SS Belgenland fue un transatlántico y crucero que fue botado en Belfast , Irlanda, en 1914 y desguazado en Escocia en 1936. Fue rebautizado como Belgic en 1917, volvió a llamarse Belgenland en 1923 y pasó a llamarse Columbia en 1935.
A lo largo de su carrera, el barco fue propiedad de la International Mercantile Marine Company o sus subsidiarias y estuvo operado por ellas. IMM ordenó al Belgenland como nuevo buque insignia para su Red Star Line con base en Bélgica , pero la Primera Guerra Mundial retrasó su finalización. Alemania ocupó Bélgica en la Primera Guerra Mundial , por lo que IMM completó el Belganland en 1917 como un buque de carga , transferido a la White Star Line con base en el Reino Unido y rebautizado como Belgic . En 1918 se convirtió en un barco de tropas .
En 1922, el barco fue finalmente equipado como transatlántico de pasajeros. En 1923 fue transferido nuevamente a Red Star Line y su nombre fue cambiado de nuevo a Belgenland . A partir de 1924 se hizo famoso realizando cruceros anuales alrededor del mundo, saliendo de Nueva York en noviembre o diciembre y regresando en abril del año siguiente. Fue pionero en las visitas de cruceros a destinos como Bangkok y Bali , y navegó casi 250.000 millas sin fallas.
En 1927, IMM transfirió la propiedad de Belgenland a Frederick Leyland & Co , con sede en el Reino Unido , pero mantuvo a Red Star Line como su administradora . En 1935, IMM transfirió su propiedad a Atlantic Transport Line , con sede en los EE. UU. , la rebautizó como Columbia y nombró a Panama Pacific Line como su administradora.
En 1930-31, el Belgenland participó con éxito en las pruebas de un radioteléfono de largo alcance entre buques y costas . La Gran Depresión llevó al IMM a cesar sus cruceros alrededor del mundo a partir de 1931 y a reducir sus travesías transatlánticas. Ese año realizó cruceros de seis días y viajes de un día desde Nueva York. En 1932 realizó cruceros cortos y al menos una travesía transatlántica. En 1933 realizó un crucero por el Caribe y al menos una travesía transatlántica. En 1934 realizó cruceros europeos desde Inglaterra y luego fue puesto en amarre.
En 1935, el barco, con el nombre de Columbia, realizó cruceros por el Caribe : cuatro en primavera a las Indias Occidentales y cuatro en verano a Panamá y Venezuela . En otoño, volvió a estar amarrado y, en 1936, regresó a Gran Bretaña para ser desguazado.
El Belgenland fue, con diferencia, el mayor barco que Red Star Line tuvo jamás. En sus mejores tiempos, fue el mayor transatlántico que cubría el trayecto entre Amberes y Nueva York, y el mayor transatlántico que había navegado alrededor del mundo. Con el nombre de Columbia, era el mayor barco registrado en Estados Unidos en aquel momento.
Harland & Wolff construyó el Belgenland . Compartía el mismo sistema de propulsión híbrido que otros transatlánticos de H&W de su época, incluidos el Laurentic y el Justicia . Sin embargo, era un barco único que no tenía gemelo . [1] Tenía reputación de ser estable en las peores condiciones climáticas del Atlántico Norte y de ser confiable. [2]
El Belgenland tenía fuertes vínculos con Bélgica , aunque nunca estuvo registrado allí. Entre sus pasajeros más destacados se encontraban Eleanor Roosevelt en 1929, Douglas Fairbanks en 1931 y Albert Einstein en 1930 y 1933.
La IMM encargó el Belgenland en marzo de 1912 [3] a Harland & Wolff, que lo construyó en la grada número 1 como número de astillero 391. Fue puesto en grada antes de la Primera Guerra Mundial, pero cuando fue botado el 31 de diciembre de 1914, la guerra ya había comenzado durante cuatro meses. El trabajo en él se suspendió para permitir que H&W se concentrara en trabajos más urgentes relacionados con la guerra. A medida que la campaña de submarinos de las Potencias Centrales agotaba los barcos aliados , la necesidad de barcos de reemplazo aumentó y H&W reanudó el trabajo en el Belgenland . Fue completado como barco de tropas el 21 de junio de 1917 y rebautizado como Belgic . [4] [5]
H&W planeó que el Belgenland tuviera tres chimeneas y dos mástiles, y una superestructura de pasajeros de varias cubiertas. Sin embargo, para el servicio de guerra, fue completado como un buque de carga con dos chimeneas y tres mástiles, y sin las dos cubiertas superiores de su superestructura planificada. [3] [4] [6] El mástil adicional le permitió tener más grúas , con las que manejar la carga más rápidamente. [3] Fue uno de los varios barcos que se habían planeado como transatlánticos, pero que en ese momento se completaron parcialmente como buques de carga. H&W completó el Calgaric similar pero más pequeño con una chimenea y casi sin superestructura, para que sirviera como el buque de carga en tiempos de guerra Orca .
La longitud registrada del Belgic era de 670,4 pies (204,3 m), su manga era de 78,4 pies (23,9 m), su profundidad era de 44,7 pies (13,6 m) y su calado era de 36 pies 3 pulgadas (11,0 m). [7] Sus bodegas incluían espacio para 44.400 pies cúbicos (1.257 m 3 ) de carga refrigerada . [8] Cuando fue construido, sus tonelajes eran 24.547 TRB y 15.440 NRT . [7]
El Belgic era uno de una serie de barcos de vapor de H&W que eran propulsados por una combinación de motores de vapor alternativos y una turbina de vapor . Tenía tres hélices . Un par de motores de triple expansión de cuatro cilindros impulsaban sus hélices de babor y estribor . El vapor de escape de esos motores impulsaba una turbina de baja presión que impulsaba su hélice central. [7] H&W había utilizado esta disposición por primera vez en Laurentic para White Star Line , y más notablemente en los tres transatlánticos de la clase Olympic . Entre ellos, los tres motores del Belgic tenían una potencia total de 2653 NHP [9] o 18 500 ihp [5] y le daban una velocidad de 17+1 ⁄ 2 nudos (32,4 km/h). [4] [10]
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Una fotografía del barco siendo equipado en Belfast entre 1915 y 1917 muestra " Belgenland , Antwerpen" en su popa como su nombre y puerto de registro previsto. Sin embargo, las fuerzas alemanas habían capturado Amberes en octubre de 1914. Por lo tanto, cuando se completó en 1917, Belgenland fue transferido a White Star Line, rebautizado como Belgic y registrado en Liverpool . [7] Su número oficial en el Reino Unido era 140517 y sus letras de código eran JQDG. [9]
La White Star Line operaba la línea Belgic entre Liverpool y Nueva York bajo la dirección del controlador de envío del Reino Unido . El 11 de agosto de 1918, el U-155 intentó atacarla, pero no tuvo éxito. [11]
Más tarde, en 1918, el Belgic fue reacondicionado como buque de transporte de tropas. Tenía capacidad para 3000 soldados, pero en un viaje transportó 3141 [11] y en otro 3400. [2] Repatrió tropas aliadas después del armisticio del 11 de noviembre de 1918. El 16 de enero de 1919 llegó a Nueva York con 3267 miembros de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses . Incluían 240 hombres y 36 oficiales del 49.º Regimiento de Infantería y algunos miembros del 367.º Regimiento de Infantería y del 13.º Escuadrón Aéreo . [12] El 16 de agosto de 1919, el Belgenland partió de Liverpool con 3400 militares de regreso a Halifax, Nueva Escocia y Nueva York. [2]
A mediados de 1920, la IMM estaba investigando casos recurrentes de desaparición de cargamentos de sus barcos. Las desapariciones se habían estado produciendo durante unos dos años y, al parecer, se había robado una carga por un valor de unos 5 millones de dólares. Cuando el Belgic atracó en el Muelle 16 del río Norte de Nueva York a principios de julio de 1920, los funcionarios de la White Star Line descubrieron que faltaban telas por un valor de unos 60.000 dólares de su cargamento. [13]
En la noche del 2 de julio, dos detectives del Departamento de Policía de Nueva York y tres de los detectives internos del IMM pusieron al Belgic bajo vigilancia. Alrededor de las 02:00 horas vieron a varios hombres descendiendo por la pasarela con fardos de lino , tweed y otras telas. Los detectives sacaron sus revólveres y se enfrentaron a los hombres. Los hombres arrojaron sus fardos a la orilla o al agua y huyeron de regreso a bordo. [13]
Los detectives persiguieron a los hombres a bordo y por las escaleras del barco. Los hombres estaban armados e intercambiaron disparos con los detectives. En total se dispararon unos 30 tiros. Otros miembros de la tripulación intentaron impedir el paso a los detectives. Los detectives persiguieron a un fugitivo hasta el final del muelle, donde saltó al agua. Tras una hora de búsqueda no lograron encontrarlo y se presumió que se había ahogado. [13] [14]
Doce miembros de la tripulación del Belgic fueron arrestados y llevados a tierra. [13] Cuatro de los miembros de la tripulación de la sala de máquinas fueron sospechosos de robar paños de seda por un valor aproximado de 1.000 dólares. Fueron acusados de hurto mayor y puestos en prisión preventiva para su juicio. Los otros ocho eran bomberos que fueron acusados de alteración del orden público y fueron puestos en libertad. [14]
Desde abril de 1921, el Belgic estuvo amarrado en Liverpool, a la espera de ser reacondicionado. En marzo de 1922, regresó a Belfast para que Harland and Wolff lo reacondicionara como transatlántico. [11]
Harland & Wolff aumentó su superestructura a cuatro cubiertas, [4] incluyendo una amplia cubierta de paseo que tenía una barandilla baja y estaba cerrada con una mampara de vidrio, para dar a los pasajeros una vista sin obstáculos del mar cuando estaban sentados en sus sillas bajas . [15] [16] Otra mampara de vidrio separaba su salón de baile y el salón comedor de primera clase en lugar de un mamparo . Otras comodidades para los pasajeros incluían un parque infantil y un gimnasio al aire libre. El alojamiento público de tercera clase incluía espacio para bailar y una cafetería en la terraza. [15]
El salón comedor de primera clase del Belgenland tenía capacidad para 370 comensales, de los cuales 180 estaban en mesas de dos asientos y el resto en mesas de cuatro y seis asientos. Junto al salón comedor principal había salones comedor privados, disponibles para familias o para recibir invitados privados. Delante del salón comedor había un patio de palmeras con un piano de cola . El barco tenía su propia orquesta, que daba conciertos en el patio de palmeras. El alojamiento de segunda clase tenía un salón comedor con mesas pequeñas, un salón y una biblioteca. [17]
El New York Times afirmó que el barco estaba equipado con literas para 2.700 pasajeros, incluidos 400 en primera clase . [15] Otras fuentes afirman que tenía literas para 500 pasajeros en primera clase, 500 en segunda clase y 1.500 en tercera clase. [4] [5] Sin embargo, como resultado de la Ley de Cuotas de Emergencia que el Congreso de los Estados Unidos aprobó en 1921 y la Ley de Inmigración de 1924 que la siguió, el alojamiento de tercera clase del Belgenland nunca se utilizó por completo. Finalmente, los camarotes de tercera clase en la parte de popa de las cubiertas "D" y "E" se cerraron permanentemente, y los camarotes de tercera clase en la cubierta "D" en medio del barco a estribor se convirtieron en alojamiento del departamento de catering. Los únicos camarotes de tercera clase que se mantuvieron en uso de pasajeros fueron los de en medio del barco en la cubierta "E" y los de en medio del barco en el lado de babor de la cubierta "D". [2] En la parte delantera de la cubierta C, lo que había sido la sala de fumadores de tercera clase se convirtió en lavandería. [18]
H&W transformó el barco de carbón a petróleo, aumentó sus chimeneas a tres como se había planeado originalmente y redujo sus mástiles a dos. [11] Se agregó radiogoniometría inalámbrica a su equipo de navegación. Después de la reparación, su tonelaje fue revaluado en 27,132 TRB y 15,352 TNR. Su nombre original Belgenland fue restaurado, pero permaneció registrado en Liverpool. [19]
El Belgenland volvió a operar en 1923. Su ruta transatlántica era ahora entre Amberes y Nueva York vía Southampton . [4] El cardenal Mercier , primado de Bélgica, lo bendijo antes de que hiciera su primera salida desde Amberes como transatlántico [20] el 4 de abril. En su primer viaje transportó solo 260 pasajeros, incluidos 86 en primera clase. Llegó a Nueva York el 14 de abril [15] y partió el 18 de abril en su viaje de regreso a Amberes. [21] El 11 de julio partió de Nueva York hacia Amberes con 290 pasajeros en primera clase. [22] El 10 de noviembre de 1923 llegó a Ellis Island con 1257 inmigrantes europeos a los EE. UU., incluidos 278 de la URSS . [23]
En mayo de 1923, la agencia de viajes británica Thomas Cook & Son anunció que alquilaría el Belgenland para un crucero por el Mediterráneo . A pesar de su capacidad para 2.500 pasajeros, Thomas Cook estableció un límite de 500, [24] y consiguió reservas para 420. El Belgenland comenzó el crucero el 19 de enero de 1924, saliendo de Nueva York hacia destinos como Palestina y Egipto . Los pasajeros tendrían la opción de ver sitios arqueológicos, incluida la Tumba de Tutankamón , [25] cuyo reciente descubrimiento en noviembre de 1922 había inspirado un gran interés popular en la egiptología .
En la primavera de 1924, el río Escalda se había llenado de sedimentos en exceso para que Belgenland pudiera llegar a Amberes de forma segura. [26] La Red Star Line cambió temporalmente su terminal europea a Londres . [11] En 1924, su ruta incluía escalas en Cherburgo y Southampton, [27] además de Halifax, Nueva Escocia de junio a octubre, y Plymouth solo en viajes hacia el este. [28] El Escalda fue dragado, [11] y el 7 de agosto Belgenland reanudó sus viajes a Amberes. [26]
Cuando el Belgenland partió de Nueva York con destino a Amberes el 9 de octubre de 1924, sus puertos de escala serían Plymouth y Cherburgo. [29] El 20 de noviembre encalló en un banco de lodo en el Escalda. Fue puesto en dique seco brevemente para inspeccionar su casco, que se encontró intacto, y continuó su viaje a Nueva York. [30]
En julio de 1924 se produjo otro caso de robo por parte de miembros de la tripulación del barco. Desde Hamburgo se informó de que 356 cartas certificadas con destinatarios en Alemania y Austria habían sido abiertas durante el tránsito a bordo del Belgenland y que el contenido de 328 de esas cartas había sido robado. [31]
En 1924-25, Belgenland realizó su primer crucero alrededor del mundo . Su ruta fue de 45.500 kilómetros y tardaría 133 días en visitar 60 ciudades en 14 países. Las tarifas eran de 2.000 dólares para una litera individual y 4.000 dólares para una suite doble. Las mejores suites de lujo costaban 25.000 dólares para cuatro personas y 40.000 dólares para seis. Los ingresos brutos por tarifas de este primer crucero fueron de unos 2 millones de dólares. [32]
El Belgenland partió de Nueva York el 4 de diciembre de 1924 con 350 o 384 pasajeros (los informes difieren). [33] Visitó La Habana , donde cargó licor por valor de 80.000 dólares, incluidas 23.000 botellas de cerveza. [34] Luego se convirtió en el transatlántico más grande en pasar por el Canal de Panamá. [35] Hizo escala en San Pedro y embarcó a otros 100 pasajeros en San Francisco . Desde allí cruzó el Pacífico vía Honolulu hasta Yokohama , luego pasó por Manila , Java y Singapur hasta el Océano Índico . Luego haría escala en Port Sudan para que sus pasajeros viajaran en tren a Jartum , y también a Wadi Halfa para ver la Segunda Catarata del Nilo . [36] [37] En ese momento, Red Star Line afirmó que el Belgenland era el barco más grande que había circunnavegado el mundo.
El crucero también incluyó una visita a Shanghái , programada para el 27 de enero de 1925. Pero cuando llegó, el fuerte chino en Wusong había estado disparando contra los barcos británicos en el río Huangpu , por lo que el almirante de la Armada de los EE. UU. Charles B. McVay Jr. envió al destructor USS Borie para escoltarla de manera segura dentro y fuera del puerto. [38] Cuando Belgenland y Borie anclaron en el río, el comandante del fuerte Wusong les ordenó que se alejaran de su línea de fuego, lo que hicieron. Esa noche, un crucero ligero de la Marina Real se unió a Belgenland y Borie en su fondeadero. [33]
Belgenland completó su crucero cuando regresó a Nueva York el 15 de abril de 1925. Sólo 235 de sus pasajeros completaron la circunnavegación. [33]
Belgenland reanudó entonces su servicio transatlántico entre Amberes y Nueva York. [39] El 18 de julio llegó a Nueva York desde Amberes con sólo 269 pasajeros a bordo. [40] El 23 de julio partió de nuevo con sólo 320 pasajeros a bordo, de los cuales 122 iban en primera clase. [41] El 12 de septiembre atracó en Nueva York con 1.326 pasajeros a bordo. [42]
En la noche del 25 al 26 de noviembre, el Belgenland partió de Nueva York en su segundo crucero alrededor del mundo. Llevaba 400 pasajeros, incluidas nueve parejas en luna de miel . [43] Su ruta era de 30.000 millas y estaba previsto que durara 132 días. Debía repetir la ruta del año anterior a través de Cuba , el Canal de Panamá y California, donde embarcaría a otros 75 pasajeros en San Francisco, y continuaría hasta Hawái , Japón , China , Filipinas , Java y Malasia . Luego visitaría la India y Ceilán , pasaría por el Canal de Suez , visitaría Egipto, Palestina, Italia y Gibraltar antes de regresar a través del Atlántico a Nueva York, [44] donde llegó el 7 de abril de 1926. [43]
Después de su crucero, Belgenland reanudó su servicio transatlántico entre Amberes y Nueva York. [45] El 12 de septiembre atracó en Nueva York con 1.300 pasajeros a bordo. [46]
El 24 de mayo de 1926, Violet Jessop se unió a la tripulación del Belgenland . [47] Anteriormente había sido azafata y enfermera de la White Star Line, y sobrevivió al hundimiento del RMS Titanic en 1912 y del HMHS Britannic en 1916, lo que le valió el apodo de "Miss Insumergible". Tanto la tripulación como los pasajeros la tenían en alta estima. [48] Permaneció con el Belgenland hasta el 23 de noviembre de 1931, y regresó al barco para cruceros de verano en 1932, 1933 y 1934. [49]
El 14 de diciembre de 1926, Belgenland partió de Nueva York para iniciar su tercer crucero alrededor del mundo. [50] Entre sus pasajeros se encontraba el abogado Samuel Untermyer , a quien le quitaron los muebles de la Red Star Line de las suites 27 a 31 y las amueblaron con muebles de su propia casa durante todo el crucero. [51]
Siguió una ruta similar a la de sus dos cruceros mundiales anteriores. [50] Sin embargo, después de salir de Kobe, los cónsules de EE. UU. y el Reino Unido le aconsejaron por telégrafo inalámbrico que evitara Shanghái. Al principio se informó que visitaría Hong Kong en su lugar, [52] pero en su lugar agregó una visita a Bangkok en Siam . Belgenland regresó a Nueva York el 24 de abril de 1927, después de haber cubierto 30.000 millas en 132 días y haber visitado 23 puertos en 15 países. [53]
Después de su crucero, el Belgenland reanudó su servicio transatlántico entre Amberes y Nueva York. El 6 de mayo de 1927, en el primer viaje del barco hacia el este ese año, una pasajera descubrió que le habían robado joyas, dinero en efectivo y cheques por un valor total de 12.000 dólares, y su pasaporte. [54]
En 1927, IMM transfirió la propiedad de Belgenland de Red Star Line a otra subsidiaria, Frederick Leyland & Co. [55] [56] Red Star Line continuó administrándola.
El 5 de diciembre, mientras cruzaba hacia el oeste, un mar embravecido azotó su proa de estribor , destrozando el estandarte de hierro que sostenía la campana de su barco en el castillo de proa del Belgenland y un ventilador de la cocina de su tripulación . Cuando llegó a Nueva York, se instaló un nuevo estandarte y se volvió a colgar su campana, que pesaba 200 libras (91 kg). [57]
En la noche del 13 al 14 de diciembre de 1927, el Belgenland partió de Nueva York con 350 pasajeros a bordo en su cuarto crucero alrededor del mundo. Su itinerario se había ampliado a 28 puertos. Bangkok, donde hizo una escala extra no programada en enero de 1927, pasó a formar parte de su itinerario programado. También se añadieron Miyajima , Formosa y El Pireo . [58] Cuando regresó a Nueva York el 26 de abril de 1928, el barco transportaba a 138 de sus pasajeros originales, más otros 120 que se habían embarcado en puertos del Mediterráneo. [59]
El Belgenland regresó casi inmediatamente a su servicio transatlántico, saliendo de Nueva York el 3 de mayo de 1928 con destino a Amberes. [60] En junio, llevó un cargamento de grano y carga general desde los EE. UU. a Amberes. No pudo completar la descarga en Amberes, ya que los estibadores belgas se declararon en huelga. El 21 de junio partió de Amberes en su siguiente viaje hacia el oeste con parte de la carga todavía a bordo. [61] Descargó su carga general en Southampton y el 1 de julio llegó a Nueva York. Desembarcaría su grano en Londres si la huelga en Amberes continuaba. [62]
En la noche del 17 al 18 de diciembre de 1928, el Belgenland partió de Nueva York con 300 pasajeros para iniciar su quinto crucero alrededor del mundo. Siguió su ruta habitual hacia el oeste y estaba previsto que pasara por el Canal de Panamá el día de Navidad de 1928 y embarcara a otros 175 pasajeros en San Francisco el 5 de enero de 1929. [63] [64] Un pasajero llevó consigo su propia lancha motora de 15 pies (5 m) . [65] El crucero duró hasta el 1 de mayo de 1929, cuando el barco regresó a Nueva York. [66]
El 2 de enero de 1929, un gran jurado federal de Nueva York acusó a dos hombres de conspiración para contrabandear diamantes al puerto de Nueva York . Uno de los acusados fue descrito como un suboficial de Belgenland . El otro era un joyero del Bronx . [67]
En 1928, la popularidad de las literas de "tercera clase turista" en los transatlánticos aumentó. A fines de enero de 1929, IMM anunció que convertiría el alojamiento de segunda clase a bordo de los transatlánticos Red Star Belgenland y Arabic en tercera clase turista. La compañía dijo que el Belgenland sería reconvertido después de su regreso de su crucero alrededor del mundo, y que sus 500 literas de segunda clase serían reemplazadas por 600 literas de tercera clase turista. Se instalarían ascensores eléctricos y sus camarotes tendrían agua corriente fría y caliente. [68]
El Belgenland reanudó su servicio transatlántico el 4 de mayo de 1929, saliendo de Nueva York con destino a Amberes vía Plymouth y Cherburgo. [69] Ese septiembre, entre sus pasajeros con destino al oeste se encontraban Eleanor Roosevelt, sus hijos Franklin Jr y John II , y sus amigas Nancy Cook y Marion Dickerman . El gobernador Franklin D. Roosevelt llegó con una escolta en motocicleta para recibir al barco cuando llegó a Nueva York el 15 de septiembre. [70]
El 20 de diciembre de 1929, el Belgenland partió de Nueva York con 375 pasajeros a bordo, iniciando su sexto crucero alrededor del mundo. [71] Llegó a La Habana el día de Navidad. [72] El 28 de diciembre estableció un récord al atravesar el Canal de Panamá en sólo siete horas. En aquella época, un paso normal por el canal llevaba entre ocho y nueve horas. [73]
En 1930, el indicativo de llamada de telegrafía inalámbrica de Belgenland había sido cambiado a GMQJ. [74] Cuando Belgenland partió de Nueva York hacia Amberes el 23 de agosto de 1930, entre sus pasajeros se encontraba el gánster Legs Diamond , que viajaba bajo el nombre falso de John Nolan. [75] El Departamento de Policía de Nueva York sospechó que podría haber salido de los EE. UU. a bordo del RMS Olympic o el RMS Baltic , pero no fue encontrado en ninguno de los barcos cuando llegaron a Europa. El Departamento de Policía de Nueva York envió entonces un mensaje de telégrafo inalámbrico a Belgenland , que respondió que entre sus pasajeros se encontraba un hombre que respondía a la descripción de Diamond. [76]
El Departamento de Policía de Nueva York telegrafió a la policía de Plymouth, Cherburgo y Amberes, advirtiéndoles que era un personaje indeseable. [76] Cuando Belgenland llegó a Plymouth el 31 de agosto, los oficiales de Scotland Yard le dijeron a Diamond que no se le permitiría desembarcar en Inglaterra. [75] Desembarcó en Amberes el 1 de septiembre. La policía belga lo expulsó por considerarlo un extranjero indeseable a Alemania, donde la policía de Aquisgrán lo arrestó. [77]
Cuando Belgenland partió de Amberes hacia Nueva York el 2 de diciembre de 1930, AT&T anunció que probaría un equipo radiotelefónico experimental. El objetivo era conectar el barco con los teléfonos Bell System en los EE. UU., Canadá , Cuba y México , y a través de una radio de onda corta con los teléfonos GPO en el Reino Unido. [78] Cuatro empleados de AT&T viajaron en el barco para operar el equipo. [79]
El 18 de diciembre, AT&T conectó el radioteléfono de Belgenland a Nueva York, desde donde la llamada se encaminó por línea fija a Buenos Aires . Se informó que la comunicación de voz a una distancia de 6.500 millas fue "inusualmente clara". [80]
En febrero, Belgenland se encontraba frente a la costa de China, entre Shanghái y Hong Kong, cuando AT&T conectó su radioteléfono a Londres, a más de 7.000 millas de distancia. [81] El 2 de abril estaba en el Mar Rojo cuando AT&T conectó con éxito su radioteléfono a Nueva York, a unas 6.000 millas de distancia. [82] Se conectó otra llamada entre el barco y un cliente telefónico en Piedmont, California , a una distancia de unas 9.000 millas, pero AT&T no indicó si se realizó por radio hasta California. [83]
La conexión radiotelefónica más larga realizada en el viaje de Belgenland fue entre Colombo y Australia a través de estaciones de la Cadena Imperial Inalámbrica en Inglaterra , una distancia de aproximadamente 18.000 millas. Las señales se recibían en la estación de radio de Rugby en Warwickshire y se transmitían desde Baldock en Hertfordshire . Durante el crucero se realizaron un total de 200 llamadas radiotelefónicas entre el barco y los clientes telefónicos de todo el mundo. [79]
Entre los pasajeros que se unieron al Belgenland en Amberes se encontraban Albert y Elsa Einstein , que viajaban a los EE. UU. de vacaciones. [84] El barco llegó a Nueva York el 11 de diciembre y partió el 15 de diciembre para comenzar su siguiente crucero hacia el oeste alrededor del mundo. Cuando comenzó el crucero, los Einstein permanecieron a bordo hasta California, para visitar a unos amigos. [85]
El 19 de diciembre, el Belgenland atracó en La Habana. Varios miles de judíos cubanos se reunieron para darle la bienvenida a Einstein en el Centro Judío de La Habana, incluido un coro de escolares que le cantaron Hatikvah y La Bayamesa . [86]
El 23 de diciembre, Belgenland pasó por el Canal de Panamá. Al día siguiente, los Einstein utilizaron el radioteléfono para transmitir un saludo navideño al pueblo de los Estados Unidos a través de las cadenas Western Electric y ABC Radio . El profesor habló en alemán, que su esposa tradujo al inglés. [87]
El Belgenland hizo escala en Los Ángeles el 1 de enero y dos días después en San Francisco. Partió de California con 303 pasajeros, entre los que se incluía un número récord de embarcados procedentes de la costa del Pacífico. El barco realizó cada uno de sus cruceros alrededor del mundo en asociación con American Express . Cuando partió de San Francisco, llevaba a bordo a 27 miembros del personal de la compañía para atender a los pasajeros. [88]
Entre los pasajeros que se unieron a Belgenland en Los Ángeles se encontraba el actor Douglas Fairbanks, que planeaba visitas a Japón, Siam y la India, seguidas de una gira de caza por la Indochina francesa . [89] Con él estaba el director de cine Victor Fleming . En el viaje comenzaron a filmar el documental La vuelta al mundo en 80 minutos con Douglas Fairbanks . [90]
El 15 de enero, cuatro días después de que el barco partiera de Honolulu, Fairbanks habló por radioteléfono con su esposa Mary Pickford en Nueva York. AT&T enrutó la llamada a través de su estación de onda corta en Ocean Gate, Nueva Jersey , a una distancia de aproximadamente 7,400 millas. [91] Más tarde ese mes, cuando el barco estaba frente a Yokohama, Fairbanks habló por radioteléfono con amigos en San Francisco, a una distancia de aproximadamente 10,000 millas. [82]
En Nápoles o Mónaco, muchos de los pasajeros originales del Belgenland desembarcaron para hacer una gira por Europa, y otros pasajeros se unieron para navegar hacia Nueva York. El barco también hizo escala en Amberes, donde cargó 1.650 toneladas de arena plateada como lastre. Llegó a Nueva York el 28 de abril de 1931 con 172 de sus pasajeros originales. [79]
Después de su crucero, el Belgenland reanudó su servicio transatlántico entre Amberes y Nueva York el 30 de abril de 1931. [79] Pero esto fue sólo hasta el 18 de julio, cuando Red Star Line lo cambió a una serie de cinco "cruceros de exhibición" semanales. El barco salía de Nueva York cada sábado, presentaba un espectáculo teatral de Broadway diferente cada noche y pasaba dos días en Nueva Escocia antes de regresar. [92]
Para sus cruceros de exhibición, Belgenland estaba equipada con una " playa Lido ", con dos piscinas al aire libre, sillas de playa y 6.000 pies cuadrados (557 m 2 ) de arena blanca [93] de la playa de Ostende [94] formando una playa de varios pies de profundidad. [95] El lido estaba en su cubierta de paseo de clase turista, que era parte de la cubierta "A". Las piscinas estaban a proa y popa de su mástil de mesana. [94] Se hicieron quitando dos tapas de escotilla y dejando caer una gran bolsa de lona a través de cada escotilla hasta la tapa de escotilla en la cubierta de abajo, que estaba reforzada con madera para soportar el peso del agua. Cada piscina tenía que vaciarse diariamente, un marinero la fregaba hasta dejarla limpia y luego la piscina se volvía a llenar con una manguera. [96]
Belgenland se enfrentaba a la competencia en la ruta de cruceros Nueva York-Halifax del Leviathan de United States Lines y del Olympic y Majestic de White Star Line . Cunard Line también enviaba sus transatlánticos en cruceros cortos entre travesías transatlánticas. [97]
Al estar registrada en el Reino Unido, Belgenland estaba exenta de la ley de prohibición de bebidas alcohólicas de los EE. UU . cuando se encontraba fuera de las aguas territoriales de los EE. UU . Para sus cruceros de exhibición, tenía un gran bar en su alcázar que servía cerveza refrigerada . [98] Las tarifas para cada crucero de seis días comenzaban desde $70 por pasajero, incluidas todas las comidas. Todo el licor era adicional, y fue de estas ventas que los cruceros obtuvieron gran parte de sus ganancias. [99]
En los cruceros de exhibición se dieron casos de prostitución . Red Star Line incluyó en la lista negra a cualquier pasajera que descubriera que trabajaba como prostituta. [99]
Belgenland ya tenía su propia orquesta en la corte de palmeras, que era un quinteto belga que se especializaba en música de cámara , pero que también tocaba en bailes y servicios religiosos. [96] Para su primer crucero en barco de exhibición el 18 de julio, agregó una gran banda de 14 miembros y embarcó a artistas como Lester Allen , Johnny Burke , Arthur "Bugs" Baer , Milt Gross , Harry Hershfield y Claire Windsor . [100] Para su crucero del 18 de julio, Belgenland embarcó a 700 pasajeros, el 75 por ciento de los cuales eran mujeres. [98]
El segundo crucero de exhibición partió de Nueva York el 25 de julio. [101] El tercer crucero de exhibición, que partió de Nueva York el 1 de agosto, atrajo nuevamente a 700 pasajeros. [102] En un crucero, entre los artistas se encontraba el virtuoso de la armónica Larry Adler . [94]
Tres de los pasajeros del crucero de exhibición de Belgenland contrajeron fiebre tifoidea después de regresar a casa, y uno de ellos murió en el Hospital Francés de Manhattan . El Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York solicitó la ayuda del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos para su investigación. [103] El Departamento de Salud del Condado de Westchester descubrió que antes del crucero que comenzó el 8 de agosto, un ayudante de cocina del barco también había contraído fiebre tifoidea. Lo habían sacado del barco y luego murió. [104]
En el cuarto crucero de exhibición, que partió de Nueva York el 8 de agosto, entre los artistas se encontraba Mildred Harris , ex esposa de Charlie Chaplin . Entre los pasajeros había un comerciante japonés llamado Hisashi Fujimura de Norwalk, Connecticut , y su hija de siete años. Con ellos estaba la amante de Fujimura, Mary Reissner, ex corista con el nombre artístico de Mary Dale, que se hacía pasar por la institutriz de su hija . [105] [106] Fujimura dirigía Asahi Corp, que tenía instalaciones en Madison Avenue , Nueva York, y era uno de los mayores importadores de seda en los EE. UU. [107]
Cuando Belgenland regresaba a Nueva York en la mañana del 14 de agosto, Fujimura fue reportado como desaparecido. Fue visto a la 01:00 horas de esa mañana, cuando el barco estaba al este de Fire Island , [105] [106] y el capitán del barco , el capitán JH Doughty, dijo más tarde que lo vio a las 02:45 horas. [108] Los guardacostas de los Estados Unidos buscaron sin éxito el cuerpo de Fujimura en aguas más allá del buque faro Ambrose . [105] [106]
El fiscal federal George Z. Medalie ordenó al fiscal federal adjunto J. Edward Lumbard que investigara. Lumbard interrogó a Mary Reissner en al menos dos ocasiones, [109] y una vez interrogó a Mildred Harris. [110] Otro fiscal federal adjunto, Edward Aronow, interrogó a un extorsionador convicto que cumplía condena en la cárcel del condado de Suffolk en Long Island , que era amigo cercano de Fujimura. [111] Se decía que el extorsionador conocía a un chofer al que Fujimura había despedido recientemente. [112]
Fujimura tenía varias pólizas de seguro de vida , con un valor total de 290.000 dólares. Una de ellas era una póliza de 50.000 dólares que había suscrito recientemente. Otra era una póliza de 20.000 dólares cuyo beneficiario había cambiado de su herencia a su esposa el día antes de que Belgenland zarpara. [113]
Durante varios meses, Fujimura había tenido 335.412 dólares depositados en la Bank of Manhattan Trust Company . Todo menos 2 dólares de esta suma fueron retirados el 8 de agosto, el mismo día en que Fujimura zarpó en Belgenland . 100 dólares fueron depositados en la misma cuenta algún tiempo después de la partida. También había iniciado una demanda ante el juez John F. Carew en la Corte Suprema de Nueva York para recuperar 40.000 dólares de una empresa con sede en Madison Avenue. El caso estaba pendiente cuando Fujimura desapareció. [114] Entre el 1 y el 8 de mayo, Fujimura había pagado 229.000 dólares a cuatro hombres, aparentemente para saldar deudas de juego. [115]
Durante la investigación, Reissner recibió dos cartas en las que le exigían 5.000 dólares, lo que llevó al Departamento de Policía de Nueva York a interrogar a un hombre y a una mujer por sospechas de chantaje . Aronow dijo que creía que dos hombres, haciéndose pasar por agentes del Departamento de Justicia de los Estados Unidos , habían intentado chantajear a Fujimura y habían amenazado con procesarlo en virtud de la Ley Mann . [116]
El 21 de agosto, el Belgenland llegó a Nueva York al final de su sexto crucero de exhibición y reanudó su servicio transatlántico el mismo día. Los investigadores del FBI estuvieron a bordo durante las nueve horas que permaneció en el puerto. [108]
El 8 de septiembre, Medalie anunció que la investigación había concluido "a todos los efectos prácticos" y que no había logrado demostrar que Fujimura hubiera sido asesinado. [117] Sin embargo, el 5 de octubre, un electricista que trabajaba en un apartamento en West 35th Street encontró una billetera de cuero negra vacía con "Hasashi Fujimura" (sic) estampado en letras doradas y se la entregó al Departamento de Policía de Nueva York. [118]
La viuda de Fujimura regresó a Okayama , Japón, llevándose consigo a sus cuatro hijos pequeños. Su herencia no se liquidó hasta 1935. Las deudas y los gastos, que ascendían a 554.937 dólares, acabaron con sus activos, que ascendían a 538.133 dólares. [107]
El 12 de octubre de 1931, el Belgenland llevó a 1.647 pasajeros en un viaje de un día para el Día de Colón , saliendo a las 09:00 horas y regresando a las 23:00 horas. El transatlántico White Star RMS Homeric hizo lo mismo con 1.009 pasajeros. [119] El 22 de octubre, el Majestic hizo un viaje de un día similar con casi 500 pasajeros. [120] Como barcos registrados en el Reino Unido, los tres transatlánticos pudieron servir alcohol tan pronto como estuvieron fuera del límite territorial de los EE. UU. El servicio de comedor fue continuo. El personal del Departamento de Catering fue informado de que no tendrían descansos para comer y que deberían preparar sándwiches o rellenar panecillos con anticipación para poder trabajar continuamente durante todo el día. [121]
Los partidarios de la prohibición alegaron que las excursiones de un día violaban la Decimoctava Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos y la Ley Volstead . Afirmaron que los barcos registrados en el Reino Unido estaban, en efecto, participando en el comercio costero estadounidense, lo que violaba un acuerdo proteccionista entre los EE. UU. y el Reino Unido. Escribieron al Secretario del Tesoro, Andrew Mellon , pidiendo que se confiscara Belgenland y se lo multara. [122]
En otoño de 1931, el Belgenland volvió a operar en el Atlántico. En octubre de ese mismo año transportó un cargamento de lingotes de oro de Nueva York a Le Havre. Sus bodegas rara vez estaban llenas, pero en noviembre de ese mismo año cruzó de Nueva York y Halifax a Amberes con sus bodegas de carga repletas hasta las escotillas de barriles de manzanas con destino a Amberes y Londres. [48]
Belgenland no realizó ningún crucero alrededor del mundo entre 1931 y 1932, ya que para entonces varios transatlánticos más nuevos y lujosos competían por ese negocio. [123] En cambio, Red Star Line planeó enviarla en seis cruceros a las Indias Occidentales, saliendo de Nueva York dos veces al mes desde el 20 de enero de 1932 hasta el 5 de abril. Pero demasiados transatlánticos competían por cruceros al mismo tiempo, inundando el mercado, por lo que Red Star canceló todos los cruceros de Belgenland . [124]
El 17 de junio de 1932, el Belgenland partió de Amberes el mismo día que otro transatlántico Red Star, el Westernland . El Belgenland transportaba carga, pero no pasajeros y solo una tripulación mínima. [125] El 27 de junio, los dos barcos llegaron a Nueva York, donde el Belgenland permanecería para reanudar la navegación. [126] En Nueva York, su tripulación se completó con la incorporación de marineros estadounidenses, y el 1 de julio partió de Nueva York para un crucero corto a Bermudas . [125]
A partir de entonces, Belgenland realizó una serie de cruceros semanales de seis días. Todos los sábados salía de Nueva York al mediodía. Pasaba el lunes en Halifax, el miércoles en Bermudas y regresaba a Nueva York a las 09:00 horas del viernes por la mañana. Esto le daba a su tripulación muy poco tiempo entre viajes para limpiar todos los camarotes, cocinas y salas públicas, cargar agua y víveres, abastecerla de combustible y embarcar al siguiente grupo de pasajeros. [125]
Los cruceros continuaron al menos hasta mediados de agosto, [127] pero había muy pocas reservas para que Belgenland pudiera realizar todos los cruceros que se habían anunciado. El barco quedó amarrado en Nueva York y los miembros estadounidenses de su tripulación fueron pagados, mientras que los miembros británicos y belgas recibieron la mitad de su paga. [125]
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El 2 de septiembre, el Belgenland llegó a Nueva York y partió al día siguiente para iniciar otro crucero corto, [128] que llevó a 850 pasajeros en un viaje de ida y vuelta de cuatro días a Bermudas. [129] Después de su regreso, fue amarrado. 340 de sus tripulantes fueron enviados a casa en Amberes a bordo del Pennland cuando partió de Nueva York el 9 de septiembre. El alojamiento de tercera clase del Pennland fue reabierto especialmente para llevar a la tripulación del Belgenland , a quienes se les pagó cuando llegó a Amberes el 20 de septiembre. [129]
Una tripulación mínima de 21 oficiales, ingenieros y hombres permaneció para cuidar del Belgenland . Red Star Line esperaba poder reanudar el trabajo en la temporada de cruceros de invierno. [130]
Una socialité de Nueva York , Dorothy Clark, alquiló el Belgenland para recaudar fondos para el Servicio de Enfermería Fronteriza en Kentucky . El 14 de enero de 1933, celebró una cena con baile a bordo del barco amarrado en Nueva York. [131] El baile generó interés por un crucero de 15 días por el Caribe a bordo del Belgenland a Cristóbal, Colón , La Guaira , Curazao y Kingston, Jamaica . [132] El crucero comenzó desde Nueva York el 25 de febrero. Entre los pasajeros se encontraba Mary Breckinridge , fundadora del Servicio de Enfermería Fronteriza. [133]
Después de su crucero benéfico, Belgenland hizo al menos una travesía transatlántica. El 18 de marzo de 1933 partió de Nueva York [134] con destino a Amberes vía Le Havre con pasajeros entre los que se encontraba Albert Einstein, [135] que planeaba regresar a su hogar en Alemania . Sin embargo, el 23 de marzo el Reichstag aprobó la Ley Habilitante de 1933 , que convirtió a Alemania en una dictadura nazi . Mientras todavía estaba en el mar, Einstein recibió noticias de que los nazis habían asaltado su casa de verano en Caputh . [136] Cuando Belgenland llegó a Amberes el 28 de marzo, desembarcó y cambió su destino a Londres, declaró que "no tenía intención de regresar jamás a Alemania", [137] y renunció a su ciudadanía alemana. [138] En octubre de 1933, los Einstein emigraron a los Estados Unidos. [84]
Desde el 28 de julio de 1933, el Belgenland realizó tres cruceros de 14 días desde Tilbury hasta el Mediterráneo. Cada crucero visitó Gibraltar, Montecarlo , Córcega , Elba , Civitavecchia (con destino a Roma ), Nápoles, La Valeta , Túnez , Ceuta y Vigo . El Belgenland era demasiado grande para atracar en Montecarlo, por lo que ancló en alta mar y los barcos auxiliares llevaron a los pasajeros hacia y desde la costa. Se abasteció de combustible de un petrolero en Civitavecchia. Su ruta desde Civitavecchia hasta La Valeta la llevó más allá de Capri y a través del estrecho de Messina , para que sus pasajeros vieran Stromboli por la noche y el monte Etna . [139] Después del tercer crucero, su tripulación fue dada de baja el 23 de septiembre [49] en Tilbury y fue amarrada. [140]
Del 25 de julio al 14 de septiembre de 1934, el Belgenland realizó otra serie de cruceros desde Tilbury al Mediterráneo. [49] [141] Cada crucero visitó Argel , Estambul y El Pireo (con destino a Atenas ). [142] Luego fue amarrado nuevamente en Londres, [93] probablemente en Tilbury.
El 18 de diciembre de 1934, IMM anunció que transferiría el Belgenland a su subsidiaria Panama Pacific Line , lo rebautizaría como Columbia y lo transferiría al registro naviero de los Estados Unidos. IMM tenía la intención de que hiciera una serie de cruceros desde Nueva York a Nasáu, Bahamas , Miami y La Habana, con capacidad para 900 pasajeros. [93] Cada crucero iba a durar 11 días y las tarifas comenzaban en $125 por persona. [143] El primer crucero estaba programado para salir de Nueva York el 16 de febrero de 1935. [144] Se planeó que este fuera el primero de una temporada de seis cruceros similares. [145]
300 hombres pasaron un mes limpiando y renovando Belgenland en Inglaterra. [146] Su casco fue repintado de gris claro. [142] Salió de Tilbury bajo una tripulación británica mínima el 10 de enero de 1935 [143] [146] y llegó a Nueva York el 21 de enero. [147] Su puerto de registro fue cambiado legalmente a Nueva York y su nombre fue cambiado a Columbia en la Aduana el 22 de enero, [148] convirtiéndola en el buque mercante más grande registrado en los EE. UU. [149] Se le dio el número oficial estadounidense 233677 y el indicativo de llamada inalámbrica WLFG. Sus tonelajes fueron reevaluados como 24.578 TRB y 13.130 TNR. [150]
El capitán Johan Jensen fue designado capitán del Columbia . Sus mandos anteriores incluyeron el Minnekahda de Atlantic Transport Line de 1921 a 1931, seguido por el del presidente Roosevelt de United States Lines . Se contrató una tripulación de más de 500 oficiales y hombres. [151] A principios de febrero se quitó una caseta de cubierta en la cubierta "A", que separaba las dos piscinas del Belgenland . Esto hizo espacio para agrandar una de las piscinas para adultos y ajustar la otra a una profundidad de 3 pies (1 m) para niños. [152] El café de la playa se llamó Crow's Nest. [153] Se almacenaron 439 sillas con respaldo de cuero del barco y se reemplazaron por 425 sillas de palisandro cubiertas de satén que se tomaron prestadas del Leviathan , que en ese momento estaba en desuso. [154]
El 16 de febrero de 1935, el Columbia partió de Nueva York en su primer crucero a Nasáu, Miami y La Habana. Durante el viaje de 11 días, llevó a más de 600 pasajeros, incluido el presidente de la IMM, Philip Franklin . [155] Cuando comenzó su segundo crucero el 2 de marzo, llevaba a menos de 400 pasajeros. [156] Su siguiente travesía fue el 16 de marzo. Debido a los disturbios en Cuba, su itinerario se modificó para evitar La Habana y hacer escala en Kingston, Jamaica. Esto agregó 700 millas a su viaje, pero sus horarios de salida y llegada a Nueva York se mantuvieron iguales. [157]
En su cuarto crucero, el Columbia transportó solo 285 pasajeros. [143] [154] El quinto y sexto cruceros fueron cancelados, [158] y cuando llegó a Nueva York el 10 de abril al final de su cuarto crucero, fue anclada en su muelle en el río North. Las sillas de palisandro fueron devueltas al Leviathan , las sillas con respaldo de cuero del Columbia fueron sacadas del almacenamiento y el capitán Jensen regresó a su anterior mando del presidente Roosevelt . [154]
En mayo de 1935, National Tours, Inc. fletó el Columbia para una serie de cuatro cruceros a las Indias Occidentales, Panamá y Venezuela. El primero y el tercero debían partir de Nueva York el 6 de julio y el 3 de agosto y visitar Saint Thomas , Curazao, La Guaira, Colón, el Canal de Panamá y Kingston, Jamaica. El segundo y el cuarto debían partir el 20 de julio y el 17 de agosto y visitar Puerto Príncipe , Puerto Colombia , Colón y Kingston. [153] Cada crucero debía durar 13 días y la tarifa era de 145 dólares por pasajero. [143]
El primer crucero transportaba 500 pasajeros y el segundo 600 [159] o 535 (los informes difieren). [160]
En 1933, la Vigésima Primera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos había derogado la prohibición del alcohol en los Estados Unidos . Cuando el Columbia regresó a Nueva York el 2 de agosto, aproximadamente el 90 por ciento de sus pasajeros trajeron licor a casa. [160] Completó la serie de cuatro cruceros a fines de agosto [161] y luego fue amarrado nuevamente. [162]
En junio de 1935 se revisaron las normas para los buques mercantes registrados en los EE. UU. y la IMM estimó que para pasar una inspección por parte de la recién reorganizada Oficina de Inspección de Navegación y Buques de Vapor costaría entre $250,000 y $500,000 modificar el Columbia , lo que haría que el barco no fuera rentable. La IMM dijo que aún podría operar de manera rentable si se registraba en el Reino Unido, pero la compañía no lo toleraría. [149]
En septiembre de 1935, el Columbia fue amarrado, inicialmente en un muelle en el río North, [163] y luego en Hoboken, Nueva Jersey . [149] El 12 de febrero de 1936, IMM lo puso a la venta para chatarra, [143] [163] y un mes después Douglas & Ramsey de Glasgow lo compró, [149] según se informa por $ 275,000. [143] El 22 de abril salió de Nueva York con una tripulación mínima. [164] Cruzó el Atlántico por última vez y el 4 de mayo de 1936 llegó al muelle Bridgeness en Bo'ness en el estuario de Forth . [143] El 22 de mayo dejó su fondeadero y encalló durante la marea alta por sus propios medios en el astillero de P&W MacLellan para ser desguazado. [3]
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