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The Military Merit Cross (German: Militärverdienstkreuz, Hungarian: Katonai Érdemkereszt, Croatian: Vojni križ za zasluge)[1] was a decoration of the Empire of Austria and, after the establishment of the Dual Monarchy in 1867, the Empire of Austria-Hungary. It was first established on October 22, 1849 and underwent several revisions to its design and award criteria over the years of its existence. It became obsolete in 1918 with the dissolution of the Austro-Hungarian Empire.
The Military Merit Cross was established on October 22, 1849 by Emperor Franz Joseph I, based on the recommendation of Field Marshal Count Radetzky. It was to be awarded to officers who had performed especially praiseworthy service before the enemy in wartime, or outstanding service in peacetime, and was originally established in only one class.
The first awards were made to all officers who had served under Count Radetzky in the Italian campaigns of 1848-49, especially the Battle of Custoza in 1848 and the Battle of Novara in 1849. Just under 1,500 awards were made in 1849 and 1850, mainly to these officers. After this, the Military Merit Cross was awarded sparingly except during the Austro-Sardinian War of 1859, the German-Danish War of 1864, the Austro-Prussian War of 1866, the Russo-Turkish War of 1877–1878 (when Austria occupied Bosnia-Herzegovina), and the Boxer Rebellion.
La primera revisión importante de la Cruz al Mérito Militar se produjo el 12 de enero de 1860, cuando se creó la Condecoración de Guerra ( Kriegsdekoration ). Se trataba de una corona de laurel verde ( Lorbeerkranz ) entre los brazos de la cruz, que se otorgaba por hazañas especiales ante el enemigo (" für besondere Taten vor dem Feind "). De ahora en adelante (y con carácter retroactivo), los premios en tiempos de guerra se distinguirían de los premios en tiempos de paz por la presencia de la corona.
El siguiente cambio significativo se produjo el 23 de septiembre de 1914, poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial . La Cruz al Mérito Militar se dividió en tres clases. La anterior Cruz al Mérito Militar, una decoración en el pecho que se llevaba en una cinta triple, se convirtió en tercera clase. Se creó una insignia en el cuello como segunda clase y una cruz con pasador se convirtió en la nueva primera clase. Esta clasificación convirtió a la Cruz al Mérito Militar en una orden, con la 3.ª Clase equivalente a una insignia de caballero, la 2.ª Clase equivalente a una insignia de comandante y la 1.ª Clase equivalente a la estrella del pecho de una orden. Un destinatario de una Cruz al Mérito Militar anterior sin la Condecoración de Guerra, si se le otorga la Cruz al Mérito Militar con la Condecoración de Guerra, podría usar ambas, y un destinatario de una clase superior podría continuar usando la clase inferior. Los estatutos permitían que las tres clases fueran otorgadas con o sin la Condecoración de Guerra, pero dada la situación de la guerra, la mayoría de los premios fueron con la Condecoración de Guerra.
Otro cambio se produjo el 13 de diciembre de 1916, cuando se autorizaron las espadas como premios a la valentía. Estas eran espadas cruzadas en la cinta para la 3.ª Clase y entre los brazos de la cruz para la 1.ª y 2.ª Clase. El 1 de agosto de 1917 se autorizaron los premios segundo y tercero de 3ª Clase, señalados por uno o dos cierres de plata de 6 mm de ancho en la cinta. El 8 de febrero de 1918 también se autorizó una segunda concesión de 2ª Clase.
Hasta la Primera Guerra Mundial, los premios a oficiales no austrohúngaros eran poco comunes. Varios oficiales sajones recibieron la Cruz al Mérito Militar en la Guerra Austro-Prusiana. Dos bávaros y un sajón fueron condecorados por su servicio en la Rebelión de los Bóxers. Durante la Primera Guerra Mundial, los premios a oficiales de los aliados de Austria-Hungría se volvieron mucho más comunes, especialmente para los alemanes que servían junto a los austrohúngaros o en regimientos de los cuales el Emperador era el jefe honorario.
Desde los primeros días de la condecoración, el Emperador de Austria también se reservó el derecho de conceder la Cruz al Mérito Militar con Diamantes. Esta no fue una clase especial, sino una muestra de estima. La mayoría de los destinatarios fueron generales y almirantes austrohúngaros de alto rango, aunque algunos fueron otorgados durante la Primera Guerra Mundial a aliados de alto rango.
La Cruz al Mérito Militar es una cruz pattée de esmalte blanco orlado en esmalte rojo, con un medallón central también de esmalte blanco orlado en esmalte rojo, sobre la que aparece la palabra "VERDIENST" (mérito), fragmentada en "VER" y "DIENST". para encajar en el centro. La Condecoración de Guerra es una corona de hojas de laurel esmaltada en verde entre los brazos de la cruz.
La tercera clase está suspendida de una cinta triple. La cinta es la de la Medalla Austriaca a la Valentía , un patrón "escalonado" de franjas rojas con blanco entre los "peldaños" y un borde blanco (esta cinta también se usó para premios en tiempos de guerra de otras condecoraciones austrohúngaras). La cruz tiene aproximadamente 30 mm de ancho y los brazos se ensanchan hasta un ancho de 15 mm. El medallón central tiene aproximadamente 13 mm de diámetro. La corona de decoración de guerra, que durante la Primera Guerra Mundial era más dorada que verde, tiene 3 mm de ancho.
La 2.ª clase está suspendida de una cinta para el cuello del mismo diseño que la 3.ª clase. La cruz tiene aproximadamente 40 mm de ancho y el medallón central tiene un diámetro de 19 mm. La corona de decoración de guerra tiene 6 mm de ancho.
La 1ra Clase es una cruz pinback que se lleva en la parte inferior izquierda del pecho. Tiene aproximadamente 61 mm de ancho y los brazos se ensanchan a 27 mm en los extremos. El medallón central también tiene 27 mm de ancho. La corona de decoración de guerra tiene 7 mm de ancho.