y la recuperación del Octavo Ejército pusieron fin al avance. [104]
Tobruk sólo podía llevar 20.000 toneladas largas (20.321 t) de suministros al mes, estaba dentro del alcance de los bombarderos de la DAF y el ferrocarril sólo podía transportar 300 toneladas largas (305 t) por día. Se podían hacer pequeñas entregas a Tobruk, Bardia y Mersa Matruh o desembarcar en Trípoli y Bengasi, a 1.300 y 800 millas (2.100 y 1.300 km) de distancia. Las pérdidas de barcos en agosto aumentaron un 400 por ciento y las entregas se redujeron a la mitad, a 51.000 toneladas largas (51.818 t). Los suministros se desviaron de vuelta a Trípoli y la batalla de Alam Halfa consumió 10.000 toneladas largas (10.160 t) de combustible. Hitler prohibió la retirada de El Alamein y las entregas disminuyeron porque se enviaron muchos menos barcos desde Italia. La construcción naval, las reparaciones y los barcos de reemplazo alemanes habían limitado la pérdida neta italiana de buques mercantes al 23 por ciento desde 1940. En vísperas de la Segunda Batalla de El Alamein , el ferrocarril de Tobruk se inundó y 10.000 toneladas largas (10.160 t) de suministros quedaron varados, dejando al Panzerarmee con solo el diez por ciento del combustible que necesitaba. [105]
Rommel planeó defender el paso de Gabes en Túnez al este de la línea francesa de preguerra Mareth manteniendo el puerto de Buerat, mientras que el Grupo de Ejércitos África ( Generaloberst [Coronel General] Hans-Jürgen von Arnim ), ya en Túnez, se enfrentó al Primer Ejército británico, que contenía al II Cuerpo de los EE. UU. y tropas francesas. [106] El frente estaba a 400 millas (640 km) de Tobruk y con tales dificultades de suministro, el Octavo Ejército no pudo utilizar toda su fuerza. Buerat no estaba fuertemente defendido y a pesar de la información sobre el estado de las fuerzas del Eje, Montgomery hizo una pausa hasta el 16 de enero de 1943, cuando el Octavo Ejército tenía una superioridad de 4:1 en infantería y una superioridad de 7,5:1 en tanques. [107] Los bombardeos comenzaron el 12 de enero y el XXX Cuerpo atacó el 15 de enero, abriéndose paso a lo largo de la carretera de la costa a través de campos de minas, demoliciones y trampas explosivas. La 2.ª División neozelandesa y la 7.ª División blindada avanzaron hacia el interior a través de Tarhuna , abastecidas por el Cuerpo de Servicio del Ejército Real (RASC) y el Cuerpo de Servicio del Ejército de Nueva Zelanda . El Octavo Ejército necesitaba capturar el puerto rápidamente para evitar una escasez de suministros. Rommel se retiró de Buerat el 15 de enero, se retiró de Trípoli en la noche del 22 al 23 de enero, después de destruir el puerto y luego llevó a cabo una acción de demora en Túnez. La 7.ª División blindada entró en Trípoli el 23 de enero; los últimos elementos del Panzerarmee alcanzaron la línea Mareth, otras 200 millas (320 km) al oeste, el 15 de febrero, mientras las patrullas del LRDG inspeccionaban las defensas. [108]
El principal ataque británico fue realizado a lo largo de la carretera de la costa por la 51.ª División (Highland) y una brigada blindada mientras la 7.ª División Blindada avanzaba por Tarhuna, Castel Benito y Trípoli. La 90.ª División Ligera luchó contra acciones dilatorias a lo largo de la carretera, lo que exacerbó las dificultades de transporte de los aliados. Del 20 al 21 de enero, la 90.ª División Ligera hizo una parada en Corradini, habiendo hecho 109 cráteres en la carretera de Buerat a Homs . La vanguardia de la 7.ª División Blindada llegó a las proximidades de Aziza el 21 de enero y al día siguiente la 51.ª División (Highland) llegó a Castel Verde. Se desarrolló una carrera y los alemanes se retiraron de Trípoli durante la noche; el 11.º Regimiento de Húsares fue el primero en llegar a Trípoli, a 675 millas (1.086 km) al oeste de Bengasi, en la mañana del 23 de enero. [109] Cinco horas después, llegó un grupo de la base naval y examinó los restos del puerto. El 26 de enero, cinco barcos anclaron fuera del puerto y comenzaron a descargar en barcazas; el 30 de enero, se desembarcaron 3.000 toneladas largas (3.000 t) de provisiones. En marzo, el Octavo Ejército entró en Túnez y el 9 de marzo, Rommel regresó a Alemania para comunicar a Hitler las realidades de las condiciones en el norte de África. Rommel no logró persuadir a Hitler para que permitiera la retirada de las fuerzas del Eje y no se le permitió regresar a África, aparentemente por razones de salud. [110]
En 1977, Martin van Creveld escribió que Rommel había afirmado que si los suministros y equipos, enviados a Túnez a fines de 1942 y principios de 1943, se hubieran enviado antes, el Eje habría ganado la Guerra del Desierto. Creveld no estaba de acuerdo, ya que solo la ocupación alemana del sur de Francia después de la Operación Antorcha hizo que los barcos mercantes franceses y Toulon estuvieran disponibles para el envío y Bizerta disponible para la recepción, lo que no se aplicó en 1941. La distancia adicional de Bizerta a la frontera egipcia también habría anulado el beneficio de usar un puerto más grande. El suministro del Eje siempre había estado determinado por el pequeño tamaño de los puertos en Libia, una restricción que no se pudo superar y los ataques a los barcos del Eje habían agravado las dificultades crónicas de suministro. Con el ejército alemán empantanado en la URSS, nunca hubo suficiente transporte por carretera disponible para el Afrika Korps y el Panzerarmee , a pesar de la escala relativamente lujosa de transporte en comparación con otros frentes. [111]
El ataque cancelado a Malta en el verano de 1942 tuvo menos influencia en los acontecimientos que el pequeño tamaño del puerto de Tobruk y su vulnerabilidad a los ataques aéreos. Sólo un ferrocarril, similar al construido por los británicos, podría haber aliviado las dificultades de suministro del Eje, pero la falta de tiempo y recursos hicieron imposible construirlo. La influencia de las pérdidas de barcos del Eje en las derrotas infligidas al Panzerarmee a finales de 1942 ha sido exagerada, porque la falta de combustible fue causada por la dificultad crónica de transportar mercancías por tierra, en lugar de la falta de entregas desde Europa. Durante la Segunda Batalla de El Alamein, 1 ⁄ 3 del combustible destinado al Panzerarmee quedó varado en Bengasi. Rommel escribió que las dificultades de suministro del Eje, en relación con las de los británicos, determinaron el curso de la campaña militar y fueron una restricción que era insoluble. [112]
Montgomery ha sido criticado por no haber logrado atrapar a los ejércitos del Eje y llevarlos a una batalla decisiva en Libia. Sus tácticas han sido vistas como demasiado cautelosas y lentas, ya que conocía la exigua situación de suministro del Panzerarmee y las intenciones de Rommel por las señales descifradas del Eje y otra información de inteligencia. [113] En 1966, el historiador oficial británico Ian Playfair escribió que la capacidad defensiva del Afrika Korps en particular y los temores británicos de otra derrota y retirada, habrían limitado la libertad de acción de cualquier comandante. La guerra en el desierto ha sido descrita como una "pesadilla de intendente", dadas las condiciones de la guerra en el desierto y las dificultades de suministro. Montgomery enfatizó el equilibrio y se abstuvo de atacar hasta que el ejército estuvo listo; la moral del Octavo Ejército mejoró mucho bajo su mando. [114] Las fuerzas del Eje se retiraron a través de Libia hacia Túnez y lucharon en la campaña tunecina , para finalmente quedar atrapadas entre las fuerzas angloamericanas del Primer Ejército al oeste y el Octavo Ejército al este. [115]
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