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La biodiversidad de Nueva Caledonia es de un interés biológico y paleoecológico excepcional . Con frecuencia se la considera un punto crítico de biodiversidad . [1] El país es un gran archipiélago del Pacífico Sur con una superficie total de más de 18.000 kilómetros cuadrados (6.900 millas cuadradas). El terreno incluye una variedad de arrecifes , atolones , pequeñas islas y una variedad de regiones topográficas y edáficas en la isla más grande, todo lo cual promueve el desarrollo de una biodiversidad inusualmente concentrada. El clima de la región es oceánico y tropical .
Nueva Caledonia está separada del continente más cercano por más de 1.000 kilómetros (620 millas) de mar abierto. Su aislamiento data al menos de mediados del Mioceno , y posiblemente del Oligoceno , y ese aislamiento ha preservado su biota relicta , fomentando la evolución de amplias gamas de especies endémicas .
Nueva Caledonia se encuentra en el extremo sur de la zona tropical, cerca del Trópico de Capricornio . Forma parte de la subregión de Melanesia . Incluye la isla principal de Grande Terre , las islas de la Lealtad , el archipiélago de Belep , la isla de Pinos , las islas Chesterfield en el mar de Coral y algunos islotes remotos. [2]
El archipiélago se encuentra a unos 1.300 kilómetros (810 millas) al este de Australia y a 1.500, 1.800 y 1.200 kilómetros de Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea y Fiji respectivamente. Unas pocas islas más pequeñas están más cerca, pero ahora no proporcionan una ruta conveniente para que las especies animales puedan pasar de isla en isla hacia o desde los continentes principales. Algunas plantas, invertebrados, mamíferos marinos y muchas especies voladoras como aves acuáticas, loros y murciélagos se han extendido a nuevas ubicaciones, ya sea por sus propios medios o debido a eventos extraños como tormentas, o han sido transportadas por humanos. Algunas especies de plantas han colonizado nuevas áreas por medio de semillas transportadas por las corrientes oceánicas.
Algunas especies animales y vegetales han llegado a Nueva Caledonia desde regiones circundantes y, a su vez, algunas especies neocaledonias han extendido con éxito sus áreas de distribución hacia el área del océano Pacífico. Otras especies neocaledonias o sus parientes cercanos se encuentran en regiones alejadas del archipiélago. Por ejemplo, se sabe que el periquito de Nueva Caledonia es la especie basal del género Cyanoramphus , que se ha extendido a muchas islas del Pacífico. Muchos murciélagos y aves que dependen en gran medida de la fruta para su dieta, incluidos los miembros de las familias Cotingidae , Columbidae , Trogonidae , Turdidae y Ramphastidae , tragan semillas y luego las regurgitan o las eliminan en sus heces. Esta dispersión de semillas (ornitocoria) ha sido un mecanismo importante de dispersión de semillas a través de las barreras oceánicas. Las semillas de hierbas, las esporas de algas y los huevos de moluscos y otros invertebrados pueden adherirse a las patas o plumas de las aves, en particular las aves migratorias o acuáticas, y de esta manera pueden viajar largas distancias.
La isla principal, Grande Terre, alberga múltiples hábitats bajo la influencia de diversas precipitaciones , geología , factores edáficos y altitud . Nueva Caledonia tiene varios biotopos , incluidos bosques densos de hoja perenne , matorrales de maquis , bosques esclerófilos (secos) , humedales , sabanas y vegetación halófila . [3] La isla tiene dos ecorregiones principales : la mayor parte está ocupada por la selva tropical del este de Nueva Caledonia, mientras que el bosque seco de Nueva Caledonia, ahora fragmentario, se extiende a lo largo de la costa oeste.
Los aspectos más llamativos del entorno marino de Nueva Caledonia están asociados con el arrecife de coral circundante .
En general, se puede esperar que estas circunstancias favorezcan la biodiversidad, pero en el caso de Nueva Caledonia, una característica sorprendente es la intensa biodiversidad en una superficie tan pequeña. Es de suponer que esto se debe en parte a las características edáficas y topográficas que definen una serie de regiones discretas y gradientes ecológicos . Sin embargo, las especies locales no siempre ocupan todos los nichos potenciales, lo que deja al territorio vulnerable a ciertas formas de invasión. [4]
La flora más grande incluye Nothofagus , Beilschmiedia , Adenodaphne , Winteraceae , Myrtaceae , sasafras del sur ( Atherospermataceae ), coníferas de Araucariaceae , Podocarpaceae y Cupressaceae , y helechos arborescentes . [5]
Nueva Caledonia comprende fragmentos de la corteza continental de Gondwana , que datan de hace más de cien millones de años (MYA), así como material volcánico. Los fragmentos aparentemente se separaron de la placa tectónica indoaustraliana . La opinión predominante sostiene que el archipiélago representa las regiones no sumergidas del fragmento continental conocido como Zealandia . [6] Zealandia se separó de la parte australiana de Gondwana hace unos 80-90 millones de años. La separación de Nueva Caledonia del contacto continental debe haber comenzado hace algunas decenas de millones de años, probablemente durante el período Cretácico . [7]
Sin embargo, la visión de la isla como un fragmento sobreviviente del período Cretácico es obsoleta. Las islas de esa época están sumergidas parcial o totalmente. La mayoría de los terrenos de Nueva Caledonia modernos se formaron mediante la acreción de arcos de islas oceánicas y montes submarinos . La biota evolucionó como metapoblaciones en islas que cambiaron constantemente hasta que se fusionaron en el archipiélago. Esta hipótesis de que las islas y su biota surgieron hace unos 30 millones de años durante el Oligoceno explica mejor los organismos que se encuentran en la biota de Nueva Caledonia. [6]
En el Carbonífero y el Pérmico , Nueva Zelanda y Nueva Caledonia estaban en la periferia de Gondwana, que incluía África, Sudamérica, la Antártida, India, Nueva Zelanda y Australia. Los datos paleomagnéticos ubican a Nueva Caledonia originalmente cerca del Polo Sur . En el Triásico y principios del Jurásico , Gondwana se movió hacia el norte, calentando el margen oriental. Nueva Caledonia se separó de Australia y Nueva Zelanda durante la ruptura del supercontinente, separándose de Australia al final del Cretácico (hace 66 millones de años ) y probablemente completando su separación de Nueva Zelanda a mediados del Mioceno . Sin embargo, como ocurre con cualquier proceso tectónico de placas, el proceso fue prolongado y en esta región fue excepcionalmente complejo. Quedan muchas preguntas por resolver. [6] [8]
Los suelos de la isla se derivan en gran parte de rocas ultramáficas y han sido un refugio para muchas especies de flora nativa que se han adaptado a su composición hace mucho tiempo; dicha flora puede sobrevivir en suelos ácidos con composiciones desfavorables de elementos nutritivos. En Nueva Caledonia, los ejemplos de este tipo de suelos suelen tener un exceso de magnesio, además de concentraciones inusualmente altas de compuestos fitotóxicos de metales pesados como el níquel. No muchas especies invasoras pueden competir con éxito con plantas adaptadas a suelos tan desafiantes.
La flora nativa ha desarrollado muchas especies extremófilas que prosperan en entornos lo suficientemente tóxicos como para poner en desventaja a las plantas invasoras. Muchas áreas, principalmente en Grand Terre, tienen concentraciones muy altas de rocas metalíferas. Su contenido mineral es poco adecuado para la mayoría de las especies de plantas foráneas. [9]
Las rocas ultramáficas también contienen cantidades elevadas de cromo y níquel que pueden ser tóxicas para las plantas. Como resultado, en estos suelos se desarrolla un tipo distintivo de vegetación . Algunos ejemplos son los bosques y páramos ultramáficos de los montes Apalaches y el piedemonte , el " maquis húmedo " de las selvas tropicales de Nueva Caledonia y los bosques ultramáficos del monte Kinabalu y otros picos de Sabah , Malasia . La vegetación suele ser atrofiada y, a veces, alberga especies endémicas adaptadas a los suelos.
A menudo, se forman gruesas capas de calcreta magnesítica , laterita y costra durica sobre rocas ultramáficas en ambientes tropicales y subtropicales . Los conjuntos florales particulares asociados con rocas ultramáficas altamente niquelíferas son herramientas indicativas para la exploración minera . Las rocas ultramáficas meteorizadas pueden formar depósitos de mineral de níquel laterítico . [10] [11]
La fauna marina de este período, separada de la del suroeste del Pacífico, se distinguió como la "provincia maorí". Gondwana comenzó su fragmentación en el Jurásico medio y superior, y la llegada de la fauna de invertebrados bentónicos es visible en los depósitos fósiles. El Cretácico marcó la aparición de la fauna de invertebrados marinos de origen austral. Fue entonces cuando la flora de angiospermas como Nothofagus y Proteaceae colonizó Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, procedentes de América del Sur, a lo largo del margen antártico de Gondwana.
A principios del Terciario , Nueva Zelanda y Nueva Caledonia se desplazaron hacia el norte, hacia un clima más cálido, lo que dio lugar a un largo período de evolución en un aislamiento casi total. El patrimonio natural de Nueva Caledonia incluye especies cuyos antepasados estaban presentes en Nueva Caledonia cuando se separó de Gondwana; no solo especies, sino géneros enteros e incluso familias son exclusivas de la isla.
Las especies del archipiélago de Nueva Caledonia son reliquias de un tipo de vegetación que anteriormente cubría gran parte de los trópicos de la Tierra , incluida gran parte del continente de Australia , América del Sur, la Antártida, Sudáfrica y América del Norte. Aunque los bosques nubosos tropicales desaparecieron durante las glaciaciones, recolonizaron grandes áreas durante sucesivas eras geológicas cuando el clima volvió a ser favorable. En otras ocasiones fueron reemplazados por comunidades de plantas esclerófilas más tolerantes al frío o a la sequía . Muchas de las especies existentes en ese momento se extinguieron porque no pudieron cruzar las barreras que planteaban los nuevos océanos, montañas y desiertos, pero otras encontraron refugio como especies relictas en áreas costeras e islas.
Cuando las grandes masas de tierra se volvieron más secas y con un clima más duro, este tipo de bosque se redujo a esas áreas limítrofes. Aunque algunos restos de la rica flora arcaica aún persistían en las montañas costeras y en sitios protegidos, su biodiversidad se redujo. La ubicación de las islas de Nueva Caledonia en el océano Pacífico moderó estas fluctuaciones climáticas y mantuvo el clima relativamente húmedo y templado que ha permitido que estas comunidades persistan hasta nuestros días.
Los requerimientos ecológicos de muchas de las especies son los propios del bosque de laurisilva , y como la mayoría de sus congéneres laurifolias en el mundo, son especies vigorosas y con gran capacidad para poblar el hábitat que les es propicio. El aislamiento geográfico y las condiciones edáficas especiales ayudaron a preservarlo también. Algunas especies incluso están especializadas en la hiperacumulación de níquel como la sapotácea Sebertia acuminata . [3]
Algunos geólogos afirman que, a medida que la isla se desplazaba hacia el norte debido a los efectos de la deriva continental , se sumergió en varios intervalos, extinguiendo su flora y fauna terrestres. Los botánicos replican que algunas áreas deben haber permanecido por encima del nivel del mar, sirviendo como refugios . Muchos miembros de la flora de Gondwana del Cretácico tardío y Terciario temprano sobrevivieron en el clima uniforme de Nueva Caledonia, pero fueron eliminados en Australia debido a las condiciones cada vez más secas. [12] El aislamiento de Nueva Caledonia no fue absoluto, dado el ascenso y descenso del nivel del mar causado por el reflujo y el flujo de las eras de hielo . Se formaron puentes terrestres o islas entre Nueva Caledonia y sus vecinos, las Islas Salomón , Vanuatu y Australia. Así, nuevas especies llegaron a Nueva Caledonia mientras que las especies de Gondwana pudieron penetrar en la región de las islas del Pacífico. Las plantas tienen una movilidad limitada de dispersión de semillas lejos de la planta madre y, en consecuencia, dependen de una variedad de vectores de dispersión para transportar sus propágulos, incluidos vectores tanto abióticos como bióticos .
Numerosas especies fueron exterminadas por los humanos antes de la llegada de los europeos. Los fósiles encontrados en depósitos de cuevas muestran que la isla alguna vez tuvo una especie endémica de lechuza común Tyto letocarti ; dos halcones extintos , Accipiter efficax , Accipiter quartus ; un pájaro galliforme grande y no volador, Sylviornis neocaledoniae ; [13] [14] una agachadiza ( Coenocorypha sp.); una calamóna, Porphyrio kukwiedei ; el kagu de las tierras bajas , Rhynochetos orarius ; una paloma terrestre , Gallicolumba longitarsus ; el megápodo constructor de pilotes ; un cálao de Lifou ( Islas de la Lealtad ); un lori posiblemente extinto , Charmosyna diadema ; así como un murciélago gigante, artrópodos y otros. La isla también albergaba a la tortuga terrestre gigante Meiolania , que no se parecía a ninguna de las que existen hoy en día y que estaba armada con una cola en forma de maza y una cabeza puntiaguda. También había una especie de cocodrilo terrestre, el mekosuchino Mekosuchus inexpectatus , que se extinguió tras la llegada de los humanos. Tanto Meiolania como Mekosuchus pueden haber llegado después de cruzar el océano, saltando de isla en isla y/o dispersándose por las olas desde Australia.
Existen varios tipos de vegetación, en una variedad de nichos, formas de relieve y microclimas donde prosperan especies endémicas, [15] entre los que se incluyen bosques densos siempreverdes , maquis ( matorrales ), bosques esclerófilos (bosques secos), humedales , sabanas y vegetación halófila . [3]
Nueva Caledonia tiene dos ecorregiones terrestres . La mayor parte de la superficie está ocupada por las selvas tropicales del este de Nueva Caledonia , que abarcan la parte oriental de Grande Terre, las islas Loyalty y la isla de Pinos .
En el hábitat de los bosques tropicales montañosos de laurel de Nueva Caledonia con Laurisilvas , que están cubiertos de nubes durante gran parte del año, los bosques húmedos siempreverdes tienen un dosel cerrado de árboles de tamaño moderado, de hasta 20 metros (66 pies) en las tierras bajas y de 3 a 8 metros (9,8 a 26,2 pies) en los bosques montañosos. En los bosques húmedos montañosos de Melaleuca de las tierras bajas, las comunidades del monte Ignambi y del lago Yaté con áreas de matorrales bajos, son el hábitat ideal para las especies nativas. Por ejemplo, las Erythrinas son plantas alimenticias para algunas especies nativas de periquitos.
Los bosques secos de Nueva Caledonia, ahora fragmentados, se extienden a lo largo de la costa oeste de Grand Terre. Los europeos se establecieron aquí, evitando la parte oriental de Kanakas .
El entorno marino de Nueva Caledonia se caracteriza por la barrera de coral que lo rodea .
La costa oeste de Nueva Caledonia tiene un clima más seco y un hábitat diferente de las selvas tropicales que cubren la mayor parte de la isla. La vida vegetal de la costa oeste consta de casi 400 especies, incluidas especies endémicas como la singular Captaincookia margaretae y Oryza neocaledonica , un arroz silvestre en peligro de extinción . Esta costa es el hogar de animales en peligro de extinción, incluido el murciélago carunculado de Nueva Caledonia ( Chalinolobus neocaledonicus ) y el zorro volador adornado . Los bosques secos son vulnerables al fuego y la intervención humana. La vegetación original fue talada para la agricultura, especialmente la ganadería, dejando solo el dos por ciento del bosque seco original, en parches aislados, ninguno de ellos protegido. [16] Las áreas urbanas en la costa oeste incluyen la cosmopolita capital de Nueva Caledonia, Numea , mientras que hay granjas y comunidades agrícolas a lo largo de la costa.
Los bosques de montaña se localizan principalmente en las laderas de sotavento, donde las comunidades son especies perennes de laurisilva . Los bosques son típicamente perennes porque el clima templado permite una actividad biológica continua. En las condiciones de constante templado, el número de especies que comparten el dosel es alto. Esta diversidad les hace ganar el nombre de " bosques lluviosos ", en contraposición a " bosques " ("bosque mediterráneo", "bosque templado", etc.), lo que implica doseles dominados por una o unas pocas especies de árboles. En este sentido, el bosque de laurisilva es una formación de transición entre los bosques templados y las selvas tropicales. Muchas especies de árboles no tienen un calendario coordinado de caída de sus hojas, floración o maduración de frutos, con fases que ocurren en cualquier época del año. Las plantas leñosas incluyen coníferas de las familias Podocarpaceae , Araucariaceae y la subfamilia Callitroideae de Cupressaceae y angiospermas como las familias Erythroxylaceae , Epacridaceae , Proteaceae , Griseliniaceae , Cunoniaceae , Atherospermataceae y Winteraceae , y géneros como el haya del sur ( Nothofagus ).
Muchas otras familias de plantas con flores y helechos habitan el bosque, incluidos algunos géneros de helechos arborescentes también conocidos a partir de fósiles canadienses, incluidos Dicksonia y Cyathea ( Cyathea novae-caledoniae ), [17] o el más alto del mundo, Cyathea intermedia . Amborella ha surgido como de gran interés para los sistemáticos de plantas porque los análisis filogenéticos moleculares lo ubican consistentemente como el grupo hermano de todas las demás plantas con flores.
Hay muchas epífitas y grandes formaciones colgantes cubiertas de musgo , que dan un efecto surrealista y fantasmal. La humedad es abundante, creando un ambiente húmedo e higrófilo de gran atractivo visual, en forma de nieblas , aerosoles, charcas y arroyos que impregnan todo el campo visual.
La vegetación de Nueva Caledonia se distingue por la tasa de endemismo más alta del mundo: 5 familias, 107 géneros y 3.380 especies. Entre estas se encuentran Acacia spirorbis , especies de Dracophyllum , Drosera neocaledonica , Grevillea gillivrayi , Neocallitropsis pancheri (Cupressaceae) y Austrotaxus spicatus ( Taxaceae ). De las 44 especies de gimnospermas del archipiélago, 43 son endémicas, incluida la gimnosperma parásita única Parasitaxus ustus .
Las palmeras ( Arecaceae ) incluyen 37 especies endémicas pertenecientes a 16 géneros. Todas las especies de Arecaceae de los géneros Actinokentia , Basselinia , Burretiokentia , Chambeyronia , Clinosperma , Cyphokentia , Cyphophoenix , Kentiopsis y Pritchardiopsis son endémicas de Nueva Caledonia. [18] Para la Pritchardiopsis jennencyi , en peligro de extinción, solo se conoce un espécimen adulto.
También aparecen tres de los géneros más primitivos de Araliaceae .
Algunas comunidades vegetales de Nueva Caledonia son verdaderos fósiles vivientes. La flora contiene muchos grupos de plantas que parecen ser restos de la flora de Gondwana del Cretácico tardío y principios del Terciario que cubría grandes partes de Australasia. La flora es sumamente diversa e incluye un nivel de endemismo, por kilómetro cuadrado, que casi no se ve en ningún otro lugar de la Tierra. Tres cuartas partes de las especies vegetales nativas de Nueva Caledonia son endémicas , pero una cuarta parte de ellas están "en riesgo" de declive o extinción. [19]
Además existen 454 especies de macrófitos marinos .
En contraste, varios grupos que están bien representados en el resto de los trópicos tienen solo unas pocas especies en el archipiélago, como Melastomataceae con una especie, o están completamente ausentes, por ejemplo, Ochnaceae (sensu stricto) y Begoniaceae . Otras familias, como Araceae , Boraginaceae , Brassicaceae , Commelinaceae , Gesneriaceae y Zingiberaceae , están sustancialmente subrepresentadas.
Se consideran endémicas cinco familias: las Amborellaceae , las Oncothecaceae , las Phellinaceae que a menudo se incluían en Aquifoliaceae , las Paracryphiaceae y las Strasburgeriaceae , antes ubicadas en Ochnaceae .
Algunos géneros se originaron en la flora antártica de Gondwana . Los grupos gondwanianos más notables incluyen las Cunoniaceae , las Myrtaceae , las Escalloniaceae y las Proteaceae . Debido a este hecho, las islas comparten muchas familias de plantas con el bosque valdiviano de América del Sur , Nueva Zelanda , Tasmania y Australia , en hábitats de bosque nuboso y bosque lluvioso templado. La flora angiosperma colonizó Nueva Zelanda y Nueva Caledonia durante el Cretácico con géneros como Nothofagus , Forgesia y Polyosma .
Muchos otros grupos llegaron a Nueva Caledonia después de que esta se separara de Australia, lo que tuvo lugar como parte de un movimiento generalizado de elementos indomaleses que se expandieron hacia Australasia durante el Terciario temprano y medio. [20] [21] Algunas de estas nuevas floras se especiaron intensamente y ahora se encuentran entre los géneros más grandes de la isla. Los ejemplos incluyen Phyllanthus , con 111 especies, Psychotria con alrededor de 85 especies y Eugenia con alrededor de 37 especies, Flindersia en la familia Rutaceae y Polyosma , entre otros.
La mayoría de las especies de gimnospermas se encuentran en la selva tropical. Las gimnospermas son más comunes en los suelos más pobres en ácidos y en suelos con un exceso de magnesio y otros elementos fitotóxicos derivados de rocas ultramáficas . Hay 39 especies en existencia, mientras que 27 se consideran extintas. Las gimnospermas son más comunes en las crestas expuestas o junto a los ríos o arroyos en las llanuras aluviales. Su concentración es importante en lugares individuales que brindan refugios vitales, porque las condiciones ambientales hacen que la competencia interespecífica sea menos severa.
Cuatro géneros, Araucaria , Libocedrus , Prumnopitys y Rephillum que pueblan el Pacífico subantártico , tienen especies endémicas en Nueva Caledonia. El género Acmopyle (Podocarpaceae), actualmente presente en Nueva Caledonia y Fiji , es un fósil en la Patagonia . Hay 13 especies endémicas de Araucaria , entre ellas A. rulei y A. columnaris . La isla comparte algunas especies de Araucaria con la isla Norfolk de Australia . Muchas, si no todas, las poblaciones actuales son reliquias.
Las angiospermas también incluyen muchos grupos de características arcaicas que aparecen como vestigios de un antiguo fondo floral de Gondwana.
El género de bambú Greslania es endémico de Nueva Caledonia y comprende tres o cuatro especies. Se encuentran únicamente en la parte sur de la isla, donde el suelo contiene metales pesados como el hierro. [ cita requerida ]
Varios géneros, pertenecientes a familias primitivas, son endémicos o subendémicos. Amborella es el género endémico monoespecífico de la familia endémica Amborellaceae. Otros son Hedycarya y Kibaropsis ( Monimiaceae ), Nemuaron ( Atherospermataceae ) y Balanops (Balanopaceae). Las Winteraceae , del orden Magnoliales , considerado el grupo más antiguo de angiospermas, están representadas por el género Zygogynum con 18 especies de un orden con cincuenta géneros que se extienden por las islas Molucas hasta el norte de Australia. Entre las familias con vasos conductores ausentes o imperfectos, Nueva Caledonia tiene Atherospermataceae , Amborellaceae , Annonaceae y Winteraceae , representantes de familias de Chloranthaceae , como el género Ascarina con dos especies, Piperaceae , con veinte especies de los géneros Piper y Peperomia , y Trimeniaceae con Trimenia neocaledonica .
La importancia de las familias de origen gondwánico, tanto en número de especies como en su abundancia en las diferentes comunidades vegetales contrasta con la baja representación en las comunidades indígenas de grupos más modernos como las Compositae , Gramineae , Labiatae y Melastomataceae .
Los grupos de origen gondwánico son la flora más destacable e incluyen Cunoniaceae , Proteaceae y Myrtaceae . La familia de Cunoniaceae tiene seis géneros en Nueva Caledonia. Pancheria y Codia son endémicas, aunque la última se conoce como fósil en Australia, mientras que Cunonia tiene 23 especies endémicas en Nueva Caledonia y una especie en Sudáfrica. Los otros tres géneros tienen una distribución papú-australiana ( Acsmithia ), australiana ( Geissois ) y malgache-malés-papúa ( Pterophylla ).
Los dos principales centros de dispersión de Proteaceae se encuentran en Australia y el sur de África; la familia está representada en el archipiélago por 43 especies. Se dividen en seis géneros endémicos: Beauprea , Beaupreopsis , Garnieria , [22] Kermadecia , Sleumerodendron y Virotia y tres géneros no endémicos Grevillea , Knightia y Stenocarpus . [23]
Las mirtáceas , aunque de origen básicamente gondwánico, se distribuyen actualmente por todo el mundo tropical y han llegado al hemisferio norte. Con 229 especies, es la familia más grande de Nueva Caledonia. Tiene dos géneros ampliamente distribuidos, Eugenia y Syzygium . Los géneros endémicos son Arillastrum , Cloezia , Myrtastrum , Pleurocalyptus y Purpureostemon . [24] El género Melaleuca está representado por seis especies endémicas y una compartida con Australia y Papúa Nueva Guinea, Melaleuca quinquenervia , conocida localmente como niaouli . [25]
La Gran Barrera de Coral de Nueva Caledonia es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y la segunda barrera de coral más grande del mundo. [26] La isla Amedee es una reserva marina especial de laguna de arrecife de coral, Ilot aux Goelands es una pequeña isla lagunar rodeada por un gran arrecife plano poco profundo. El arrecife tiene una gran diversidad de especies con un alto nivel de endemismo. Muchos grupos han sido submuestreados y estudiados insuficientemente, especialmente cuando se consideran los fondos duros de los arrecifes de coral intermedios y las pendientes externas de la barrera de coral. Esta diversidad incluye arrecifes oceánicos y continentales que forman islas, atolones, arrecifes elevados, arrecifes sumergidos, arrecifes ribereños, arrecifes de barrera, arrecifes de parche y lagunas poco profundas o poco profundas, es el hogar de dugongos en peligro de extinción ( Dugong dugon ) y es un importante sitio de anidación para la tortuga verde ( Chelonia mydas ). Nueva Caledonia posee una fauna marina notable debido a la abundancia de organismos relictos del Mesozoico, [3] [27] por ejemplo algunas esponjas de las Lithistideae y las Tetractinellideae que se consideran fósiles vivientes debido a su cercanía a especies del Cretácico. El molusco endémico Nautilus macromphalus es una de las cuatro especies de Nautilus conocidas en el mundo, el único grupo viviente de cefalópodos con concha externa. Este molusco parece ser idéntico a su ancestro paleozoico. [ cita requerida ] Cephalodiscus graptolitoides , descrito en 1993, también se considera un miembro fósil viviente de los graptolitos , que anteriormente se creían extintos desde hacía más de 300 millones de años. [28]
La biodiversidad marina de Nueva Caledonia actual se estima en 9372 especies, pertenecientes a 3582 géneros y 1107 familias. Entre los grupos más importantes que contribuyen a esta biodiversidad se encuentran los moluscos (2151 especies), los peces (1695 especies), los foraminíferos (585 especies), los braquiuros (552 especies) y los macrófitos marinos (454 especies). [3] [29]
La diversidad animal terrestre de Nueva Caledonia era similar a la de algunas islas oceánicas, particularmente Nueva Zelanda y como en estas islas, la biodiversidad era mayor antes de ser habitada por humanos. La isla no tiene mamíferos nativos a excepción de murciélagos y ningún anfibio nativo . Los vertebrados están dominados por reptiles y aves . Hoy en día la isla tiene 21 especies endémicas de aves, incluida una familia endémica, Rhynochetidae , representada por una especie viva, el kagu . [30] La isla también es el hogar del inusual cuervo de Nueva Caledonia que usa herramientas . La separación de las islas de Gondwana antes de la expansión de los mamíferos que permitió la radiación de aves no voladoras ( moa , kiwi , sylviornis , cagous) y formas reptiles mesozoicas como el tuátara de Nueva Zelanda.
Las especies endémicas comprenden 62 de las 69 en total. No quedan cocodrilos ni tortugas terrestres en las islas. En el territorio se encuentran dos especies de serpientes , una en Grand Terre y la otra en las islas Loyalty. Es el hogar de una gran cantidad de eslizones y gecos .
La isla Île des Pins es el hogar del gecko crestado Correlophus ciliatus y del gecko más grande del mundo, Rhacodactylus leachianus .
La isla de Grande Terre cuenta con la mayor variedad de reptiles, entre los que destacan el geco gigante ( Rhacodactylus leachianus ) y el eslizón gigante ( Phoboscincus bocourti ). Las serpientes marinas locales (laticaudinae) tienen un veneno diez veces más potente que el de la serpiente de cascabel .
Antes de la llegada de los europeos, los únicos mamíferos en la isla eran seis especies endémicas de murciélagos, entre ellos Rousettus , un gran murciélago frugívoro que era consumido por los lugareños. [ cita requerida ]
La mayor biodiversidad de Volutomitridae del mundo se encuentra en las aguas de Nueva Caledonia. [31]
Los invertebrados tropicales constituyen la mayor parte de la fauna endémica. Incluyen esponjas de agua dulce , gusanos anélidos , moluscos terrestres y de agua dulce, arácnidos , escorpiones y migalomorfos de esta especie, que son vicariantes de los migalos de Queensland. Hay catorce especies endémicas de crustáceos decápodos en ríos y lagos.
Ácaros, paurópodos , isópodos y colémbolos habitan la isla. Los órdenes de insectos más estudiados son dípteros , himenópteros , lepidópteros , psocópteros , odonatos , efemerópteros , tricópteros y dermápteros . Se registran alrededor de 4.000 especies de insectos, lo que muestra un alto endemismo a nivel de especie y género. Destacan el saltamontes gigante del coco ( Pseudophyllanax imperialis ) y otros insectos endémicos, entre ellos una hormiga ( Cerapachys cohici ), una cigarra Kanakia typica , un caballito del diablo Caledopteryx maculata , un escarabajo de cuernos largos Buprestomorpha montrouzieri , un fásmido Gigantophasma bicolor y una abeja cortadora de hojas Eutricharaea australis . [ cita requerida ] Hay 521 especies de lepidópteros, de las cuales 197 son endémicas (38%), entre las que destacan la mariposa cola de golondrina de Montrouzier ( Papilio montrouzieri ), Graphium gelon , Polyura gamma , Paratisiphone lyrnessa , Austroypthima petersi y una polilla esfinge Compsulyx cochereaui . [ cita requerida ]
Existen veintidós especies endémicas de aves terrestres, tres géneros endémicos y una familia. El cuervo de Nueva Caledonia ( Corvus moneduloides ) es conocido por su inteligencia. La paloma de los bosques de laurel ( Columba vitiensis hyponochroa ), la paloma torcaz gigante notou ( Ducula goliath ). Dos géneros son endémicos: Drepanoptila (la paloma verde), y Eunymphicus , la cotorra Ouvea . La cotorra de Nueva Caledonia conocida por ser la especie basal del género Cyanoramphus , que tuvo sus orígenes en Nueva Caledonia desde donde se extendió a muchas islas oceánicas del Pacífico.
La especie animal más conocida es el Rhynochetos jubatus o cagú, que se encuentra en peligro de extinción por culpa de perros, ratas y otros depredadores. Es un ave del tamaño de un pollo, casi incapaz de volar, con una cresta larga y un gracioso canto acarició, que se encuentra en montañas con bosques frondosos.
Otras aves endémicas terrestres son Accipiter haplochrous , Philemon diemenensis , Erythrura psittacea , Zosterops xanthochroa , Phylidonyris undulata , Pachycephala caledonica , Aplonis striata , Gymnomyza aubryana , Eopsaltria flaviventris , Coracina analis , Myzomela caledonica , los zorzales isleños ( Turdus poliocephalus ) , T. p. xanthopus , T. p. pritzbueri (probablemente extinto) y Megalurulus mariei .
La biodiversidad de Nueva Caledonia se ve amenazada por muchos factores. [32] Los ecosistemas de las islas aisladas suelen ser vulnerables a la invasión de especies introducidas, porque se enfrentaron a una presión competitiva reducida cuando evolucionaron originalmente. Insectos como Wasmannia auropunctata y mamíferos como ratas , gatos , perros y cerdos han causado estragos en las especies nativas, como el kagu , que vive en el suelo .
La deforestación provocada por la tala, la minería, los incendios incontrolados, la agricultura, el desarrollo urbano y el turismo aumentan la presión sobre estos frágiles ecosistemas al destruir hábitats vitales. La caza es un problema en zonas remotas y algunas especies corren el riesgo de ser sobreexplotadas como plantas medicinales.
La deforestación por sí sola podría causar la extinción de géneros y órdenes completos en toda la región restringida, con la consiguiente pérdida de información genética y filogenética. Por ejemplo, las estructuras reproductivas del grupo primigenio de Amborella son flores verdaderas que tienen una estructura única y proporcionan un puente anatómico entre las estructuras observadas en las plantas con conos y las plantas con flores. Su orden se encuentra únicamente en Nueva Caledonia.
La industria minera se centra en los ricos yacimientos de níquel de la isla , que representan aproximadamente una cuarta parte de las reservas mundiales, por lo que plantea graves amenazas a su ecología.
La zona seca es el área más degradada por la actividad humana, ocupada en gran parte por edificaciones coloniales frente a hermosas playas y la infraestructura de la industria del níquel.
A pesar de estas amenazas, no se sabe que ninguna especie se haya extinguido desde 1500. Dos especies, el rascón de Nueva Caledonia y el lori de Nueva Caledonia, no han sido vistas durante más de cien años y se consideran en peligro crítico , si no extintas. Se pensaba que un destino similar le había sucedido al chotacabras de Nueva Caledonia , pero un estudio reciente los encontró en áreas remotas. [33] Se pensaba que el geco crestado de Nueva Caledonia estaba extinto hasta que fue redescubierto en 1994. Las hierbas nativas están siendo superadas por competidores robustos e introducidos, como Melinis minutiflora .
La biodiversidad de especies arbóreas nativas ha protegido a la zona de especies arbóreas introducidas invasoras, como ha sucedido en otras islas del Pacífico. El gobierno creó parques y reservas de protección.
Muchas organizaciones ambientalistas consideran que Nueva Caledonia es una prioridad de conservación y han hecho presión para preservar los ecosistemas únicos de las islas. Hasta la fecha, no han logrado la protección definitiva de las áreas naturales restantes de Nueva Caledonia. Por ejemplo, todos los intentos de otorgarles la protección de la categoría de Patrimonio Mundial de la UNESCO fracasaron debido a la oposición de los gobiernos regionales y los intereses mineros y de desarrollo. La minería continúa expandiéndose en áreas sensibles, aunque las compañías mineras realizan una rehabilitación mínima después del cierre de una mina. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta estos esfuerzos de rehabilitación, la actividad minera devasta la biodiversidad local. La condición de Patrimonio Mundial limitaría la actividad minera en áreas de importancia ecológica, lo que afectaría al empleo y los ingresos del gobierno.
Los esfuerzos de conservación de base han sido, en el mejor de los casos, tentativos, y fracasaron invariablemente cuando entraron en conflicto directo con la minería y otros proyectos de desarrollo. Los esfuerzos recientes para aumentar la protección del hábitat se encontraron con una fuerte oposición oficial y violencia contra los promotores. Cabe destacar que Bruno Van Peteghem , ganador del Premio Ambiental Goldman de 2001 , utilizó el sistema judicial local para obligar a los líderes del gobierno a obedecer las leyes que protegen los arrecifes de coral del país. Después de ganar en la corte, su casa fue atacada con bombas incendiarias y su familia fue amenazada repetidamente. [34] Finalmente, el jefe de gobierno, Jacques Lafleur , logró silenciar a Van Peteghem, obligándolo a exiliarse de facto al organizar el despido de su empleo en la aerolínea nacional.
La totalidad de la ZEE de Nueva Caledonia es oficialmente una zona marina protegida , el Parque Natural del Mar del Coral . Los niveles de protección dentro de la ZEE difieren: el 2,4 % está altamente protegido, mientras que en el resto se realizan actividades económicas, como la pesca y la minería, de manera legal. El 18 de octubre de 2023, el gobierno anunció que la zona altamente protegida se ampliaría para cubrir el 10 % de la ZEE. [35]
Algunos ejemplos de peces de arrecife de coral; todas las fotografías aquí son de especímenes de Nueva Caledonia.
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