Otto Moritz Walter Model ( AFI: [ˈmoːdəl] ; 24 de enero de 1891 - 21 de abril de 1945) fue un mariscal de campo alemán durante la Segunda Guerra Mundial . Aunque fue un comandante de tanques agresivo y tenaz al principio de la guerra, Model se hizo más conocido como un practicante de la guerra defensiva. Su relativo éxito como comandante del Noveno Ejército en las batallas de 1941-1942 determinó su futura trayectoria profesional.
El modelo llamó la atención de Hitler por primera vez antes de la Segunda Guerra Mundial, pero su relación no se volvió especialmente estrecha hasta 1942. Su tenaz estilo de lucha y su lealtad al régimen nazi le valieron los aplausos de Hitler, quien lo consideró uno de sus mejores comandantes de campo y lo envió repetidamente a salvar situaciones aparentemente desesperadas en el Frente Oriental como comandante del Grupo de Ejércitos Norte , el Grupo de Ejércitos Norte de Ucrania y el Grupo de Ejércitos Centro .
En agosto de 1944, Model fue enviado al Frente Occidental como comandante del OB Oeste y del Grupo de Ejércitos B. Su relación con Hitler se rompió al final de la guerra, tras la derrota alemana en la Batalla de las Ardenas . Tras la derrota del Grupo de Ejércitos B y su cerco en la Bolsa del Ruhr , Model se suicidó el 21 de abril de 1945.
Otto Moritz Walter Model nació en Genthin , Sajonia , hijo de Otto Paul Moritz Model, profesor de música en una escuela local para niñas, y su esposa Marie Pauline Wlhelmine née Demmer. Tenía un hermano, Otto, que era siete años mayor. Pertenecía a una familia de clase media, no militar. [1] La decisión de Model de quemar todos sus documentos personales al final de la Segunda Guerra Mundial significa que se sabe relativamente poco sobre sus primeros años. [2] Asistió a la escuela en la Bürgerschule (escuela ciudadana) en Genthin. [3] La familia se mudó a Erfurt en 1900, y luego a Naumburg , [1] donde se graduó con su abitur del Domgymnasium Naumburg , una escuela secundaria orientada a las humanidades, en Pascua de 1909. [3]
Por influencia de su tío Martin Model, oficial de reserva del 52.º Regimiento de Infantería de Alvensleben , se unió a ese regimiento como cadete oficial ( Fahnenjunker ) el 27 de febrero de 1909. [4] Fue ascendido a Fähnrich el 19 de noviembre de 1909 y fue admitido en la escuela de cadetes oficiales del ejército ( Kriegsschule ) en Neisse (ahora Nysa, Polonia ), donde fue un estudiante nada excepcional y fue comisionado como Leutnant (segundo teniente) en el 52.º Regimiento de Infantería el 22 de agosto de 1910. [1] Hizo pocos amigos entre sus compañeros oficiales y pronto se hizo conocido por su ambición, empuje y franqueza. Estas fueron características que marcaron toda su carrera. [2] Se convirtió en el ayudante del 1.er Batallón de su regimiento en octubre de 1913. [1]
El 52.º Regimiento de Infantería fue movilizado al estallar la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, [5] y formó parte de la 5.ª División , que luchó en el Frente Occidental . [6] Entró en acción en la Batalla de Mons en agosto y en la Primera Batalla del Marne en septiembre antes de ocupar una posición estática en el sector de Soissons . [1] Model fue ascendido a Oberleutnant el 25 de febrero de 1915. En mayo de 1915, fue gravemente herido cerca de Arras cuando una bala le alcanzó el omóplato, [6] y pasó un mes en el hospital. [2] Se distinguió en los combates alrededor de Butte-de-Tahure en septiembre, por los que fue galardonado con la Cruz de Hierro de Primera Clase el 19 de octubre. El 3 de noviembre fue herido por fragmentos de artillería en su hombro derecho y pasó otras seis semanas en el hospital. Fue herido nuevamente el 26 de abril de 1916 en la batalla de Verdún , esta vez por fragmentos de proyectil en el muslo derecho. [7]
Las acciones de Model llamaron la atención de su comandante de división, quien, a pesar de sus dudas sobre su "subordinado incómodo", recomendó a Model para el entrenamiento del Estado Mayor alemán . [2] [8] Completó el curso abreviado de ocho meses para oficiales de Estado Mayor y regresó a la 5.ª División como ayudante de la 10.ª Brigada de Infantería. A esto le siguieron puestos como comandante de compañía tanto en el 52.º Regimiento de Infantería como en el 8.º Regimiento de Granaderos Vitalicios. [8] En junio de 1917, [7] el teniente coronel Georg Wetzell , que había sido jefe de Estado Mayor del III Cuerpo , del que formaba parte la 5.ª División, en 1914 y 1915, seleccionó a Model para el servicio en el Oberste Heeresleitung (Estado Mayor del Ejército). Model se convirtió en oficial de artillería. [8] A finales de 1917 formó parte de un grupo de oficiales subalternos que acompañaron al coronel Hans von Seeckt a Constantinopla para evaluar la capacidad del Imperio Otomano para continuar la guerra y la posibilidad de emplear tropas alemanas en Oriente Medio. [9]
En marzo de 1918, Model fue ascendido a Hauptmann (capitán) [10] y poco después fue asignado al personal de la División de Sucedáneos de la Guardia como oficial de suministros de la división (IIb). Como tal, luchó en la ofensiva de primavera alemana de ese año. La División de Sucedáneos de la Guardia luchó en la Operación Michael contra los británicos en marzo [11] y en la Segunda Batalla del Marne contra los franceses en julio [12] . El 30 de agosto se convirtió en el oficial de suministros de la 36.ª División de Reserva . La división participó en la Batalla del Lys y del Escaut en octubre y noviembre [3] [13]
Según los términos del armisticio del 11 de noviembre de 1918 que puso fin a los combates, el ejército alemán tenía treinta días para abandonar Francia y Bélgica. La 36.ª División de Reserva cruzó la frontera con Alemania en Aquisgrán el 20 de noviembre, pero regresar a su base de origen en Danzig no fue una tarea sencilla en las caóticas condiciones que prevalecían en Alemania inmediatamente después de la guerra. El comandante de la 36.ª División de Reserva, el general Franz von Rantau, le dio a Model el mérito de que la división llegara a Danzig más o menos intacta. [14]
Model consideró abandonar el ejército, pero fue disuadido por su tío Martin. [15] En noviembre de 1919, von Seeckt seleccionó a Model como uno de los 4.000 oficiales de la Reichswehr de posguerra de 100.000 hombres permitida por el Tratado de Versalles . Después de que la 36.ª División de Reserva fuera desmovilizada, se convirtió en el ayudante del XVII Cuerpo con base en Danzig de enero a junio de 1919. Luego se unió al personal de la 7.ª Brigada en Westfalia . A principios de 1920, se convirtió en comandante de compañía en el 14.º Regimiento de Infantería en Constanza , que fue enviado al Ruhr en marzo de 1920 para ayudar a aplastar el levantamiento del Ruhr . [16] [17] Siguiendo el ejemplo de von Seeckt, Model se mantuvo alejado de la política en el caótico período que marcó el nacimiento de la República de Weimar , [15] pero la experiencia de principios de la década de 1920 le dejó un aborrecimiento del comunismo. [18]
Mientras estuvo alojado en el Ruhr, Model conoció a Herta Huyssen y se casaron en Frankfurt el 11 de mayo de 1921. Tuvieron tres hijos: una hija, Hella, que nació en 1923; un hijo, Hansgeorg , que nació en 1927, y una segunda hija, Christa, que nació en 1929. [19] El 1 de octubre de 1921, Model fue destinado al 18.º Regimiento de Infantería en Múnich , donde comandó la compañía de ametralladoras del regimiento. Después de unos meses regresó al servicio de estado mayor con el personal de artillería de la 6.ª División . [20] Fue influenciado por el pensamiento de su comandante, el general de infantería Fritz von Loßberg , que rechazó el concepto de una defensa elástica a favor de una defensa más rígida en profundidad. [19]
En octubre de 1925, tras la alternancia habitual de tareas de personal con tareas de tropa, Model asumió el mando de la 9.ª Compañía, 3.er Batallón, 8.º Regimiento de Infantería. Esta formaba parte de la 3.ª División , que estaba muy involucrada en la prueba de las innovaciones técnicas de esa época. Regresó al servicio de personal en septiembre de 1928, como oficial en la sección de entrenamiento en el cuartel general de la 3.ª División. Dio conferencias sobre tácticas y estudios de guerra para el curso básico de entrenamiento del Estado Mayor, con presentaciones sobre la Primera Batalla del Marne y la Batalla de Tannenberg , y fue autor de un estudio de 1929 sobre August Neidhardt von Gneisenau . Entre sus estudiantes se encontraban Adolf Heusinger , Alfred Jodl , Siegfried Rasp , Hans Speidel y August Winter , que más tarde se convirtieron en generales. [21] Model fue ascendido a mayor en octubre de 1929. [19]
En 1930 fue transferido a la rama de entrenamiento del Truppenamt , donde sirvió bajo las órdenes de los coroneles Wilhelm von List , Walter von Brauchitsch y Walther Wever . Se hizo amigo cercano de Friedrich Paulus , un oficial del estado mayor. En agosto de 1931, acompañó a Brauchitsch, Wilhelm Keitel y Ernst-August Köstring en una visita a las áreas de entrenamiento secretas de Alemania en la Unión Soviética . Model pasó quince días con la 9.ª División de Fusileros del Ejército Rojo en Rostov , y esto formó la base de un documento que escribió sobre la tecnología de armas del Ejército Rojo. [22] Fue ascendido a oberstleutnant (teniente coronel) en noviembre de 1932. [19] Model regresó al servicio de tropa en noviembre de 1933, como comandante de un batallón del 2.º Regimiento de Infantería, parte de la 1.ª División , que estaba estacionada en Allenstein en Prusia Oriental. Cuando el Ejército comenzó a expandirse nuevamente en 1934, cada uno de los batallones se convirtió en un regimiento, y en octubre de 1934 Model se convirtió en el comandante del nuevo 2º Regimiento de Infantería, con el rango de oberst (coronel). [19] [23]
En octubre de 1935, Model fue designado jefe del 8.º Departamento (Técnico) del Oberkommando des Heeres (OKH), el estado mayor general del ejército revivido. En este papel, fue responsable del desarrollo de nuevas armas, en particular la artillería. Fue uno de los oficiales que abogó por la creación de divisiones y cuerpos blindados. Fue ascendido a generalmajor (mayor general) el 1 de marzo de 1938. [19] [23] [24] Dirigió un tiro de prueba del Mörser 18 de 21 cm sobre fortificaciones checas simuladas, que no impresionó a Adolf Hitler . [25] Como muchos oficiales del ejército en ese momento, Model era partidario del Partido Nazi , y su tiempo en Berlín lo puso en contacto con miembros de alto rango del gobierno, [26] pero después de que el General der Artillerie Franz Halder se convirtiera en jefe de personal del OKH en septiembre de 1938, hubo una purga de oficiales pronazis del OKH, y Model fue reasignado, convirtiéndose en el jefe de personal del IV Cuerpo en Dresde . [27]
Los preparativos para la invasión de Polonia comenzaron en mayo de 1939. El IV Cuerpo pasó a formar parte del Décimo Ejército , bajo el mando del Generaloberst Walter von Reichenau , que a su vez formaba parte del Grupo de Ejércitos Sur del Generaloberst Gerd von Rundstedt . La Segunda Guerra Mundial comenzó en Europa cuando el IV Cuerpo cruzó la frontera con Polonia el 1 de septiembre. Para el IV Cuerpo, la campaña duró solo once días, pero hubo algunos combates duros. [28] El 28 de septiembre, el IV Cuerpo fue designado cuartel general de control del área de Lublin . El gueto de Lublin se convirtió en uno de los primeros de su tipo. [29]
El 20 de octubre, Model fue nombrado jefe del Estado Mayor del 16.º Ejército por recomendación de Brauchitsch, que era ahora el comandante en jefe del Ejército. El comandante del 16.º Ejército era el general de infantería Ernst Busch . Era un ferviente partidario del Partido Nazi, al que le debía su ascenso a un mando del ejército por delante de varios oficiales de mayor rango, a pesar de su poco distinguido historial de servicio en Polonia. Brauchitsch esperaba que Busch y Model formaran una buena relación de trabajo, ya que sus políticas eran similares y sus orígenes sociales eran humildes. Al mismo tiempo, esperaba que Model aportara su experiencia en operaciones de rápido movimiento a Busch, cuyas ideas tácticas se consideraban reaccionarias. [30]
Según el plan para el ataque a Francia, el XVI Ejército formaba parte del grupo de ejércitos de Rundstedt, ahora rebautizado como Grupo de Ejércitos A. Al XVI Ejército se le asignó el papel menor de proteger el flanco izquierdo, con siete divisiones recientemente movilizadas de reservistas que estaban en gran parte equipadas con armas checas. Durante el invierno, se adoptó el Plan Manstein alternativo (Caso Amarillo), que trasladó el ataque principal al Grupo de Ejércitos A. En los juegos de guerra celebrados en febrero, Model interpretó al comandante del XVI Ejército mientras que Busch interpretó al comandante francés, el general Maurice Gamelin . Utilizando movimientos operativos impasibles, Busch pudo detener el avance alemán. [31]
Model, que fue ascendido a teniente general el 1 de abril de 1940, tuvo que hacer frente a un cambio total en la composición del 16.º Ejército en marzo y abril. La misión del 16.º Ejército seguía siendo cubrir el flanco, pero su frente se hizo mucho más amplio y el imperativo de un avance rápido significó que Model pasó gran parte de su tiempo supervisando los preparativos logísticos. Cuando los alemanes atacaron el 11 de mayo, Gamelin siguió el Plan Dyle en lugar de las operaciones cautelosas que Busch había favorecido, y la infantería del Grupo de Ejércitos A avanzó mucho más rápido de lo esperado, lo que llevó a una importante victoria alemana. [32]
El 25 de mayo, el Decimosexto Ejército adoptó una postura defensiva. Durante las dos semanas siguientes se preparó para la Operación León Marino , la siguiente fase de las operaciones contra Francia, que comenzó el 9 de junio. El Decimosexto Ejército fue transferido al Grupo de Ejércitos C del Generaloberst Wilhelm Ritter von Leeb . El avance del Decimosexto Ejército fue lento al principio, pero se logró un avance el 11 de junio, y el 22 de junio el Decimosexto Ejército se unió al Primer Ejército , rodeando a 600.000 tropas francesas. [33] Tras la victoria en Francia, Busch y sus tres comandantes de cuerpo fueron ascendidos, pero Model no. Estaba involucrado en la planificación de la Operación León Marino , la invasión alemana de Gran Bretaña, en la que se esperaba que el Decimosexto Ejército desempeñara un papel importante. [34]
Model obtuvo su primer puesto de mando de alto nivel en noviembre, cuando fue asignado para dirigir la 3.ª División Panzer . Si bien un mando de división era la progresión normal para un jefe de personal de un ejército, el mando de una división panzer era especialmente prestigioso y Model no tenía experiencia en el liderazgo de unidades blindadas. La asignación fue diseñada por Brauchitsch, quien hizo que el comandante de la 3.ª División Panzer, el teniente general Horst Stumpff , fuera transferido a la 20.ª División Panzer . [35] Durante un tiempo se pensó que era probable que la 3.ª División Panzer fuera enviada al norte de África, y algunas de sus subunidades lo fueron, pero en mayo de 1941 fue asignada al XXIV Cuerpo Panzer del general der Kavallerie Leo Geyr von Schweppenburg , que formaba parte del 2.º Grupo Panzer , comandado por el generaloberst Heinz Guderian para la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética. [36]
Model ignoró las formalidades de organización y mando, lo que le granjeó el cariño de sus hombres y exasperó a su personal, que a menudo tenía que limpiar el desorden que dejaba atrás. Instituyó un programa de entrenamiento de armas combinadas en el que sus hombres se agrupaban en varios grupos ad hoc independientemente de su unidad original: los tanquistas se entrenaban con la infantería, los ingenieros con las unidades de reconocimiento , etc. De este modo, se anticipó en algunos meses al uso regular alemán de los Kampfgruppen en la Segunda Guerra Mundial. Si bien esto se convirtió en una rutina más adelante, no fue una práctica universal en la Wehrmacht a fines de 1940 y principios de 1941. [35]
La campaña se inició el 22 de junio de 1941, con Guderian impulsando a sus divisiones a avanzar a una velocidad vertiginosa. Esto le vino bien a Model, y el 4 de julio, sus elementos de avanzada que lideraban la carga del grupo panzer habían alcanzado el Dnieper . Sin embargo, cruzarlo con fuerza era otra cuestión, ya que el Ejército Rojo estaba preparado para defender la línea del río. [37] Para esta operación, Model, ahora reforzado con tropas adicionales, reorganizó su mando en tres grupos: una fuerza de infantería pesada que cruzaría el río y establecería una cabeza de puente, un grupo blindado móvil que pasaría por la cabeza de puente y continuaría el avance, y un grupo de apoyo de fuego que contenía casi toda su artillería. El plan funcionó tan bien que el cruce del río apenas costó bajas. Siguieron dos semanas de duros combates para defender el flanco del grupo panzer, durante las cuales se le asignó la 1.ª División de Caballería además de la 3.ª División Panzer como Gruppe Model , que luego atacó para disolver las fuerzas soviéticas que se estaban concentrando cerca de Roslavl . [38]
Después de la batalla de Smolensk , Hitler ordenó un cambio de dirección. El grupo Panzer de Guderian giró hacia el sur, hacia Ucrania. Su objetivo era atrapar a las fuerzas soviéticas que defendían Kiev , un avance sin apoyo de 275 kilómetros (171 millas). Una vez más, el 3.er Panzer formó la punta de lanza. Del 24 de agosto al 14 de septiembre, Model llevó a cabo un avance relámpago en la retaguardia del Frente Sudoeste soviético . La maniobra llegó a su conclusión cuando el 3.er Panzer hizo contacto con la 16.ª División Panzer del Grupo de Ejércitos Sur en Lokhvitsa. Aunque se necesitaron varios días más para eliminar toda la resistencia, la trampa alrededor de Kiev se había cerrado; 665.000 soldados soviéticos fueron hechos prisioneros. [39]
El 26 de octubre de 1941, Model fue puesto al mando del vicerrector del XLI Cuerpo Panzer, Georg-Hans Reinhardt , quien asumió el mando del 3.er Grupo Panzer , del que formaba parte el XLI Cuerpo Panzer. Fue ascendido a General der Panzertruppe , con efecto retroactivo al 1 de octubre. El XLI Cuerpo Panzer estaba envuelto en la Operación Tifón , el asalto a Moscú . El ataque había comenzado el 2 de octubre de 1941, y Model llegó a su nuevo mando el 14 de noviembre, en medio de la batalla. El cuerpo estaba ubicado en Kalinin , a 160 kilómetros (99 millas) al noroeste de Moscú. Estaba agotado, al final de una larga y tenue línea de suministro, y el clima frío estaba comenzando a obstaculizar a los alemanes. Sin embargo, la moral se mantuvo alta y el avance final hacia Moscú comenzó poco después de su llegada. [40]
Model era un torbellino de energía, recorriendo el frente y exhortando a sus tropas a realizar mayores esfuerzos; también pisoteó las sutilezas del protocolo y las cadenas de mando y, en general, dejó a su personal rezagado. El 5 de diciembre, la 6.ª División Panzer del XLI Cuerpo Panzer había llegado a Iohnca, a sólo 35 kilómetros (22 millas) del Kremlin . Allí, el avance se detuvo, ya que el invierno se apoderó de él. Las temperaturas cayeron a -40 grados C (-40 grados F), las armas y los vehículos se congelaron y los alemanes se vieron obligados a detener las operaciones ofensivas. [41]
En el momento en que los alemanes habían tomado la decisión de detenerse, los frentes soviéticos Kalinin , Occidental y Sudoeste lanzaron una contraofensiva masiva , destinada a hacer retroceder al Grupo de Ejércitos Centro de Moscú. Los ataques fueron especialmente fuertes contra el Tercer Grupo Panzer, que había realizado algunas de las penetraciones más cercanas a la ciudad. En tres semanas de combates confusos y salvajes, Reinhardt liberó a sus tropas de un posible cerco y se retiró a la línea del río Lama . Puesto a cargo de cubrir la retirada, el estilo de liderazgo duro, casi brutal, de Model ahora dio sus frutos cuando el pánico amenazó con infectar a las columnas alemanas. En varias ocasiones, restableció el orden en un cruce de caminos congestionado con una pistola desenfundada, pero la retirada nunca se convirtió en una derrota. [42]
Durante este período, Model se dio cuenta de que los ataques soviéticos tendían a ser más exitosos cuando los alemanes empleaban una defensa de puntos fuertes en lugar de una línea continua. Además, la logística soviética todavía era inadecuada para apoyar una batalla de rápido movimiento; por lo tanto, incluso si se abría una brecha, no significaba automáticamente una crisis. Por lo tanto, ordenó a sus hombres que se dispersaran, lo que explotó la ventaja de su cuerpo en artillería sobre los soviéticos, mientras creaba pequeños kampfgruppen mecanizados o alarmeinheiten (unidades de alarma) para hacer frente a cualquier avance. Sus tácticas fueron exitosas, aunque costosas. A fines de 1941, la 6.ª División Panzer reunió a 1000 hombres, incluido todo el personal de primera línea, de apoyo y de estado mayor. Continuó defendiendo tácticas similares durante el resto de su carrera. [43]
El éxito de Model en mantener su frente no había pasado desapercibido, y en enero de 1942 fue puesto a cargo del Noveno Ejército que ocupaba el saliente de Rzhev , superando al menos a quince comandantes de alto rango más sólo en el Grupo de Ejércitos Centro. [44] Justo antes de su partida al frente, el nuevo comandante del ejército había mantenido largas consultas tanto con Hitler como con Halder. Le recalcaron a Model que sería necesaria una gran firmeza para salvar al ejército de la destrucción, y su tono vehemente en la respuesta impresionó tanto a Hitler que, cuando el general se fue, comentó: "¿Viste ese ojo? Confío en que ese hombre lo haga, pero no quisiera servir bajo su mando". [45]
Cuando Model tomó el mando, su sector estaba en ruinas: el Frente Kalinin había atravesado la línea y amenazaba el ferrocarril Moscú-Smolensk, la principal ruta de suministro del Grupo de Ejércitos Centro. A pesar del peligro, se dio cuenta de la precaria posición en la que se encontraban los propios atacantes e inmediatamente contraatacó, cortando el paso al 39.º Ejército soviético . Para mantener la línea, Model envió a todos los hombres disponibles al frente, reclutando unidades de construcción y similares para reponer las enormes pérdidas alemanas. [46] En las feroces batallas que siguieron, repelió múltiples intentos soviéticos de liberar a sus soldados atrapados, el último de ellos en febrero. El 31 de enero de 1942, Model recibió las Hojas de Roble de la Cruz de Caballero y fue ascendido a generaloberst . [47]
Tras haber restaurado el frente del Noveno Ejército, Model se dedicó a defenderlo. Su doctrina defensiva, que combinaba el pensamiento convencional con sus propias innovaciones tácticas, se basaba en los siguientes principios:
La conveniencia de preparar líneas de defensa de retaguardia, aunque esto fuera en contra de los deseos expresos de Hitler, significó que la influencia de Model se sintió incluso cuando estaba ausente del campo de batalla. A fines de julio de 1942, el frente estalló cuando una nueva ofensiva soviética atravesó la defensa alemana en Rzhev. Model estaba de baja por convalecencia, después de haber sido alcanzado por un disparo de fusil casual mientras volaba sobre el frente. [49] Model regresó al Noveno Ejército el 10 de agosto e inmediatamente hizo sentir su presencia. Ordenó la creación de grupos de combate improvisados compuestos por soldados que regresaban de la baja y los lanzó a la lucha. [50]
A finales de septiembre, la ofensiva soviética se había agotado temporalmente, pero Georgy Zhukov , descontento con los resultados del verano y aún consciente de las oportunidades en torno al saliente de Rzhev, lo intentó de nuevo con aún más fuerza en noviembre. [51] Con el nombre en código de Operación Marte , las fuerzas soviéticas atacaron al Noveno Ejército desde cuatro direcciones. Las habilidades defensivas de Model se pusieron a prueba una vez más, y sus fuerzas volvieron a ser capaces de contener y luego cortar y destruir las puntas de lanza soviéticas, a pesar de que las pérdidas alemanas fueron nuevamente extensas. [52] Model emergió de un año de lucha en torno a Rzhev con una reputación mejorada como un "León de la defensa". [53] Liddell Hart escribió que tenía "la asombrosa capacidad de reunir una reserva de un campo de batalla casi vacío". [52]
El Noveno Ejército acabó evacuando el saliente en la Operación Büffel en marzo de 1943, como parte de un acortamiento general de la línea. Se llevaron a cabo redadas antipartisanas a gran escala en las semanas anteriores a la operación en las que murieron unos 3.000 rusos, la gran mayoría de los cuales estaban desarmados, como lo demuestra el inventario de las armas confiscadas: 277 fusiles, 41 pistolas, 61 ametralladoras, 17 morteros, 9 fusiles antitanque y 16 piezas de artillería pequeñas. La retirada fue planeada con precisión y duró dos semanas, con bajas o interrupciones mínimas en el movimiento de un grupo del Ejército que contaba con aproximadamente 300.000 hombres, 100 tanques y 400 piezas de artillería. A raíz de ello, Model ordenó personalmente la deportación de todos los civiles varones, envenenó pozos y arrasó al menos dos docenas de aldeas en una política de tierra arrasada para obstaculizar el seguimiento del Ejército Rojo en la zona. [54] El corresponsal de guerra británico Alexander Werth visitó la zona poco después de la liberación y vio por sí mismo los resultados de las órdenes de Model. El informe mencionaba a Model en la parte superior de la lista de criminales de guerra responsables de la "política de exterminio deliberado" y señalaba que la mayoría de los asesinatos de civiles eran llevados a cabo por unidades regulares de la Wehrmacht, no sólo por la Gestapo o el Sicherheitsdienst . [55]
El 5 de julio de 1943, Model dirigió el asalto norte de Kursk durante la Operación Ciudadela , un plan que había causado una gran controversia dentro del alto mando alemán. Los mariscales de campo Günther von Kluge y Erich von Manstein , al mando de los Grupos de Ejércitos Centro y Sur respectivamente, habían instado originalmente a que se atacara el saliente en mayo, antes de que los soviéticos pudieran preparar sus defensas. [56] Otros, incluido el Inspector General de Tropas Blindadas, Generaloberst Heinz Guderian , sintieron que atacar era innecesario, ya que ocasionaría grandes pérdidas de tanques y, por lo tanto, alteraría los planes para aumentar la fuerza blindada alemana. [56]
Model se mostró escéptico sobre las posibilidades del plan, señalando que el Frente Central de Konstantin Rokossovsky estaba fuertemente atrincherado y lo superaba en número dos a uno en hombres, tanques y artillería. Sin embargo, en lugar de concluir que la ofensiva debía ser cancelada, dijo que debía ser pospuesta hasta que pudiera recibir más refuerzos, en particular los nuevos tanques Panther y los cazacarros Ferdinand . [57] Manstein tomó su recomendación al pie de la letra, mientras que Guderian dijo que estaba categóricamente en contra de atacar. [58] De manera similar, se ha sugerido que Model, de hecho, esperaba echar por tierra la operación haciendo que se retrasara hasta que las fuerzas soviéticas lanzaran su propio ataque. [59]
El asalto de Model fue un fracaso, ya que el Noveno Ejército rápidamente se vio enredado en las elaboradas fortificaciones soviéticas. La fuerza del Ejército Rojo en el saliente, de hecho, estaba creciendo mucho más rápido que la de la fuerza atacante. Su plan táctico de ataque tampoco tuvo mucho éxito. Al tener menos blindados y más artillería que Manstein en el sur, y temiendo que las profundas defensas soviéticas detuvieran un ataque con blindados pesados, decidió utilizar su infantería para abrir una brecha en la línea de Rokossovsky antes de desplegar sus blindados. No funcionó. Los alemanes sufrieron grandes pérdidas para avanzar menos de 12 kilómetros (7,5 millas) en siete días, y no pudieron abrirse paso hacia terreno abierto. Model lanzó sus blindados a la refriega, pero con poco efecto, más allá de sufrir más bajas. Como factores atenuantes, el Ejército Rojo había concentrado más de su fuerza frente a Model en el norte; y Rokossovsky había previsto correctamente dónde vendría el ataque, defendiendo fuertemente ese sector. El uso de asaltos de infantería por parte de Model también significó que sus pérdidas en armaduras fueron menores que las de Manstein. [60]
Model había previsto la posibilidad de un ataque soviético en el saliente de Orel y había construido (sin el conocimiento del OKH) extensas obras defensivas para hacer frente a tal ataque. Tras el estancamiento de su avance, la contraofensiva soviética, la Operación Kutuzov , se inició debidamente el 12 de julio. No sólo afectó al Frente Central de Rokossovsky , sino también a los Frentes de Bryansk y Occidental , una mayor concentración de fuerzas que las que Model había asaltado en la Operación Ciudadela. Para la batalla, Kluge lo puso al mando del Segundo Ejército Panzer además del Noveno Ejército, una fuerza total mayor que la que había comandado en Ciudadela. [61]
La superioridad soviética en cuanto a fuerza era tal que la Stavka esperaba que sólo le llevaría 48 horas llegar a Orel, dividiendo las fuerzas alemanas en tres partes; [62] en cambio, la batalla terminó tres semanas después con la retirada ordenada de Model del saliente. Una idea de la escala de la lucha en comparación con Ciudadela se puede obtener de las listas combinadas de bajas del Segundo Ejército Panzer y el Noveno Ejército: del 1 al 10 de julio, los alemanes sufrieron 21.000 bajas, y del 11 al 31 de julio, 62.000. A pesar de estas pérdidas, había infligido bajas igualmente graves en los tres frentes del Ejército Rojo, acortando la línea y evitando la aniquilación. [63] [64]
Al igual que en la retirada de Rzhev, Model ordenó a sus tropas que aplicaran una política de tierra quemada, destruyendo la infraestructura y las cosechas y deportando a 250.000 civiles en condiciones inhumanas. [65] Después de la pérdida de Orel, Model se retiró al Dniéper mientras el Ejército Rojo pasaba a la ofensiva desde Smolensk en el norte hasta Rostov en el sur. Fue relevado del mando del Noveno Ejército a finales de septiembre y aprovechó la oportunidad para irse de permiso durante tres meses a Dresde con su familia. [66]
Se cree que el relevo de Model no fue una señal de que había perdido la confianza de Hitler, sino más bien de que la había ganado, pues Hitler quería que estuviera disponible en caso de que surgiera otra emergencia que necesitara su atención. [67] Así, el 31 de enero de 1944, fue enviado urgentemente a comandar el Grupo de Ejércitos Norte , [68] que, dos semanas antes, había visto el asedio de Leningrado roto por los Frentes Voljov , Leningrado y el 2º Báltico . [69]
La situación era desesperada: el 18.º Ejército se había dividido en tres partes y el frente estaba prácticamente disuelto. El anterior comandante del grupo de ejércitos, el mariscal de campo Georg von Küchler , había pedido permiso para retirarse a la Línea Pantera en Estonia , que en ese momento todavía estaba a medio completar. Model tomó medidas enérgicas contra tales declaraciones e instituyó una nueva política que llamó Escudo y Espada ( Schild und Schwert ). [70]
Según esta doctrina, el terreno sólo se cedería temporalmente, para reunir reservas para un contraataque inmediato que haría retroceder al Ejército Rojo y aliviaría la presión en otras áreas del frente. [71] Estas declaraciones de intenciones agresivas convencieron a Hitler y al OKH, que no tenían reservas sustanciales para enviarle, pero aún así no estaban dispuestos a perder territorio. Los historiadores han debatido desde entonces su significado; algunos afirman que el Escudo y la Espada fue una invención de Hitler, [72] mientras que otros dicen que fueron una estratagema calculada de Model para disfrazar su verdadera intención: retirarse a la Línea Pantera. [73]
De todas formas, la pérdida "temporal" de terreno se convertía generalmente en permanente, ya que Model conducía una retirada combativa hacia la Línea Pantera. Delegó la responsabilidad del frente de Narva al general de infantería Johannes Friessner, al mando del Destacamento del Ejército de Narva, mientras él se concentraba en sacar al 18.º Ejército de su aprieto. Sin que el OKH lo notificara ni lo aprobara, construyó una serie de líneas defensivas provisionales para cubrir su retirada, ralentizando e infligiendo grandes pérdidas a las fuerzas soviéticas que lo perseguían en el proceso. [73]
El 1 de marzo, la retirada estaba completa. [74] Sus fuerzas estaban casi intactas, pero la lucha había sido feroz: sus contraataques con Escudo y Espada por sí solos le habían costado entre 10.000 y 12.000 hombres. Estos contraataques normalmente no conseguían recuperar terreno, pero mantenían al Ejército Rojo desequilibrado y le daban tiempo a Model para retirar sus unidades. También le permitieron decir a Hitler que estaba siguiendo una estrategia agresiva, incluso mientras el frente se movía constantemente hacia el oeste. [73] Model fue ascendido a Mariscal de Campo General el 30 de marzo de 1944, [75] con efecto retroactivo al 1 de marzo. [10]
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El 30 de marzo de 1944, Model fue puesto al mando del Grupo de Ejércitos del Norte de Ucrania en Galicia , que se estaba retirando bajo una fuerte presión del 1.er Frente Ucraniano de Zhukov , vice Manstein, que había caído en desgracia ante Hitler. [76] A pesar de las victorias anteriores de Manstein, Hitler quería a alguien que anticipara que sería inquebrantable en la defensa. [77]
El 28 de junio, Model fue enviado a rescatar al Grupo de Ejércitos Centro, que había sido destrozado por la Operación Bagration , la ofensiva soviética en Bielorrusia . [78] El Noveno y el Cuarto Ejércitos estaban atrapados, y el Ejército Rojo estaba a punto de liberar Minsk . [79] A pesar de la catastrófica situación, Model creía que aún podía mantener Minsk, pero esto requeriría que el Cuarto Ejército saliera de su bolsa y refuerzos para contraatacar el avance soviético. Los refuerzos, a su vez, solo podrían obtenerse retrocediendo, acortando así la línea y liberando tropas. El consenso general es que la posición alemana estaba condenada, independientemente de lo que Model pudiera haber hecho, [80] [81] pero Hitler se negó a sancionar la fuga del Cuarto Ejército o una retirada general, hasta que fue demasiado tarde. [79]
Minsk fue liberada por los frentes bielorrusos soviéticos 1 y 3 el 3 de julio, [82] pero Model aún esperaba restablecer el frente al oeste de la ciudad, con la ayuda de divisiones de los Grupos de Ejércitos Norte y Norte de Ucrania. [83] [84] Sin embargo, la fuerza alemana no estaba a la altura de la tarea, y fue expulsado de Vilna y Baranovichi el 8 de julio. [85] Al mismo tiempo, el 1er Frente Ucraniano (ahora comandado por Ivan Konev ) y el ala izquierda del 1er Frente Bielorruso (que hasta entonces no había estado comprometida) abrieron una nueva ofensiva contra el Grupo de Ejércitos Norte de Ucrania. [86] En esta batalla, el Primer Ejército Panzer logró mantener la línea al este de Lvov utilizando las tácticas defensivas de Model, pero se vio obligado a retirarse cuando el Cuarto Ejército Panzer , debilitado por el flujo constante de unidades al Grupo de Ejércitos Centro, fue incapaz de detener las penetraciones soviéticas en su frente. [87]
El modelo rodeó y destruyó al 3.er Cuerpo de Tanques soviético en una batalla de tanques a gran escala cerca de Radzymin y detuvo el avance del Ejército Rojo justo antes de Varsovia el 3 de agosto, estableciendo un frente continuo a lo largo del Vístula . [88]
El 17 de agosto de 1944, Model recibió de Hitler diamantes para acompañar su Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas, en recompensa por su apoyo al Frente Oriental. Simultáneamente, fue transferido al oeste, reemplazando a Kluge como comandante en jefe del Grupo de Ejércitos B y OB Oeste . [89] El frente en Normandía se había derrumbado después de casi dos meses de intensos combates, el Tercer Ejército de los EE. UU. avanzaba hacia el Sena y un grupo de ejércitos estaba en peligro de ser aniquilado en la bolsa de Falaise . [90]
La primera orden de Model fue que se defendiera Falaise, lo que no impresionó a su personal. [91] [92] Sin embargo, rápidamente cambió de opinión, convenciendo a Hitler para que autorizara la huida inmediata del Séptimo Ejército alemán y del Grupo Panzer Eberbach , algo que Kluge, con su limitada influencia política, no había podido hacer. De este modo, pudo rescatar a una gran proporción de las unidades implicadas, aunque a costa de casi todos sus blindados y material pesado . Cuando Hitler exigió que se defendiera París , Model respondió que podía hacerlo, pero sólo si se le proporcionaban 200.000 hombres adicionales y varias divisiones panzer, un acto que ha sido descrito como ingenuidad por algunos, [93] y negociación astuta por otros. [94] Los refuerzos no llegaron, y la liberación de la ciudad tuvo lugar el 25 de agosto. [95]
Después de los combates en Normandía, Model estableció su cuartel general en Oosterbeek , cerca de Arnhem en los Países Bajos , donde emprendió la enorme tarea de reconstruir el Grupo de Ejércitos B. El 17 de agosto de 1944, fue designado para el mando temporal del OB Oeste, tras el llamado de Kluge a Berlín para responder a los cargos de que había estado involucrado en el fallido Complot del 20 de julio . (Kluge se suicidó en el camino). Model mantuvo el mando del OB Oeste durante dieciocho días antes de que Hitler designara a Rundstedt como reemplazo permanente de Kluge, lo que permitió a Model regresar al mando del Grupo de Ejércitos B. [96]
El 17 de septiembre, su almuerzo fue interrumpido cuando la 1.ª División Aerotransportada británica descendió sobre la ciudad lanzando la Operación Market Garden , el intento aliado de capturar los puentes del Bajo Rin , Mosa y Waal . Model inicialmente pensó que estaban tratando de capturarlo a él y a su personal, pero la escala aparentemente enorme del asalto pronto lo convenció de lo contrario. Cuando percibió cuál era el objetivo real de los aliados, ordenó al II Cuerpo Panzer SS que entrara en acción. El cuerpo, que contenía las Divisiones Panzer SS 9.ª y 10.ª en reabastecimiento después de Normandía, había sido pasado por alto por la inteligencia aliada. Aunque todavía estaba gravemente falto de efectivos, estaba compuesto por veteranos y era una amenaza mortal para los paracaidistas ligeramente equipados . El 9.º Panzer SS se enfrentó a los británicos en Arnhem, mientras que el 10.º se movió hacia el sur para defender el puente en Nimega . [97]
Model creía que la situación representaba no sólo una amenaza, sino también una oportunidad para contraatacar y posiblemente expulsar a los aliados de los Países Bajos meridionales. Con este fin, prohibió al SS-Obergruppenführer Willi Bittrich y al SS-Brigadeführer Heinz Harmel , al mando del II Cuerpo Panzer SS y del 10.º Cuerpo Panzer SS respectivamente, que destruyeran el puente de Nimega. Con la excepción de este error táctico, se considera que Model libró una batalla sobresaliente y propinó a los aliados una dura derrota. El puente de Arnhem fue defendido y la 1.ª División Aerotransportada destruida, frustrando las esperanzas de los aliados de afianzarse sobre el Rin antes de fin de año. [98]
A pesar de la fallida contraofensiva alemana para expulsar a los aliados de la isla a principios de octubre, Arnhem restauró gran parte de la confianza en sí mismo de Model, que se había visto sacudida por la experiencia de Normandía. [99] De septiembre a diciembre, luchó contra otro ataque aliado hasta detenerlo, esta vez por parte del Duodécimo Grupo del Ejército estadounidense del teniente general Omar Bradley en la batalla del bosque de Hürtgen y la batalla de Aquisgrán . Si bien interfirió menos en los movimientos diarios de sus unidades que en Arnhem, aún se mantuvo completamente informado sobre la situación, ralentizando el avance de los aliados, infligiendo grandes bajas y aprovechando al máximo las fortificaciones del Muro Occidental, conocida por los aliados como la Línea Sigfrido . [100]
El bosque de Hürtgen le costó al Primer Ejército de los Estados Unidos al menos 33.000 muertos e incapacitados, incluyendo pérdidas tanto en combate como fuera de combate: las bajas alemanas fueron al menos 28.000. Aquisgrán finalmente cayó el 22 de octubre, nuevamente con un alto costo para el Noveno Ejército de los Estados Unidos . El avance del Noveno Ejército hacia el Roer no tuvo mejor suerte, y no logró cruzar el río ni arrebatarle el control de sus represas a los alemanes. Hürtgen fue tan costosa que se ha calificado de "derrota de primera magnitud" para los Aliados. [101] [102] [100]
Tras las recientes victorias defensivas de la Wehrmacht en Occidente, Hitler decidió lanzar una ofensiva de última hora con el objetivo de tomar por sorpresa a las fuerzas de la anglosfera , con el objetivo de retomar Amberes , [103] golpear la brecha entre los británicos y los estadounidenses que conduce a la discordia política y militar entre los aliados, aislar al 21.º Grupo de Ejércitos , permitiendo así su cerco y destrucción antes de que el liderazgo estadounidense (en particular el liderazgo político) pudiera reaccionar, borrando así la amenaza terrestre enemiga al Ruhr . [104]
Model, junto con todos los demás comandantes involucrados, creía que este objetivo era inalcanzable dados los recursos disponibles para la Wehrmacht en el Frente Occidental en este punto tardío de la guerra. [105] Su primera reacción al plan fue cáustica en extremo: "Este plan no tiene ni un maldito fundamento". [105] Al mismo tiempo, tanto él como Rundstedt sintieron que la postura puramente defensiva que se había adoptado desde el retiro de Normandía solo podría retrasar la derrota de Alemania, no evitarla. Por lo tanto, preparó la Operación Herbstnebel , un ataque menos ambicioso que no tenía como objetivo cruzar el Mosa , pero que aún así, de tener éxito, habría infligido un severo revés a los grupos del ejército aliado occidental que ahora se dirigían hacia la frontera franco-alemana. [105] Rundstedt había desarrollado un plan similar en el OB West, [106] y los dos mariscales de campo combinaron su idea para presentar una "pequeña solución" conjunta a Hitler. [107] Sin embargo, Hitler rechazó este compromiso y se ordenó la "gran solución" de apuntar a Amberes. [108] [109] [110]
Para esta operación, Model tenía a su disposición el Sexto Ejército Panzer , el Quinto Ejército Panzer y el Séptimo Ejército . Estos ejércitos, con más de 2.000 panzers y 2.000 aviones, representaban la última reserva estratégica del desmoronado Tercer Reich . [111] A pesar de sus recelos, Model se entregó a la tarea con su energía habitual, reprimiendo cualquier derrotismo que pudiera encontrar. Cuando un oficial del Estado Mayor se quejó de la escasez, Model espetó: "Si necesitas algo, tómalo de los americanos". [112]
Cuando el mayor general Ludwig Heilmann advirtió a Model que su mando, la 5.ª División Paracaidista , era sólo un grupo de clase IV, Model, que a estas alturas ya debía estar harto de quejas sobre la falta de equipo y el entrenamiento insuficiente, se limitó a responder que el éxito se conseguiría con la "audacia habitual" de los paracaidistas. [113] Seguía siendo muy consciente tanto de la importancia de la operación como de su resultado más probable. Cuando el Oberst Friedrich August von der Heydte , al que se le ordenó dirigir un salto en paracaídas como parte de la operación, dijo que el salto no tenía más de un 10 por ciento de posibilidades de éxito, respondió: "Bueno, entonces es necesario hacer el intento, ya que toda la ofensiva no tiene más de un 10 por ciento de posibilidades de éxito. Debe hacerse, ya que esta ofensiva es la última oportunidad que queda para concluir la guerra favorablemente". [114] [115]
La operación se lanzó el 16 de diciembre de 1944 y tuvo un éxito inicial, pero pronto sufrió la falta de cobertura aérea y la inexperiencia de algunos de sus componentes de infantería, y un suministro de combustible críticamente corto. El Sexto Ejército Panzer encontró una fuerte resistencia aliada, y mientras que el Quinto Ejército Panzer logró hacer un avance profundo en la línea aliada, Model no pudo aprovechar la ruptura allí. No había logrado capturar un cruce de carreteras vital en Bastogne , y esto en combinación con el mal tiempo y el terreno difícil, hizo que las columnas alemanas retrocedieran hacia enormes atascos de tráfico en las carreteras detrás del frente. Sin combustible ni municiones, el ataque fracasó el 25 de diciembre y fue abandonado el 8 de enero. [116]
El fracaso de la Unternehmen Wacht am Rhein (el nombre que la Wehrmacht dio a la ofensiva de las Ardenas-Alsacia) marcó el fin de la relación especial de Model con Hitler, quien el 21 de enero de 1945 emitió una orden por la que todas las divisiones del Grupo de Ejércitos B serían a partir de entonces personalmente responsables ante él de limitar la libertad de decisión operativa de Model. Cualquier sugerencia de su retirada hacia el río Rin para obtener una mejor posición de combate -dada la debilitada fuerza del Tercer Reich frente al torrente aliado de hombres y material- estaba prohibida, y se le ordenó llevar a cabo sus acciones a partir de ahora sobre la base estratégica de no ceder ni un centímetro de terreno y el abandono de la maniobra táctica. [117] A mediados de marzo, Model y el Grupo de Ejércitos B se habían visto obligados a volver a la guerra de desgaste con los estadounidenses al otro lado del río Rin hacia la propia Alemania después del sorprendente fracaso en la destrucción del Puente Ludendorff durante la Batalla de Remagen . [118]
El 1 de abril, el Grupo de Ejércitos B se encontró completamente rodeado en el Ruhr por el Primer y el Noveno Ejércitos de los EE. UU . [119] La respuesta de Hitler fue declarar el Ruhr una fortaleza, desde la que ordenó que no se rindiera ni intentara escapar, en una orden similar a la que había emitido en Stalingrado . Además, ordenó que su infraestructura económica física (el corazón del poder industrial de Alemania) fuera destruida por el Grupo de Ejércitos B para evitar que cayera en manos de los Aliados. Model ignoró estas instrucciones. [120] [121]
El 15 de abril, después de que los aliados hubieran dividido la bolsa en dos, el mayor general Matthew Ridgway, al mando del XVIII Cuerpo Aerotransportado de los EE. UU., pidió a Model que se rindiera en lugar de arriesgar la vida de los soldados bajo su mando en una situación táctica imposible para el Grupo de Ejércitos B. La respuesta de Model fue que todavía se consideraba obligado por su juramento a Adolf Hitler y su sentido del honor como mariscal de campo alemán, y en consecuencia una rendición formal estaba fuera de cuestión. En lugar de rendirse, Model ordenó la disolución del Grupo de Ejércitos B. Los soldados más viejos y más jóvenes fueron dados de baja del servicio militar y a los hombres restantes se les concedió permiso por orden, ya sea para rendirse o intentar escapar a su propia discreción. [122] El Quinto Ejército Panzer ya había depuesto las armas antes de que se diera esta orden y las comunicaciones de mando de Model en la bolsa se estaban desintegrando. El 20 de abril, el Ministerio de Propaganda de Joseph Goebbels en Berlín denunció públicamente al Grupo de Ejércitos B como traidores al Reich, lo que marcó el acto final entre Model y el régimen nazi al que había servido. [123] [124]
La decisión de Model de disolver su mando puso fin a la guerra para sus hombres, pero tenía pocas ganas de presenciar las consecuencias de la derrota. Dijo a su personal antes de disolver su mando: "¿Se ha hecho todo lo posible para justificar nuestras acciones a la luz de la historia? ¿Qué puede quedar para un comandante en la derrota? En la antigüedad tomaban veneno". [121] [125] [126] Su decisión de suicidarse quedó sellada cuando se enteró de que los soviéticos lo habían acusado de crímenes de guerra , específicamente la muerte de 577.000 personas en campos de concentración en Letonia y la deportación de otras 175.000 como mano de obra esclava . [121] [124] Se pegó un tiro en la cabeza en un bosque el 21 de abril de 1945. El lugar de su muerte, entre Duisburgo y el pueblo de Lintorf , es hoy parte de la ciudad de Ratingen .
Model fue enterrado en el lugar donde se pegó un tiro. [127] En 1955, su hijo, Hansgeorg Model, futuro general de brigada de la Bundeswehr, recuperó los restos de Model de su tumba de campaña con la ayuda de su antiguo ayudante, el coronel Theodor Pilling, quien lo enterró y organizó un nuevo entierro en el Soldatenfriedhof Vossenack , un cementerio militar alemán en el bosque de Hürtgen . [128]
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A diferencia de Erwin Rommel , otro mariscal de campo que prefería liderar desde el frente, Walter Model era casi universalmente detestado por aquellos que tenían que trabajar con él. Por ejemplo, cuando fue nombrado comandante del XLI Cuerpo Panzer en 1941, todo el personal del cuerpo pidió ser transferido. [129] [130] Tenía la costumbre de ser abusivo y malhablado, microgestionando a sus subordinados, cambiando planes sin consultarlos y saltándose la cadena de mando cuando le convenía. Era ajeno a las sutilezas de la etiqueta, a menudo reprendiendo o castigando a sus oficiales en público. Cuando abandonó el Grupo de Ejércitos Norte en marzo de 1944 después de ser enviado a Ucrania, el jefe de personal del grupo de ejércitos comentó: "el 'Cerdo' se ha ido". [131] Era una referencia al apodo de Model entre su personal, que se había ganado durante su tiempo en el XLI Cuerpo Panzer, a saber, 'Cerdo de primera línea' ( Frontschwein ). [132]
Se le consideraba un líder minucioso y competente, pero se sabía que "exigía demasiado y demasiado rápido", y que no aceptaba excusas por sus fracasos ni de sus propios hombres ni de los que le superaban en rango. Se decía que sus tropas "sufrieron por sus ausencias demasiado frecuentes y sus exigencias erráticas e inconsistentes", ya que a menudo perdía de vista lo que era o no era prácticamente posible. Sin embargo, su aversión a la burocracia y su lenguaje crudo a menudo lo hicieron muy querido por muchos bajo su mando. [133] El movimiento Büffel de Model, la retirada en la línea Hagen durante la ofensiva Oriol del Ejército Rojo y la improvisación durante la restauración del frente en el Grupo de Ejércitos Centro y en el oeste deben considerarse ejemplos de operaciones de retirada extraordinarias. [134]
Su estilo de mando había funcionado cuando dirigía una división o un cuerpo, pero una vez ascendido al mando de un ejército, quedó expuesto a críticas sobre si las ventajas obtenidas eran suficientes para compensar la pérdida de eficiencia que siguió. [ se necesita más explicación ] [135] La afirmación de que no era un estratega puede tener mérito, ya que se observó que mostraba poca inclinación a contemplar aquellos tramos del frente que no comandaba y, por lo tanto, desestimaba el campo estratégico para conducir la guerra. [136] [137] Pero las condiciones, para entonces, no existían para ningún general en el Tercer Reich [ se necesita aclaración ] . [134]
Se considera a Model como un excelente comandante defensivo del Tercer Reich, [138] y con un "talento excepcional para la improvisación". [137] En la 3.ª División Panzer fue un pionero en el uso de los Kampfgruppen , que pronto se convertirían en una práctica estándar para los alemanes. Tenía una memoria formidable y un ojo para los detalles, lo que le permitió dominar a sus oficiales de estado mayor, especialmente a los encargados de áreas especializadas como la artillería, el transporte y las comunicaciones. [139]
Antes de la guerra, se le encargó analizar los avances técnicos en el país y en el extranjero, y su entusiasmo por la innovación le valió el apodo de Armee Modernissimus ("el fanático de la modernización del ejército"). Model libró casi todas sus batallas en las partes norte y central del frente oriental; nunca se puso a prueba en las estepas del sur de Rusia, donde el terreno abierto habría hecho que la guerra móvil fuera una propuesta más atractiva. Sin embargo, su historial defensivo indicaba el valor de su enfoque. En Rzhev, Oriol, en Galicia y en Estonia, frustró a los oponentes que esperaban abrumarlo.
Tenía fama de comandante despiadado, dispuesto a infligir y recibir bajas para estabilizar su frente. [140] Model practicaba continuamente la división de unidades, que se producía a nivel de regimiento y división. El objetivo siempre era dar los refuerzos necesarios a los centros de gravedad cuando no había reservas disponibles. Desde un punto de vista operativo, esto le permitió a Model lograr éxitos defensivos que no habrían sido posibles de otro modo. [141]
Según Newton, el envío de reservas de teatro u operativas a la línea donde la lucha era más dura tenía como objetivo preservar las unidades que Model veía como orgánicamente ligadas a su propio mando. [142] Por ejemplo, se le dio la división de élite Großdeutschland en septiembre de 1942, cuando su Noveno Ejército estaba bajo un fuerte ataque durante la Operación Marte . Aunque le dijeron que la división no iba a ser dividida, Model la dividió en batallones y compañías, que utilizó para tapar cualquier hueco que apareciera. Großdeutschland sufrió casi 10.000 bajas de una fuerza de 18.000 hombres, y en un momento dado, según se informa, estuvo cerca de un motín; pero desde el punto de vista de Model, estas pérdidas eran aceptables porque significaban que las propias tropas del Noveno Ejército no tenían que sufrirlas. Según Newton, Model razonó que las unidades de élite serían eventualmente retiradas y reformadas, una opción que puede no haber estado disponible para sus divisiones del ejército regular. [143] Dicho esto, no trató simplemente a estas unidades de reserva como desechables. A principios de 1942, el Regimiento Der Führer de la 2.ª División SS Das Reich quedó reducido a un puñado de hombres en tres semanas de encarnizados combates, pero en ese tiempo también recibió refuerzos que incluían cañones de 88 mm , piezas de artillería y cañones de asalto StuG III , y el propio Model visitaba el sector a diario, calculando el apoyo mínimo que sería necesario para contener los ataques soviéticos. [144] Model era consciente de los efectos negativos de la división de unidades. Por ejemplo, el 7 de octubre de 1944 prohibió la división de regimientos en batallones autónomos para ser utilizados fuera de la división. [145]
A todo esto se unía su determinación y vigor ilimitados y su obstinada negativa a aceptar la derrota. Se exigía a sí mismo el mismo alto estándar que a quienes lo rodeaban, diciendo: "Quien dirige tropas no tiene derecho a pensar en sí mismo". [129] Sus visitas al frente pueden no haber ayudado a la eficiencia operativa, pero dieron energía a sus hombres, que siempre lo tenían en mucho mayor estima que sus oficiales. Como comandante general del Noveno Ejército, se registró una vez que dirigió personalmente un ataque de batallón contra una posición soviética, pistola en mano. [146] En combate no se escatimó ni a sí mismo ni a sus subordinados. [147] Sus pares respetaban su capacidad y voluntad de hierro, aunque pueden haber detestado su personalidad. Guderian pensó que era la mejor opción para comandar el Grupo de Ejércitos Centro durante la crisis de la Operación Bagration; [148] el Diario de Guerra del Noveno Ejército registró, después de su llegada al cuartel general del grupo de ejércitos en Minsk: "La noticia de la llegada del mariscal de campo Model se recibe con satisfacción y confianza". [149]
Model era un maestro en el tipo de defensa que se puede llamar "defensa limitada en el tiempo", en la que uno defiende tanto como sea posible pero luego se retira para evitar la ruptura y la destrucción. Siempre estaba en los puntos críticos y retiraba grupos de batalla o incluso batallones individuales de sectores menos amenazados. Con estas unidades se tapaban agujeros en otros lugares o se ejecutaban contraataques cortos y así se creaban oportunidades para soluciones más grandes. De este modo, se garantizaba un frente cerrado mientras que la mezcla y la separación de unidades se consideraba un mal menor. [150] Esta habilidad excepcional en las tácticas defensivas le valió a Model el apodo de " Feuerwehrmann " ("bombero") de Hitler, debido a su exitoso rescate repetido del Tercer Reich de situaciones militares extremas cuando la guerra comenzó a volverse contra Alemania.
Antes de la guerra, Model se había contentado con dejar la política a los políticos, prefiriendo en cambio concentrarse en los asuntos militares. A pesar de esto, se convirtió en uno de los mariscales de campo de la Wehrmacht más estrechamente identificados con Hitler. Las opiniones sobre él después de la guerra han variado. Algunos historiadores lo han llamado "ciegamente leal", [151] un "nazi convencido" [147] o un "discípulo celoso" [152] de Hitler; otros ven en Model un oportunista fríamente calculador que utilizó al Führer en su beneficio, estuviera o no comprometido con él o con los ideales del nazismo ; [153] algunos lo consideran "apolítico hasta la exageración", [154] leal a Hitler pero nunca adulador. [155] Las contradicciones entre su educación luterana y su posterior asociación con los nazis también han sido objeto de comentarios. [137] [156]
Como uno de los pocos generales alemanes de clase media , el pasado de Model atraía a Hitler, que desconfiaba del antiguo orden aristocrático prusiano que todavía dominaba el cuerpo de oficiales de la Wehrmacht . Sus tácticas defensivas se ajustaban mucho mejor a los instintos de Hitler de no ceder nunca, que hablar de "defensa elástica", aunque Model se mantuviera firme por pura necesidad y no por fanatismo. Su terquedad, energía y crueldad eran otras cualidades que Hitler encontraba admirables, y la manera brusca y directa de hablar de Model también causó impresión. [157]
En un incidente muy conocido, Model tuvo que hacer frente a un intento de Hitler de interferir en sus planes. Una llamada telefónica del jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Centro el 19 de enero de 1942 le informó de que Hitler, habiéndose puesto nervioso por la amenaza soviética directa contra Vyazma, había decidido que el XLVII Cuerpo Panzer , la 2.ª División SS Das Reich y la 5.ª División Panzer no debían emplearse en el inminente contraataque , sino que debían reservarse para otros usos en la retaguardia . Inmediatamente, Model regresó de Rzhev a Vyazma en medio de una furiosa tormenta de nieve y abordó un avión hacia Prusia Oriental. Pasando por alto a Kluge, su superior inmediato, buscó una confrontación personal con Hitler. Al principio intentó exponer sus razones de la mejor manera, desapasionada, del Estado Mayor, pero se encontró con que el Führer no se dejaba llevar por la lógica. De repente, mirando fijamente a Hitler a través de su monóculo, Model exigió saber bruscamente: "Mein Führer, ¿quién comanda el Noveno Ejército, usted o yo?". [158] [159]
Hitler, sorprendido por la actitud desafiante de su nuevo comandante del ejército, intentó encontrar otra solución favorable para ambos, pero Model seguía sin estar satisfecho. "Bien, Model", respondió finalmente Hitler, exasperado. "Haz lo que quieras, pero tu cabeza estará en peligro". [158] [159]
Según la conversación de sobremesa de Hitler grabada esa noche, el Führer comentó: "Desconfío de los oficiales que tienen mentes exageradamente teóricas. Me gustaría saber qué pasa con sus teorías en el momento de la acción". Pero cuando un oficial "es digno del mando", le dijo al Reichsführer-SS Heinrich Himmler , "se le deben dar las prerrogativas correspondientes a sus funciones". [160]
Poco después de la partida de Model a la zona de Rzhev, Hitler también declaró que: "Los generales deben ser hombres duros, despiadados, tan gruñones como mastines, hombres de grano grueso, como los que tengo en el Partido". [161] Sin embargo, es importante destacar que Model nunca desafió a Hitler en cuestiones políticas: un punto que se ha identificado como el secreto de su exitosa relación. [137]
Con la ayuda de sus éxitos defensivos, se ganó la confianza de Hitler, que lo llamó «mi mejor mariscal de campo» y (después de la Operación Bagration) «el salvador del Frente Oriental». [162] A su vez, esto le concedió a Model un grado de flexibilidad que no estaba al alcance de ningún otro general alemán. Con frecuencia cuestionaba, ignoraba o pasaba por alto órdenes que consideraba insostenibles: en Rzhev y Oryol había construido fortificaciones defensivas desafiando una prohibición, y su uso de la táctica del escudo y la espada mientras estaba en el Grupo de Ejércitos Norte resultó ser simplemente una tapadera para una retirada preparada. Sus relaciones con sus superiores estaban marcadas por el disimulo, ya que lo que escribía en sus informes podía guardar poca semejanza con lo que realmente estaba sucediendo. [163]
Muchos de los oficiales compañeros de Model lo consideraban un nazi. Con frecuencia exhortaba a sus tropas a tener fe en el Führer y a defender las virtudes del nacionalsocialismo. [132] Aceptó la oferta del SS-Gruppenführer Hermann Fegelein de nombrar a un oficial de las Waffen-SS como su ayudante en el Grupo de Ejércitos Norte en 1944, después de que el Heerespersonalamt le hubiera negado un ayudante, [164] y ocupó el puesto de Nationalsozialistischer Führungsoffizier en el Grupo de Ejércitos B que había estado vacante antes de su llegada. Su hábito de repetir como un loro las órdenes del Führer hizo que se le viera como un adulador, aunque a menudo socavaba o ignoraba esas órdenes en la práctica. [139] [165]
Tras el complot del 20 de julio , Model fue el primer comandante de alto rango en reafirmar su lealtad a Hitler, aunque también se negó a entregar a la Gestapo al general Hans Speidel , su jefe de Estado Mayor en el Grupo de Ejércitos B que estaba implicado en el complot . Model era muy consciente de las inclinaciones políticas de Speidel, al igual que sus predecesores en el Grupo de Ejércitos B, Erwin Rommel y Günther von Kluge . Al igual que ellos, protegió a Speidel durante el mayor tiempo posible, al tiempo que ignoraba las conversaciones traicioneras que pudieran tener lugar. [166] [167]
Mientras estuvo en el Frente Oriental, Model no mostró objeción alguna al trato que las SS daban a los civiles en las áreas bajo su mando y supervisó varias operaciones antipartisanas , principalmente mientras comandaba el 9.º Ejército. Estas operaciones, llevadas a cabo tanto por tropas de la Wehrmacht como de las SS, fueron sangrientas, aunque no inusuales para los estándares del Frente Oriental alemán. En conjunción con las despiadadas políticas de tierra arrasada que siguió durante sus retiradas, llevarían a que la Unión Soviética lo declarara criminal de guerra . [168]
A pesar de ello, mientras comandaba el Grupo de Ejércitos Centro, se negó a enviar tropas para sofocar el levantamiento de Varsovia (una tarea que llevaba a cabo la SS), considerándolo un asunto de retaguardia. Afirmó que la revuelta surgió del maltrato a la población polaca por parte de los nazis y que el ejército no debería tener nada que ver con ella. [169] Por otra parte, no dudó en despejar los suburbios de Varsovia de Praga y Saska Kępa , por donde pasaban líneas de suministro vitales. [170]
El biógrafo de Model, el historiador militar Steven Newton, sostiene que la mejor explicación de la conducta de Model es que no era necesariamente un nazi, sino un militarista autoritario que veía en Hitler al líder fuerte que Alemania necesitaba. Según Newton, Model se veía a sí mismo como un soldado profesional y apolítico; poseía un fuerte sentido del nacionalismo alemán, con los preceptos acompañantes de prejuicio racial contra los eslavos y los judíos. Esto caracterizó a muchos en el cuerpo de oficiales alemanes, pero en el caso de Model estuvo acompañado de una cínica voluntad de aplacar al régimen nazi para acelerar sus propios objetivos. [171]
El historiador Gerhard Weinberg afirma que Model se había beneficiado de la aceleración de la evolución que se produjo en la relación de Hitler con el ejército tras la derrota en Stalingrado. Hitler siempre había resentido su dependencia de un cuerpo de oficiales superiores profesionales a los que esperaba reemplazar a la primera oportunidad con hombres ideológicamente más afines al nacionalsocialismo. Después de Stalingrado, Hitler relevó a sus generales con mayor frecuencia, al tiempo que ascendía a los rangos superiores a aquellos "cuya dedicación a puntos de vista nacionalsocialistas extremos los hacían más afines a su forma de pensar". Weinberg incluye a Model, junto con Ferdinand Schörner y Heinz Guderian , en este grupo. [172]
El historiador Ben H. Shepherd opina que Model "no era el nazi más fanático". Las razones por las que Hitler lo favoreció se deben a su origen de clase media y a su estilo de guerra despiadadamente utilitario. [173] Al igual que Newton, Forczyk sospecha que los testimonios de posguerra sobre los aspectos negativos de Model son exagerados, considerando que Model no era muy carismático (aunque en realidad se llevaba bien con la mayoría de su personal) y ya estaba muerto; muchos oficiales del personal querían ascender a comandantes que les permitieran un estilo de vida más agradable, en lugar de arrastrarlos por la nieve y el barro como Model (en un caso, al discutir el reemplazo de Manstein por Model, Friedrich von Mellenthin hizo comentarios resentidos sobre la personalidad y las habilidades de Model, aunque nunca había servido en el personal de Model). Según Forczyk, a Model solo le importaba la política si esto le daba más tropas. [174]
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