El USS Helena fue un crucero ligero clase Brooklyn construido para la Armada de los Estados Unidos a finales de la década de 1930, el noveno y último miembro de la clase . Los Brooklyn fueron los primeros cruceros ligeros modernos construidos por la Marina de los EE. UU. bajo las limitaciones del Tratado Naval de Londres , y estaban destinados a contrarrestar la clase japonesa Mogami ; como tal, llevaban una batería de quince cañones de 6 pulgadas (150 mm), el mismo armamento que llevaban los Mogami . Helena y su hermana St. Louis fueron construidos con un diseño ligeramente modificado con un sistema unitario de maquinaria y una batería antiaérea mejorada. Completada en 1939, Helena pasó los dos primeros años de su carrera en un entrenamiento en tiempos de paz que se aceleró a medida que aumentaron las tensiones entre Estados Unidos y Japón hasta 1941. Fue torpedeada en el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 y fue reparada y modernizada a principios de 1942. .
Después de regresar al servicio, Helena fue asignada a las fuerzas que participaban en la campaña de Guadalcanal en el Pacífico sur. Allí participó en dos importantes batallas nocturnas con barcos japoneses en octubre y noviembre de 1942. La primera, la batalla del Cabo Esperanza en la noche del 11 al 12 de octubre, resultó en una derrota japonesa, con el rápido fuego de Helena . Batería de pulgadas que ayuda a hundir un crucero pesado y un destructor . La segunda, la primera noche de la Batalla Naval de Guadalcanal en las primeras horas del 13 de noviembre, vio una derrota similar impuesta a los japoneses; Una vez más, los rápidos disparos de Helena ayudaron a abrumar a un grupo de trabajo japonés que incluía dos rápidos acorazados , uno de los cuales quedó inutilizado por un intenso fuego estadounidense y se hundió al día siguiente. Helena hundió un destructor y dañó a varios otros en la acción y salió relativamente ileso. Durante su gira por el Pacífico sur, también escoltó convoyes que transportaban suministros y refuerzos a los marines que luchaban en Guadalcanal y bombardeó posiciones japonesas en la isla y en otras partes de las Islas Salomón .
Tras la victoria estadounidense en Guadalcanal a principios de 1943, las fuerzas aliadas comenzaron los preparativos para avanzar a lo largo de la cadena de Salomón, apuntando primero a Nueva Georgia . Helena participó en una serie de ataques preparatorios en la isla hasta mediados de 1943, que culminaron con un asalto anfibio en el golfo de Kula el 5 de julio. La noche siguiente, mientras intentaba interceptar un escuadrón de refuerzo japonés, Helena fue torpedeada y hundida en la Batalla del Golfo de Kula . La mayor parte de su tripulación fue recogida por un par de destructores y un grupo aterrizó en Nueva Georgia, donde fueron evacuados al día siguiente, pero más de cien permanecieron en el mar durante dos días y finalmente aterrizaron en Vella Lavella , ocupada por los japoneses . Allí, los isleños de Salomón y un destacamento de vigilancia costera los ocultaron de las patrullas japonesas antes de ser evacuados la noche del 15 al 16 de julio. Los restos del naufragio de Helena fueron localizados en 2018 por Paul Allen .
Mientras las principales potencias navales negociaban el Tratado Naval de Londres en 1930, que contenía una disposición que limitaba la construcción de cruceros pesados armados con cañones de 8 pulgadas (203 mm), los diseñadores navales estadounidenses llegaron a la conclusión de que con un desplazamiento limitado a 10.000 toneladas (10.160 t ), se podría construir un buque mejor protegido con un armamento de cañones de 6 pulgadas (152 mm). Los diseñadores también teorizaron que la velocidad de disparo mucho mayor de los cañones más pequeños permitiría a un barco armado con doce cañones dominar a uno armado con ocho cañones de 8 pulgadas. Durante el proceso de diseño de la clase Brooklyn , que comenzó inmediatamente después de la firma del tratado, la Marina de los EE. UU. se dio cuenta de que la siguiente clase de cruceros japoneses, la clase Mogami , estaría armada con una batería principal de quince cañones de 6 pulgadas, lo que provocó que adopten la misma cantidad de armas para los de Brooklyn . Después de construir siete barcos según el diseño original, se incorporaron cambios adicionales, particularmente en la maquinaria de propulsión y la batería secundaria , dando como resultado la subclase St. Louis , de la cual Helena era el segundo miembro. [1] [2] [un]
Helena medía 185 m (607 pies 4,125 pulgadas) de largo en total y tenía una manga de 18,783 m (61 pies 7,5 pulgadas) y un calado de 6,93 m (22 pies 9 pulgadas). Su desplazamiento estándar ascendía a 10.000 toneladas largas (10.160 t) y aumentaba a 12.207 toneladas largas (12.403 t) a plena carga . El barco estaba propulsado por cuatro turbinas de vapor Parsons , cada una de las cuales impulsaba un eje de hélice, utilizando vapor proporcionado por ocho calderas Babcock & Wilcox alimentadas con petróleo . A diferencia de los Brooklyn , los dos cruceros de la clase St. Louis dispusieron su maquinaria en el sistema de unidades , alternando salas de calderas y de máquinas . Con una potencia de 100.000 caballos de fuerza en el eje (75.000 kW ), las turbinas estaban destinadas a dar una velocidad máxima de 32,5 nudos (60,2 km/h; 37,4 mph). El barco tenía un alcance de crucero de 10.000 millas náuticas (18.520 km; 11.510 mi) a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). Llevaba cuatro hidroaviones Curtiss SOC Seagull para reconocimiento aéreo, que eran lanzados por un par de catapultas de avión en su cola de milano . Su tripulación estaba compuesta por 52 oficiales y 836 soldados. [2] [8] [5]
El barco estaba armado con una batería principal de quince cañones Mark 16 de calibre 6 pulgadas /47 [b] en cinco torretas de 3 cañones en la línea central. Tres se colocaron hacia adelante, dos de los cuales se colocaron en un par de superdisparo mirando hacia adelante, y el tercero apuntaba directamente hacia atrás; las otras dos torretas se colocaron detrás de la superestructura en otro par de superdisparo. La batería secundaria constaba de ocho cañones de doble propósito de calibre 38/5 pulgadas (127 mm) montados en torretas gemelas, con una torreta a cada lado de la torre de mando y el otro par a cada lado de la superestructura de popa. Tal como se diseñó, el barco estaba equipado con una batería antiaérea (AA) de ocho cañones de 13 mm (0,5 pulgadas), pero su batería antiaérea fue revisada durante su carrera. El cinturón de armadura del barco constaba de 5 pulgadas sobre una capa de 0,625 pulgadas (15,9 mm) de acero con tratamiento especial y el blindaje de la cubierta tenía 2 pulgadas (51 mm) de espesor. Las torretas de la batería principal estaban protegidas con caras de 170 mm (6,5 pulgadas) y estaban sostenidas por barbetas de 6 pulgadas de espesor. La torre de mando de Helena tenía lados de 5 pulgadas. [2] [8] [5]
Las principales modificaciones del barco antes de la guerra giraron en torno a su batería antiaérea: en 1941, la Armada decidió que cada miembro de la clase Brooklyn estaría equipado con cuatro cañones antiaéreos cuádruples de 28 mm (1,1 pulgadas) , pero los cañones estaban escaseaban, y Helena fue el único miembro de la clase que había recibido alguno de sus cañones 1.1 en noviembre de 1941. Los cañones que recibió Helena se colocaron en los soportes para los cañones calibre .50, que se transfirieron a carros con ruedas que Podría moverse a diferentes posiciones de disparo. [9] [10]
El barco fue reconstruido en 1942 durante las reparaciones como resultado de los daños sufridos en el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Radar de búsqueda de superficie SG , radar de búsqueda aérea SC y equipos de radar de control de fuego FC y FD para su principal y secundario. Se instalaron baterías, junto con una nueva batería antiaérea de ocho cañones Oerlikon de 20 mm (0,79 pulgadas) y dieciséis cañones Bofors de 40 mm (1,6 pulgadas) en montajes cuádruples, junto con un director para cada montaje Bofors. [11] [12] Sus cañones de 1,1 pulgadas fueron retirados para armar a sus barcos gemelos Honolulu y Phoenix . La torre de mando blindada del barco había demostrado inhibir una buena visibilidad panorámica, por lo que se quitó y se erigió un puente abierto en su lugar. [9] [13] Además, el ahorro de peso logrado al eliminar la torre ayudó a compensar el aumento de peso de la batería antiaérea más grande. [14] La torre de mando, junto con las de varios cruceros de la clase Brooklyn que también fueron reconstruidos en 1942, se instalaron más tarde en los acorazados reconstruidos que habían sido hundidos en Pearl Harbor. [15]
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La Marina de los EE. UU. adjudicó el contrato del Helena al New York Navy Yard el 9 de septiembre de 1935, y la quilla del nuevo barco se colocó el 9 de diciembre de 1936. Su casco completo se botó el 28 de agosto de 1938 y entró en servicio el 18 de septiembre. 1939 con el número de casco CL-50. [2] [16] [17] La Segunda Guerra Mundial había estallado en Europa en septiembre de ese año, pero por el momento, Estados Unidos permaneció neutral. Después de entrar en servicio, el barco se ocupó de pruebas en el mar y entrenamiento inicial, y el 27 de diciembre se embarcó en un importante crucero de prueba en el extranjero, con destino a aguas de América del Sur. Se detuvo en la Bahía de Guantánamo , una base naval alquilada por Estados Unidos en Cuba, en el camino antes de llegar a Buenos Aires , Argentina, el 22 de enero de 1940; de allí continuó hacia Montevideo , Uruguay, el 29 de enero. Mientras se encontraba en este último puerto, la tripulación inspeccionó los restos del crucero pesado alemán Admiral Graf Spee que había sido hundido recientemente después de la Batalla del Río de la Plata el mes anterior. Helena emprendió nuevamente el viaje a mediados de febrero para regresar a Estados Unidos, pasando nuevamente por la Bahía de Guantánamo en el camino. Después de regresar, estuvo en dique seco para reparaciones del 2 de marzo al 14 de julio. [16] [18]
Participó en ejercicios de entrenamiento y pruebas en el mar durante los siguientes meses hasta septiembre, cuando fue transferida a la Flota del Pacífico . Pasó por el Canal de Panamá a finales de mes y llegó a San Pedro, California , el 3 de octubre. Desde allí, continuó hasta Pearl Harbor , Hawaii, para unirse al resto de la flota, llegando allí el 21 de octubre. En el transcurso del año siguiente, la flota dedicó su tiempo a realizar ejercicios de entrenamiento y prácticas de tiro mientras aumentaban las tensiones con Japón por la guerra de este último contra China . [19] Durante este período, del 14 de julio de 1941 al 16 de septiembre, el barco estuvo en dique seco para mantenimiento en el Astillero Naval de Mare Island en California ; Fue durante este período que el barco recibió sus cañones de 1,1 pulgadas. [20] Estaba previsto que Helena estuviera en dique seco para otro mantenimiento periódico en diciembre de 1941, y estaba amarrada en el puerto con el minador Oglala atado al costado el 6 de diciembre, esperando su turno en el astillero. Los barcos se encontraban amarrados en el atracadero normalmente reservado para el acorazado Pennsylvania , que se encontraba actualmente en el dique seco. El comandante del barco era en ese momento el capitán Robert Henry English . [19] [17]
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En la mañana del 7 de diciembre, los japoneses lanzaron su ataque sorpresa contra la flota estadounidense con una primera oleada de cuarenta torpederos Nakajima B5N , cincuenta y un bombarderos en picado Aichi D3A y cincuenta bombarderos de alto nivel B5N, escoltados por cuarenta y tres Mitsubishi. Cazas A6M Zero . [21] Los japoneses esperaban que Pensilvania estuviera en su puesto normal. Tres minutos después del ataque, que había comenzado a las 07:55, un torpedero B5N arrojó su torpedo hacia lo que su piloto esperaba que fuera el acorazado. El torpedo pasó por debajo de Oglala y explotó contra el casco del Helena en el lado de estribor , casi en el centro del barco . La explosión abrió un agujero en el casco que inundó el motor de estribor y las salas de calderas y cortó el cableado de los cañones principal y secundario. La tripulación del barco corrió a sus puestos de batalla y dos minutos después del impacto del torpedo, el generador diesel delantero de respaldo se encendió, restaurando la energía a los cañones. [17] [22] Oglala fue menos afortunado que Helena , ya que el efecto de la explosión aflojó las placas del casco del minador y provocó que volcara. [23]
El primer piloto había confundido las siluetas superpuestas de los dos barcos, iluminadas por el sol, con Pensilvania . El segundo torpedero de la ola se acercó a 600 yardas (550 m) de Helena y Oglala cuando el piloto se dio cuenta del error del primer piloto, interrumpiendo su carrera de ataque y provocando que dos pilotos más hicieran lo mismo. Otros cuatro pilotos continuaron sus ataques, pero todos sus torpedos fallaron; En ese momento, los cañones antiaéreos del barco estaban comenzando a atacar a los atacantes japoneses, lo que obligó a uno de los bombarderos a lanzar su torpedo antes de que alcanzaran una posición de lanzamiento ideal. Uno de los torpedos se desvió y alcanzó una estación transformadora , mientras que los otros tres penetraron profundamente y se incrustaron en el suelo del puerto. [24] Durante estos ataques, uno de los cazas ametralló el barco, causando pocos daños. [25]
Al mismo tiempo que la primera oleada había comenzado sus ataques, los portaaviones japoneses lanzaron una segunda oleada compuesta por ochenta y un bombarderos en picado, cincuenta y cuatro bombarderos de alto nivel y treinta y seis cazas. [21] Cuando los cañones antiaéreos de Helena entraron en acción, ayudaron a defenderse de nuevos ataques de la segunda oleada de ataques mientras otros hombres trabajaban para controlar las inundaciones cerrando las numerosas escotillas estancas del barco. [17] [22] Al intenso fuego antiaéreo se le atribuyó el mérito de haber interrumpido la puntería de varios bombarderos japoneses, que no lograron impactar el buque y se estima que casi cuatro accidentes. De ellos, uno chocó contra el muelle mientras que los otros tres aterrizaron en el agua por estribor. [25]
La batería antiaérea de Helena proporcionó una fuerte andanada de fuego durante el ataque; disparó aproximadamente 375 proyectiles con sus cañones de 5 pulgadas, alrededor de 3.000 proyectiles con sus cañones de 1,1 pulgadas y aproximadamente 5.000 proyectiles con su calibre .50. armas. [25] Se le atribuyó el derribo de seis aviones japoneses, [13] de un total de veintinueve aviones derribados en el ataque. [21] Veintiséis hombres murieron en el ataque inicial y otros cinco murieron más tarde a causa de sus heridas, mientras que otros sesenta y seis resultaron heridos pero se recuperaron. Un número significativo de las bajas fueron el resultado del impacto del torpedo, y muchas del resto se debieron a fragmentos de bomba de los cuasi accidentes. [25]
Dos días después del ataque, Helena fue trasladada al dique seco número 2 en Pearl Harbor para una inspección y reparaciones temporales que le permitieran regresar a la costa oeste de los Estados Unidos . Se soldaron placas de acero sobre el orificio del torpedo y, el 31 de diciembre, Helena fue puesta a flote. Partió hacia Mare Island para reparaciones y modificaciones permanentes el 5 de enero de 1942 en compañía de un convoy con destino a California. El buque llegó al astillero el 13 de enero y fue atracado en dique seco seis días después. Los trabajos de reparación se completaron el 4 de julio y las pruebas iniciales en el mar se llevaron a cabo del 3 al 4 de julio; sólo quedaban por instalar los directores de los cañones de 40 mm, aún en camino desde el fabricante. Los directores llegaron poco después y asumieron el cargo el 10 de julio. Luego, Helena llevó a cabo un breve período de entrenamiento que duró hasta el 15 de julio, cuando regresó a Mare Island para que le instalaran su radar SG. [11] Partió de Mare Island más tarde ese mes y se mudó a San Francisco, donde se unió a seis transportes con destino al Pacífico sur. Los transportes llevaron un contingente de Seabees a Espíritu Santo . Allí, Helena se unió a la Task Force (TF) 64, entonces en medio de los combates alrededor de Guadalcanal . [17] [26] [27]
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En el transcurso de los siguientes dos meses, Helena y el resto del TF 64 estuvieron ocupados cubriendo convoyes de refuerzo para apoyar a los marines que luchaban en Guadalcanal y escoltando a los grupos de batalla de portaaviones en el área. Mientras Helena operaba con el portaaviones Wasp el 15 de septiembre, un submarino japonés atacó a la flota y alcanzó al Wasp con tres torpedos, causándole daños fatales. Helena recogió a unos cuatrocientos supervivientes de Wasp y los llevó de regreso a Espíritu Santo. Poco después, el capitán Gilbert C. Hoover subió a bordo del barco para reemplazar a English. [17] [28] En ese momento, el grupo de trabajo estaba formado por Helena , su barco hermano Boise , los cruceros pesados San Francisco y Salt Lake City , y los destructores Farenholt , Duncan , Buchanan , McCalla y Laffey . [29]
Tras las acciones a lo largo del Matanikau a finales de septiembre y principios de octubre, se tomó la decisión de enviar más refuerzos a la isla, por lo que el 164.º Regimiento de Infantería de la División Americal se embarcó en un par de transportes de destructores ; TF 64 proporcionó la escolta cercana de los buques, protegiéndolos hacia el oeste para evitar que las fuerzas japonesas los interceptaran. En ese momento, la unidad estaba comandada por el contralmirante Norman Scott , quien realizó una noche de práctica de batalla con sus barcos el 8 de octubre antes de embarcarse en la operación. Los barcos patrullaron hacia el sur, justo fuera del alcance de los aviones japoneses con base en Rabaul durante el transcurso del 9 y 10 de octubre y cada día a las 12:00 Scott llevó sus barcos al norte hasta la isla Rennell , donde estarían en posición de llegar a Savo. Isla para bloquear un escuadrón japonés si fuera detectado por aire. El 11 de octubre, el reconocimiento aéreo estadounidense detectó buques japoneses que se dirigían hacia la isla con sus propios refuerzos, y Scott decidió intentar interceptarlos. [30]
Sin que Scott lo supiera, los japoneses habían enviado un grupo de cruceros y destructores para bombardear la guarnición estadounidense en Guadalcanal; esta unidad, comandada por el contralmirante Aritomo Gotō , estaba formada por los cruceros pesados Aoba , Kinugasa y Furutaka y los destructores Fubuki y Hatsuyuki . Cuando los dos escuadrones se acercaron en la oscuridad en el extremo sur del Slot poco antes de las 22:00 horas del 11 de octubre, tres de los cuatro cruceros estadounidenses lanzaron sus hidroaviones, pero Helena no recibió instrucciones de Scott a bordo de su buque insignia San Francisco. , por lo que su tripulación arrojó el avión por la borda para reducir el riesgo de incendio en caso de batalla. A las 22:23, los barcos estadounidenses se habían organizado en línea en el orden Farenholt , Duncan , Laffey , San Francisco , Boise , Salt Lake City , Helena , Buchanan y McCalla ; esto fue a pesar del hecho de que Helena y Boise llevaban radar SG, que era significativamente más efectivo que los equipos SC que llevaban los otros buques. [31] [32] La distancia entre cada barco osciló entre 500 y 700 yardas (460 a 640 m). La visibilidad era mala porque la luna ya se había puesto, sin dejar luz ambiental ni horizonte marino visible . [33] [34]
Los operadores de radar de Helena detectaron el escuadrón japonés que se aproximaba a las 23:25, fijando su posición a 27.700 yardas (25.300 m) de distancia a las 23:32. Poco después de que Helena detectara inicialmente a los japoneses, Scott había invertido el rumbo de sus barcos, navegando hacia el suroeste mientras los barcos de Gotō navegaban perpendiculares al rumbo de Scott. Esto colocaría al escuadrón estadounidense en posición de cruzar la T de la formación japonesa. Los oficiales a bordo del Helena asumieron que Scott estaba al tanto de los contactos debido a su cambio de rumbo. A las 23:45, el radar de artillería del buque insignia estadounidense finalmente detectó a los japoneses a una distancia de sólo 5.000 yardas (4.600 m), lo que fue confirmado por los vigías de los barcos estadounidenses. Hoover pidió permiso a Scott para abrir fuego, y tras recibir lo que interpretó como una respuesta afirmativa, ordenó que sus armas comenzaran a disparar a las 23:46. [c] Los otros barcos del escuadrón rápidamente siguieron el ejemplo de Helena . Gotō en ese momento aún no estaba al tanto de la presencia de los estadounidenses y sus barcos no estaban preparados para la acción, habiendo asumido que después de la Batalla de la isla de Savo , las fuerzas navales estadounidenses no desafiarían a los buques de guerra japoneses por la noche. [34] [36] [37]
Las salvas iniciales alcanzaron a Aoba , infligiendo graves daños e hiriendo mortalmente a Gotō, provocando mayor confusión en los barcos japoneses. Después de sólo un minuto de disparos, Scott ordenó a sus barcos que dejaran de disparar porque le preocupaba que estuvieran disparando accidentalmente al trío líder de destructores, que se había salido de la formación durante el cambio de rumbo. El fuego de los barcos estadounidenses no se detuvo en este punto, y después de aclarar la posición de sus barcos, ordenó al TF 64 que reanudara el fuego a las 23:51. Durante este período, el capitán del Furutaka viró a babor para escapar del intenso fuego estadounidense, pero cambió de rumbo a las 23:49 para acudir en ayuda de Aoba . Esta maniobra recompensó a Furutaka con numerosos impactos de proyectiles de varios buques de guerra, incluido el Helena , de los cuales al menos uno detonó los torpedos en sus lanzadores de cubierta y provocó un gran incendio. Kinugasa también giró inmediatamente a puerto, pero a diferencia de Furutaka , su capitán continuó retirándose junto con Hatsuyuki , evitando cualquier daño a su barco. Fubuki tomó un rumbo paralelo al escuadrón estadounidense; Inicialmente atacado por San Francisco y Boise y prendido fuego, Fubuki luego recibió intenso fuego de la mayoría de los otros barcos. En la confusa acción a corta distancia, Helena o Boise (los únicos barcos armados con cañones de 6 pulgadas) impactaron accidentalmente a Farenholt , provocando una inundación y una fuga de combustible que la obligó a retirarse de la batalla. [38] [39] [40]
Alrededor de la medianoche, Scott intentó reorganizar su escuadrón para perseguir más eficazmente a los barcos japoneses; ordenó a sus barcos que encendieran sus luces de combate y volvieran a formar. A las 00:06, los vigías a bordo del Helena y del Boise detectaron las estelas de torpedos que había lanzado Kinugasa mientras se retiraba. Poco después, Kinugasa abrió fuego con su batería principal, causando graves daños a Boise . Después de un breve duelo entre Kinugasa y Salt Lake City , Scott interrumpió la acción mientras los japoneses continuaban huyendo hacia el noreste. A pesar de haber sido alcanzado más de cuarenta veces, Aoba sobrevivió a la batalla, aunque Furutaka finalmente sucumbió a las inundaciones progresivas, al igual que Fubuki ; Helena contribuyó a la desaparición de ambos barcos. A pesar de haber derrotado a la fuerza de bombardeo japonesa, Scott perdió un segundo grupo de buques de guerra que llevaban refuerzos a Guadalcanal, y pudieron depositar sus hombres y suministros sin incidentes. [41] [42]
Poco después de la batalla, el nuevo y rápido acorazado Washington fue transferido al TF 64, que ahora quedó bajo el mando del RADM Willis Lee . En ese momento, la unidad también incluía al Helena , el San Francisco , el crucero ligero Atlanta y seis destructores. El 20 de octubre, Helena fue atacada por un submarino japonés mientras patrullaba entre Espíritu Santo y San Cristóbal , pero los torpedos fallaron. En el transcurso del 21 al 24 de octubre, aviones de reconocimiento terrestres japoneses hicieron repetidos contactos con TF 64 cuando una flota japonesa se acercaba al área, pero en la Batalla de las Islas Santa Cruz que comenzó el día 25, los japoneses concentraron sus ataques aéreos. contra los portaaviones estadounidenses TF 17 y 61 y los barcos de Lee no entraron en acción. El 4 de noviembre, Helena regresó de Guadalcanal para brindar apoyo de fuego durante la acción de Koli Point . Helena , San Francisco y el destructor Sterett bombardearon posiciones japonesas mientras eran atacadas por elementos del 164.º Regimiento de Infantería y el 8.º de Infantería de Marina , y finalmente aniquilaron a los defensores japoneses el 9 de noviembre. [17] [43] [44]
A principios de noviembre, ambos bandos comenzaron los preparativos para reabastecer a sus fuerzas que luchaban en Guadalcanal y sus alrededores. Se organizó un convoy estadounidense que transportaba 5.500 soldados y suministros, que sería cubierto por el TF 16, centrado en el portaaviones Enterprise ; Washington fue separado del TF 64 para fortalecer la fuerza de cobertura y la unidad de cruceros fue reorganizada como TF 67.4 y asignada como escolta cercana. Comandada por el RADM Daniel J. Callaghan , la unidad ahora incluía, además de Helena , los cruceros pesados San Francisco y Portland , los cruceros ligeros Atlanta y Juneau , y los destructores Cushing , Laffey , Sterett , O'Bannon , Aaron Ward , Barton. , Monssen y Fletcher . El mando general recaía en el RADM Richmond K. Turner . Mientras tanto, los japoneses habían reunido un convoy propio que transportaba 7.000 hombres y suministros para el ejército que ya se encontraba en Guadalcanal; Iba a ser apoyado por una fuerza de bombardeo compuesta por dos rápidos acorazados, un crucero ligero y once destructores. Un total de cuatro cruceros pesados, uno ligero y seis destructores cubrirían el convoy. [45] [46]
El 12 de noviembre, los barcos de Callaghan y sus buques de transporte llegaron frente a Guadalcanal y, mientras descargaban, una batería de artillería japonesa abrió fuego contra los transportes. Helena y luego algunos de los destructores respondieron al fuego para reprimir a los artilleros japoneses. Un ataque aéreo japonés interrumpió el trabajo; Dos barcos resultaron dañados pero Helena salió ilesa. Los aviones de reconocimiento detectaron la aproximación de la fuerza de bombardeo japonesa, el convoy y un grupo destacado de destructores. Turner creía que los japoneses tenían como objetivo atacar el TF 67.4 y los transportes mientras se retiraban esa noche o bombardear a los estadounidenses en Guadalcanal; decidió mantener la unidad de Callaghan fuera de Guadalcanal y enviar el convoy con una escolta de sólo tres destructores y dos dragaminas destructores , ya que TF 16 estaba demasiado al sur para poder llegar a la zona. Callaghan escoltó al convoy a través del canal Lengo antes de regresar al oeste para posicionar sus barcos entre el escuadrón japonés y la guarnición de Guadalcanal. La fuerza japonesa que se acercaba, comandada por el RADM Hiroaki Abe , se centró en los acorazados Hiei y Kirishima . [17] [47] [48]
Callaghan dispuso sus barcos en una sola columna, como había hecho Scott en Cabo Esperance, y tampoco se dio cuenta de la ventaja que proporcionaban los barcos equipados con radar SG, evitando los barcos así equipados para San Francisco . Scott se había trasladado a Atlanta , que no montaba un SG, pero sí estaba colocado como crucero de vanguardia. Los barcos de Abe llegaron a la zona frente al cabo Esperance alrededor de la 01:25 del 13 de noviembre, momento en el que sus barcos ya estaban desordenados debido al mal tiempo que obstaculizaba enormemente la visibilidad. Los destructores que él creía que estaban protegiendo su avance estaban en realidad fuera de posición. Abe estaba al tanto de la presencia de Callaghan frente a Guadalcanal ese mismo día, pero no sabía su paradero actual. A la 01:30, recibió un informe de los observadores de que no había barcos estadounidenses frente a Lunga Point , lo que lo llevó a ordenar a sus barcos que comenzaran los preparativos para un bombardeo. En ese momento, Helena ya había recogido los barcos de Abe seis minutos antes a una distancia de 24.800 m (27.100 yardas). Callaghan no se dio cuenta, ya que San Francisco aún no había detectado a los japoneses. [49]
Los destructores de ambos bandos se encontraron a las 01:42; La continua confusión por parte de Callaghan condujo a órdenes contradictorias que desorganizaron al escuadrón estadounidense justo cuando las dos fuerzas chocaron. En el combate cuerpo a cuerpo que siguió, ordenó que "los barcos impares dispararan a estribor, los barcos pares dispararan a babor", [50] aunque no había asignado ningún sistema de numeración de antemano. Abe recibió informes incompletos de sus destructores, lo que le hizo dudar brevemente antes de ordenar a sus barcos que abrieran fuego a las 01:48. Mientras los barcos estadounidenses y japoneses se enfrentaban en la caótica batalla, Helena inicialmente se enfrentó al destructor Akatsuki , desactivando su reflector pero recibiendo fuego de respuesta que causó daños insignificantes. Bombardeado por varios otros barcos, Akatsuki explotó bajo un intenso fuego y rápidamente se hundió. Luego, Helena dirigió el fuego al destructor Amatsukaze a las 02:04, solo para verse obligada a controlar su fuego cuando el San Francisco pasó entre los dos buques. Sin embargo, Helena anotó varios golpes que obligaron a Amatsukaze a retirarse; El destructor japonés sólo se salvó de la destrucción gracias a un ataque de los destructores Asagumo , Murasame y Samidare que provocó que Helena se enfrentara a ellos. Murasame recibió un golpe que inutilizó una de sus salas de calderas, obligándola a retirarse también, mientras que a Samidare le prendieron fuego. [51] [52] [53]
Durante este período, uno de sus cañones de 40 mm disparó contra el crucero Nagara mientras navegaba en dirección opuesta. Luego, Helena continuó maniobrando entre los buques en llamas de ambos lados, disparando contra varios buques japoneses en retirada. [54] Mientras San Francisco , que había sido gravemente dañado por Hiei , continuaba a través del tumulto, Helena se volvió para seguirla para tratar de protegerla de más daños. [55] En el transcurso de la acción de 38 minutos, el escuadrón estadounidense resultó gravemente dañado y tanto Callaghan como Scott murieron en los confusos combates, este último por fuego amigo desde San Francisco . Helena salió relativamente ilesa, después de haber recibido cinco golpes que causaron daños insignificantes y mataron a un hombre. Dos destructores estadounidenses fueron hundidos, tres más quedaron inutilizados y dos cruceros. A cambio, Hiei resultó gravemente dañada y luego sería hundida después de que repetidos ataques aéreos estadounidenses al día siguiente impidieran su retirada; un destructor había sido hundido y un segundo resultó gravemente dañado. Y lo que es más importante, los barcos de Callaghan habían impedido que Abe bombardeara el aeródromo de Guadalcanal. [56]
Hoover, el oficial superior superviviente del destrozado escuadrón estadounidense, ordenó a todos los buques que aún estaban en acción que se retiraran hacia el sureste a las 02:26 mientras los japoneses se retiraban en la dirección opuesta. Hoover reunió a San Francisco , Juneau , Sterett y O'Bannon y los escoltó hacia el sur. A las 11:00, el submarino japonés I-26 disparó una serie de torpedos contra San Francisco que fallaron, pero uno alcanzó a Juneau . El torpedo detonó uno de los cargadores del barco y, combinado con el daño que había sufrido la noche anterior, provocó que se hundiera rápidamente. Hoover decidió que Helena era demasiado valiosa para arriesgarse a detenerse a recoger a los que suponía eran muy pocos supervivientes, y las otras naves del grupo estaban demasiado dañadas para detenerse. En cambio, hizo una señal a un bombardero B-17 que pasaba , pero el informe sobre el destino de Juneau no se entregó con prontitud, lo que impidió que otros buques intentaran operaciones de rescate. Posteriormente, el almirante William Halsey relevó a Hoover del mando, citando su incapacidad para garantizar que se hiciera un informe rápido del hundimiento, atacar el submarino o montar operaciones de rescate. Después de la guerra, Halsey expresó su pesar por el episodio, señalando que Hoover había estado exhausto por los combates de la noche anterior y que lo había motivado la necesidad de preservar su barco y a aquellos bajo su mando temporal. [57] [58] [59] El capitán Charles P. Cecil reemplazó a Hoover como comandante del barco. [60]
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A partir de enero de 1943, Helena participó en varios ataques contra posiciones japonesas en la isla de Nueva Georgia en preparación para la campaña planificada de Nueva Georgia . [17] El primero de ellos tuvo lugar del 1 al 4 de enero, cuando Helena (aún como parte del TF 67) cubrió un grupo de siete transportes que transportaban elementos de la 25.ª División de Infantería a Guadalcanal. La unidad en ese momento incluía otros seis cruceros y cinco destructores, y estaba comandada por el RADM Walden L. Ainsworth . Ainsworth dejó cuatro cruceros y tres destructores para cubrir el convoy el día 4, llevando a Helena , sus hermanas St. Louis y Nashville , y dos destructores para bombardear Munda en las primeras horas del 5 de enero. Los barcos dispararon un total de unos 4.000 proyectiles, pero causaron pocos daños significativos al aeródromo japonés. Los barcos regresaron a Guadalcanal a las 09:00 y comenzaron a recuperar sus hidroaviones de reconocimiento cuando llegó un ataque aéreo japonés y dañó a dos de los otros cruceros, aunque Helena no fue el objetivo. El barco había recibido los nuevos proyectiles de 5 pulgadas equipados con fusibles VT de proximidad , y su uso marcó la primera vez que se utilizaron con éxito en combate. [61] [62]
Helena y el resto de su unidad regresaron luego a Espíritu Santo para repostar y reponer municiones, permaneciendo allí hasta la mañana del 22 de enero. [63] Halsey había ordenado a Ainsworth que atacara Vila en la isla de Kolombangara para neutralizar el aeródromo allí, y el 23 de enero realizó una finta hacia Munda para desviar a los aviones japoneses que podrían haber lanzado ataques nocturnos con torpedos contra sus barcos. Al igual que en Munda, Ainsworth dejó un par de cruceros y tres destructores para proporcionar apoyo distante mientras llevaba al Helena , al Nashville y a cuatro destructores al golfo de Kula para bombardear la pista de aterrizaje. Un PBY Catalina "Black Cat" proporcionó apoyo de observación mientras los dos cruceros disparaban alrededor de 3.500 proyectiles desde el cañón principal y secundario, infligiendo daños importantes al aeródromo y al equipo. Los japoneses lanzaron un grupo de once hidroaviones para explorar los cruceros de Ainsworth, mientras que un segundo grupo de treinta bombarderos Mitsubishi G4M , pero los barcos estadounidenses utilizaron ráfagas de lluvia para evadir los hidroaviones, junto con fuego de largo alcance de 5 pulgadas dirigido por los radares SC y FD. para mantener el avión a raya. Al amanecer, un grupo de cinco cazas P-38 llegó para escoltar a los barcos durante su continua retirada. [64] [65]
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El 25 de enero Helena y el resto del escuadrón regresaron a Espíritu Santo. [66] Helena continuó operando con TF 67, patrullando en busca de buques japoneses y escoltando convoyes a Guadalcanal mientras la campaña avanzaba hasta febrero. [17] Estuvo presente como parte del apoyo distante a la operación del convoy que resultó en la Batalla de la isla Rennell del 29 al 30 de enero, pero el TF 64 estaba demasiado al sur para acudir en ayuda del TF 18 durante la acción. [67] El 11 de febrero, el submarino I-18 intentó torpedear al Helena mientras navegaba frente a Espíritu Santo, pero los destructores que escoltaban al crucero, Fletcher y O'Bannon , hundieron el submarino con la ayuda de uno de los hidroaviones Seagull del Helena . Posteriormente, Helena fue a Sydney, Australia, el 28 de febrero, y llegó allí el 6 de marzo para una revisión. La llevaron al muelle Sutherland en el astillero de Cockatoo Island el 15 de marzo para realizar trabajos de reparación que duraron dos días. Luego se puso en marcha el 26 de marzo para regresar al norte, a Espíritu Santo, para reanudar las operaciones de bombardeo contra Nueva Georgia como parte de lo que ahora se designaba TF 68. [42] [68] [69]
Helena llegó a Espíritu Santo el 30 de marzo y se reincorporó a la unidad de Ainsworth. A medida que aumentaban los preparativos para la campaña de Nueva Georgia, los barcos realizaron repetidas patrullas en Slot. Los cruceros de Ainsworth también estuvieron ocupados con un amplio entrenamiento para las próximas operaciones. Mientras estaba en Guadalcanal repostando combustible de un camión cisterna, Helena recibió instrucciones de ponerse en marcha lo más rápido posible, ya que se detectó en el radar un gran ataque aéreo japonés. Ella y el resto de la unidad de cruceros se dirigieron al noroeste de la isla Savo para evitar el ataque; Escaparon de sufrir daños, pero el ataque obligó a los estadounidenses a cancelar la patrulla de cruceros prevista para esa noche. En la noche del 12 al 13 de mayo, Ainsworth llevó sus cruceros a bombardear Vila y Munda. A Helena se le encomendó bombardear la primera y disparó un total de 1.000 proyectiles contra la isla durante el ataque. [70]
La invasión de Nueva Georgia comenzó el 30 de junio; Helena y el resto del TF 68 patrullaban en el extremo norte del Mar del Coral ; en ese momento, navegaba con St. Louis , Honolulu y su pantalla de destructores de escolta que consistía en O'Bannon , Nicholas , Chevalier y Strong . El 1 de julio, los barcos estaban a unas 300 millas náuticas (560 km; 350 millas) al sur de Nueva Georgia, y el 3 de julio llegaron a Tulagi , donde un informe falso de un ataque aéreo japonés envió brevemente a las tripulaciones de los barcos a sus puestos de batalla. El plan aliado preveía un segundo desembarco en Nueva Georgia, en el golfo de Kula, en el lado noreste de la isla. Un desembarco aquí bloquearía la ruta de reabastecimiento de las fuerzas japonesas que luchaban en la isla y también les impediría utilizar el golfo para escapar una vez derrotadas, como lo habían hecho en Guadalcanal. [71]
Después de haber atacado las posiciones japonesas alrededor del golfo de Kula en varias ocasiones, Ainsworth sabía que los japoneses esperarían más ataques a medida que se pusiera en marcha la campaña de Nueva Georgia. Instruyó a los comandantes de los cruceros que esperaran la intervención de las fuerzas navales japonesas, que estuvieran preparados para evacuar los barcos dañados y, si era necesario, varar los barcos muy dañados en Rice Anchorage. El 4 de julio, la fuerza de invasión estadounidense (tropas de asalto cargadas a bordo de transportes destructores) partió de Tulagi a las 15:47, con Honolulu a la cabeza, seguida por St Louis y Helena . Los cuatro destructores tomaron posiciones a su alrededor para detectar submarinos, mientras que los transportes de destructores navegaban de forma independiente. Al mismo tiempo, un grupo de tres destructores japoneses, Niizuki , Yūnagi y Nagatsuki , abandonaron Bougainville con un contingente de 1.300 infantes a bordo para reforzar la guarnición en Nueva Georgia. [72]
Nicholas y Strong llegaron primero al golfo de Kula, escaneándolo con sus radares y sonares para determinar si había algún buque de guerra japonés en la zona. Luego, los cruceros y otros dos destructores entraron en el golfo para prepararse para bombardear las posiciones japonesas en Vila. Honolulu abrió fuego primero a las 00:26 del 5 de julio y Cecil ordenó a los artilleros de Helena que hicieran lo mismo noventa segundos después. Los Gatos Negros que volaban en círculos coordinaron el fuego de los barcos. Los otros buques se unieron rápidamente al bombardeo, que duró unos catorce minutos antes de que la columna estadounidense girara hacia el este para trasladarse a Rice Anchorage para bombardear objetivos allí. Después de seis minutos de disparos, los barcos partieron; Helena había disparado más de mil rondas de proyectiles de 6 y 5 pulgadas en los dos bombardeos. Durante este último período, la tripulación del Helena notó salpicaduras de proyectiles de baterías de artillería japonesas cerca del barco, pero ninguno de los barcos estadounidenses resultó alcanzado. Sin que los estadounidenses lo supieran, los tres destructores japoneses habían llegado al golfo mientras todavía disparaban. Iluminados por los destellos de las armas, los barcos estadounidenses fueron rápidamente identificados por los japoneses a más de 6 millas náuticas (11 km; 6,9 millas) de distancia. [73]
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Luego, el grupo de transporte entró en el golfo y navegó cerca de la costa para evitar mezclarse con el escuadrón de Ainsworth, que había girado hacia el norte a las 12:39 para abandonar el golfo. El capitán Kanaoka Kunizo, el comandante superior del destructor a cargo de la operación de refuerzo, decidió retirarse también para evitar enfrentarse a una fuerza superior con sus barcos cargados de soldados y suministros. Niizuki , el único destructor equipado con radar, dirigió la puntería de los tres buques, que lanzaron un total de catorce torpedos Long Lance antes de retirarse a gran velocidad para escapar de regreso a Bougainville. Uno de estos torpedos alcanzó a Strong , que todavía estaba estacionado en la entrada del golfo haciendo guardia. El destructor sufrió daños mortales, pero el ataque alertó a Ainsworth de que había buques de guerra japoneses en la zona. O'Bannon y Chevalier fueron destacados para recoger a los supervivientes mientras Ainsworth se preparaba para buscar el submarino que suponía había sido responsable, ya que ninguno de sus barcos había detectado a los tres destructores japoneses en sus radares. Strong se hundió a las 01:22, con 239 miembros de su tripulación despegados por los otros destructores, aunque algunos supervivientes adicionales fueron perdidos en la oscuridad y luego fueron recogidos por el grupo de transporte. Los barcos de Ainsworth luego reanudaron su formación de crucero a las 02:15 para el viaje de regreso a Tulagi. [74]
Durante el bombardeo se rompió el portaproyectiles del cañón izquierdo de la torreta n° 5, mientras que en la torreta n° 2 se atascaron repetidamente las cápsulas de proyectil; El trabajo en las torretas comenzó inmediatamente cuando los barcos regresaron a Tulagi. El elevador de municiones rápidamente volvió a funcionar, pero el arma en la torreta número 2 tomó más de cinco horas de trabajo antes de que se pudiera retirar la caja atascada y reemplazarla con una caja corta modificada que permitiera que el proyectil que todavía estaba en el arma pudiera despedirlo, despejándolo para su uso normal. A las 07:00 horas, el destructor Jenkins se unió al escuadrón, que llegó a Tulagi a primera hora de la tarde, donde los barcos inmediatamente comenzaron a repostar combustible. Poco después, Ainsworth recibió órdenes de Halsey de regresar al golfo de Kula, ya que aviones de reconocimiento habían detectado destructores japoneses que partían de Bougainville para intentar la carrera de refuerzo planificada que había interrumpido sin darse cuenta la noche anterior. Ainsworth debía interceptar a los destructores e impedir el desembarco de más fuerzas japonesas en la isla. Ordenó a los barcos que dejaran de repostar combustible y se prepararan para ponerse en marcha; Jenkins reemplazó a Strong y el destructor Radford tomó el lugar del Chevalier , que había sido dañado en una colisión accidental con el Strong que se hundía . [75]
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Dado que se había abortado el envío de refuerzos de la noche anterior, los japoneses reunieron un grupo de diez destructores para realizar un esfuerzo mayor la noche siguiente. Niizuki , ahora el buque insignia del contralmirante Teruo Akiyama , y los destructores Suzukaze y Tanikaze debían escoltar a los otros siete destructores: Nagatsuki , Mochizuki , Mikazuki , Hamakaze , Amagiri , Hatsuyuki y Satsuki , transportaban 2.400 soldados y suministros. Mientras tanto, la fuerza estadounidense que pretendía bloquear su avance se había formado a las 19:30 y comenzó el viaje de regreso por el Slot. Mientras los estadounidenses navegaban hacia el golfo de Kula, las tripulaciones prepararon sus barcos para la acción, incluido el cierre de todas las puertas estancas para reducir el riesgo de inundaciones y el apagado de todas las luces para evitar que los japoneses los detectaran. [76]
El escuadrón estadounidense pasó Visuvisu Point en la entrada del golfo a primera hora del 6 de julio, momento en el que los barcos redujeron la velocidad a 25 nudos (46 km/h; 29 mph). La visibilidad era escasa debido a la densa nubosidad. Ainsworth no tenía información sobre la composición o ubicación específica de la fuerza japonesa, y los Black Cats patrullando no pudieron detectarlos en esas condiciones. Los destructores japoneses ya habían entrado en el golfo y comenzado a descargar sus cargamentos; Niizuki detectó los barcos estadounidenses en su radar a las 01:06 a una distancia de aproximadamente 13 millas náuticas (24 km; 15 millas). Akiyama tomó su buque insignia, Suzukaze , y Tanikaze para observar a los estadounidenses a la 01:43 mientras los demás destructores continuaban desembarcando a los soldados y suministros; en ese momento, los barcos de Ainsworth ya habían detectado los tres barcos frente a Kolombangara a la 01:36. Mientras los dos bandos seguían acercándose, Akiyama llamó a los otros destructores para que lanzaran un ataque. Los buques estadounidenses pasaron a una formación de línea adelante , con Nicholas y O'Bannon delante de los cruceros; la línea giró a la izquierda para cerrar el alcance a los buques japoneses antes de girar a la derecha para avanzar hacia una posición de disparo ventajosa. [77]
Los radares estadounidenses detectaron el destacamento de escolta de Akiyama junto con otro grupo de destructores que corría para unirse a él; Ainsworth decidió atacar al primer grupo y luego girar para enfrentarse al segundo. Aproximadamente a las 01:57, los buques estadounidenses abrieron fuego rápido dirigido por radar. Entre los tres cruceros, dispararon cerca de 1.500 proyectiles con sus baterías de 6 pulgadas en tan solo cinco minutos. Helena gastó rápidamente las cargas de propulsor sin destellos que se habían conservado después de la misión de bombardeo de la noche anterior, y luego pasó a propulsor sin humo normal, que creaba grandes destellos cada vez que disparaban los cañones. Helena inicialmente apuntó al destructor líder, Niizuki , con su batería principal mientras sus cañones de 5 pulgadas atacaban al siguiente buque. El Niizuki también recibió intensos disparos de los otros barcos estadounidenses y se hundió rápidamente, llevándose al Akiyama con ella. Luego, Helena dirigió el fuego al siguiente barco más cercano, pero en ese momento, Suzukaze y Tanikaze habían lanzado ocho torpedos a la línea estadounidense. Luego huyeron hacia el noroeste, utilizando un denso humo para ocultarse mientras sus tripulaciones recargaban sus tubos lanzatorpedos. Ambos destructores recibieron impactos menores durante su retirada temporal, pero no sufrieron daños graves. [78]
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Ainsworth ordenó a sus barcos que giraran a la derecha a las 02:03 para comenzar a atacar al segundo grupo de destructores, pero poco después tres de los torpedos del Suzukaze o Tanikaze impactaron al Helena en el lado de babor, infligiéndole graves daños. El primer torpedo impactó a unos 46 m (150 pies) de la proa, al lado de la torreta más delantera, a unos 1,5 m (5 pies) por debajo de la línea de flotación . Provocó una gran explosión que pudo haber sido el resultado de la detonación de un cargador. La explosión destruyó la torreta número 1, abrió el casco casi hasta la quilla y separó la proa del resto del casco. El resto del casco comenzó a inundarse cuando la fuerza de la explosión colapsó los mamparos debajo de la torreta número 2. Pero incluso después del grave daño infligido por el primer torpedo, los cañones principales de popa continuaron disparando y el barco aún no había sido fatalmente dañado. Seguía siendo capaz de navegar a 25 nudos a pesar del aumento de la resistencia. [79]
Dos minutos después del impacto del primer torpedo, el segundo y tercer torpedo impactaron el barco en rápida sucesión, mucho más abajo en el casco que el primero, hasta 15 pies (4,6 m) por debajo de la línea de flotación. Esto estaba por debajo de donde el cinturón blindado del barco podría haber reducido la magnitud del daño infligido. Estos impactaron más a popa en los espacios de máquinas, rompiendo la quilla, inundando las salas de máquinas y calderas de proa, y rompiendo mamparos que permitían la entrada de agua a la sala de máquinas de popa. La inundación inutilizó los motores del barco y lo dejó inmovilizado y sin energía eléctrica. Se había abierto otro enorme agujero en el casco, lo que exacerbó la inundación provocada por el primer impacto. Rápidamente quedó claro que Helena no podría sobrevivir a estos impactos, y dos minutos después del tercer impacto, Cecil dio la orden de abandonar el barco. Permaneció en el puente con un señalizador que intentó en vano emitir un mensaje de socorro con una lámpara de señales . Luego, Cecil ordenó a otro hombre que arrojara documentos clasificados por la borda antes de ordenar a los que aún estaban en el puente que evacuaran también. [80]
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Con la quilla rota por el segundo y tercer impacto, las vigas que sostenían la estructura del casco comenzaron a doblarse, colapsando toda la estructura en el centro del barco y rompiendo el casco por la mitad. El tercio central del barco se hundió rápidamente, pero la proa y la popa permanecieron a flote durante algún tiempo antes de que la inundación hiciera que ambas apuntaran hacia arriba mientras se llenaban de agua. Ainsworth y los capitanes de los otros barcos no se dieron cuenta de inmediato de que el Helena había quedado inutilizado debido al cambio de rumbo, la confusión general que resultó del denso humo y los disparos durante la batalla, y el hecho de que la mayor parte de la atención estaba dirigida al segundo grupo de barcos que se aproximaba. Destructores japoneses. En la acción que siguió, varios de los destructores japoneses fueron alcanzados y obligados a retirarse, después de lo cual Ainsworth intentó reorganizar su fuerza alrededor de las 02:30. Rápidamente se dio cuenta de que Helena no respondía a los mensajes de radio y ordenó a sus barcos que comenzaran a buscar el crucero desaparecido. A las 03:13, el radar de Radford detectó un contacto a unos 4.600 m (5.000 yardas) de distancia. El destructor se acercó a él y confirmó que era la proa del Helena apuntando hacia arriba, fuera del agua. [81]
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Ainsworth ordenó a Radford que comenzara inmediatamente la búsqueda de supervivientes y poco después ordenó a Nicholas que se uniera a la operación de rescate. Ainsworth ordenó a los destructores que se dirigieran a las islas Russell al amanecer para evitar ser atacados por aviones japoneses. El par de destructores restantes protegieron a Honolulu y St. Louis mientras se retiraban para evitar la posibilidad de un ataque aéreo japonés de represalia. Casi mil hombres estaban en el agua, aferrados a las balsas salvavidas y esperando ser recogidos por los destructores, que llegaron a los hombres a las 03:41. Algunos hombres habían traído linternas cuando abandonaron a Helena para señalar su posición a los destructores. Cuando los destructores se pusieron en posición, sus tripulaciones colgaron redes a los lados para que los supervivientes pudieran subir. Pero poco después de que comenzaran las tareas de rescate, los operadores de radar de Nicholas detectaron un contacto que se acercaba a gran velocidad; tanto ella como Radford interrumpieron la operación de rescate para prepararse para enfrentarse a Suzukaze y Tanikaze , los cuales habían girado hacia el noroeste para recargar sus tubos después de torpedear a Helena . Habían regresado al sureste para buscar a Niizuki , pero al no poder localizarla, se retiraron, habiéndose acercado a 12.000 m (13.000 yardas) de Nicholas . [82]
Una vez que los destructores japoneses partieron, Nicholas y Radford regresaron para reanudar las operaciones de rescate a las 04:15. Los destructores arriaron sus balleneros para ayudar en la búsqueda de supervivientes. A las 05:15, los radares de los destructores detectaron que Amagiri se acercaba; este último también estaba buscando a Niizuki cuando los vigías vieron a los dos destructores estadounidenses. Amagiri se giró para atacar mientras Nicholas y Radford hacían lo mismo. Nicholas y Amagiri se lanzaron torpedos el uno al otro antes de acercarse y atacar con armas antes de que Amagiri se separara y se retirara hacia el oeste. Durante el breve enfrentamiento, los balleneros continuaron buscando supervivientes de Helena . Alrededor de las 06:00, los destructores habían regresado, pero otro contacto de radar, Mochizuki , impulsó nuevamente su partida. Una breve escaramuza a larga distancia no produjo ningún resultado, aparte de retrasar aún más las operaciones de rescate. A la luz de la orden de Ainsworth de evitar ser atrapado por aviones japoneses y con la luz del día acercándose rápidamente, Nicholas y Radford se retiraron, dejando atrás cuatro de sus botes balleneros para ayudar a transportar hombres a posiciones estadounidenses en Nueva Georgia. En el curso de las operaciones de la noche, Nicholas había recogido 291 mientras que Radford había rescatado a 444. [83]
Cecil, que había sobrevivido al hundimiento y se negó a ser arrastrado a bordo de uno de los destructores, tomó el mando de los balleneros que quedaron atrás. Supervisó la carga de tres de los barcos (el cuarto había roto el timón y era de poca utilidad) para asegurarse de que ninguno se sobrecargara y zozobrara , y dirigió su ruta fuera del golfo. Cada ballenero tiraba de una balsa. Cecil trató de alejar la flotilla de Kolombangara ocupada por los japoneses para evitar atraer fuego enemigo. Después de navegar durante gran parte del día, los barcos finalmente llegaron a una playa que se pensaba estaba cerca de las líneas estadounidenses, por lo que los barcos se acercaron lo más que pudieron a la costa y los hombres vadearon hasta la orilla. Habían desembarcado en Menakasapa, una pequeña península en el lado noroeste de Nueva Georgia, a unas siete millas al norte de las líneas americanas. Los hombres permanecieron allí durante la noche, ya que era demasiado tarde para intentar atravesar la densa jungla. Mientras tanto, otro par de destructores, Woodworth y Gwin, llegaron al golfo de Kula para buscar supervivientes de Helena en la mañana del 6 de julio. Peinaron las aguas en la boca del golfo antes de que los observadores a bordo de los destructores vieran a los hombres en la playa. Gwin navegó lo más cerca que pudo de la playa a las 07:45, mientras Woodworth cubría su aproximación. Después de prender fuego a los balleneros, los supervivientes del Helena (88 hombres en total) fueron recogidos por Gwin y regresaron a Tulagi a las 15:20 de ese día. [84]
Un número importante de hombres se encontraba todavía en el agua; Algunas balsas salvavidas permanecían en la zona, mientras que varios hombres se habían subido a la proa que aún flotaba o se habían aferrado a los restos flotantes. Un bombardero pesado B-24 Liberator pasó por la zona a baja altura en busca de supervivientes y su piloto informó haber visto a los hombres que habían subido a la proa flotante junto con otros grupos en el agua. El atacante también arrojó tres balsas salvavidas, una de las cuales se hundió. Los supervivientes fueron sometidos a condiciones brutales mientras estaban en el mar: pocas provisiones, ningún refugio del sol y nada de calor por las noches, cuando las temperaturas caían en picado. A medida que avanzaba el día, un grupo de unos 50 hombres tomó dos balsas en un intento de llegar a Kolombangara, pero la corriente resultó ser demasiado fuerte para que pudieran superarla. A medida que avanzaba el día, los grupos de hombres comenzaron a separarse; Los hombres de una de las balsas improvisaron una vela en un intento de llegar a Vella Lavella , la siguiente isla al oeste de Kolombangara. Otros grupos de hombres fueron arrastrados hasta allí por la corriente; Cuando los hombres llegaron al arrecife de coral que rodeaba la isla el 8 de julio, fueron recibidos por lugareños que ayudaron a llevarlos a la orilla y los pusieron en contacto con la estación de vigilancia costera . [85]
Los vigilantes costeros organizaron un esfuerzo de socorro para llevar a los hombres tierra adentro y evitar la guarnición japonesa y las patrullas que habitualmente barrían las zonas costeras. Los isleños de Salomón reunieron a los grupos de hombres cuando tocaron tierra entre finales del 7 y principios del 8 de julio y llevaron a algunos de ellos (104 en total) a la casa de un comerciante chino en el interior de la isla. Otros fueron reunidos en dos puntos diferentes de la isla para ocultar a los hombres de los japoneses; estos dos grupos eran 50 y 11, respectivamente. Los guardacostas se pusieron en contacto con su superior en Guadalcanal y le informaron de la situación en la isla. El personal de Turner inmediatamente comenzó a hacer planes para lanzar una operación de rescate, aunque la cantidad de hombres que debían ser recuperados de una isla ocupada por el enemigo complicó el esfuerzo, ya que los métodos típicos, a través de un submarino o un barco PT , no serían capaces de acomodar a los 165. hombres en Vella Lavella. Decidieron utilizar un par de transportes de destructores para evacuar a los hombres, escoltados por ocho destructores. Las fuerzas navales aliadas aún no habían penetrado hasta Vella Lavella durante la campaña, lo que las acercó peligrosamente a las fuertes fuerzas navales y aéreas japonesas. [86]
El plan requería que los dos grupos más pequeños, ambos ubicados más al norte que el grupo principal, se encontraran tierra adentro y se dirigieran a la costa donde harían señales a los transportes que esperaban. El grupo principal de supervivientes se dirigiría a otro punto de evacuación. La operación estaba inicialmente prevista para el 12 de julio, pero los informes de que buques japoneses estaban operando en la zona obligaron a posponerla hasta la noche del 15 de julio (y condujeron a la Segunda Batalla del Golfo de Kula ). Cuatro destructores tomaron una posición defensiva al noroeste para bloquear un posible ataque de las fuerzas japonesas mientras el resto de la fuerza navegaba hacia el sur de Kolombangara y luego hacia el norte a través del Golfo de Vella . A la 01:55 del 16 de julio, los hombres enviaron la señal de reconocimiento a los transportes que esperaban, que bajaron tres botes Higgins para transportar a los hombres a los barcos. Junto con los supervivientes del Helena , los barcos evacuaron a un piloto estadounidense derribado y a un piloto japonés capturado antes de que las unidades se trasladaran al sur hasta el otro punto de evacuación. Nuevamente los barcos de Higgins transportaron al grupo hasta los transportes, junto con varios comerciantes chinos y sus familias. La flotilla regresó a Tulagi esa tarde y desembarcó a los supervivientes, que luego fueron trasladados a la colonia francesa de Nueva Caledonia , donde se encontraron con los hombres que habían sido sacados del agua la noche del hundimiento. De una tripulación de casi 1.200 personas, 168 hombres murieron, ya sea durante la batalla o mientras estaban a la deriva. [87]
Se erigió un monumento en Helena, Montana para conmemorar a los dos cruceros llamados Helena , CL-50 y CA-75 , incluidos artefactos de ambos buques. [88]
Los restos del naufragio fueron descubiertos el 11 de abril de 2018 por el barco de investigación RV Petrel , operado por Paul Allen durante una expedición a las Islas Salomón para buscar restos de buques de guerra hundidos durante los combates allí. Allen confirmó la identidad del naufragio a través del número de casco aún visible en la popa. Los restos del naufragio se encuentran a una profundidad de aproximadamente 860 m (2820 pies). [88]
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