La Línea Mareth era un sistema de fortificaciones construido por Francia en el sur de Túnez a finales de la década de 1930. La línea tenía como objetivo proteger a Túnez de una invasión italiana desde su colonia en Libia . La línea ocupaba un punto en el que convergían las rutas que llegaban a Túnez desde el sur, y conducía hacia Mareth , con el mar Mediterráneo al este y montañas y un mar de arena al oeste.
La línea discurría por el lado norte de Wadi Zigzaou durante unos 50 km (31 millas) en dirección suroeste desde el golfo de Gabès hasta Cheguimi y el Djebel (montaña) Matmata en la meseta de Dahar entre el Gran Erg Oriental (Gran Mar de Arena Oriental) y las colinas de Matmata . La brecha de Tebaga , entre la línea Mareth y el Gran Mar de Arena Oriental, una ruta potencial por la que un invasor podría flanquear la línea Mareth, no fue inspeccionada hasta 1938.
Tras el armisticio francés del 22 de junio de 1940 , la Línea Mareth fue desmilitarizada bajo la supervisión de una comisión italo-alemana . Túnez fue ocupada por las fuerzas del Eje después de la Operación Torch en 1942 y la línea fue restaurada y ampliada por ingenieros del Eje para convertirla en una posición defensiva mediante la construcción de más defensas entre la línea y Wadi Zeuss, a 5,6 km al sur, pero las posiciones de los cañones antitanque de construcción francesa eran demasiado pequeñas para los cañones antitanque del Eje, que tuvieron que situarse en otro lugar.
La batalla de Medenine (6 de marzo de 1943) contra el Octavo Ejército fue un fracaso costoso. En la batalla de la Línea Mareth (16-31 de marzo de 1943), el Octavo Ejército quedó contenido dentro de las defensas de la Línea Mareth. Un movimiento de flanqueo al oeste y al norte de la Línea Mareth fue seguido por la Operación Supercharge II, que rompió las defensas del Eje en el Paso de Tebaga y los obligó a retirarse de la Línea Mareth a Wadi Akarit . La Línea Mareth está abandonada y se conmemora en el Museo Mareth .
En la década de 1930, la defensa del imperio colonial francés (Indochina francesa, islas del Pacífico, Indias Occidentales, colonias africanas y Siria-Líbano) quedó en manos de la Legión Extranjera francesa , las unidades coloniales y "nativas", la Marine nationale (Marina) y la Armée de l'Air (Fuerza Aérea). A finales de la década de 1930, la Marina sólo contaba con un portaaviones y la Armée de l'Air sólo podía prescindir de aviones de segunda categoría. Argelia , Marruecos y Túnez proporcionaban gran parte de la mano de obra de la Armée coloniale y Túnez, con la colonia italiana de Libia al este, quedó exceptuada de la prioridad dada a la defensa de la Francia metropolitana. [1] Los planes franceses para la defensa de Túnez asumían que Italia lanzaría un asalto abrumador al que Francia no podría oponerse fácilmente. Se esperaba que Italia lanzara ataques contra Egipto y Túnez tan pronto como se declarara la guerra, con la Marina italiana asegurando el suministro y bloqueando cualquier ayuda anglo-francesa sustancial. Con una fuerza de seis divisiones, una división de fortaleza y una división de caballería para defender Túnez, capaz sólo de operaciones locales con objetivos limitados, el ejército francés consideró la construcción de una " Línea Maginot en el desierto" ( ligne Maginot du désert ). [2] [a]
El centro de Túnez está dominado por las montañas del Atlas , mientras que las partes norte y sur son en gran parte planas. La característica principal en el sur son las colinas de Matmata, una cadena que corre de norte a sur aproximadamente paralela a la costa mediterránea. Al oeste de las colinas, la tierra es el inhóspito Jebel Dahar y la región desértica de Dehar más allá al oeste, lo que hace que la región entre las colinas y la costa sea la única aproximación fácil de atravesar al norte de Túnez. [4] Una línea más pequeña de colinas corre de este a oeste a lo largo del borde norte de la cordillera de Matmata, complicando aún más este acceso. En el extremo norte de las colinas de Matmata está el paso de Tebaga . Desde el Mediterráneo, la llanura costera se eleva suavemente hasta las colinas de Matmata. La llanura está formada por grava y arena, con salinas entre las áreas arenosas, que se convierten en pantanos después de una lluvia ligera que se vuelve intransitable para los vehículos con ruedas. Hay numerosos wadis desde las colinas hasta el mar, incluidos los más grandes Wadi Zeuss y Wadi Zigzaou. En el interior, las fuentes de los wadis son escarpadas y rocosas, ensanchándose cerca de la costa, sus lechos tienen arroyos o fondos fangosos, con áreas más firmes transitables por vehículos. [5]
En enero de 1934 se inició la planificación de las nuevas fortificaciones; los oficiales de infantería seleccionaron los sitios para los puntos fuertes para dominar el terreno al frente con campos de tiro superpuestos. En 1936, el gobierno francés proporcionó fondos para la construcción después de que Italia formara el Eje Roma-Berlín con Alemania, creando una mayor amenaza para la seguridad francesa en el norte de África. [6] [b] Las casamatas diseñadas para la línea tenían mucho menos hormigón que los ejemplos comparables en Francia y no tenían fossé (hueco), sino una puerta de establo, en caso de que la parte inferior estuviera bloqueada por escombros. En septiembre de 1936, durante una reunión con el general Joseph Georges , se acordó que la fortificación de la Línea Mareth, Bizerta, Medenine, Ben Gardane y Foum Tataouine (Tataouine) debía completarse. Medenine, Ben Gardane al oeste y Tataouine al este, estaban al sur de la línea propuesta, siendo Tataouine el lugar donde las rutas a Mareth pasaban por el cuello de botella entre las montañas de Matmata y el mar. [6]
La línea se dividió en sectores oriental y occidental con una línea principal de resistencia y una línea de reserva a unos 1,5 km (0,93 mi) de distancia. Se construiría un sector defensivo (SD) en la rocosa meseta de Dahar, que más tarde se convirtió en parte de un SD a través de las colinas de Matmata hasta Kebili en el borde del Chott el Djerid . El chott y el Chott El Fedjaj desembocaban a través de Túnez en Wadi Akarit, a través de Túnez, pero Wadi Akarit solo estaba fortificado de forma esquemática, y los franceses se concentraron en la Línea Mareth a 50 km (31 mi) al sur, para cubrir Gabes. [6] La brecha entre la Línea Mareth y el Gran Mar de Arena del Este, una ruta potencial por la que un invasor podría flanquear la línea Mareth, no se consideró hasta 1938. El general Georges Catroux y el coronel Gautsch inspeccionaron el área y en su evaluación predijeron que tres divisiones podrían avanzar desde la frontera libia hasta Ksar (aldea fortificada) el Hallouf y Bir (pozo) Soltane en seis días y luego avanzar hacia las brechas a ambos lados de Djebel Melab y las entre Djebel Tebaga y las colinas de Matmata. [7]
La línea Mareth estaba formada por casamatas rodeadas de alambre de púas y construidas para la defensa en todas direcciones de las líneas principal y de reserva, con obstáculos duplicados en los frentes y los costados. Los puntos fuertes de la línea principal incluían casamatas de ametralladoras de flanqueo y posiciones de cañones antitanque; en la línea de reserva, los emplazamientos de artillería proporcionaban fuego de cobertura en los huecos entre los puntos fuertes de la línea principal. Algunas de las casamatas de flanqueo para ametralladoras que cubrían los huecos estaban conectadas por galerías; los puntos fuertes en la llanura y en las colinas tenían posiciones antitanque. Se construyó un obstáculo antitanque de raíles verticales a lo largo del frente de la línea y se hicieron más empinados los lados de Wadi Zigzaou. Se construyeron ocho casamatas de artillería, cuarenta casamatas o fortines de infantería y quince puestos de mando. El sector oriental tenía doce puntos fuertes en la línea principal y once en la línea de reserva. El sector occidental tenía once puntos fuertes en la línea principal y siete en la línea de reserva. [6]
En las colinas de Matmata, Ksar el Hallouf cubría una zanja antitanque que continuaba la posición más allá de la línea principal que terminaba en las colinas. Se excavó una posición de infantería en las colinas de Matmata en Ksar-el-Hallouf y, más allá de Dahar, un punto fuerte en Bir Soltane tenía dos torretas de 75 mm, retiradas de tanques Char 2C construidos en 1918. En Ben Gardane se construyó una posición avanzada que consistía en un reducto cuadrado dentro de una zanja antitanque con casamatas en los flancos y refugios de infantería de hormigón. Pequeños puntos fuertes triangulares en las esquinas estaban rodeados por obstáculos ferroviarios antitanque que continuaban alrededor de la posición. La línea Mareth estaba equipada con cañones navales obsoletos de 75 mm y 47 mm para defensa antitanque y algunos cañones antitanque nuevos de 25 mm y armas pequeñas de infantería. Las casamatas de artillería con cañones de 75 mm y la mayoría de los fortines y casamatas tenían troneras para armas automáticas. En 1938, el trabajo en la línea Mareth era tan importante que se detuvo el trabajo en las defensas costeras y en 1939 la línea fue ocupada por divisiones coloniales y algunas unidades reclutadas localmente. Después del estallido de la guerra, se construyó una línea de posiciones avanzadas ( avant-postes ) en un terreno elevado en Aram, a 6,2 millas (10 km) al sur de la línea principal. [6]
La Segunda Guerra Mundial comenzó en 1939, pero la Línea Mareth estuvo inactiva desde 1939 hasta 1940, ya que Italia permaneció neutral hasta unos días antes del Armisticio del 22 de junio de 1940 , después de lo cual, la línea fue desmilitarizada por una comisión italo-alemana . En noviembre de 1942, el Octavo Ejército británico ( general Bernard Montgomery ) derrotó al Panzerarmee Afrika en la Segunda Batalla de El Alamein y el Primer Ejército británico desembarcó en el norte de África francés en la Operación Torch . Las fuerzas del Eje ocuparon Túnez en la Campaña de Túnez y desde noviembre de 1942 hasta marzo de 1943, el Panzerarmee llevó a cabo una retirada de combate a través de Egipto y Libia, perseguido por el Octavo Ejército. En marzo, el Octavo Ejército llegó a la frontera entre Libia y Túnez y se detuvo en Medenine para prepararse para atacar la Línea Mareth. Los ingenieros del Eje construyeron una zona de avanzada desde Wadi Zeuss a 3,5 millas (5,6 km) de la Línea Mareth. Se construyeron fortificaciones de campaña en Sidi el Guelaa, al sur de Aram, en la carretera principal de Medinine a Mareth, alrededor de Aram y en Bahira. La línea Mareth fue rehabilitada para la ocupación por el ejército blindado y en marzo de 1943 se habían colocado más de 100 km de alambre de púas , 100.000 minas antitanque y 70.000 minas antipersonal, se habían reforzado los búnkeres con hormigón y se habían armado con cañones antitanque y antiaéreos. [8]
Las fuerzas del Eje que se oponían al Octavo Ejército fueron rebautizadas como 1.er Ejército italiano (General Giovanni Messe ) el 23 de febrero de 1943 e intentaron un ataque para desbaratar el ataque, la Batalla de Medenine ( Unternehmen Capri , Operación Capri). El ataque fue un costoso fracaso y las tropas del Eje se retiraron a la Línea Mareth para esperar el ataque británico. [9] Rommel llamó a la Línea Mareth "una línea de fortines franceses anticuados, que de ninguna manera estaban a la altura de los estándares requeridos por la guerra moderna...". [10] La línea Mareth estaba guarnecida por la 136 División de Infantería "Giovani Fascisti" desde la costa hasta Zarat, la 101 División Motorizada "Trieste" cubría la carretera Gabès-Mareth alrededor de Mareth y Aram, la 90 División Ligera al sur de la División "Trieste" en Aram y Sidi el Guelaa cortando la carretera y cubriendo Wadi Zeuss, la 80 División de Infantería "La Spezia" al sur de la 90 División Ligera, la 16 División Motorizada "Pistoia" . Al sur de "La Spezia", cerca de Beni Kreddache cubriendo el Paso de Hallouf, la línea estaba defendida por la 164 División Ligera Afrika . La 15 División Panzer con 32 tanques operativos estaba basada en Zerkine a 5 millas (8,0 km) al noroeste de Mareth. En reserva estaban la 21 División Panzer al suroeste de Gabès y la 10 División Panzer al suroeste de Sousse con 110 tanques operativos. La línea de Djebel Tebaga a Djebel Melab estaba defendida por el Raggruppamento Sahariano . [11] [c] La exploración británica de la Línea Mareth, siendo de particular interés las posiciones de Zarat sudest (Zaret suroeste), Ouerzi, Ouerzi Ouest (Ouerzi oeste), Ouerzi Est (Ouerzi este), Ksiba Ouest y Ksiba Est, fue asistida por el general Marcel Rime-Bruneau, ex jefe de Estado Mayor de la guarnición tunecina y el capitán Paul Mezan, ex ingeniero de guarnición de la Línea Mareth. [5]
El 19 de marzo de 1943, el Octavo Ejército realizó un asalto frontal contra la Línea Mareth en la Operación Pugilist. La 50.ª División de Infantería de Northumbria penetró en la Línea cerca de Zarat, pero fue rechazada por la 15.ª División Panzer y los "Giovani Fascisti" el 22 de marzo. [12] El reconocimiento del Grupo del Desierto de Largo Alcance había demostrado que la línea podía ser flanqueada. Una fuerza podría pasar por las colinas de Matmata del sur, alcanzar la brecha de Tebaga desde el oeste y llegar a la llanura costera detrás de la Línea Mareth. Durante la Operación Pugilist, Montgomery había enviado a la 2.ª División de Nueva Zelanda a los alrededores de las colinas de Matmata, pero su ataque fue contenido en la brecha de Tebaga del 21 al 24 de marzo. Montgomery envió a la 1.ª División Blindada ( X Cuerpo ) para reforzar el ataque en la brecha de Tebaga. Los británicos atacaron nuevamente en la Operación Supercharge II el 26 de marzo y atravesaron la brecha al día siguiente. Este éxito, combinado con otro asalto frontal a la Línea Mareth, hizo que la posición fuera insostenible; el 1.er Ejército italiano escapó del cerco cuando la 1.ª División Blindada fue detenida en El Hamma y las fuerzas del Eje se retiraron a Wadi Akarit , 37 millas (60 km) al norte. [13]
Después de la Batalla de la Línea Mareth, las defensas quedaron abandonadas y se conmemoran en el Museo Mareth en Gabès. [14]
