El asedio de Giarabub (ahora Jaghbub ) en Libia fue un enfrentamiento entre las fuerzas de la Commonwealth y las italianas durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . A raíz de la Operazione E , la invasión de Egipto por el 10.º Ejército italiano (9-16 de septiembre de 1940), la Operación Compass (9-16 de diciembre) por parte de la Western Desert Force (WDF), la Batalla de Sidi Barrani y la persecución del 10.º Ejército en Cirenaica (16 de diciembre de 1940 - 9 de febrero de 1941), la posición italiana fortificada en el oasis de Al Jaghbub fue sitiada por partes de la 6.ª División australiana .
El 6.º Regimiento de Caballería Divisional Australiano (6.º ADCR) comenzó el asedio en diciembre de 1940 y aisló el oasis, dejando a la guarnición italiana dependiente de la Regia Aeronautica . El transporte aéreo resultó insuficiente y el hambre impulsó a muchas de las tropas reclutadas localmente a desertar. Después de ser reforzados por el 2/9.º Batallón Australiano y una batería de la 4.ª Artillería Montada Real , los australianos atacaron Giarabub el 17 de marzo de 1941 y la guarnición italiana se rindió el 21 de marzo.
Giarabub es un oasis en el desierto de Libia , a 320 km al sur de Bardia y a 65 km al oeste de la frontera con Egipto . El Gran Mar de Arena del desierto del Sahara se encuentra al sur, y la ciudad está en el extremo oeste de las marismas que llegan hasta la frontera con Egipto . Giarabub es el oasis más occidental de una línea de oasis en el borde del Sahara hacia Egipto. En 1940, era el puesto fronterizo italiano más meridional a lo largo de la frontera con Egipto. [1] [b] Giarabub había estado guarnecida por los italianos desde 1925, después de que los británicos la cedieran a Libia desde Egipto. En 1940, la guarnición, comandada por el mayor Salvatore Castagna , estaba formada por 1.350 soldados italianos y 750 libios , en cuatro compañías de guardias fronterizos, cinco de infantería libia, un pelotón de ingenieros libios, una compañía de artillería con catorce cañones Cannone da 47/32 M35 de 47 mm , cuatro Cannone da 77/28 de 80 mm y dieciséis cañones Cannone-Mitragliera da 20/77 de 20 mm , ingenieros de señales, un hospital de campaña y una sección de suministros. [2] Se habían atrincherado barrancos y reentrantes y se había tendido alambre de púas alrededor del pueblo. Giarabub estaba al final de una larga línea de suministro, empeorada por la falta de vehículos. El ejército italiano carecía de la movilidad necesaria para mantener puestos avanzados contra la oposición y solo podía entregar una pequeña cantidad de suministros por aire. [3]
El 2 de diciembre de 1940, el Escuadrón B, 6.º Regimiento de Caballería Divisional Australiana (6.º ADCR) de la 6.ª División Australiana , Segunda Fuerza Imperial Australiana , fue enviado por la Fuerza del Desierto Occidental (WDF) al oasis de Siwa en Egipto, a unas 40 millas (65 km) al este de Giarabub, para relevar a una fuerza británica que había estado allí desde septiembre. El 6.º ADCR debería haber tenido tanques ligeros Vickers y portaaviones Bren, pero había pocos disponibles y los que estaban demostraron ser mecánicamente poco fiables en el desierto. El Escuadrón A recibió los vehículos blindados, mientras que los escuadrones B y C fueron equipados con camiones de 15 cwt y 30 cwt (750 y 1.500 kg) . El 11 de diciembre, después de una semana de patrullas, el Escuadrón B organizó una incursión en Garn-el-Grein, a 40 millas (65 km) al norte de Giarabub. Los australianos se vieron superados en armamento y se retiraron, después de que llegara la infantería italiana en camiones y tres aviones de combate italianos. [4] [5] El 14 de diciembre, el Escuadrón B tendió una emboscada y destruyó un convoy cerca de Fort Maddalena. Los australianos patrullaron para reconocer y aislar Giarabub, listos para un ataque. [6] El 31 de diciembre, el 6.º ADCR sufrió sus primeras pérdidas cuando una patrulla se vio obligada a retirarse después de ser atacada con artillería, con dos hombres muertos y tres vehículos destruidos. [7] [8] [9]
El 20 de diciembre, el Escuadrón C realizó un reconocimiento secreto de las defensas exteriores de Giarabub. El 24 de diciembre, parte del Escuadrón B atacó y capturó un puesto avanzado en Ain Melfa, en el extremo este de las marismas de Giarabub, y lo utilizó como puesto avanzado. Con la captura de El Qaseibieya, bastante al borde suroeste de las marismas, los australianos dominaron el extremo oeste de la zona. El 25 de diciembre, un reconocimiento en fuerza del Escuadrón C fue recibido con fuego de artillería y ataques aéreos. La noche siguiente, un ataque a una posición de artillería italiana se vio obligado a retirarse después de ser detectado; un hombre fue capturado. [10] El 8 de enero de 1941, un convoy de socorro fue destruido por la Real Fuerza Aérea (RAF) cerca de Giarabub. Este fue el último intento italiano de abastecer al oasis por tierra, después de la derrota del 10.º Ejército en la Operación Compass y su retirada de Cirenaica. [11]
La Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) intentó varias veces abastecer al oasis por aire, pero el 4 de enero llegaron a Siwa cuatro cañones de campaña de 25 libras ; el 9 de enero, los cañones bombardearon la pista de aterrizaje italiana de Giarabub, dañando un avión de transporte y silenciando dos cañones de campaña. Los lanzamientos desde el aire de suministros fueron insuficientes para alimentar a la guarnición. Las tropas libias comenzaron a abandonar sus puestos y, a fines de febrero, 620 habían sido capturados; las tropas regulares resistieron. El 6.º ADCR había observado y acosado a los defensores del oasis, pero no tenía la fuerza para atacar la posición. La RAF estableció un campo de aterrizaje avanzado más allá de Siwa, pero la falta de aviones lo hizo redundante. Los pequeños lanzamientos de suministros italianos continuaron, pero las raciones para la guarnición se redujeron drásticamente. [12]
El general de brigada George Wootten , comandante de la 18.ª Brigada de Infantería australiana de la 6.ª División australiana, recibió la orden de ir a Giarabub, pero la falta de transporte restringió la operación a un batallón reforzado, que tuvo que poner fin al asedio en diez días. La Fuerza Wootten se formó a partir del 2/9.º Batallón de Infantería Australiana , reforzado por una compañía de infantería, un pelotón de morteros, un pelotón de ametralladoras, un pelotón antiaéreo y una batería del 4.º Regimiento de Artillería Montada Real (4.º RHA) con doce cañones de campaña de 25 libras. La Fuerza Wootten no tenía apoyo aéreo, poca munición y ningún tanque. [13] Los australianos reconocieron las defensas de Giarabub el 12 y el 16 de marzo, encontrando un camino a través de los pantanos del sur y un hueco en el alambre de la frontera lo suficientemente grande para los vehículos. Una fuerza italiana en camiones intentó flanquear al grupo de reconocimiento y fue rechazada por el fuego de artillería. [14]
Las alturas al sur de la ciudad se consideraron cruciales para la defensa italiana y se ordenó al Escuadrón B tomar el puesto de observación italiano (más tarde llamado Wootten House) y avanzar hacia el noroeste a lo largo de la pista hacia Giarabub. El Escuadrón B tomó Wootten House sin oposición el 17 de marzo, a las 6:00 am y luego emboscó a dos camiones en los que murieron dos italianos, tres resultaron heridos y 15 fueron hechos prisioneros. (Un oficial italiano proporcionó información voluntariamente sobre las defensas del oasis). El escuadrón avanzó durante 4,3 millas (7 km) y capturó Daly House, el último puesto antes de Giarabub. Los australianos fueron obligados a retroceder por fuego de artillería y el puesto fue reocupado, utilizándose los cañones Breda en el puesto para mantener a los australianos a distancia. El 19 de marzo, Wootten ordenó un ataque de dos compañías a lo largo de la ruta sur para recuperar Daly House y hacer retroceder a los italianos hasta la última línea de las principales defensas de Giarabub, para obtener una buena posición de partida para atacar las alturas del sur. Dos cañones de 25 libras fueron empujados a través del pantano detrás de la infantería a través de un intenso avance hacia Daly House, lo que retrasó a los atacantes hasta las 3:00 p. m. [15]
El puesto estaba desocupado y el fuego de artillería y ametralladora desde la ciudad era impreciso. Los australianos avanzaron y ocuparon las alturas de Tamma al sureste del oasis contra poca oposición; el 13.º pelotón fue enviado a Ship Hill en el extremo este de las alturas, para proporcionar fuego de cobertura, mientras que los otros dos pelotones avanzaron hacia la ciudad. Al anochecer habían llegado a la esquina sureste, donde el alambre había sido cubierto por arena. Dos secciones avanzaron hacia la posición italiana y encontraron que el puesto 42 había sido abandonado. A la llegada del 10.º pelotón, el grupo ocupó el puesto 36 y a las 2:00 am se realizó un contraataque italiano y los australianos se retiraron, sufriendo tres heridos y dos hombres capturados. [16] En la mañana del 20 de marzo se había decidido realizar el ataque principal en esa área; En apoyo de las operaciones, la Compañía D, 2/10.º Batallón , había realizado una demostración de la caballería al norte y al Puesto 76 en Brigadiers Hill , lo que aseguró el flanco del ataque y dejó a los italianos inseguros de la dirección del ataque principal. [17]
Dos compañías del 2/9.º Batallón atacarían, cubiertas por el fuego de los morteros y ametralladoras de Ship Hill y del 4.º RHA. [18] El ataque debía capturar el reducto sur y luego las otras dos compañías atacarían por los flancos del reducto y la Compañía D, 2/10.º Batallón de Infantería Australiana, avanzaría desde Brigadiers Hill para abrir un camino a través del pantano y acortar la ruta de suministro. La caballería montaría un ataque subsidiario desde el acceso norte por Pipsqueak Valley, para tomar el aeródromo. Una tormenta de arena estalló y obstruyó las armas que necesitaban ser limpiadas, luego, por la tarde, la tormenta amainó pero fue suficiente para oscurecer la concentración australiana. Hubo intercambios de fuego y desde Ship Hill, los ametralladores australianos pudieron alcanzar las defensas italianas alrededor del oasis y suprimieron varias posiciones. Un francotirador italiano acechó los puestos de ametralladora sin ningún efecto. [19]
Las patrullas avanzaron después del anochecer para observar las posiciones italianas y asegurarse de que los italianos no estuvieran tratando de escabullirse. Un puesto de escucha australiano fue recibido por una patrulla italiana que se retiró cuando fue desafiada. Los australianos encontraron a los italianos en el reducto "muy nerviosos", disparando y arrojando granadas a las sombras y luego se retiraron para el inicio del ataque. [20] La hora cero se fijó a las 5:15 am, cuando la Compañía A debía atacar por la derecha y la Compañía C por la izquierda, hacia cuatro montículos en el borde del reducto. Cuando fueran capturados, la Compañía A debía tomar el quinto montículo más atrás. Los doce cañones del 4.º RHA dispararían sobre los objetivos iniciales, luego se elevarían hacia el segundo objetivo; las ametralladoras y morteros en Ship Hill debían dar fuego de cobertura una vez que la infantería avanzara. [21]
Antes de la hora cero, las compañías de vanguardia se reunieron en medio de otra tormenta de arena. La Compañía A avanzó hasta 50 m (55 yardas) de la alambrada y luego fue bombardeada por los artilleros británicos que habían subestimado el viento arremolinado y se quedaron cortos. El bombardeo cortó la línea del observador avanzado y la batería, lo que retrasó un ajuste de alcance (los proyectiles también cayeron cortos en Ship Hill, causando una baja). Doce hombres de la Compañía A murieron y veinte resultaron heridos; los sobrevivientes se reorganizaron y comenzaron a avanzar. El pelotón A había evitado lo peor del bombardeo, pero perdió contacto con el resto de la Compañía A y continuó el ataque. La Compañía C descubrió que la alambrada había sido cortada y avanzó hacia el primer objetivo. Los italianos parecían demasiado aturdidos por el bombardeo para ofrecer mucha resistencia y los australianos alcanzaron rápidamente la primera línea de montículos. [22]
Los australianos utilizaron muchas granadas de mano para limpiar los refugios y pronto se quedaron sin ellos. A algunos de los australianos aparentemente se les había ordenado que no hicieran prisioneros y se mostraban reacios a avanzar, cuando quedó claro que pocos italianos tenían la intención de no seguir luchando. Se ordenó a los australianos que alentaran a los italianos a rendirse y a las 7:26 am, el 2/9.º Batallón había ocupado los primeros cuatro montículos. Debido a la brevedad de los disparos en la Compañía A, se envió un pelotón de la Compañía D, la reserva del batallón, para ayudar en el asalto. Los defensores italianos se reagruparon, un cañón de montaña en el último montículo y las posiciones italianas alrededor del fuerte y la zona de la plantación abrieron fuego y un intento de un pelotón australiano de cruzar las llanuras hacia la ciudad fue rechazado. El fuego de los morteros y ametralladoras en Ship Hill y de un destacamento de ametralladoras con la Compañía A cubrió a los australianos mientras capturaban el quinto montículo, poco después de las 9:00 am [23]
Los prisioneros dijeron que la guarnición no había comido durante dos días o noches. La Compañía B en el flanco izquierdo había avanzado y recuperó el contacto con el cuartel general del batallón a las 10:00 am. En el norte, la desviación de la caballería por el valle de Pipsqueak hasta el aeródromo comenzó a las 6:15 am, una hora después de que comenzara el ataque al reducto sur. Los escuadrones B y C avanzaron para ocupar terreno alto a ambos lados del valle, con poca resistencia italiana excepto en el rasgo de Egbert , que fue bombardeado e invadido. A las 9:00 am, la caballería estaba en el primer objetivo, una línea este-oeste a través de Egbert. La Compañía D avanzó a través del área cultivada al noreste del reducto hacia la ciudad, pero un campo minado, visto antes por una tripulación del Lysander de la RAF , tardó mucho en despejarse. A las 11:25 am, el 2/9.º Batallón avanzó hacia la ciudad y encontró la mezquita intacta. Al mediodía, los australianos habían entrado en el fuerte y habían puesto fin al asedio. Después de sólo dos días, los australianos se retiraron de Giarabub, debido al avance italo-alemán sobre El Agheila. [24]
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El 17 de marzo, Erwin Rommel había felicitado a la guarnición por su defensa y prometió que serían relevados y el 24 de marzo, las fuerzas italo-alemanas ocuparon El Agheila. [25] La resistencia de las tropas italianas fue muy celebrada por el régimen fascista para mitigar la calamidad en Cirenaica. Las fuerzas italianas y de la Commonwealth habían luchado durante tres meses al borde del Sahara, soportando grandes variaciones de temperatura, tormentas de arena, y los defensores sufriendo una escasez de agua y alimentos. Las diferencias en calidad técnica, liderazgo, entrenamiento y suministro habían puesto a los italianos en una desventaja permanente ante los sitiadores. Los australianos dejaron atrás un grupo de salvamento y se retiraron del oasis al día siguiente, justo antes de la Operación Sonnenblume (24 de marzo - 9 de abril), una contraofensiva italo-alemana, que recuperó Cirenaica. [26] Unas semanas más tarde, el 18.º Grupo de Brigada Australiana comenzó su parte en el largo Sitio de Tobruk ; El 6.º ADCR se dirigió al este y participó en la Operación Exportador (8 de junio – 14 de julio de 1941), la invasión británica de Siria y Líbano. Giarabub perdió su importancia táctica y se convirtió en un lugar apartado, que acabó siendo utilizado como puesto de concentración para la Fuerza Aérea del Desierto . [27]
En el asalto final, el 2/9º Batallón perdió 17 muertos y 77 heridos , mientras que los italianos perdieron alrededor de 250 hombres muertos, 1.300 prisioneros (incluido Castagna, que sufrió una herida en la cabeza en el combate) y 26 cañones de campaña. [25]