Este artículo sobre tanques militares trata sobre la historia y el desarrollo de los tanques del Ejército británico desde su primer uso en la Primera Guerra Mundial , el período de entreguerras, durante la Segunda Guerra Mundial , la Guerra Fría y la era moderna.
Los tanques aparecieron por primera vez en el campo de batalla como una solución a la guerra de trincheras . Eran vehículos grandes, pesados y de movimiento lento capaces de pasar directamente por encima de las trincheras enemigas, eliminando así la necesidad de enviar soldados "por encima" para que los enemigos los hicieran estallar en pedazos. El ejército británico fue el primero en utilizarlos, ya que los construyó en secreto. Para evitar que el enemigo se enterara de esta nueva solución, se informó al público de que los vehículos eran grandes transportadores de agua, o tanques, y el nombre se mantuvo.
La Primera Guerra Mundial estableció la validez del concepto de tanque. Después de la guerra, muchas naciones necesitaban tanques, pero sólo unas pocas tenían los recursos industriales para diseñarlos y construirlos. Durante y después de la guerra, Gran Bretaña y Francia fueron los líderes intelectuales en el diseño de tanques, y otros países generalmente siguieron y adoptaron sus diseños. Este liderazgo inicial se perdería gradualmente durante el transcurso de la década de 1930 a manos de la Unión Soviética, que junto con Alemania comenzó a diseñar y construir sus propios tanques.
Aunque la Primera Guerra Mundial fue testigo del primer uso del tanque como arma de guerra, fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando el tanque se convirtió rápidamente en una fuerza dominante en el campo de batalla. Los ejércitos británico, estadounidense, alemán y soviético tenían diferentes enfoques sobre los tanques y la guerra de tanques, cada uno con su cuota justa de éxitos y fracasos. El tanque de infantería fue un concepto desarrollado por los británicos y franceses en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Los tanques de infantería eran tanques diseñados para apoyar a la infantería en el ataque. Para lograrlo, generalmente estaban fuertemente blindados en comparación con los tanques de crucero , para permitirles operar en estrecha colaboración con la infantería incluso bajo un intenso fuego de artillería. El blindaje adicional se produjo a expensas de la velocidad, lo que no era un problema cuando se apoyaba a una infantería de movimiento relativamente lento.
Una vez que el ataque apoyado por tanques de infantería había atravesado áreas fuertemente defendidas en las líneas enemigas, se esperaba que otros tanques, como cruceros o tanques ligeros, explotaran su mayor velocidad y alcance para operar muy por detrás del frente con el fin de cortar las líneas de suministro y comunicaciones .
Ningún individuo fue responsable del desarrollo del tanque. Más bien, una serie de desarrollos tecnológicos graduales acercaron el desarrollo del tanque tal como lo conocemos hasta que su forma final fue revelada por necesidad por el Ejército británico. Los diseños del Ejército británico fueron forzados por la guerra de trincheras en la que ninguno de los bandos podía lograr más que pequeñas ganancias incrementales sin una gran pérdida de vidas de soldados, pero los tanques cambiaron eso. Fueron hechos para cruzar las trincheras y abrirse paso rápidamente por la retaguardia enemiga, mientras otros tanques apoyaban el ataque principal. El desarrollo entre el tanque de infantería y los tanques de crucero tuvo sus orígenes en la división de la Primera Guerra Mundial entre los primeros tanques pesados británicos que apoyaban a la infantería y el más rápido Whippet Medium Mark A y sus sucesores, el Medium Mark B y el Medium Mark C. Durante el período de entreguerras, los experimentos con tanques británicos generalmente siguieron estas clasificaciones básicas, que se convirtieron en parte de la doctrina general con el trabajo de Percy Hobart y el capitán BH Liddell Hart . El siguiente paso fue el desarrollo de tanques más blindados y con más armas, que se produjeron en las batallas de tanques contra tanques en la Blitzkrieg alemana de la Segunda Guerra Mundial. Esto se prolongó durante toda la guerra y dio lugar a los tanques pesados que se convirtieron en la base de los actuales carros de combate principales que se ven en todos los ejércitos hoy en día.
El Comité de Buques Terrestres encargó al teniente Walter Gordon Wilson, del Servicio Aéreo Naval Real , y a William Tritton , de William Foster & Co. , de Lincoln , la construcción de un pequeño buque terrestre. Construido en gran secreto, Swinton le dio a la máquina el nombre en clave de tanque.
El "Number 1 Lincoln Machine", apodado " Little Willie ", pesaba 14 toneladas y podía transportar una tripulación de tres personas a velocidades inferiores a 2 mph sobre terreno accidentado. Sin embargo, su capacidad para cruzar trincheras se consideró insuficiente, lo que llevó al desarrollo de un diseño romboidal , [1] que se conocería como "HMLS Centipede " y más tarde "Mother", [1] el primero de los tanques pesados británicos . Después de su finalización el 29 de enero de 1916, se realizaron pruebas muy exitosas y el Ministerio de Guerra realizó un pedido de 100 unidades para ser utilizadas en el Frente Occidental en Francia, [2] : 590 [3] : 129 el 12 de febrero de 1916, [4] : 216 y se realizó un segundo pedido de 50 unidades adicionales en abril de 1916. [5]
El gran secretismo que rodeó el desarrollo de los tanques, junto con el escepticismo de los comandantes de infantería, a menudo significó que al principio la infantería tenía poco entrenamiento para cooperar con los tanques.
El primer uso de los tanques británicos en el campo de batalla fue el de 49 tanques Mark I durante la Batalla del Somme el 15 de septiembre de 1916, con resultados dispares, pero igualmente impresionantes. Muchos se averiaron, pero casi un tercio logró abrirse paso. Finalmente, en un anticipo de desarrollos posteriores, los británicos desarrollaron el Whippet, un tanque más ligero . Este tanque fue diseñado específicamente para explotar brechas en el frente enemigo. El Whippet era más rápido que la mayoría de los demás tanques, aunque solo llevaba armamento de ametralladora. Los diseños de tanques de posguerra reflejarían esta tendencia hacia una mayor movilidad táctica.
Mientras que los británicos tomaron la delantera en el desarrollo de tanques, los franceses no se quedaron atrás y desplegaron sus primeros tanques en 1917. Los alemanes , por otro lado, fueron más lentos en desarrollar tanques, concentrándose en armas antitanque .
Después de la Gran Guerra, se llevaron a cabo muchos experimentos con vehículos blindados en el Reino Unido . En particular, se lograron muchos avances en las áreas de suspensiones, orugas, comunicaciones y la organización de estos vehículos en el campo de batalla. Gran Bretaña continuó su dominio técnico del diseño de tanques desde 1915 hasta al menos principios de la década de 1930. Los diseños británicos, en particular los de Vickers-Armstrong , formaron la base de muchos de los tanques más comunes de la década de 1930 y principios de la Segunda Guerra Mundial. El Vickers de 6 toneladas , que posiblemente fue el diseño más influyente de finales de la década de 1920, no fue adoptado por el ejército británico.
Las tanquetas Carden Loyd (vehículos de dos hombres con ametralladoras) influyeron en el concepto de tanqueta a través de la exportación y diseños similares como el T-27 soviético , el CV-33 italiano , el Panzer I alemán y otras copias. Otro diseño notable fue el Vickers Medium Mk II , un diseño fundamental que combinó algunas de las mejores características de los tanques de la Primera Guerra Mundial en un tanque mucho más rápido. Finalmente, en la década de 1930, los experimentos y la política británica y su situación estratégica llevaron a un programa de desarrollo de tanques con tres tipos principales de tanques: ligero, crucero y de infantería. Los tanques de infantería estaban destinados a apoyar a la infantería desmontada. El requisito de velocidad máxima coincidía con el ritmo de caminata de un fusilero, y se esperaba que el blindaje de estos tanques fuera lo suficientemente pesado como para proporcionar inmunidad a los cañones antitanque remolcados. El armamento tenía que ser suficiente para suprimir o destruir las posiciones de ametralladoras y búnkeres enemigos, así como los tanques enemigos. Los tanques de crucero debían llevar a cabo las funciones tradicionales de la caballería de persecución y explotación, trabajando relativamente independientemente de la infantería. Esto llevó a que los diseños de los tanques de crucero requirieran mayor velocidad. Para lograrlo, no podían llevar tanto blindaje como los tanques de infantería y tendían a llevar armamento antitanque. En la práctica, tanto los tanques de crucero como los de infantería entraron en la Segunda Guerra Mundial con el mismo cañón. Los tanques ligeros se destinaron a funciones de reconocimiento y de policía colonial, siendo el coste el principal factor de diseño.
Un logro destacado del ejército británico había sido la creación de la Fuerza Mecanizada Experimental a finales de la década de 1920. Se trataba de una pequeña unidad del tamaño de una brigada desarrollada para probar en el campo el uso de tanques y otros vehículos. La unidad fue pionera en el uso extensivo de la radio para controlar pequeñas unidades muy separadas. Sin embargo, la unidad duró poco. Sin embargo, aunque en la década de 1930 los británicos continuaron con el diseño y desarrollo de los propios tanques, los alemanes comenzaron a desarrollar aún más la estrategia de los tanques y a incorporarlos a su empleo táctico más que los británicos. Esta doctrina de despliegue llevó a los ejércitos a equipar sus tanques con radios, para proporcionar un mando y control inigualables; Alemania, junto con la URSS, también lideró el camino con la soldadura, aunque Estados Unidos los siguió de cerca. El remachado y el atornillado siguieron utilizándose en los diseños británicos.
Los tanques de infantería eran una continuación de los tanques de la Gran Guerra, fuertemente blindados y diseñados para acompañar a una unidad de infantería que avanzaba, por lo que eran lentos. Una vez que los tanques de infantería habían atravesado una línea enemiga, se utilizaban tanques de crucero más ligeros y rápidos para interrumpir las líneas de suministro.
El principal problema de esta estrategia, sin embargo, era que los tanques de infantería británicos eran demasiado lentos [ cita requerida ] y los cruceros de la época eran vulnerables y, a menudo, mecánicamente poco fiables. En 1940, la mayor parte de los blindados británicos habían sido abandonados en Francia cuando la Fuerza Expedicionaria Británica fue evacuada de Dunkerque, pero esto alentó nuevos diseños [ cita requerida ] . Al final de la guerra, el aumento de la velocidad de los tanques de infantería y el mayor blindaje de los cruceros significaron que había poca diferencia entre las dos clases de tanques británicos. Sin embargo, los británicos tuvieron que construir rápidamente diseños más confiables y con mayor blindaje a partir de la experiencia adquirida en las primeras batallas o adquirir diseños estadounidenses para satisfacer las necesidades.
Al comienzo de la guerra, la mayoría de los tanques británicos estaban equipados con el cañón Ordnance QF de 2 libras (40 mm), que podía penetrar el blindaje alemán de la época. La tendencia hacia cañones más grandes y blindajes más gruesos, que dieron como resultado tanques más pesados, se hizo sentir a medida que avanzaba la Segunda Guerra Mundial y algunos tanques comenzaron a mostrar debilidades en el diseño.
En 1939, la mayoría de los tanques tenían un blindaje máximo de 30 mm o menos, con cañones que no superaban los 37-47 mm. Los tanques medianos de 1939 pesaban alrededor de 20 toneladas. Además, si el cañón del tanque se iba a utilizar para atacar objetivos tanto blindados como no blindados, entonces tenía que ser lo más grande y potente posible, por lo que era vital tener un cañón grande con un campo de tiro panorámico. Además, montar el cañón en una torreta garantizaba que el tanque pudiera disparar desde detrás de alguna cobertura. Los cañones montados en el casco requerían que la mayor parte del vehículo estuviera expuesto al fuego enemigo. Los diseños con múltiples torretas o cañones, como el A9 Cruiser Mk I británico, poco a poco se volvieron menos comunes.
El armamento y el uso de los tanques británicos en las batallas también tuvieron que cambiar a medida que las tácticas y la doctrina de la Blitzkrieg alemana se desplazaron hacia tanques medianos y pesados más rápidos que luchaban en grandes batallas de múltiples tanques, con el papel del tanque de infantería en los asaltos asumido por la artillería autopropulsada más simple . En la práctica británica, el armamento principal del tanque de infantería se desarrolló en tres fases. El tanque de infantería Matilda I del ejército británico anterior a Dunkerque tenía solo una ametralladora Vickers , un compromiso obligado por el bajo costo al que habían sido construidos. El Matilda II tenía un cañón antitanque capaz con el cañón de 40 mm de 2 libras , pero estos solo se entregaban con munición sólida (es decir, no explosiva) para uso antitanque y eran de poca utilidad para el apoyo cercano de artillería a la infantería. El cañón que siguió al 2pdr ya estaba en desarrollo, pero la necesidad de reemplazar rápidamente las pérdidas en Francia retrasó su producción. Finalmente, los tanques británicos incorporaron cañones QF de 6 libras (57 mm), que podían hacer frente a casi cualquier cosa, excepto a ataques frontales a los tanques alemanes Tiger y Panther, gracias a sus proyectiles especiales antiblindaje. A medida que avanzaba la guerra, muchos tanques británicos fueron equipados con un cañón que disparaba la misma munición de 75 mm que los tanques Sherman estadounidenses. Estos tenían un mejor rendimiento con munición de alto explosivo o humo, pero no podían competir con el cañón de 6 libras contra el blindaje. Luego se desarrolló el cañón de 17 libras (76,2 mm), que se convirtió en el mejor cañón británico de la guerra, capaz de enfrentarse a casi cualquier blindaje que se le pusiera en contra.
El Mark I británico fue el primer tanque de combate del mundo, entró en servicio en agosto de 1916 y se utilizó por primera vez en acción la mañana del 15 de septiembre de 1916. Fue desarrollado para poder cruzar trincheras, resistir el fuego de armas pequeñas, viajar por terrenos difíciles, transportar suministros y poder capturar posiciones enemigas fortificadas. El Mark I fue un desarrollo de Little Willie , el tanque experimental construido para el Landships Committee por el teniente Walter Wilson y William Tritton en el verano de 1915. Un pequeño número de tanques Mark I participaron en la batalla del Somme durante la batalla de Flers-Courcelette en septiembre de 1916. Se utilizaron para cortar alambre de púas para despejar el camino para la infantería, e incluso se condujeron a través de casas para destruir los emplazamientos de las ametralladoras. [6] Aunque muchos se averiaron o se atascaron, casi un tercio de los que atacaron lograron cruzar la tierra de nadie , y su efecto sobre el enemigo fue notado, lo que llevó a una solicitud del comandante en jefe británico Douglas Haig para mil más. El Mark II y el Mark III incorporaron mejoras y cambios menores con respecto al Mark I, y el Mark II se utilizó en la batalla de Arras en abril de 1917 debido a los retrasos en la producción del tanque Mark I. El Mk IV incorporó un blindaje más grueso para resistir las balas perforantes alemanas. El Mark V tenía más potencia (150 bhp) y podía ser dirigido por un solo hombre, gracias al sistema de engranajes epicicloidales creado por Walter Wilson. Se utilizó por primera vez en la batalla de Hamel el 4 de julio de 1918, cuando 60 tanques contribuyeron a un asalto exitoso de unidades australianas a las líneas alemanas. Durante la batalla de Amiens , en agosto de 1918, varios cientos de tanques Mark V y los alargados Mk V*, junto con los nuevos tanques Whippet , penetraron las líneas alemanas en un anticipo de la guerra blindada moderna.
El Mark VI no pasó de ser una maqueta de madera; el proyecto se canceló en diciembre de 1917 para que pudiera seguir adelante un tanque codesarrollado con los EE. UU. (el Mark VIII). Debido a problemas técnicos, el Mark VII, casi idéntico a los Mks I a V, solo tuvo tres producidos de un pedido de 74 cuando terminó la guerra. El Mark VIII fue un diseño cooperativo entre los Aliados [7] y también se lo conocía como tanque "Liberty", "International" o angloamericano. No entró en combate en la guerra, pero se usó y mejoró hasta la década de 1930, cuando se entregó a Canadá para entrenamiento. El Mark IX fue diseñado en 1917 como el primer transporte blindado de personal (APC) especializado del mundo. Se completaron treinta y cuatro, pero ninguno entró en servicio. Uno fue equipado experimentalmente como ambulancia blindada y otro fue reconstruido como tanque anfibio por el personal de la base de pruebas en Dollis Hill . Hay evidencia fotográfica de que algunos Mk IX fueron utilizados después de la Primera Guerra Mundial como transportes de infantería, pero no se sabe que exista registro de su servicio en tiempos de paz. El Mark X, una mejora adicional del Mk V, fue planeado pero nunca construido. El Mark A Whippet mediano fue un tanque británico de la Primera Guerra Mundial. Estaba destinado a complementar a los tanques pesados británicos más lentos al usar su relativa movilidad y velocidad para explotar cualquier ruptura en las líneas enemigas. [8] Los tanques Whippet llegaron tarde en la Primera Guerra Mundial y entraron en acción en marzo de 1918. Junto con los tanques Mark V y V*, participaron en la ofensiva de Amiens (8 de agosto de 1918) donde irrumpieron en las áreas de retaguardia alemanas causando la pérdida de la artillería en todo un sector del frente.
El 15 de septiembre de 1916, durante la batalla del Somme , tuvo lugar una primera ofensiva con 49 tanques Mark I, bajo el mando del mariscal de campo Sir Douglas Haig , con un éxito limitado. [9] : 1153 No fue hasta el 20 de noviembre de 1917, en Cambrai , cuando el Cuerpo de Tanques británico obtuvo las condiciones que necesitaba para el éxito. Alrededor de 400 tanques penetraron casi seis millas en un frente de 7 millas. Este fue su primer despliegue a gran escala en combate. Desafortunadamente, el éxito no fue completo porque la infantería no logró explotar y asegurar las ganancias de los tanques. Los británicos obtuvieron otra victoria al año siguiente, el 8 de agosto de 1918, con 600 tanques en el saliente de Amiens . El general Erich Ludendorff se refirió a esa fecha como el "Día Negro" del Ejército alemán.
La respuesta alemana al asalto de Cambrai fue desarrollar su propio programa blindado. Pronto apareció el enorme A7V . El A7V era un monstruo torpe, de 30 toneladas de peso y con una tripulación de dieciocho hombres. Al final de la guerra, solo se habían construido veinte. Aunque otros tanques estaban en la mesa de diseño, la escasez de material limitó al cuerpo de tanques alemán a estos A7V y algunos Mark IV capturados. El A7V participaría en la primera batalla de tanques contra tanques de la guerra el 24 de abril de 1918 en Villers-Bretonneux , una batalla en la que no hubo un claro vencedor.
Paralelamente al desarrollo británico, Francia diseñó sus propios carros de combate. Los dos primeros, el mediano Schneider CA y el pesado Saint-Chamond , no fueron bien concebidos, aunque se produjeron en gran número y mostraron innovaciones técnicas, como para el último tipo una transmisión petroeléctrica y un cañón largo de 75 mm. El posterior Renault FT fue el primer carro de combate operativo con una configuración "moderna": una torreta giratoria en la parte superior y un compartimento del motor en la parte posterior; sería el carro de combate más numeroso de la guerra. Un último desarrollo fue el superpesado Char 2C , el carro de combate más grande jamás construido, aunque algunos años después del armisticio.
Numerosos fallos mecánicos y la incapacidad de los británicos y franceses de montar avances sostenidos en las primeras acciones de tanques pusieron en duda su utilidad; en 1918, los tanques eran extremadamente vulnerables a menos que estuvieran acompañados de infantería y aviones de ataque terrestre, los cuales trabajaban para localizar y suprimir las defensas antitanque .
El primer tanque pesado producido en Estados Unidos fue el Mark VIII de 43,5 toneladas , un desarrollo británico-estadounidense del exitoso diseño de tanque pesado británico. Armado con dos cañones de 6 libras y cinco ametralladoras de calibre .30, era operado por una tripulación de 11 hombres, tenía una velocidad máxima de 6,5 millas por hora y un alcance de 50 millas. Las dificultades de producción hicieron que no se produjera ninguno antes de que terminara la guerra.
Después de la Gran Guerra, el general Erich Ludendorff , del OHL , el alto mando alemán, elogió a los tanques aliados como un factor principal en la derrota de Alemania. Los alemanes habían tardado demasiado en reconocer su valor como para tenerlos en cuenta en sus propios planes.
En una época en la que la mayoría de los soldados consideraban al tanque como un arma especializada de apoyo a la infantería para cruzar trincheras, los oficiales del Cuerpo Real de Tanques habían comenzado a imaginar funciones mucho más amplias para las organizaciones mecanizadas. En mayo de 1918, el coronel JFC Fuller , el padre reconocido [ ¿por quién? ] de la doctrina de los tanques, había utilizado el ejemplo de las tácticas de infiltración alemanas para refinar lo que llamó " Plan 1919 ". Se trataba de un concepto elaborado para una ofensiva blindada en masa en 1919.
Un logro destacado del ejército británico fue la creación de la Fuerza Mecanizada Experimental (EMF) a finales de la década de 1920. Se trataba de una pequeña unidad del tamaño de una brigada desarrollada para probar en el campo el uso de tanques y otros vehículos. La EMF formada por los británicos demostró ser una fuerza móvil con su propia infantería motorizada y cañones autopropulsados. La unidad fue pionera en el uso extensivo de la radio para controlar pequeñas unidades muy separadas entre sí. La unidad duró poco.
En 1920, la Infantería tenía planes de adquirir un tanque ligero de infantería. El coronel Johnson, del Departamento de Diseño de Tanques, derivó dicho modelo del Mark D mediano . En competencia, Vickers construyó el tanque ligero Vickers. [10] pero el proyecto fue abandonado en 1922 a favor de un diseño más convencional: el Vickers Light Tank Mark I, que sería renombrado a Vickers Medium Tank Mark I en 1924. Los primeros prototipos fueron enviados a Bovington para pruebas en 1923. El Medium Mark I reemplazó algunos de los tanques pesados Mark V y sirvió en el Royal Tank Regiment , siendo el primer tipo de un total de 200 tanques en ser retirados en 1938. El Medium Mark I fue el primer tanque en ver producción "en masa" desde que el último de los diez Char 2C había sido terminado en 1921. A partir del siguiente tanque, el Renault NC27 , solo se construyeron unos treinta, los medianos británicos representaron la mayor parte de la producción mundial de tanques durante los años veinte.
El sucesor del Medium Mark I, el Vickers Medium Mk II, combinaba algunas de las mejores características de los tanques de la Gran Guerra en un tanque mucho más rápido. Se derivaba del Vickers Medium Mark I y se desarrolló para reemplazar al último de los Medium Mark C que todavía se utilizaban. Tenía una torreta giratoria en la parte superior como el FT, pero montaba un cañón de 3 libras de doble propósito (que podía disparar tanto proyectiles de alto poder explosivo como antitanque) con una ametralladora coaxial.
El Mark III Medium fue encargado en 1928 y demostró ser una plataforma fiable y adecuada para el cañón. Sufría de una suspensión mal diseñada, la velocidad en carretera aumentó a 30 mph (48 km/h), pero durante los viajes por el campo a través, los bogies a menudo se sobrecargaban. Se construyeron tres Mark III, uno por Vickers y dos por la Royal Ordnance Factory en Woolwich: Medium III E1, E2 y E3. El tercero tenía una suspensión mejorada y los vehículos fueron utilizados en 1934 por el Cuartel General de la Brigada de Tanques. Uno de los Mark III fue equipado como vehículo de mando con una antena de radio adicional alrededor de la torreta. Esto fue utilizado por el brigadier Percy Hobart para los ejercicios de Salisbury Plain durante 1934. [11]
La caballería y el Cuerpo Real de Tanques querían vehículos rápidos, con blindaje ligero y móviles para reconocimiento y asaltos: los tanques ligeros y medianos (o "de crucero"). En la práctica, los "tanques ligeros" eran a menudo pequeños vehículos blindados para el transporte de personal. Los batallones de tanques del ejército para el apoyo de la infantería requerían tanques con un blindaje grueso. Como consecuencia de esta división doctrinal, se descuidó la potencia de fuego [ cita requerida ] en el diseño de tanques.
Después de la Primera Guerra Mundial, los británicos comenzaron a producir una serie de tanques ligeros similares y los desarrollaron hasta la Segunda Guerra Mundial: desde los tanques ligeros Mk II hasta los Mk V. Finalmente, en la década de 1930, los experimentos británicos y su situación estratégica llevaron a un programa de desarrollo de tanques con tres tipos principales de tanques: ligeros, de crucero y de infantería. Los tanques de infantería estaban destinados al apoyo de la infantería. El requisito de velocidad máxima coincidía con el paso de un fusilero y se esperaba que el blindaje de estos tanques fuera lo suficientemente grueso como para proporcionar inmunidad contra los cañones antitanque remolcados. El armamento tenía que ser suficiente para suprimir o destruir las posiciones de ametralladoras y los búnkeres enemigos. Los tanques de crucero adquirieron los roles tradicionales de la caballería de persecución y explotación, trabajando relativamente independientemente de la infantería. Esto llevó a que los diseños de tanques de crucero tuvieran una gran velocidad. Para lograrlo, estaban ligeramente blindados y tendían a llevar armamento antitanque.
Los tanques ligeros estaban destinados al reconocimiento y la vigilancia colonial, siendo su bajo coste el principal factor de diseño. No se esperaba que lucharan contra nada más que otros tanques ligeros ni necesitaban un cañón para luchar contra tanques más pesados. [12] Se utilizaron en el entrenamiento y en enfrentamientos limitados con unidades del Imperio Británico, como el Ejército sudafricano durante la Campaña de África Oriental contra las fuerzas del Imperio italiano . Hasta el Mk V, tenían un conductor-comandante y un artillero. El Mk V tenía un conductor, un artillero y el comandante que ayudaba con el cañón. Los tanques ligeros se mantuvieron en uso para el entrenamiento hasta alrededor de 1942. Algunos se utilizaron en la Campaña del Desierto Occidental o en Abisinia . Fueron seguidos por el Tanque Ligero Mk VI a partir de 1936.
El tanque ligero Mk VI fue el sexto y último diseño de la línea de tanques construidos por Vickers-Armstrong para el ejército británico durante el período de entreguerras . La compañía había logrado un grado de estandarización con sus cinco modelos anteriores y el Mark VI era idéntico en todos los aspectos, salvo en algunos. La producción del Mk VI comenzó en 1936 y finalizó en 1940 con aproximadamente 1000 tanques Mark VI construidos. [13]
Cuando el Mk VI se produjo por primera vez en 1936, el Estado Mayor Imperial consideró que el tanque era superior a cualquier tanque ligero producido por otras naciones y muy adecuado para los roles duales de reconocimiento y guerra colonial. [14] Al igual que muchos de sus predecesores, el Mark VI fue utilizado por el Ejército británico para tareas de policía imperial en la India británica y otras colonias del Imperio Británico , un papel para el que este y los otros tanques ligeros Vickers-Armstrongs se consideraron muy adecuados. [15] [ cita completa requerida ] [16] Cuando el gobierno británico comenzó a rearmarse en la década de 1930, el Mk VI era el único tanque con el que el Ministerio de Guerra estaba listo para proceder con la fabricación, el desarrollo de un tanque mediano para el Ejército había encontrado graves problemas después de la cancelación del propuesto tanque mediano "Dieciséis toneladas" en 1932 debido al costo y los modelos más baratos solo existían como prototipos con una serie de problemas mecánicos. [14] Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, la gran mayoría de los tanques disponibles para el Ejército británico eran Mk VI: había 1.002 tanques ligeros Mk VI. [13] Las fuerzas británicas y de la Commonwealth emplearon un número relativamente pequeño de estos tanques ligeros y vehículos blindados en África Oriental contra las fuerzas del Imperio italiano desde junio de 1940 hasta noviembre de 1941. En su mayor parte, se utilizó una variedad de vehículos blindados. El Escuadrón B del 4.º Regimiento de Tanques Reales incluía una pequeña cantidad de tanques de infantería Matilda II .
En 1934, las mejores características del anterior tanque ligero Mk III se incorporaron en un diseño de tanque de crucero. Sir John Carden de Vickers-Armstrong produjo este nuevo tanque, según la especificación A9 del Estado Mayor, que posteriormente fue aceptado como el Cruiser Mk I (A9). Se probó un prototipo en 1936 y entró en producción al año siguiente, produciéndose 125 ejemplares en 1937 y 1938. El sucesor del A9, el Cruiser Mk II (A10), también fue diseñado por Carden. Designado como un tanque "crucero pesado", se puso en producción en julio de 1938. Se parecía al Cruiser Mk I pero tenía un blindaje más grueso y fue uno de los primeros tanques británicos con blindaje espaciado [ cita requerida ] y el primero en estar equipado con la ametralladora Besa .
Los pedidos de los cruceros Mk I y Mk II fueron restringidos, ya que el Ejército británico ya había decidido producir un tanque de crucero más avanzado y rápido que incorporaría la suspensión Christie adquirida al inventor estadounidense J. Walter Christie y tendría mejor blindaje. En 1936, Giffard LeQuesne Martel , un pionero en el diseño de tanques que había publicado trabajos sobre guerra blindada y fue pionero en la " tanqueta " ligeramente blindada para mejorar la movilidad de la infantería, se convirtió en Director Adjunto de Mecanización en el Ministerio de Guerra. A principios de ese año, Martel había presenciado demostraciones de diseños de tanques soviéticos, incluido el tanque BT , que había sido influenciado por el trabajo de Christie. Instó a la adopción de un tanque que usara el sistema de suspensión y también siguiera la práctica de Christie de usar un motor de avión liviano como el Liberty Engine . El gobierno autorizó la compra y la licencia de un diseño de Christie a través de la recién formada Nuffield Mechanisation and Aero .
El vehículo obtenido de Christie se convirtió en la base del Cruiser Mk III (A13 Mk 1), aunque el tanque de Christie requirió un rediseño extenso porque era demasiado pequeño. Después de probar dos prototipos, se ordenó la producción del A13 y se fabricaron 65. El Mk III pesaba 14 toneladas largas (14 t), tenía una tripulación de cuatro, un motor de 340 hp que le daba una velocidad máxima de 30 mph (48 km/h) y estaba armado con un cañón Ordnance QF de 2 libras y una ametralladora. Cuando se introdujo en servicio en 1937, el Ejército aún carecía de una división de tanques formal. [17] El Cruiser Mk IV (A13 Mk II) era una versión más blindada del Mk III y se utilizó en algunas de las primeras campañas de la guerra.
Cuando llegó la Segunda Guerra Mundial, el diseño del tanque había dejado de ser un vehículo para cubrir terrenos y se había descubierto todo el potencial del tanque como vehículo blindado de combate.
Dado que los tanques de infantería debían trabajar al ritmo de las unidades de infantería, que atacarían a pie, no era necesario que fueran rápidos y podían llevar un blindaje más pesado. El tanque de infantería surgió como resultado de un requerimiento de 1934 del Estado Mayor General de un tanque que apoyara directamente un ataque de infantería. El armamento consistiría en una ametralladora y una velocidad total equivalente a la de un hombre que camina cuando se mueve. Vickers diseñó un piloto económico (el costo era un factor importante) que fue entregado y aceptado en 1936. Aunque estaba fuertemente blindado, era lento y estaba mal armado. La mayoría se perderían o se quedarían abandonados en Francia.
Los primeros tanques de infantería diseñados específicamente para este propósito fueron el Matilda I, armado con una ametralladora, y el Matilda II , que estaba armado con una ametralladora y un cañón antitanque QF de 2 libras . Rápidamente se vio que el Matilda I, con solo una ametralladora, era inadecuado para su función prevista. El segundo Matilda se encargó directamente de la mesa de diseño en 1937. Durante sus años de producción de 1940 a 1943, se construyeron 2.987 de estos robustos tanques. Aunque pequeño, el tanque presentaba un aspecto masivo debido a sus faldones blindados y su blindaje fundido. El Matilda 2 dominó totalmente todos los blindados italianos y pudo reclamar el título de "Reina del Desierto" hasta la llegada de los tanques alemanes al norte de África.
El ejército británico fue pionero en el combate con tanques, pero en 1939 se podría decir que estaban atrasados en términos de estrategia y táctica, sus métodos se basaban en la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial. El ejército británico entró en la Segunda Guerra Mundial con una serie de diseños deficientes y obstaculizado por una doctrina deficiente. [ cita requerida ] Según las teorías del capitán BH Liddell Hart y el mayor general Sir Percy Hobart , dividieron su fuerza de tanques en dos grupos: tanques de infantería y tanques de crucero. El uso de tanques británicos se centró en misiones de tipo caballería y apoyo de infantería sin centrarse en las tácticas de armas combinadas que dominaron el pensamiento alemán y luego soviético.
El resultado fue una serie de diseños como el A9 que Sir John Carden de Vickers-Armstrong produjo en 1934 y los tanques de crucero A10 y Crusader (A15) , y el Matilda (A11) también de Vickers-Armstrongs Ltd , comenzado en 1935 y los tanques de infantería Matilda II (A12) , y una serie de tanques ligeros, el Light Tank Mk I construido anteriormente por Vickers Armstrong a partir de 1929, hasta el Light Tank Mk V producido durante 1936, que eran adecuados solo para trabajos de reconocimiento.
Los tanques de infantería Matilda Mk I (A11) y Matilda II (A12) lucharon juntos en Francia como parte de la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército de la Fuerza Expedicionaria Británica en la Batalla de Francia . Participaron en la operación de defensa y contraataque en Arras contra la invasión de la Alemania nazi en mayo de 1940, desconcertando temporalmente a la 7.ª División Panzer al mando de Rommel . En la batalla, elementos del regimiento motorizado SS " Totenkopf " (que más tarde se ampliaría a la SS-Division Totenkopf ) fueron superados, y sus cañones antitanque estándar PaK 36/37 de 37 mm (1,46 pulgadas) resultaron ineficaces contra el fuertemente blindado tanque británico Matilda . Rommel empleó parte de su blindaje en contraataques locales, solo para descubrir que los cañones de los tanques Panzer II y Panzer 38(t) no podían penetrar el blindaje de los Matildas. Desesperado por evitar un avance británico, Rommel ordenó que los cañones antiaéreos FlaK 18 de 88 mm (3,46 pulgadas) y los cañones de campaña de 105 mm (4,1 pulgadas) de la división se formaran en una línea defensiva y dispararan proyectiles antitanque y de alto poder explosivo en un último esfuerzo por detener a los Matilda, y esto detuvo a los tanques británicos. El ataque puso nerviosos a los comandantes alemanes, y la batalla se acredita históricamente por sacudir la confianza del Alto Mando alemán ( OKW ) y puede haber sido uno de los factores para la parada sorpresa alemana el 24 de mayo que dio a la BEF la mínima oportunidad de comenzar la evacuación de Dunkerque . La principal fuerza británica consistía en solo 58 Matilda I armados con ametralladoras y 16 Matilda II armados con cañones QF de 2 libras apoyados por unos pocos vehículos blindados más ligeros.
El crucero Mk I (A9) se utilizó en las campañas francesas, griegas y en las primeras campañas del norte de África. Sesenta cruceros británicos Mk II fueron a Grecia con el 3.er Regimiento de Tanques Reales y lucharon contra los tanques alemanes, pero más del 90% sufrieron averías mecánicas en lugar de la acción del enemigo. El crucero Mk III entró en acción en Grecia y en las primeras campañas del norte de África, donde equipó a las unidades de la 7.ª División Blindada. El tanque crucero Mk IV entró en acción en las campañas francesas y en las primeras campañas del norte de África.
El tanque de crucero Mk V Covenanter fue el primer diseño de tanque de crucero que recibió un nombre y nunca se utilizó fuera de las Islas Británicas. Primero se utilizó para reequipar a la 1.ª División Blindada británica después de la caída de Francia.
Los tanques Crusader se convirtieron en el principal tanque británico; las variantes A15 Crusader Mark I y II tenían un cañón principal QF de 2 libras (40 mm), pero el 'Crusader III' estaba equipado con un cañón principal Ordnance QF de 6 libras (57 mm). Utilizaba la misma torreta principal que los diseños A13 Mk III Covenanter y se fabricaron más de 5000 tanques. El A15 Crusader Mark III y Mark IV finalmente reemplazaron a la mayoría de los tanques en las fuerzas británicas después de la caída de Francia y se utilizaron ampliamente durante la Campaña del Norte de África.
Cuando la BEF regresó al Reino Unido , casi todos sus blindados se quedaron atrás y los Matilda Mk I restantes fueron retirados. El Matilda II se utilizó hasta principios de 1942, en la guerra en el norte de África, el Matilda II demostró ser muy eficaz contra los tanques italianos, aunque vulnerable de nuevo a los cañones antitanque de mayor calibre y calibre medio. Cuando el Afrika Korps alemán llegó al norte de África, el cañón antiaéreo de 88 milímetros (3,5 pulgadas) volvió a desempeñar el papel antitanque contra el Matilda, causando grandes pérdidas y, en el momento de la Segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942, pocos Matildas todavía estaban en servicio.
La experiencia de combate contra los alemanes en la Campaña del Desierto Occidental demostró a los británicos muchas deficiencias de sus tanques de crucero . El Cruiser Mk I fue un tanque efectivo en las campañas francesa, griega y en las primeras del norte de África. El cañón de 2 libras fue letal contra los primitivos tanques italianos que encontraron por primera vez durante la campaña del norte de África, pero fue, en el mejor de los casos, un arma mediocre contra el moderno blindado alemán del Afrika Korps. El Cruiser Mk II (A10), más pesado, formó parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) enviada a Francia en las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial. Su rendimiento en campo traviesa fue inicialmente registrado como pobre, pero aún se utilizaron más tarde en el norte de África en la defensa de Tobruk en 1941, donde se elogió su confiabilidad y el rendimiento de la suspensión en las condiciones del desierto.
Por ello, en 1941 se solicitó a la filial de la Organización Nuffield y a Leyland Motors un nuevo tanque de crucero pesado que pudiera alcanzar la superioridad en batalla sobre los modelos alemanes. Con la especificación A34, posteriormente llamada "Comet", los diseñadores del tanque iban a utilizar un nuevo cañón, el "77 mm HV". Este cañón utilizaba proyectiles del mismo calibre (76,2 mm) que el de 17 libras, pero el casquillo era del antiguo cañón QF de 3 pulgadas y 20 cwt (cargado a presiones más altas), lo que permitía un cañón más pequeño que se podía instalar fácilmente en un tanque. El A34 Comet comenzó a entregarse en septiembre de 1944. Se pretendía que estuviera en servicio en diciembre de 1944, pero el entrenamiento de la tripulación se retrasó por la Ofensiva alemana de las Ardenas . Al final de la guerra, se habían producido 1200.
A estos tanques les siguieron el Valentine (Infantry Tank Mk III) y el Churchill (Infantry Tank Mk IV). Diseñado utilizando el diseño interior y del chasis del A10 experimental, el Valentine satisfizo una necesidad de emergencia en 1938 de un tanque que complementara al Matilda. Encargado "desde el tablero de dibujo" en 1939, cuando cesó la producción en 1944, se habían construido unos 8.275 de estos robustos tanques. Considerado estable y confiable por sus tripulaciones, el tanque solo se vio obstaculizado por su pequeño tamaño. A diferencia de los tanques Matilda, este modelo permitió la instalación posterior de un cañón principal más grande, pero a expensas del funcionamiento de una torreta para dos hombres. La construcción remachada inicial pronto fue reemplazada por soldadura. El Valentine resultó ser difícil de desarrollar más, pero el Churchill pasó por variantes sucesivas y sirvió hasta el final de la guerra. Los primeros Churchill estaban plagados de defectos mecánicos y requirieron muchos cambios antes de que se los considerara sólidos. El ejército había diseñado esta máquina para satisfacer una posible necesidad de un tanque para operar en una "zona bombardeada" en el Frente Occidental, que en 1939 se esperaba que finalmente se pareciera a 1918. El diseño inicial del A20 no tuvo éxito, lo que provocó que Vauxhall tomara el relevo de Harland and Wolff. El diseño de Vauxhall se llamó A22 y los primeros vehículos de producción se entregaron a mediados de 1941. Finalmente, los problemas iniciales se resolvieron y el tanque pasó a convertirse en uno de los mejores tanques del ejército. El tanque se perfeccionó para muchas funciones especiales, principalmente con los Ingenieros Reales. El tanque tenía una excelente distribución del peso y se consideraba muy estable en movimiento.
A medida que los diseños de los tanques de crucero británicos fueron evolucionando hacia tanques más grandes con motores más potentes, podían llevar cañones más grandes y más blindaje y aun así alcanzar altas velocidades. Al final de la guerra, el linaje de los tanques de crucero dio lugar al "tanque universal" en forma del Centurión . [18]
En la práctica, los británicos no sólo utilizaban tanques de infantería y de crucero. La falta de capacidad de producción obligó a adoptar en gran escala los tanques medianos estadounidenses.
El Cruiser Mk I fue un tanque efectivo en las campañas francesa, griega y del norte de África . El cañón de 2 libras era letal contra los primitivos tanques italianos encontrados durante la campaña del norte de África, pero era, en el mejor de los casos, un arma mediocre contra el blindaje alemán moderno del Afrika Korps . Atacar los flancos y la retaguardia de los tanques alemanes, que tenían un blindaje más fino, era generalmente la única forma de tener algún efecto. El blindaje mínimo hacía que el A9 fuera una muerte fácil para la mayoría de las armas antitanque alemanas. También era problemático la falta de proyectiles de alto explosivo para el cañón de 2 libras y, peor aún, la falta de proyectiles antitanque para el cañón de 95 mm en la versión de apoyo cercano. Otro problema era que las áreas alrededor de las torretas de ametralladoras delanteras creaban una superficie frontal que era más vulnerable al fuego enemigo de lo que habría sido si hubiera sido una placa plana, y mucho menos un glacis inclinado .
Varios Cruiser Mark II formaron parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) enviada a Francia en las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial. El rendimiento del A10 en campo traviesa fue calificado como deficiente, pero se siguió utilizando más tarde en el norte de África en la defensa de Tobruk en 1941, donde se elogió su fiabilidad y el rendimiento de la suspensión en las condiciones del desierto. El 3.er Regimiento Real de Tanques llevó sesenta ejemplares desgastados a Grecia y, aunque se comportaron bien contra los tanques alemanes, más del 90 % se perdieron debido a averías mecánicas en lugar de a la acción del enemigo (principalmente las orugas). [19] (Véase "Los viajes de un tanquero" de Robert Watt ISBN 1-84683-021-4 )
Los puntos fuertes del diseño de tanques británicos fueron el Valentine , el Churchill (A22) , el Cromwell (A27M) y el Comet I (A34) , que juntos representaron un poco más de la mitad de la producción total de tanques británicos durante la Segunda Guerra Mundial. El Valentine era un tanque de apoyo de infantería confiable y fuertemente blindado que se utilizó con éxito en el desierto y por el Ejército Rojo como tanque ligero. El Churchill tenía un blindaje pesado y una buena capacidad todoterreno. El Cromwell era en muchos aspectos igual al modelo temprano Sherman de los Estados Unidos o al Panzer IV alemán, aunque en el momento de su primer despliegue importante en Francia en el verano de 1944, no destacaba en comparación con muchos otros vehículos que se estaban desplegando en ese momento, siendo su mayor ventaja su velocidad y movilidad. El Comet era un diseño que mejoraba al Cromwell, desplegado en los últimos meses de la guerra con una variante modificada, ligeramente menos potente, del 17pdr, conocido como el 77mm QF. Como medida provisional, el tanque de crucero Challenger (A30) montaba un cañón de 17 libras sobre un chasis Cromwell alargado con una rueda de apoyo adicional a cada lado y una sección central del casco ensanchada. A partir de junio de 1944, añadió mayor potencia de fuego antitanque a las unidades de reconocimiento de tanques de crucero hasta que el Comet estuvo ampliamente disponible.
A partir de 1942, la mayoría de las unidades de tanques británicas estaban equipadas con vehículos suministrados desde los Estados Unidos, como el tanque ligero Stuart , el Lee (o su variante Grant) y el sustituto del Lee/Grant, el Sherman . Los tanques Stuart fueron los primeros en llegar con el 8.º Regimiento de Húsares y formaban parte de la fuerza de la 1.ª División Blindada y también formaban parte de la 4.ª Brigada Blindada y se utilizaron para la Operación Crusader .
Inmediatamente antes y durante la guerra, los británicos produjeron una enorme variedad de prototipos de tanques y tanques modificados para una variedad de tareas especializadas (ver Hobart's Funnies ). Por ejemplo, el Churchill AVRE montaba un mortero de fuego directo de 230 mm (11,4") que se usaba para destruir edificios y despejar obstáculos. La responsabilidad de la construcción de vehículos y el entrenamiento de las tripulaciones para usarlos recayó en el experto en guerra blindada Percy Hobart, en cuyo honor se bautizó la colección.
Muchas de las ideas ya habían sido probadas, testeadas o estaban en desarrollo experimental tanto por Gran Bretaña como por otras naciones. Por ejemplo, el tanque de mayales Scorpion (un tanque Matilda modificado) ya se había utilizado durante la campaña del norte de África para despejar caminos a través de los campos de minas alemanes. Los tanques soviéticos T-34 habían sido modificados con rodillos de minas. También se habían desarrollado tanques de apoyo cercano, tiendepuentes y portafajinas en otros lugares. Sin embargo, los Funnies eran la colección más grande y elaborada de vehículos de ingeniería disponible.
A principios de 1944, Hobart pudo demostrar a Eisenhower y Montgomery una brigada de tanques nadadores DD, desminadores Crab y tanques AVRE (ingenieros) junto con un regimiento de tanques lanzallamas Crocodile.
Montgomery consideró que las fuerzas estadounidenses debían utilizarlos y les ofreció la mitad de todos los vehículos disponibles, pero la aceptación fue mínima. Eisenhower estaba a favor de los tanques anfibios, pero dejó la decisión sobre los demás al teniente general Omar Bradley , entonces comandante del Primer Ejército de los EE. UU . Bradley solicitó 25 tanques de mayales y 100 Churchill Crocodiles y el Ministerio de Guerra británico aceptó suministrarlos, así como AVRE con tripulación británica. Sin embargo, en el evento no hubo tiempo suficiente para producir los vehículos y entrenar a las tripulaciones, por lo que el día de la operación las fuerzas estadounidenses se limitaron a tanques DD y sus propios tanques bulldozer Sherman y bulldozers blindados. [20]
Los británicos en Normandía fueron reequipados con algunos de los tanques británicos y estadounidenses más nuevos y unos días después del Día D, el regimiento de reconocimiento blindado de la 7.ª División Blindada desembarcó en Le Hamel en Gold Beach con tanques Cromwell y comenzó a entrar en acción casi de inmediato en los combates alrededor de Villers-Bocage . [21] [ cita completa requerida ] Los tanques se utilizaron en el avance a través del Bocage con la 22.ª Brigada Blindada . Participaron en la acción contra la 2.ª División Panzer , con los tanques liderando la salida de la cabeza de puente.
Durante la Guerra Fría (1945-1990), las dos fuerzas opuestas en Europa eran los países del Pacto de Varsovia por un lado, y los países de la Organización del Tratado del Atlántico Norte ( OTAN ) por el otro. La dominación soviética del Pacto de Varsovia condujo a una estandarización efectiva de unos pocos diseños de tanques. En comparación, los principales países de la OTAN, Gran Bretaña, Francia, Alemania y los EE. UU., desarrollaron sus propios diseños de tanques con poco en común, y los países más pequeños generalmente adoptaron uno o más de estos diseños.
Para los regimientos del Reino Unido, el Centurión fue el principal tanque británico del período posterior a la Segunda Guerra Mundial. El desarrollo del tanque comenzó en 1943 y la fabricación del Centurión, comenzó en enero de 1945. Con el cañón de 20 libras, entró en combate por primera vez con el Ejército británico en la Guerra de Corea en 1950, en apoyo de las fuerzas de la ONU. Se destacó por su alta movilidad, capaz de subir a la cima de colinas que se consideraban difíciles para la infantería, y mucho menos para los tanques. Actualizado para montar el cañón L7 de 105 mm , se convirtió en el primer tanque de batalla principal del Reino Unido .
Al principio, el Centurion no se consideró capaz de enfrentarse a todos los tanques soviéticos y se le unió un diseño de tanque pesado tradicional, el Conqueror . Este diseño era casi tan pesado como el King Tiger alemán de la Segunda Guerra Mundial y estaba encargado de enfrentarse a los pesados diseños soviéticos como el Joseph Stalin IS-3 . [22] [ cita completa requerida ] Se emitieron a razón de nueve para cada regimiento en Alemania; normalmente agrupados en tres tropas de tanques. Utilizaba el cañón estadounidense de 120 mm y se esperaba que diera potencia de fuego de largo alcance y apoyo a los tanques Centurion que constituían la mayor parte de la fuerza de tanques británica. Para proporcionar incluso más potencia de fuego a las unidades de tanques del Ejército británico del Rin , se desplegó el Charioteer , una variante del tanque Cromwell con un cañón de 20 libras; era un arma defensiva, en la práctica más un cañón antitanque autopropulsado.
Esta mezcolanza de diseños estaba lejos de ser ideal, y hubo esfuerzos para mejorar el Centurión. Cuando estaba equipado con el cañón L7 de 105 mm, junto con proyectiles muy mejorados, el Centurión podía penetrar incluso los diseños soviéticos más pesados. Se convirtió en el verdadero "tanque universal" que originalmente se había previsto y comenzó a desplazar a otros diseños en servicio. Como se pensaba que el combate futuro estaría dominado por las armas nucleares , lo que haría que los blindados fueran tan ineficaces como la infantería, el desarrollo de nuevos diseños de tanques comenzó a decaer. En cambio, se siguieron mejorando diseños como el Centurión con la incorporación de un mejor control de fuego, estabilización y protección NBQ . El Centurión se convertiría en uno de los diseños de tanques más utilizados, equipando a ejércitos de todo el mundo. Entre 1946 y 1962, se produjeron 4.423 Centuriones, que constaban de 13 marcas básicas y numerosas variantes. En fecha tan reciente como el conflicto entre Israel y el Líbano de 2006, las Fuerzas de Defensa de Israel emplearon Centuriones modificados como vehículos blindados de transporte de personal y vehículos de ingeniería de combate . Sudáfrica todavía emplea más de 200 Centuriones.
Aunque el Centurion equipado con L7 era un tanque excelente, las mejoras en la artillería y, especialmente, en la transmisión hicieron posible equipar un tanque con la protección y la potencia de fuego del Conqueror con la movilidad del Centurion. Leyland comenzó a experimentar con un diseño de este tipo ya en 1956, con los primeros prototipos en 1959. Este surgió como el Chieftain , uno de los tanques más fuertemente armados y blindados de su época, y uno de los diseños más modernos de cualquier fuerza de la época. A partir de este punto, las fuerzas del Ejército confiaron en diseños únicos, adoptando de todo corazón el concepto de tanque de batalla principal .
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Los pedidos iraníes de un Chieftain mejorado dieron lugar a lo que inicialmente fueron mejoras relativamente menores, pero el desarrollo del blindaje Chobham en la década de 1960 condujo al diseño de un nuevo tanque que combinaba una amplia variedad de mejoras, el Challenger . Entre sus muchas mejoras, el Challenger utilizó un telémetro láser en un sistema de control de fuego altamente automatizado, un motor mejorado y una suspensión muy mejorada que ofrecía un rendimiento todoterreno mucho mejor. Entró en servicio en 1983 y fue superado en el servicio de la OTAN por el M1 Abrams , que también utilizaba blindaje Chobham.
Casi inmediatamente después de que el Chieftain entrara en desarrollo, el gobierno de Alemania Occidental comenzó a colaborar con los británicos en un nuevo diseño de tanque que combinaba características del Chieftain con una serie de nuevos conceptos. El desarrollo comenzó oficialmente en septiembre de 1978 con el objetivo de introducir un nuevo diseño a finales de los años 1980 que reemplazaría tanto a los diseños británicos como a los alemanes. Este proyecto fracasó, pero una serie de conceptos de diseño experimentales se incorporaron al Challenger 2 , que entró en servicio por primera vez en julio de 1994. El Challenger 2 forma el núcleo de las unidades de tanques pesados del Ejército en la actualidad.
El Challenger 2 es el principal tanque que se utiliza actualmente en situaciones de combate por parte del ejército británico. Es famoso por su durabilidad y resistencia. Solo se ha registrado la destrucción de uno de ellos, debido a un incidente de fuego amigo que involucró a otro tanque Challenger 2. Esto se debe posiblemente al uso de blindaje Chobham para el blindaje exterior del Challenger. El blindaje Chobham es un blindaje increíblemente resistente, cuyos detalles siguen siendo un secreto para los desarrolladores. Utiliza capas de cerámica y otros materiales, combinados de tal manera que resisten el calor extremo y los impactos. [23]
En mayo de 2021, el Ministerio de Defensa anunció que se producirían 148 tanques Challenger 3 mediante la modernización de los tanques Challenger actuales con sistemas totalmente digitalizados y un cañón de ánima lisa. El contrato, que costará 800 millones de libras, lo ejecutará Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) y se entregará entre 2027 y 2030. [24]
El cuartel general de la 1.ª División Blindada fue desplegado en Arabia Saudita en 1990 para comandar las fuerzas terrestres británicas. Tenía dos brigadas bajo su mando, la 4.ª y la 7.ª Brigada Blindada. Durante la guerra, estuvo bajo el mando del VII Cuerpo de los EE. UU. y fue parte del gran gancho izquierdo blindado que destruyó muchas formaciones de la Guardia Republicana iraquí . Las dos brigadas de la división se alternaban para liderar el avance. [25] Los Royal Scots Dragoon Guards, los Royal Irish Hussars de la Reina y los 14.º/20.º Regimiento de Húsares del Rey prestaron servicio activo durante la Guerra del Golfo en 1991, desplegando 57 tanques Challenger por regimiento. [26]
El Ejército contribuyó con 50.000 tropas a la fuerza de coalición que luchó contra Irak en la Guerra del Golfo Pérsico . [27] Esto incluía unidades de tanques Challenger dentro de la 1.ª División Blindada.
El ejército británico fue desplegado en Yugoslavia en 1992; inicialmente esta fuerza formó parte de la Fuerza de Protección de las Naciones Unidas . [28] [ cita completa requerida ] Unidades de la 1.ª División Blindada fueron desplegadas como parte de la Fuerza de Implementación (IFOR) en 1995.
En noviembre de 2001, el Reino Unido, como parte de la Operación Libertad Duradera con los Estados Unidos, invadió Afganistán para derrocar a los talibanes . [29] [ cita completa requerida ] La 3.ª División se desplegó en Kabul para ayudar en la liberación de la atribulada capital. [30] El ejército británico se concentra hoy en día en luchar contra las fuerzas talibanes y llevar seguridad a la provincia de Helmand. Las operaciones de combate terminaron en 2014, aunque hay algunas unidades pequeñas que operan en un papel no combatiente para proteger al personal sanitario y a los diplomáticos extranjeros, así como unos pocos seleccionados que todavía ayudan a entrenar al Ejército Nacional Afgano.
El Reino Unido participó en la invasión de Irak de 2003 , enviando una fuerza que alcanzaría los 46.000 efectivos militares. [31] La 7.ª Brigada Blindada, compuesta por 112 tanques Challenger 2 , 140 Warriors y 32 obuses autopropulsados AS-90 de 155 mm, entró en Irak el 21 de marzo y avanzó hacia la segunda ciudad más grande de Irak, Basora , y ayudó a rodearla y aislarla. La brigada, liderada por el 1.er Grupo de Batalla de Fusileros, realizó un rápido avance hacia la ciudad y pronto llegó a sus afueras, asegurando el aeropuerto de Basora y los puentes sobre el Shatt al-Arab . El avance de la brigada encontró una resistencia esporádica aunque feroz, con los Royal Irish Hussars de la Reina, incluido un enfrentamiento entre 14 Challenger 2 de los Royal Scots Dragoon Guards y 14 tanques iraquíes, todos los tanques iraquíes siendo destruidos; Fue el mayor enfrentamiento de tanques del Ejército británico desde la Segunda Guerra Mundial. [32]
La 1.ª División Blindada, incluida la 7.ª Brigada, asaltó la ciudad varias veces y las Ratas del Desierto, lideradas por los Challenger 2 de los Royal Scots Dragoon Guards , los Queen's Royal Lancers y el 2.º Regimiento Real de Tanques con guerreros de los 1.º Fusiliers, Irish Guards y Black Watch, avanzaron hacia la ciudad el 6 de abril y se quedaron. En su mayor parte, Basora estaba controlada por la 1.ª División, aunque se produjeron más enfrentamientos. La guerra se declaró oficialmente terminada el 1 de mayo. Las Ratas del Desierto permanecieron en Irak después de la guerra, actuando como fuerzas de paz y ayudando a reconstruir el país mientras estaban basadas en el sector británico en el sur de Irak. La brigada comenzó a partir a fines de junio, siendo reemplazada por la 19.ª Brigada Mecanizada . Las tropas británicas restantes se retiraron de Irak después de que el gobierno iraquí se negara a extender su mandato. [33]
