En biogeografía y paleontología , un relicto es una población o taxón de organismos que estuvo más extendido o más diverso en el pasado. Una población relictual es una población que actualmente habita en un área restringida cuyo rango fue mucho más amplio durante una época geológica anterior . De manera similar, un taxón relicto es un taxón (por ejemplo, especie u otro linaje) que es el único representante superviviente de un grupo anteriormente diverso. [1]
Una planta o animal relicto (o reliquia) es un taxón que persiste como remanente de lo que alguna vez fue una población diversa y extendida. El relictualismo ocurre cuando un hábitat o área de distribución generalizada cambia y un área pequeña queda aislada del resto. Luego, un subconjunto de la población se limita al área hospitalaria disponible y sobrevive allí mientras la población más amplia se reduce o evoluciona de manera divergente . Este fenómeno se diferencia del endemismo en que el rango de población no siempre se limitó a la región local. En otras palabras, la especie o grupo no necesariamente surgió en esa pequeña área, sino que quedó varado o aislado por cambios a lo largo del tiempo. El agente de cambio podría ser cualquier cosa, desde la competencia de otros organismos, la deriva continental o un cambio climático como una edad de hielo .
Cuando una reliquia es representativa de los taxones encontrados en el registro fósil y, sin embargo, todavía está viva, a veces se hace referencia a dicho organismo como fósil viviente . Sin embargo, no es necesario que una reliquia esté viva actualmente. Un relicto evolutivo es cualquier organismo que fue característico de la flora o fauna de una era y que persistió en una era posterior, caracterizándose la era posterior por una flora o fauna recientemente evolucionada significativamente diferente de las anteriores.
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Un ejemplo notable es el tilacino de Tasmania, un carnívoro marsupial relicto que sobrevivió hasta los tiempos modernos en una isla, mientras que el resto de sus especies en Australia continental se extinguieron hace entre 3.000 y 2.000 años. [3]
Otro ejemplo es Omma , un género de escarabajo con un registro fósil que se remonta a más de 200 millones de años, hasta el Triásico Tardío y que se encuentra en todo el mundo durante el Jurásico y el Cretácico, ahora confinado a una sola especie viva en Australia. Otro vestigio del Triásico es Pholadomya , un género de almeja común durante el Mesozoico, ahora confinado a una única especie rara en el Caribe.
Un ejemplo del registro fósil sería un ejemplar de Nimravidae , una rama extinta de carnívoros en el árbol evolutivo de los mamíferos, si dicho ejemplar procediera de Europa en la época del Mioceno . Si ese fuera el caso, el espécimen representaría, no a la población principal, sino al último remanente superviviente del linaje nimrávid. Estos carnívoros eran comunes y extendidos en la época anterior, el Oligoceno , y desaparecieron cuando el clima cambió y los bosques fueron sustituidos por sabanas. Persistieron en Europa en los últimos bosques restantes como un relicto del Oligoceno: una especie relicta en un hábitat relicto. [4]
Un ejemplo de evolución divergente que crea reliquias se encuentra en las musarañas de las islas frente a la costa de Alaska, a saber, la musaraña de la isla Pribilof y la musaraña de la isla San Lorenzo . Estas especies son aparentemente reliquias de una época en la que las islas estaban conectadas al continente, y alguna vez fueron conespecíficas de una especie más extendida, ahora la musaraña cinereus , habiendo divergido las tres poblaciones a través de la especiación . [5]
En botánica , un ejemplo de población de plantas relictas de la Edad del Hielo es el lirio de Snowdon , notable por ser precariamente raro en Gales. La población galesa está confinada a las laderas orientadas al norte de Snowdonia , donde las condiciones climáticas son aparentemente similares a las de la Europa de la edad de hielo. Algunos han expresado su preocupación de que el calentamiento del clima provoque la extinción del lirio en Gran Bretaña. [6] Otras poblaciones de la misma planta se pueden encontrar en el Ártico y en las montañas de Europa y América del Norte, donde se la conoce como alplily común.
Si bien la extirpación de una población geográficamente separada de una especie relicta puede ser motivo de preocupación para la conservación regional, la extinción total a nivel de especie puede ocurrir en este siglo de rápido cambio climático si el área de distribución geográfica ocupada por una especie relicta ya se ha contraído al grado que es estrechamente endémica . Por esta razón, la herramienta tradicional de conservación de la translocación se ha replanteado recientemente como migración asistida de especies estrechamente endémicas y en peligro crítico de extinción que ya están (o se espera que pronto) experimenten un cambio climático más allá de sus niveles de tolerancia. [7] Dos ejemplos de especies relictas en peligro crítico para las cuales ya se están llevando a cabo proyectos de migración asistida son la tortuga de pantano occidental de Australia y una conífera del subdosel de los Estados Unidos llamada Florida Torreya . [8]
Un ejemplo botánico bien estudiado de un taxón relicto es Ginkgo biloba , el último representante vivo de Ginkgoales que está restringido a China en estado salvaje. Los árboles de ginkgo tuvieron una distribución septentrional diversa y extendida durante el Mesozoico , pero no se conocen del registro fósil posterior al Plioceno aparte de G. biloba . [9] [10]
La foca anillada de Saimaa ( Phoca hispida saimensis ) es una subespecie endémica, un relicto de la última edad de hielo que vive sólo en Finlandia , en el fragmentado y sin salida al mar del complejo de lagos de agua dulce de Saimaa . [11] Hoy en día la población tiene menos de 400 individuos, lo que supone una amenaza para su supervivencia. [12]
Otro ejemplo es la rana leopardo relicta que alguna vez se encontró en Nevada , Arizona , Utah y Colorado , pero que ahora solo se encuentra en el Área Recreativa Nacional del Lago Mead en Nevada y Arizona.
El concepto de relictualismo es útil para comprender la ecología y el estado de conservación de las poblaciones que se han aislado, es decir, confinadas a una o varias áreas pequeñas sin posibilidad de movimiento entre poblaciones. La insularización hace que una población sea vulnerable a fuerzas que pueden conducir a la extinción , como enfermedades, endogamia , destrucción del hábitat , competencia de especies introducidas y calentamiento global . Consideremos el caso del avión de río de ojos blancos , una especie de ave muy localizada que se encuentra sólo en el sudeste asiático y extremadamente rara, si no ya extinta. Su pariente vivo más cercano y único superviviente es el avión africano , también muy localizado en África central. Estas dos especies son los únicos miembros conocidos de la subfamilia Pseudochelidoninae, y sus poblaciones muy separadas sugieren que son poblaciones relictas de un ancestro más común y extendido. Conocido por la ciencia sólo desde 1968, parece haber desaparecido. [13]
Se han realizado estudios sobre poblaciones relictas en hábitats aislados de montañas y valles en el oeste de América del Norte, donde la topografía de la cuenca y la cordillera crean áreas que son de naturaleza insular, como montañas boscosas rodeadas de un desierto inhóspito, llamadas islas del cielo . Estas situaciones pueden servir como refugio para ciertos relictos del Pleistoceno , como la tuza de Townsend , [5] y al mismo tiempo crear barreras para la dispersión biológica . Los estudios han demostrado que estos hábitats insulares tienen una tendencia a disminuir la riqueza de especies . Esta observación tiene implicaciones importantes para la biología de la conservación, porque la fragmentación del hábitat también puede conducir a la aislamiento de poblaciones varadas. [3] [14]
Las llamadas "reliquias de cultivo" [15] son especies de plantas que antiguamente se cultivaban con diversos fines (medicinales, alimentarios, colorantes, etc.), pero que ya no se utilizan. Están naturalizados y se pueden encontrar en sitios arqueológicos.