J. Robert Oppenheimer ( nacido Julius Robert Oppenheimer ; 22 de abril de 1904 - 18 de febrero de 1967) fue un físico teórico estadounidense que se desempeñó como director del Laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial . A menudo se lo llama el "padre de la bomba atómica " por su papel en la supervisión del desarrollo de las primeras armas nucleares.
Oppenheimer nació en la ciudad de Nueva York y obtuvo una licenciatura en química por la Universidad de Harvard en 1925 y un doctorado en física por la Universidad de Göttingen en Alemania en 1927, estudiando con Max Born . Después de investigar en otras instituciones, se unió a la facultad de física de la Universidad de California, Berkeley , donde fue nombrado profesor titular en 1936. Oppenheimer hizo importantes contribuciones a la física en los campos de la mecánica cuántica y la física nuclear , incluida la aproximación de Born-Oppenheimer para funciones de onda moleculares ; el trabajo sobre la teoría de positrones , la electrodinámica cuántica y la teoría cuántica de campos ; y el proceso de Oppenheimer-Phillips en la fusión nuclear . Con sus estudiantes, también hizo importantes contribuciones a la astrofísica , incluida la teoría de las lluvias de rayos cósmicos y la teoría de las estrellas de neutrones y los agujeros negros .
En 1942, Oppenheimer fue reclutado para trabajar en el Proyecto Manhattan, y en 1943 fue nombrado director del Laboratorio de Los Álamos del proyecto en Nuevo México , encargado de desarrollar las primeras armas nucleares. Su liderazgo y experiencia científica fueron fundamentales para el éxito del proyecto. El 16 de julio de 1945, estuvo presente en la primera prueba de la bomba atómica, Trinity . En agosto de 1945, las armas se utilizaron contra Japón en los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki , hasta la fecha el único uso de armas nucleares en un conflicto armado.
En 1947, Oppenheimer fue nombrado director del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, y presidente del Comité Asesor General de la nueva Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC). Hizo lobby por el control internacional de la energía nuclear para evitar la proliferación nuclear y una carrera armamentista nuclear con la Unión Soviética , y se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno , en parte por razones éticas. Durante el segundo pánico rojo , estas posturas, junto con sus asociaciones pasadas con el Partido Comunista de los Estados Unidos , llevaron a una audiencia de seguridad de la AEC en 1954 y a la revocación de su autorización de seguridad . Continuó dando conferencias, escribiendo y trabajando en física, y en 1963 recibió el premio Enrico Fermi como un gesto de rehabilitación política . En 2022, el gobierno de los Estados Unidos anuló la revocación de 1954 de su autorización de seguridad.
Oppenheimer nació como Julius Robert Oppenheimer [nota 1] en una familia judía no observante en la ciudad de Nueva York el 22 de abril de 1904, hijo de Ella (née Friedman), una pintora, y Julius Seligmann Oppenheimer, un exitoso importador de textiles. [5] [6] Robert tenía un hermano menor, Frank , que también se convirtió en físico. [7] Su padre nació en Hanau , cuando todavía era parte de la provincia de Hesse-Nassau del Reino de Prusia , y cuando era adolescente se dirigió a los Estados Unidos en 1888, sin dinero, educación superior o incluso inglés. Fue contratado por una empresa textil y en una década era un ejecutivo allí, y finalmente se hizo rico. [8] En 1912, la familia se mudó a un apartamento en Riverside Drive cerca de West 88th Street, Manhattan , un área conocida por lujosas mansiones y casas adosadas. [6] Su colección de arte incluía obras de Pablo Picasso , Édouard Vuillard y Vincent van Gogh . [9]
Oppenheimer se educó inicialmente en la Escuela Preparatoria Alcuin. En 1911, ingresó en la Escuela de la Sociedad de Cultura Ética , [10] fundada por Felix Adler para promover la formación basada en el movimiento de Cultura Ética , cuyo lema era "Los hechos antes que el credo". El padre de Oppenheimer había sido miembro de la Sociedad durante muchos años, sirviendo en su junta directiva. [11] Oppenheimer era un estudiante versátil, interesado en la literatura inglesa y francesa, y particularmente en la mineralogía . [12] Completó el tercer y cuarto grado en un año y se saltó la mitad del octavo grado. [10] Tomó lecciones privadas de música del famoso flautista francés Georges Barrère . Durante su último año de escuela, Oppenheimer se interesó en la química. [13] Se graduó en 1921, pero su educación superior se retrasó un año por un ataque de colitis contraído mientras realizaba prospecciones en Joachimstal durante unas vacaciones familiares en Checoslovaquia . Se recuperó en Nuevo México , donde desarrolló un amor por la equitación y el suroeste de los Estados Unidos. [14]
Oppenheimer ingresó en la Universidad de Harvard en 1922 a los 18 años. Se especializó en química; Harvard también exigía estudios de historia, literatura y filosofía o matemáticas. Para compensar el retraso causado por su enfermedad, tomó seis cursos cada semestre en lugar de los cuatro habituales. Fue admitido en la sociedad de honor de pregrado Phi Beta Kappa y se le concedió la condición de posgrado en física sobre la base del estudio independiente, lo que le permitió pasar por alto los cursos básicos a favor de los avanzados. Se sintió atraído por la física experimental por un curso de termodinámica impartido por Percy Bridgman . Oppenheimer se graduó de Harvard en 1925 con una licenciatura en Artes , summa cum laude , después de solo tres años de estudio. [15]
Tras ser aceptado en el Christ's College de Cambridge en 1924, Oppenheimer le escribió a Ernest Rutherford solicitando permiso para trabajar en el Laboratorio Cavendish , aunque la carta de recomendación de Bridgman decía que la torpeza de Oppenheimer en el laboratorio sugería que la física teórica, más que la experimental, sería su fuerte. Rutherford no quedó impresionado, pero Oppenheimer fue a Cambridge de todos modos; [16] JJ Thomson finalmente lo aceptó con la condición de que completara un curso básico de laboratorio. [17]
Oppenheimer estaba muy descontento en Cambridge y le escribió a un amigo: "Estoy pasando un momento bastante malo. El trabajo de laboratorio es terriblemente aburrido, y soy tan malo en él que es imposible sentir que estoy aprendiendo algo". [18] Desarrolló una relación antagónica con su tutor, Patrick Blackett , un futuro premio Nobel. Según el amigo de Oppenheimer , Francis Fergusson , Oppenheimer una vez confesó haber dejado una manzana envenenada en el escritorio de Blackett, y los padres de Oppenheimer convencieron a las autoridades universitarias de no expulsarlo. No hay registros ni de un incidente de envenenamiento ni de libertad condicional, pero Oppenheimer tenía sesiones regulares con un psiquiatra en Harley Street , Londres. [19] [20] [21] [22] Oppenheimer era un fumador empedernido alto y delgado (de Chesterfields ), [23] que a menudo se olvidaba de comer durante períodos de intensa concentración. Muchos amigos dijeron que podía ser autodestructivo. En cierta ocasión, Fergusson intentó distraer a Oppenheimer de su aparente depresión contándole sobre su novia, Frances Keeley, y cómo le había propuesto matrimonio. Oppenheimer no se tomó bien la noticia. Se abalanzó sobre Fergusson y trató de estrangularlo. Oppenheimer sufrió períodos de depresión a lo largo de su vida [24] [25] y una vez le dijo a su hermano: "Necesito la física más que a los amigos". [26]
En 1926, Oppenheimer dejó Cambridge para ir a la Universidad de Göttingen a estudiar con Max Born ; Göttingen era uno de los principales centros mundiales de física teórica. Oppenheimer hizo amigos que luego alcanzaron un gran éxito, entre ellos Werner Heisenberg , Pascual Jordan , Wolfgang Pauli , Paul Dirac , Enrico Fermi y Edward Teller . Se entusiasmaba en las discusiones hasta el punto de a veces tomar el control de ellas. [27] Maria Goeppert le presentó a Born una petición firmada por ella y otros amenazando con un boicot de la clase a menos que hiciera que Oppenheimer se callara. Born la dejó sobre su escritorio donde Oppenheimer pudiera leerla, y fue efectiva sin necesidad de decir una palabra. [28]
Oppenheimer obtuvo su título de Doctor en Filosofía en marzo de 1927 a los 23 años, supervisado por Born. [29] [30] Después del examen oral, James Franck , el profesor que lo administraba, dijo: "Me alegro de que haya terminado. Estaba a punto de interrogarme " . [31] Oppenheimer publicó más de una docena de artículos mientras estaba en Europa, incluidas muchas contribuciones importantes al nuevo campo de la mecánica cuántica. Él y Born publicaron un famoso artículo sobre la aproximación de Born-Oppenheimer , que separa el movimiento nuclear del movimiento electrónico en el tratamiento matemático de las moléculas, lo que permite descuidar el movimiento nuclear para simplificar los cálculos. Sigue siendo su trabajo más citado. [32]
Oppenheimer recibió una beca del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos para el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en septiembre de 1927. Bridgman también lo quería en Harvard, por lo que se llegó a un acuerdo por el cual dividió su beca para el año académico 1927-28 entre Harvard en 1927 y Caltech en 1928. [33] En Caltech, entabló una estrecha amistad con Linus Pauling ; planearon montar un ataque conjunto sobre la naturaleza del enlace químico , un campo en el que Pauling fue pionero, con Oppenheimer proporcionando las matemáticas y Pauling interpretando los resultados. La colaboración, y su amistad, terminó después de que Oppenheimer invitara a la esposa de Pauling, Ava Helen Pauling , a unirse a él en una cita en México. [34] Oppenheimer más tarde invitó a Pauling a ser jefe de la División de Química del Proyecto Manhattan , pero Pauling se negó, diciendo que era pacifista. [35]
En el otoño de 1928, Oppenheimer visitó el instituto de Paul Ehrenfest en la Universidad de Leiden en los Países Bajos, donde impresionó al dar conferencias en holandés, a pesar de tener poca experiencia con el idioma. Allí, recibió el apodo de Opje , [36] más tarde anglicanizado por sus estudiantes como "Oppie". [37] Desde Leiden, continuó hasta el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) en Zúrich para trabajar con Wolfgang Pauli en mecánica cuántica y el espectro continuo . Oppenheimer respetaba y apreciaba a Pauli y es posible que haya emulado su estilo personal, así como su enfoque crítico de los problemas. [38]
Al regresar a los Estados Unidos, Oppenheimer aceptó una cátedra asociada en la Universidad de California, Berkeley , donde Raymond T. Birge lo deseaba tanto que expresó su voluntad de compartirlo con Caltech. [35]
Antes de comenzar su cátedra en Berkeley, a Oppenheimer le diagnosticaron un caso leve de tuberculosis y pasó algunas semanas con su hermano Frank en un rancho de Nuevo México, que alquiló y finalmente compró. Cuando se enteró de que el rancho estaba disponible para alquilar, exclamó: "¡Perro Caliente!", y más tarde lo llamó " Perro Caliente ". [39] Más tarde, solía decir que "la física y el desierto" eran sus "dos grandes amores". [40] Se recuperó de la tuberculosis y regresó a Berkeley, donde prosperó como asesor y colaborador de una generación de físicos que lo admiraban por su virtuosismo intelectual y sus amplios intereses. Sus estudiantes y colegas lo veían como fascinante: hipnótico en la interacción privada, pero a menudo frío en entornos más públicos. Sus asociados se dividían en dos bandos: unos lo veían como un genio y esteta distante e impresionante, el otro como un impostor pretencioso e inseguro. [41] Sus alumnos casi siempre caían en la primera categoría, adoptando su forma de andar, su forma de hablar y otros gestos, e incluso su inclinación a leer textos enteros en sus lenguas originales. [42] Hans Bethe dijo de él:
Probablemente el ingrediente más importante que aportó a su enseñanza fue su exquisito gusto. Siempre supo cuáles eran los problemas importantes, como lo demostraba su elección de temas. Vivía verdaderamente con esos problemas, luchaba por encontrar una solución, y comunicaba su preocupación al grupo. En su apogeo, había unos ocho o diez estudiantes de posgrado en su grupo y unos seis becarios postdoctorales. Se reunía con este grupo una vez al día en su oficina y discutía con uno tras otro el estado del problema de investigación del estudiante. Le interesaba todo, y en una tarde podían discutir sobre electrodinámica cuántica, rayos cósmicos, producción de pares de electrones y física nuclear. [43]
Oppenheimer trabajó en estrecha colaboración con el físico experimental ganador del Premio Nobel Ernest O. Lawrence y sus pioneros del ciclotrón , ayudándolos a comprender los datos que sus máquinas estaban produciendo en el Laboratorio de Radiación de Berkeley, que eventualmente se convirtió en el actual Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley . [44] En 1936, Berkeley lo promovió a profesor titular con un salario anual de $3,300 (equivalente a $72,000 en 2023). A cambio, se le pidió que redujera su enseñanza en Caltech, por lo que se llegó a un compromiso por el cual Berkeley lo liberó durante seis semanas cada año, lo suficiente para enseñar un trimestre en Caltech. [45]
Oppenheimer intentó repetidamente conseguirle un puesto a Robert Serber en Berkeley, pero Birge lo impidió porque pensaba que " un judío en el departamento era suficiente ". [46]
Oppenheimer realizó importantes investigaciones en astronomía teórica (especialmente en relación con la relatividad general y la teoría nuclear), física nuclear , espectroscopia y teoría cuántica de campos , incluida su extensión a la electrodinámica cuántica . Las matemáticas formales de la mecánica cuántica relativista también atrajeron su atención, aunque dudaba de su validez. Su trabajo predijo muchos hallazgos posteriores, incluidos el neutrón , el mesón y la estrella de neutrones . [47]
Inicialmente, su principal interés era la teoría del espectro continuo. Su primer artículo publicado, en 1926, se refería a la teoría cuántica de los espectros de bandas moleculares. Desarrolló un método para realizar cálculos de sus probabilidades de transición . Calculó el efecto fotoeléctrico para el hidrógeno y los rayos X , obteniendo el coeficiente de absorción en el borde K. Sus cálculos concordaban con las observaciones de la absorción de rayos X del Sol, pero no del helio. Años más tarde, se comprendió que el Sol estaba compuesto en gran parte de hidrógeno y que sus cálculos eran correctos. [48] [49]
Oppenheimer hizo importantes contribuciones a la teoría de las lluvias de rayos cósmicos . También trabajó en el problema de la emisión de electrones de campo . [50] [51] Este trabajo contribuyó al desarrollo del concepto de efecto túnel cuántico . [52] En 1931, coescribió un artículo, "Teoría relativista del efecto fotoeléctrico", con su estudiante Harvey Hall, [53] en el que, basándose en evidencia empírica, refutó correctamente la afirmación de Paul Dirac de que dos de los niveles de energía del átomo de hidrógeno tienen la misma energía. Posteriormente, uno de sus estudiantes de doctorado, Willis Lamb , determinó que esto era una consecuencia de lo que se conoció como el desplazamiento de Lamb , por el que Lamb recibió el Premio Nobel de Física en 1955. [47]
Junto con Melba Phillips , la primera estudiante de posgrado que comenzó su doctorado bajo la supervisión de Oppenheimer, [nota 2] Oppenheimer trabajó en cálculos de radiactividad artificial bajo bombardeo de deuterones . Cuando Ernest Lawrence y Edwin McMillan bombardearon núcleos con deuterones, descubrieron que los resultados coincidían estrechamente con las predicciones de George Gamow , pero cuando se trataba de energías más altas y núcleos más pesados, los resultados no se ajustaban a las predicciones. En 1935, Oppenheimer y Phillips elaboraron una teoría, posteriormente conocida como el proceso Oppenheimer-Phillips , para explicar los resultados. Esta teoría todavía se utiliza en la actualidad. [55] [nota 3]
En 1930, Oppenheimer escribió un artículo que básicamente predijo la existencia del positrón . Esto fue después de que un artículo de Dirac propusiera que los electrones podían tener tanto una carga positiva como energía negativa. El artículo de Dirac introdujo una ecuación, más tarde conocida como la ecuación de Dirac , que unificó la mecánica cuántica, la relatividad especial y el entonces nuevo concepto de espín del electrón , para explicar el efecto Zeeman . [57] Basándose en el conjunto de pruebas experimentales, Oppenheimer rechazó la idea de que los electrones con carga positiva previstos fueran protones . Argumentó que tendrían que tener la misma masa que un electrón, mientras que los experimentos demostraron que los protones eran mucho más pesados que los electrones. Dos años más tarde, Carl David Anderson descubrió el positrón, por el que recibió el Premio Nobel de Física de 1936. [58]
A finales de la década de 1930, Oppenheimer se interesó por la astrofísica , probablemente a través de su amistad con Richard Tolman , lo que dio lugar a una serie de artículos. En el primero de ellos, "Sobre la estabilidad de los núcleos de neutrones estelares" (1938), [59] coescrito con Serber, Oppenheimer exploró las propiedades de las enanas blancas . A esto le siguió un artículo coescrito con uno de sus estudiantes, George Volkoff , "Sobre los núcleos de neutrones masivos", [60] que demostraba que existía un límite, conocido como el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff , para la masa de las estrellas más allá del cual no permanecerían estables como estrellas de neutrones y sufrirían un colapso gravitacional . En 1939, Oppenheimer y otro de sus estudiantes, Hartland Snyder , produjeron el artículo " Sobre la contracción gravitacional continua ", [61] que predijo la existencia de lo que más tarde se denominaría agujeros negros . Después del artículo de aproximación de Born-Oppenheimer, estos artículos siguen siendo los más citados y fueron factores clave en el rejuvenecimiento de la investigación astrofísica en los Estados Unidos en la década de 1950, principalmente por John A. Wheeler . [62]
Los trabajos de Oppenheimer eran considerados difíciles de entender incluso para los estándares de los temas abstractos en los que era experto. Le gustaba utilizar técnicas matemáticas elegantes, aunque extremadamente complejas, para demostrar principios físicos, aunque a veces se le criticaba por cometer errores matemáticos, presumiblemente por las prisas. "Su física era buena", dijo su alumno Snyder, "pero su aritmética era terrible". [47]
Después de la Segunda Guerra Mundial , Oppenheimer publicó solo cinco artículos científicos, uno de ellos en biofísica, y ninguno después de 1950. Murray Gell-Mann , un premio Nobel posterior que, como científico visitante, trabajó con él en el Instituto de Estudios Avanzados en 1951, ofreció esta opinión:
No tenía Sitzfleisch , "carne sentada", cuando te sientas en una silla. Hasta donde yo sé, nunca escribió un artículo largo ni hizo un cálculo largo, nada de eso. No tenía paciencia para eso; su propio trabajo consistía en pequeños aperçus , pero bastante brillantes. Pero inspiró a otras personas a hacer cosas, y su influencia fue fantástica. [63]
La madre de Oppenheimer murió en 1931, y él se acercó más a su padre, quien, aunque todavía vivía en Nueva York, se convirtió en un visitante frecuente de California. [64] Cuando su padre murió en 1937, dejando $392,602 (equivalentes a $8.3 millones en 2023) para ser divididos entre Oppenheimer y su hermano Frank, Oppenheimer inmediatamente redactó un testamento que dejaba su patrimonio a la Universidad de California para ser utilizado en becas de posgrado. [65]
Durante la década de 1920, Oppenheimer permaneció desinformado sobre los asuntos mundiales. Afirmó que no leía periódicos ni revistas populares y que solo se enteró del colapso de Wall Street de 1929 mientras caminaba con Ernest Lawrence seis meses después de que ocurriera el colapso. [66] [67] Una vez comentó que nunca emitió un voto hasta las elecciones presidenciales de 1936. A partir de 1934, se interesó cada vez más por la política y los asuntos internacionales. En 1934, destinó el tres por ciento de su salario anual (unos 100 dólares, equivalentes a 2300 dólares en 2023) durante dos años para apoyar a los físicos alemanes que huían de la Alemania nazi . [68] Durante la huelga de la costa oeste de 1934 , él y algunos de sus estudiantes, incluidos Melba Phillips y Serber, asistieron a una manifestación de estibadores . [46]
Tras el estallido de la Guerra Civil Española en 1936, Oppenheimer organizó actos de recaudación de fondos para la causa republicana española . En 1939, se unió al Comité Americano para la Democracia y la Libertad Intelectual, que hizo campaña contra la persecución de los científicos judíos en la Alemania nazi. Como la mayoría de los grupos liberales de la época, el comité fue posteriormente tildado de frente comunista . [68]
Muchos de los colaboradores más cercanos de Oppenheimer fueron activos en el Partido Comunista en los años 1930 o 1940, incluyendo a su hermano Frank, la esposa de Frank, Jackie, [69] Kitty, [70] Jean Tatlock , su casera Mary Ellen Washburn, [71] y varios de sus estudiantes de posgrado en Berkeley. [72] Se ha debatido si Oppenheimer era miembro del partido. Cassidy afirma que nunca se unió abiertamente al Partido Comunista de los Estados Unidos (CPUSA), [68] pero Haynes, Klehr y Vassiliev afirman que "era, de hecho, un miembro oculto del CPUSA a fines de los años 1930". [73] De 1937 a 1942, Oppenheimer fue miembro en Berkeley de lo que él llamó un "grupo de discusión", que sus compañeros Haakon Chevalier [74] [75] y Gordon Griffiths dijeron más tarde que era una unidad "cerrada" (secreta) del Partido Comunista para la facultad de Berkeley. [76]
El FBI abrió un expediente sobre Oppenheimer en marzo de 1941. En él se registraba que había asistido a una reunión en diciembre de 1940 en la casa de Chevalier a la que también asistieron el secretario de estado del Partido Comunista de California, William Schneiderman , y su tesorero, Isaac Folkoff . El FBI señaló que Oppenheimer formaba parte del comité ejecutivo de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles , a la que consideraba una organización de fachada comunista. Poco después, el FBI añadió a Oppenheimer a su Índice de Detención Custodial , para su arresto en caso de emergencia nacional. [77]
Cuando se unió al Proyecto Manhattan en 1942, Oppenheimer escribió en su cuestionario de seguridad personal que había sido "miembro de casi todas las organizaciones del Frente Comunista en la Costa Oeste ". [78] Años después, afirmó que no recordaba haber escrito esto, que no era cierto y que si había escrito algo en ese sentido, era "una exageración medio jocosa". [79] Era suscriptor del People's World , [80] un órgano del Partido Comunista, y testificó en 1954: "Estuve asociado con el movimiento comunista". [81]
En 1953, Oppenheimer formó parte del comité patrocinador de una conferencia sobre "Ciencia y Libertad" organizada por el Congreso para la Libertad Cultural , una organización cultural anticomunista. [82]
En sus audiencias de autorización de seguridad de 1954, Oppenheimer negó ser miembro del Partido Comunista, pero se identificó como un compañero de viaje , al que definió como alguien que está de acuerdo con muchos de los objetivos del comunismo pero que no está dispuesto a seguir ciegamente las órdenes de ningún aparato del Partido Comunista. [83] Según el biógrafo Ray Monk : "Era, en un sentido muy práctico y real, un partidario del Partido Comunista. Además, en términos del tiempo, el esfuerzo y el dinero gastados en actividades del partido, era un partidario muy comprometido". [84]
En 1936, Oppenheimer se involucró con Jean Tatlock , hija de un profesor de literatura de Berkeley y estudiante de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford . Los dos tenían opiniones políticas similares; ella escribía para el Western Worker , un periódico del Partido Comunista. [85] En 1939, después de una relación tempestuosa, Tatlock rompió con Oppenheimer. En agosto de ese año, conoció a Katherine ("Kitty") Puening , una ex miembro del Partido Comunista. El primer matrimonio de Kitty había durado solo unos meses. Su segundo marido, de hecho , de 1934 a 1937 fue Joe Dallet , un miembro activo del Partido Comunista asesinado en 1937 en la Guerra Civil Española . [86]
Kitty regresó de Europa a los EE. UU., donde obtuvo una licenciatura en botánica por la Universidad de Pensilvania . En 1938 se casó con Richard Harrison, un médico e investigador médico, y en junio de 1939 se mudó con él a Pasadena, California , donde él se convirtió en jefe de radiología en un hospital local y ella se inscribió como estudiante de posgrado en la Universidad de California en Los Ángeles . Ella y Oppenheimer crearon un pequeño escándalo al acostarse juntos después de una de las fiestas de Tolman, y en el verano de 1940 se quedó con Oppenheimer en su rancho en Nuevo México. Cuando quedó embarazada, Kitty le pidió el divorcio a Harrison y él aceptó. El 1 de noviembre de 1940, obtuvo un divorcio rápido en Reno, Nevada , y se casó con Oppenheimer. [87] [88]
Su primer hijo, Peter, nació en mayo de 1941, y su segundo, Katherine ("Toni"), nació en Los Álamos, Nuevo México , el 7 de diciembre de 1944. [89] Durante su matrimonio, Oppenheimer reavivó su romance con Tatlock. [90] Más tarde, su contacto continuo se convirtió en un problema en sus audiencias de autorización de seguridad debido a las asociaciones comunistas de Tatlock. [91]
Durante el desarrollo de la bomba atómica, Oppenheimer estuvo bajo investigación tanto del FBI como del brazo de seguridad interna del Proyecto Manhattan por sus anteriores vínculos con la izquierda. Fue seguido por agentes de seguridad del ejército durante un viaje a California en junio de 1943 para visitar a Tatlock, que sufría de depresión . Oppenheimer pasó la noche en su apartamento. [92] Tatlock se suicidó el 4 de enero de 1944, dejando a Oppenheimer profundamente afligida. [93]
En Los Álamos , Oppenheimer inició un romance emocional con Ruth Tolman , psicóloga y esposa de su amigo Richard Tolman. El romance terminó después de que Oppenheimer regresara al este para convertirse en director del Instituto de Estudios Avanzados , pero, después de la muerte de Richard en agosto de 1948, volvieron a conectarse y se vieron ocasionalmente hasta la muerte de Ruth en 1957. Pocas de sus cartas sobreviven, pero las que sí lo hacen reflejan una relación cercana y afectuosa, con Oppenheimer llamándola "mi amor". [94] [95]
Oppenheimer trabajó muy duro [en la primavera de 1929], pero tenía el don de disimular su asidua dedicación con un aire de despreocupación. En realidad, estaba ocupado en un cálculo muy difícil de la opacidad de las superficies de las estrellas a su radiación interna, una constante importante en la construcción teórica de modelos estelares. Hablaba poco de estos problemas y parecía estar mucho más interesado en la literatura, especialmente los clásicos hindúes y los escritores occidentales más esotéricos. Pauli me comentó una vez que Oppenheimer parecía tratar la física como una afición y el psicoanálisis como una vocación.
— Isidoro Isaac Rabi [96]
Los diversos intereses de Oppenheimer a veces interrumpieron su enfoque en la ciencia. Le gustaban las cosas que eran difíciles y como gran parte del trabajo científico le parecía fácil, desarrolló un interés por lo místico y lo críptico. [97] Después de ir a Harvard, comenzó a familiarizarse con los textos hindúes clásicos a través de sus traducciones al inglés. [98] También tenía interés en aprender idiomas y aprendió sánscrito [ nota 4] con Arthur W. Ryder en Berkeley en 1933. [100] [101] Finalmente leyó obras literarias como el Bhagavad Gita y el Meghaduta en el sánscrito original, y reflexionó profundamente sobre ellas. Más tarde citó el Gita como uno de los libros que más moldearon su filosofía de vida. [102] [103] Le escribió a su hermano que el Gita era "muy fácil y bastante maravilloso". Más tarde la llamó "la canción filosófica más hermosa que existe en cualquier lengua conocida", y regaló copias a sus amigos y mantuvo una copia personal, desgastada, en la estantería junto a su escritorio. Siguió haciendo referencia a ella mientras dirigía el Laboratorio de Los Álamos, y citó un pasaje del Bhagavad Gita en el servicio conmemorativo del presidente Franklin Roosevelt en Los Álamos. [104] [101] Apodó a su coche Garuda , el pájaro monte del dios hindú Vishnu . [105]
Oppenheimer nunca se convirtió en hindú en el sentido tradicional; no se unió a ningún templo ni rezó a ningún dios. [106] [107] "Estaba realmente cautivado por el encanto y la sabiduría general del Bhagavad-Gita", dijo su hermano. [106] Se especula que el interés de Oppenheimer en el pensamiento hindú comenzó durante su asociación anterior con Niels Bohr . Tanto Bohr como Oppenheimer habían sido muy analíticos y críticos sobre las antiguas historias mitológicas hindúes y la metafísica incrustada en ellas. En una conversación con David Hawkins antes de la guerra, mientras hablaban sobre la literatura de la antigua Grecia , Oppenheimer comentó: "He leído a los griegos; encuentro a los hindúes más profundos". [108] Durante la década de 1930, mientras enseñaba en Berkeley, Oppenheimer se convirtió en parte de un grupo en el Área de la Bahía que el psicólogo Siegfried Bernfeld convocó para discutir el psicoanálisis . [109]
Su confidente y colega más cercano , Isidor Isaac Rabi , que había visto a Oppenheimer durante sus años en Berkeley, Los Álamos y Princeton, se preguntaba "por qué los hombres con el talento de Oppenheimer no descubren todo lo que vale la pena descubrir", [110] reflexionó que:
Oppenheimer estaba sobreeducado en aquellos campos que se encuentran fuera de la tradición científica, como su interés por la religión, en particular por la religión hindú, lo que dio como resultado un sentimiento por el misterio del universo que lo rodeaba casi como una niebla. Veía la física con claridad, mirando hacia lo que ya se había hecho, pero en la frontera tendía a sentir que había mucho más de misterioso y novedoso de lo que realmente había... [se] alejó de los métodos duros y crudos de la física teórica hacia un reino místico de amplia intuición... En Oppenheimer el elemento de terrenalidad era débil. Sin embargo, fue esencialmente esta cualidad espiritual, este refinamiento expresado en el habla y la manera, lo que constituyó la base de su carisma. Nunca se expresó completamente. Siempre dejó la sensación de que había profundidades de sensibilidad y perspicacia aún no reveladas. Éstas pueden ser las cualidades del líder nato que parece tener reservas de fuerza no comprometida. [111]
A pesar de esto, observadores como los físicos Luis Álvarez y Jeremy Bernstein han sugerido que si Oppenheimer hubiera vivido lo suficiente para ver sus predicciones corroboradas por experimentos, podría haber ganado un Premio Nobel por su trabajo sobre el colapso gravitacional , relacionado con las estrellas de neutrones y los agujeros negros. [112] [113] [114] En retrospectiva, algunos físicos e historiadores consideran que esta fue su contribución más importante, aunque no fue retomada por otros científicos durante su vida. [115] El físico e historiador Abraham Pais una vez le preguntó a Oppenheimer cuáles consideraba sus contribuciones científicas más importantes: Oppenheimer citó su trabajo sobre electrones y positrones, no su trabajo sobre la contracción gravitacional. [116] Oppenheimer fue nominado al Premio Nobel de Física tres veces, en 1946, 1951 y 1967, pero nunca ganó. [117] [118]
El 9 de octubre de 1941, dos meses antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin D. Roosevelt aprobó un programa de choque para desarrollar una bomba atómica . Ernest Lawrence incorporó a Oppenheimer al Proyecto Manhattan el 21 de octubre. Oppenheimer fue asignado para hacerse cargo de la investigación específica del diseño de bombas del proyecto por Arthur Compton en el Laboratorio Metalúrgico . [119] El 18 de mayo de 1942, [120] el presidente del Comité de Investigación de Defensa Nacional, James B. Conant , que había sido uno de los profesores de Oppenheimer en Harvard, le pidió a Oppenheimer que se hiciera cargo del trabajo de cálculos de neutrones rápidos , una tarea a la que Oppenheimer se dedicó con todo su vigor. Se le dio el título de "Coordinador de Ruptura Rápida"; "ruptura rápida" es un término técnico que se refiere a la propagación de una reacción en cadena de neutrones rápidos en una bomba atómica. Uno de sus primeros actos fue organizar una escuela de verano para la teoría de la bomba atómica en Berkeley. La mezcla de físicos europeos y sus propios estudiantes —un grupo que incluía a Serber, Emil Konopinski , Felix Bloch , Hans Bethe y Edward Teller— se mantuvieron ocupados calculando lo que había que hacer y en qué orden para fabricar la bomba. [121] [122]
En junio de 1942, el Ejército de los EE. UU. estableció el Distrito de Ingenieros de Manhattan para manejar su parte en el proyecto de la bomba atómica, comenzando el proceso de transferencia de responsabilidad de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico al ejército. [123] En septiembre, el general de brigada Leslie R. Groves Jr. fue nombrado director de lo que se conoció como el Proyecto Manhattan. [124] El 12 de octubre de 1942, Groves y Oppenheimer habían decidido que, por seguridad y cohesión, necesitaban establecer un laboratorio de investigación secreto y centralizado en una ubicación remota. [125]
Groves eligió a Oppenheimer para dirigir el laboratorio de armas secretas del proyecto, aunque no se sabe exactamente cuándo. [126] Esta decisión sorprendió a muchos, porque Oppenheimer tenía opiniones políticas de izquierda y no tenía antecedentes como líder de grandes proyectos. A Groves le preocupaba que, como Oppenheimer no tenía un premio Nobel, tal vez no tuviera el prestigio para dirigir a sus colegas científicos, [127] pero Groves estaba impresionado por la singular comprensión de Oppenheimer de los aspectos prácticos del proyecto y por la amplitud de su conocimiento. Como ingeniero militar , Groves sabía que esto sería vital en un proyecto interdisciplinario que involucraría no solo física sino también química, metalurgia , artillería e ingeniería . Groves también detectó en Oppenheimer algo que muchos otros no detectaron, una "ambición desmesurada", [128] que Groves consideró que proporcionaría el impulso necesario para llevar el proyecto a una conclusión exitosa. [128] No se pasaron por alto las relaciones pasadas de Oppenheimer, pero el 20 de julio de 1943, Groves ordenó que se le otorgara una autorización de seguridad "sin demora, independientemente de la información que tenga sobre el Sr. Oppenheimer. Es absolutamente esencial para el proyecto". [129] Rabi consideró el nombramiento de Oppenheimer "un verdadero golpe de genio por parte del general Groves, a quien en general no se consideraba un genio". [130]
Oppenheimer estaba a favor de una ubicación para el laboratorio en Nuevo México, no lejos de su rancho. El 16 de noviembre de 1942, él, Groves y otros visitaron un posible sitio. Oppenheimer temía que los altos acantilados que lo rodeaban resultaran claustrofóbicos y existía la preocupación de que se produjeran posibles inundaciones. Entonces sugirió un sitio que conocía bien: una meseta plana cerca de Santa Fe, Nuevo México , que era el sitio de una escuela privada para niños, la Los Alamos Ranch School . Los ingenieros estaban preocupados por el mal camino de acceso y el suministro de agua, pero por lo demás sentían que era ideal. [131] El Laboratorio de Los Alamos se construyó en el sitio de la escuela, ocupando algunos de sus edificios, mientras que muchos edificios nuevos se erigieron a toda prisa. En el laboratorio, Oppenheimer reunió a un grupo de los mejores físicos de la época, a quienes llamó las "luminarias". [132]
En un principio, se suponía que Los Álamos sería un laboratorio militar, y Oppenheimer y otros investigadores iban a ser comisionados en el Ejército. Llegó tan lejos como para ordenarse un uniforme de teniente coronel y pasar la prueba física del Ejército, que no pasó. Los médicos del Ejército consideraron que tenía bajo peso (128 libras (58 kg), diagnosticaron su tos crónica como tuberculosis y estaban preocupados por su dolor crónico en la articulación lumbosacra . [133] El plan de contratar científicos fracasó cuando Rabi y Robert Bacher se opusieron a la idea. Conant, Groves y Oppenheimer idearon un compromiso por el cual la Universidad de California operaría el laboratorio bajo contrato con el Departamento de Guerra . [134] Pronto resultó que Oppenheimer había subestimado enormemente la magnitud del proyecto: Los Álamos creció de unos pocos cientos de personas en 1943 a más de 6.000 en 1945. [133]
Oppenheimer tuvo al principio dificultades con la división organizativa de grandes grupos, pero rápidamente aprendió el arte de la administración a gran escala después de establecerse permanentemente en Los Álamos. Se destacó por su dominio de todos los aspectos científicos del proyecto y por sus esfuerzos por controlar los inevitables conflictos culturales entre los científicos y los militares. Victor Weisskopf escribió:
Oppenheimer dirigió estos estudios, teóricos y experimentales, en el verdadero sentido de la palabra. En este sentido, su asombrosa rapidez para captar los puntos principales de cualquier tema fue un factor decisivo; podía familiarizarse con los detalles esenciales de cada parte de la obra.
No dirigía desde la oficina central. Estaba presente intelectual y físicamente en cada paso decisivo. Estaba presente en el laboratorio o en las salas de seminarios cuando se medía un nuevo efecto, cuando se concebía una nueva idea. No es que aportara tantas ideas o sugerencias; lo hacía a veces, pero su principal influencia provenía de algo más. Era su presencia continua e intensa, que producía en todos nosotros una sensación de participación directa; creaba esa atmósfera única de entusiasmo y desafío que invadió el lugar durante todo su tiempo. [135]
En ese momento de la guerra, había una considerable ansiedad entre los científicos de que el programa de armas nucleares alemán pudiera estar avanzando más rápido que el Proyecto Manhattan. [136] [137] En una carta fechada el 25 de mayo de 1943, Oppenheimer respondió a una propuesta de Fermi de utilizar materiales radiactivos para envenenar los suministros de alimentos alemanes. Oppenheimer le preguntó a Fermi si podía producir suficiente estroncio sin dejar que demasiada gente conociera el secreto. Oppenheimer continuó: "Creo que no deberíamos intentar un plan a menos que podamos envenenar alimentos suficientes para matar a medio millón de hombres". [138]
En 1943, los esfuerzos de desarrollo se dirigieron a un arma de fisión de tipo cañón de plutonio llamada " Thin Man ". La investigación inicial sobre las propiedades del plutonio se realizó utilizando plutonio-239 generado por ciclotrón , que era extremadamente puro pero que solo podía crearse en cantidades minúsculas. Cuando Los Álamos recibió la primera muestra de plutonio del reactor de grafito X-10 en abril de 1944, se descubrió un problema: el plutonio generado por reactor tenía una concentración más alta de plutonio-240 (cinco veces la del plutonio "ciclotrón"), lo que lo hacía inadecuado para su uso en un arma de tipo cañón. [139]
En julio de 1944, Oppenheimer abandonó el diseño del cañón Thin Man en favor de un arma de tipo implosión ; una versión más pequeña de Thin Man se convirtió en Little Boy . Utilizando lentes de explosivos químicos , una esfera subcrítica de material fisionable podía comprimirse en una forma más pequeña y densa. El metal necesitaba viajar solo distancias muy cortas, por lo que la masa crítica se ensamblaría en mucho menos tiempo. [140] En agosto de 1944, Oppenheimer implementó una reorganización radical del laboratorio de Los Álamos para centrarse en la implosión. [141] Concentró los esfuerzos de desarrollo en el dispositivo tipo cañón, pero ahora con un diseño más simple que solo tenía que funcionar con uranio altamente enriquecido , en un solo grupo. Este dispositivo se convirtió en Little Boy en febrero de 1945. [142] Después de un esfuerzo de investigación gigantesco, el diseño más complejo del dispositivo de implosión, conocido como el "dispositivo Christy" en honor a Robert Christy , otro estudiante de Oppenheimer, [143] se finalizó como Fat Man en una reunión en la oficina de Oppenheimer el 28 de febrero de 1945. [144]
En mayo de 1945 se creó un Comité Interino para asesorar e informar sobre políticas en tiempos de guerra y posguerra en relación con el uso de la energía nuclear. El Comité Interino estableció un panel científico integrado por Oppenheimer, Arthur Compton , Fermi y Lawrence para que lo asesoraran sobre cuestiones científicas. En su presentación al Comité Interino, el panel ofreció su opinión no sólo sobre los probables efectos físicos de una bomba atómica, sino también sobre su probable impacto militar y político. [145] Esto incluía opiniones sobre cuestiones tan sensibles como si se debía informar a la Unión Soviética sobre el arma antes de su uso contra Japón. [146]
En las primeras horas de la mañana del 16 de julio de 1945, cerca de Alamogordo, Nuevo México , el trabajo en Los Álamos culminó con la prueba de la primera arma nuclear del mundo . Oppenheimer había bautizado el sitio con el nombre en código " Trinity " a mediados de 1944, diciendo más tarde que el nombre provenía de los Sonetos Sagrados de John Donne ; Jean Tatlock, quien se suicidó en enero de 1944, le había presentado el trabajo de Donne en la década de 1930. [148] [149]
El general de brigada Thomas Farrell , que estaba presente en el búnker de control con Oppenheimer, recordó:
El doctor Oppenheimer, sobre quien recaía una carga muy pesada, se puso más tenso a medida que transcurrían los últimos segundos. Apenas respiraba. Se agarró a un poste para no perder el equilibrio. Durante los últimos segundos, miró fijamente hacia delante y luego, cuando el locutor gritó "¡Ahora!" y se produjo ese tremendo estallido de luz seguido poco después por el profundo rugido de la explosión, su rostro se relajó en una expresión de tremendo alivio. [150]
El hermano de Oppenheimer, Frank, recordó las primeras palabras de Oppenheimer: "Supongo que funcionó". [151] [152]
Según un perfil de una revista de 1949, mientras presenciaba la explosión, Oppenheimer pensó en unos versos del Bhagavad Gita : "Si el resplandor de mil soles estallara a la vez en el cielo, sería como el esplendor del poderoso ... Ahora me he convertido en la Muerte, la que destruye mundos". [154] En 1965 recordó el momento de esta manera:
Sabíamos que el mundo no sería el mismo. Algunas personas se rieron, otras lloraron. La mayoría permaneció en silencio. Recordé la frase de la escritura hindú, el Bhagavad Gita : Vishnu está tratando de persuadir al Príncipe de que debe cumplir con su deber y, para impresionarlo, asume su forma de múltiples brazos y dice: "Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos". Supongo que todos pensamos lo mismo, de una manera u otra. [155] [nota 5]
Rabi describió haber visto a Oppenheimer un poco más tarde: "Nunca olvidaré su forma de caminar... como en High Noon ... ese tipo de pavoneo. Lo había hecho". [162] A pesar de la oposición de muchos científicos a usar la bomba en Japón, Compton, Fermi y Oppenheimer creían que una explosión de prueba no convencería a Japón de rendirse. [163] En una asamblea del 6 de agosto en Los Álamos, la noche del bombardeo atómico de Hiroshima , Oppenheimer subió al escenario y juntó sus manos "como un boxeador ganador de un premio" mientras la multitud vitoreaba. Expresó su pesar por el hecho de que el arma estuviera lista demasiado tarde para su uso contra la Alemania nazi. [164]
El 17 de agosto, sin embargo, Oppenheimer viajó a Washington para entregar personalmente una carta al Secretario de Guerra Henry L. Stimson expresando su repulsión y su deseo de que se prohibieran las armas nucleares. [165] En octubre se reunió con el presidente Harry S. Truman , quien desestimó la preocupación de Oppenheimer sobre una carrera armamentista con la Unión Soviética y la creencia de que la energía atómica debería estar bajo control internacional. Truman se enfureció cuando Oppenheimer dijo: "Señor presidente, siento que tengo sangre en mis manos", respondiendo que él (Truman) era el único responsable de la decisión de usar armas atómicas contra Japón, y más tarde dijo: "No quiero ver a ese hijo de puta en este cargo nunca más". [166] [167]
Por sus servicios como director de Los Álamos, Oppenheimer recibió la Medalla al Mérito de manos de Truman en 1946. [168]
Una vez que el público se enteró del Proyecto Manhattan después de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, Oppenheimer, de repente un nombre familiar como el "padre de la bomba atómica", se convirtió en un portavoz nacional de la ciencia, emblemático de un nuevo tipo de poder tecnocrático; [93] [169] [170] apareció en las portadas de Life y Time . [171] [172] La física nuclear se convirtió en una fuerza poderosa a medida que las naciones se dieron cuenta del poder estratégico y político que conferían las armas atómicas. Como muchos científicos de su generación, Oppenheimer sintió que la seguridad contra las bombas atómicas solo podía venir de una organización transnacional como las recién formadas Naciones Unidas , que podría instituir un programa para sofocar una carrera armamentista nuclear . [173]
En noviembre de 1945, Oppenheimer dejó Los Álamos para regresar a Caltech, [174] pero pronto descubrió que su corazón ya no estaba en la enseñanza. [175] En 1947, aceptó una oferta de Lewis Strauss para asumir la dirección del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey . Esto significaba mudarse de nuevo al este y dejar a Ruth Tolman , la esposa de su amigo Richard Tolman, con quien había comenzado una aventura después de dejar Los Álamos. [176] El trabajo venía con un salario de $ 20,000 por año, más alojamiento gratuito en la casa del director, una mansión del siglo XVII con un cocinero y un jardinero , rodeada de 265 acres (107 ha) de bosques. [177] Coleccionó muebles europeos y obras de arte francesas postimpresionistas y fauvistas . Su colección de arte incluía obras de Cézanne , Derain , Despiau , de Vlaminck , Picasso, Rembrandt , Renoir , Van Gogh y Vuillard. [178]
Oppenheimer reunió a intelectuales en la cúspide de sus capacidades y de una variedad de disciplinas para responder a las preguntas más pertinentes de la época. Dirigió y alentó la investigación de muchos científicos conocidos, incluidos Freeman Dyson y el dúo de Chen Ning Yang y Tsung-Dao Lee , quienes ganaron un Premio Nobel por su descubrimiento de la no conservación de la paridad . También instituyó membresías temporales para académicos de las humanidades, como TS Eliot y George F. Kennan . Algunas de estas actividades fueron resentidas por algunos miembros de la facultad de matemáticas, que querían que el instituto siguiera siendo un bastión de la investigación científica pura. Abraham Pais dijo que el propio Oppenheimer pensaba que uno de sus fracasos en el instituto era no poder reunir a académicos de las ciencias naturales y las humanidades. [179]
Durante una serie de conferencias celebradas en Nueva York entre 1947 y 1949, los físicos dejaron de lado el trabajo sobre la guerra para centrarse en cuestiones teóricas. Bajo la dirección de Oppenheimer, los físicos abordaron el mayor problema pendiente de los años anteriores a la guerra: las expresiones infinitas, divergentes y aparentemente sin sentido en la electrodinámica cuántica de las partículas elementales . Julian Schwinger , Richard Feynman y Shin'ichiro Tomonaga abordaron el problema de la regularización y desarrollaron técnicas que se conocieron como renormalización . Freeman Dyson pudo demostrar que sus procedimientos daban resultados similares. También se abordó el problema de la absorción de mesones y la teoría de Hideki Yukawa de los mesones como partículas portadoras de la fuerza nuclear fuerte . Las preguntas de sondeo de Oppenheimer dieron lugar a la innovadora hipótesis de los dos mesones de Robert Marshak : que en realidad hay dos tipos de mesones, piones y muones . Esto condujo al gran avance de Cecil Frank Powell y al posterior Premio Nobel por el descubrimiento del pión. [180] [nota 6]
Oppenheimer se desempeñó como director del instituto hasta 1966, cuando renunció al cargo debido a su mala salud. [182] A partir de 2023 [update], es el director del instituto con más años de servicio. [183]
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Como miembro de la Junta de Consultores de un comité designado por Truman, Oppenheimer influyó fuertemente en el Informe Acheson-Lilienthal de 1946. En este informe, el comité abogó por la creación de una Autoridad Internacional de Desarrollo Atómico, que sería propietaria de todo el material fisionable y de los medios para su producción, como minas y laboratorios, y plantas de energía atómica donde pudiera utilizarse para la producción de energía con fines pacíficos. Bernard Baruch fue designado para traducir este informe en una propuesta a las Naciones Unidas, lo que dio lugar al Plan Baruch de 1946. El Plan Baruch introdujo muchas disposiciones adicionales en materia de aplicación, en particular la exigencia de la inspección de los recursos de uranio de la Unión Soviética. Fue visto como un intento de mantener el monopolio nuclear de los Estados Unidos y rechazado por los soviéticos. Con esto, a Oppenheimer le quedó claro que una carrera armamentista era inevitable, debido a la sospecha mutua de los Estados Unidos y la Unión Soviética, [184] de la que incluso Oppenheimer estaba empezando a desconfiar. [185]
Después de que la Comisión de Energía Atómica (AEC) se creara en 1947 como una agencia civil encargada de la investigación nuclear y las cuestiones relacionadas con las armas, Oppenheimer fue nombrado presidente de su Comité Asesor General (GAC). Desde este puesto, asesoró sobre una serie de cuestiones relacionadas con la energía nuclear, incluida la financiación de proyectos, la construcción de laboratorios e incluso la política internacional, aunque el consejo del GAC no siempre fue escuchado. [186] Como presidente del GAC, Oppenheimer presionó vigorosamente a favor del control internacional de las armas y la financiación de la ciencia básica, e intentó influir en las políticas para que no se produjera una acalorada carrera armamentista. [187]
La primera prueba de bomba atómica por parte de la Unión Soviética en agosto de 1949 se produjo antes de lo que los estadounidenses esperaban, y durante los meses siguientes, hubo un intenso debate dentro del gobierno, el ejército y las comunidades científicas de los EE. UU. sobre si se debía proceder con el desarrollo de la mucho más poderosa bomba de hidrógeno basada en fusión nuclear , entonces conocida como "la Súper". [188] Oppenheimer había sido consciente de la posibilidad de un arma termonuclear desde los días del Proyecto Manhattan y había asignado una cantidad limitada de trabajo de investigación teórica hacia la posibilidad en ese momento, pero nada más que eso, dada la necesidad apremiante de desarrollar un arma de fisión. [189] Inmediatamente después del final de la guerra, Oppenheimer se opuso a continuar trabajando en la Súper en ese momento, debido tanto a la falta de necesidad como a las enormes bajas humanas que resultarían de su uso. [190] [191]
En octubre de 1949, Oppenheimer y el GAC recomendaron no desarrollar la Super. [192] Él y los otros miembros del GAC estaban motivados en parte por preocupaciones éticas, sintiendo que tal arma sólo podría ser utilizada estratégicamente, resultando en millones de muertes: "Por lo tanto, su uso lleva mucho más allá de la bomba atómica en sí: la política de exterminio de poblaciones civiles". [193] También tenían escrúpulos prácticos, ya que no había un diseño viable para una bomba de hidrógeno en ese momento. [194] En cuanto a la posibilidad de que la Unión Soviética desarrollara un arma termonuclear, el GAC consideró que Estados Unidos podría tener un arsenal adecuado de armas atómicas para tomar represalias contra cualquier ataque termonuclear. [195] En ese sentido, Oppenheimer y los demás estaban preocupados por los costos de oportunidad que se incurrirían si los reactores nucleares se desviaran de los materiales necesarios para la producción de bombas atómicas a los materiales como el tritio necesario para un arma termonuclear. [196] [197]
La mayoría de la AEC respaldó posteriormente la recomendación del GAC, y Oppenheimer pensó que la lucha contra el Super triunfaría, pero los defensores del arma presionaron vigorosamente a la Casa Blanca. [198] El 31 de enero de 1950, Truman, que estaba predispuesto a seguir adelante con el desarrollo del arma de todos modos, tomó la decisión formal de hacerlo. [199] Oppenheimer y otros oponentes del proyecto del GAC, especialmente James Conant , se sintieron desanimados y consideraron renunciar al comité. [200] Se quedaron, aunque sus puntos de vista sobre la bomba de hidrógeno eran bien conocidos. [201]
En 1951, Teller y el matemático Stanislaw Ulam desarrollaron el diseño Teller-Ulam para una bomba de hidrógeno. [202] Este nuevo diseño parecía técnicamente factible y Oppenheimer accedió oficialmente al desarrollo del arma, [203] mientras seguía buscando formas en las que se pudiera cuestionar su prueba, despliegue o uso. [204] Como recordó más tarde:
El programa que teníamos en 1949 era una tortura, y se podía argumentar que no tenía mucho sentido técnico. Por lo tanto, también se podía argumentar que no lo queríamos, aunque pudiéramos tenerlo. El programa de 1951 era técnicamente tan bueno que no se podía discutir al respecto. Las cuestiones se convirtieron en un problema puramente militar, político y humano de qué hacer al respecto una vez que lo tuviéramos. [205]
Oppenheimer, Conant y Lee DuBridge , otro miembro que se había opuesto a la decisión sobre la bomba H, abandonaron el GAC cuando sus mandatos expiraron en agosto de 1952. [206] Truman se había negado a volver a nombrarlos, ya que quería nuevas voces en el comité que apoyaran más el desarrollo de la bomba H. [207] Además, varios oponentes de Oppenheimer habían comunicado a Truman su deseo de que Oppenheimer abandonara el comité. [208]
Oppenheimer participó en varios paneles gubernamentales y proyectos de estudio a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950, algunos de los cuales lo empujaron a controversias y luchas de poder. [209]
En 1948, Oppenheimer presidió el Panel de Objetivos de Largo Alcance del Departamento de Defensa, un organismo creado por el enlace de la AEC Donald F. Carpenter . [210] Analizó la utilidad militar de las armas nucleares, incluido el modo en que podrían lanzarse. [211] Después de un año de estudio, en la primavera de 1952, Oppenheimer escribió el borrador del informe del Proyecto GABRIEL , que examinó los peligros de la lluvia radiactiva . [212] Oppenheimer también fue miembro del Comité Asesor Científico de la Oficina de Movilización de Defensa . [213]
Oppenheimer participó en el Proyecto Charles durante 1951, que examinó la posibilidad de crear una defensa aérea efectiva de los Estados Unidos contra un ataque atómico, y en el Proyecto East River en 1952, que, con el aporte de Oppenheimer, recomendó construir un sistema de alerta que proporcionaría un aviso de una hora de un ataque atómico inminente contra ciudades estadounidenses. [212] Esos dos proyectos llevaron al Proyecto Lincoln en 1952, un gran esfuerzo en el que Oppenheimer fue uno de los científicos principales. [212] Realizado en el Laboratorio Lincoln del MIT , que se había fundado recientemente para estudiar cuestiones de defensa aérea, esto a su vez condujo al Grupo de Estudio de Verano Lincoln, en el que Oppenheimer se convirtió en una figura clave. [214] La insistencia de Oppenheimer y otros científicos en que se asignaran recursos a la defensa aérea en lugar de a las grandes capacidades de ataque en represalia provocó una respuesta inmediata de objeción por parte de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), [215] y se produjo un debate sobre si Oppenheimer y los científicos aliados, o la Fuerza Aérea, estaban adoptando una filosofía inflexible de " Línea Maginot ". [216] En cualquier caso, el trabajo del Grupo de Estudio de Verano finalmente condujo a la construcción de la Línea de Alerta Temprana Distante . [217]
Teller, que había estado tan desinteresado en el trabajo sobre la bomba atómica en Los Álamos durante la guerra que Oppenheimer le había dado tiempo para trabajar en su propio proyecto de la bomba de hidrógeno, [218] dejó Los Álamos en 1951 para ayudar a fundar, en 1952, un segundo laboratorio en lo que se convertiría en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore . [219] Oppenheimer había defendido la historia del trabajo realizado en Los Álamos y se opuso a la creación del segundo laboratorio. [220]
El Proyecto Vista se propuso mejorar las capacidades de guerra táctica de Estados Unidos. [212] Oppenheimer se incorporó al proyecto en 1951, pero escribió un capítulo clave del informe que desafiaba la doctrina del bombardeo estratégico y abogaba por armas nucleares tácticas más pequeñas que serían más útiles en un conflicto en un teatro de operaciones limitado contra las fuerzas enemigas. [221] Las armas termonucleares estratégicas lanzadas por bombarderos a reacción de largo alcance estarían necesariamente bajo el control de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, mientras que las conclusiones de Vista recomendaban también un mayor papel para el Ejército y la Armada de Estados Unidos. [222] La reacción de la Fuerza Aérea a esto fue inmediatamente hostil, [223] y logró que se suprimiera el informe Vista. [224]
Durante 1952, Oppenheimer presidió el Panel de cinco miembros del Departamento de Estado de Consultores sobre Desarme , [225] que primero instó a que Estados Unidos pospusiera su primera prueba planeada de la bomba de hidrógeno y buscara una prohibición de pruebas termonucleares con la Unión Soviética, con el argumento de que evitar una prueba podría impedir el desarrollo de una nueva arma catastrófica y abrir el camino para nuevos acuerdos de armas entre las dos naciones. [226] Pero el panel carecía de aliados políticos en Washington, y el tiroteo de Ivy Mike siguió adelante según lo programado. [225] El panel luego emitió un informe final en enero de 1953, que, influenciado por muchas de las creencias profundamente sentidas de Oppenheimer, presentó una visión pesimista del futuro en el que ni Estados Unidos ni la Unión Soviética podrían establecer una superioridad nuclear efectiva, pero ambos lados podrían infligir un daño terrible al otro. [227]
Una de las recomendaciones del panel, que Oppenheimer sintió que era especialmente importante, [228] fue que el gobierno de los EE. UU. practicara menos secretismo y más apertura hacia el pueblo estadounidense sobre las realidades del equilibrio nuclear y los peligros de la guerra nuclear. [227] Esta noción encontró una audiencia receptiva en la nueva administración de Eisenhower y condujo a la creación de la Operación Candor . [229] Oppenheimer posteriormente presentó su punto de vista sobre la falta de utilidad de los arsenales nucleares cada vez más grandes al público estadounidense en un artículo de junio de 1953 en Foreign Affairs , [230] [231] y recibió atención en los principales periódicos estadounidenses. [232]
En 1953, Oppenheimer había alcanzado otro pico de influencia, al estar involucrado en múltiples puestos y proyectos gubernamentales y tener acceso a planes estratégicos cruciales y niveles de fuerza. [116] Pero al mismo tiempo, se había convertido en el enemigo de los defensores del bombardeo estratégico, quienes veían su oposición a la bomba H, seguida de estas posiciones y posturas acumuladas, con una combinación de amargura y desconfianza. [233] Esta visión se combinaba con su temor de que la fama de Oppenheimer y sus poderes de persuasión lo hubieran hecho peligrosamente influyente en los círculos gubernamentales, militares y científicos. [234]
El FBI, bajo el mando de J. Edgar Hoover, había estado siguiendo a Oppenheimer desde antes de la guerra, cuando mostró simpatías comunistas como profesor en Berkeley y había sido cercano a miembros del Partido Comunista, incluidos su esposa y su hermano. Sospechaban firmemente que él mismo era miembro del partido, basándose en escuchas telefónicas en las que miembros del partido se referían a él o parecían referirse a él como comunista, así como en informes de informantes dentro del partido. [235] Había estado bajo estrecha vigilancia desde principios de la década de 1940: su casa y su oficina estaban pinchadas, su teléfono intervenido y su correo abierto. [236]
En agosto de 1943, Oppenheimer dijo a los agentes de seguridad del Proyecto Manhattan que George Eltenton , a quien no conocía, había solicitado a tres hombres en Los Álamos secretos nucleares en nombre de la Unión Soviética . Cuando se le presionó sobre el tema en entrevistas posteriores, Oppenheimer admitió que la única persona que se había acercado a él era su amigo Haakon Chevalier , un profesor de literatura francesa de Berkeley, que había mencionado el asunto en privado en una cena en la casa de Oppenheimer. [237]
El FBI proporcionó a los enemigos políticos de Oppenheimer pruebas que insinuaban vínculos comunistas. Entre estos enemigos se encontraba Strauss, un comisionado de la AEC que había albergado durante mucho tiempo resentimiento contra Oppenheimer, tanto por su actividad en contra de la bomba de hidrógeno como por la humillación que había sufrido ante el Congreso algunos años antes. Strauss había expresado su oposición a la exportación de isótopos radiactivos a otras naciones, y Oppenheimer los había calificado de "menos importantes que los dispositivos electrónicos, pero más importantes que, digamos, las vitaminas". [238]
El 7 de junio de 1949, Oppenheimer testificó ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes que había tenido vínculos con el Partido Comunista de los Estados Unidos en la década de 1930. [239] Testificó que algunos de sus estudiantes, incluidos David Bohm , Giovanni Rossi Lomanitz , Philip Morrison , Bernard Peters y Joseph Weinberg , habían sido comunistas en el momento en que habían trabajado con él en Berkeley. Frank Oppenheimer y su esposa Jackie testificaron ante el HUAC que habían sido miembros del Partido Comunista de los Estados Unidos. Posteriormente, Frank fue despedido de su puesto en la Universidad de Minnesota . Incapaz de encontrar trabajo en física durante muchos años, se convirtió en ganadero en Colorado . Más tarde enseñó física en la escuela secundaria y fue el fundador del Exploratorium de San Francisco . [72] [240]
El evento desencadenante de la audiencia de seguridad ocurrió el 7 de noviembre de 1953, [241] cuando William Liscum Borden , quien hasta principios de año había sido el director ejecutivo del Comité Conjunto sobre Energía Atómica del Congreso de los Estados Unidos , envió a Hoover una carta diciendo que "lo más probable es que J. Robert Oppenheimer sea un agente de la Unión Soviética". [242] Eisenhower nunca creyó exactamente las acusaciones de la carta, pero se sintió obligado a seguir adelante con una investigación, [243] y el 3 de diciembre ordenó que se colocara un "muro en blanco" entre Oppenheimer y cualquier secreto gubernamental o militar. [244]
El 21 de diciembre de 1953, Strauss le dijo a Oppenheimer que su autorización de seguridad había sido suspendida, a la espera de la resolución de una serie de cargos delineados en una carta, y discutió su renuncia solicitando la terminación de su contrato de consultoría con la AEC. [245] Oppenheimer decidió no renunciar y solicitó una audiencia en su lugar. [246] Los cargos fueron delineados en una carta de Kenneth D. Nichols , gerente general de la AEC. [247] [248] Nichols, que había tenido una gran opinión del trabajo de Oppenheimer en el anterior Panel de Objetivos de Largo Alcance, [210] dijo que "a pesar del historial [de Oppenheimer] es leal a los Estados Unidos". [249] No obstante, redactó la carta, pero luego escribió que "no estaba contento con la inclusión de una referencia sobre la oposición de Oppenheimer al desarrollo de la bomba de hidrógeno". [250]
La audiencia que siguió en abril-mayo de 1954, que se llevó a cabo en secreto, se centró en los vínculos comunistas pasados de Oppenheimer y su asociación durante el Proyecto Manhattan con científicos sospechosos de ser desleales o comunistas. [251] Luego continuó con un examen de la oposición de Oppenheimer a la bomba H y sus posturas en proyectos y grupos de estudio posteriores. [252] Una transcripción de las audiencias se publicó en junio de 1954, [253] con algunas redacciones. En 2014, el Departamento de Energía de los EE. UU. hizo pública la transcripción completa. [254] [255]
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Uno de los elementos clave de esta audiencia fue el primer testimonio de Oppenheimer sobre el acercamiento de George Eltenton a varios científicos de Los Álamos, una historia que Oppenheimer confesó haber inventado para proteger a su amigo Haakon Chevalier . Sin que Oppenheimer lo supiera, ambas versiones fueron grabadas durante sus interrogatorios de una década antes. Fue sorprendido en el estrado de los testigos con transcripciones de estas, que no le habían dado la oportunidad de revisar. De hecho, Oppenheimer nunca le había dicho a Chevalier que finalmente lo había nombrado, y el testimonio le había costado a Chevalier su trabajo. Tanto Chevalier como Eltenton confirmaron haber mencionado que tenían una forma de hacer llegar información a los soviéticos, Eltenton admitió que le dijo esto a Chevalier y Chevalier admitió que se lo mencionó a Oppenheimer, pero ambos pusieron el asunto en términos de chismes y negaron cualquier pensamiento o sugerencia de traición o pensamientos de espionaje, ya sea en la planificación o en la práctica. Ninguno fue condenado nunca por ningún delito. [257]
Teller testificó que consideraba a Oppenheimer leal al gobierno de Estados Unidos, pero que:
En un gran número de casos he visto al Dr. Oppenheimer actuar —tengo entendido que el Dr. Oppenheimer actuó— de una manera que para mí era sumamente difícil de entender. Discrepé totalmente de él en numerosos asuntos y sus acciones francamente me parecieron confusas y complicadas. En este sentido, siento que me gustaría ver los intereses vitales de este país en manos que entiendo mejor y en las que, por lo tanto, confío más. En este sentido muy limitado, quisiera expresar mi sentimiento de que me sentiría personalmente más seguro si los asuntos públicos estuvieran en otras manos. [258]
El testimonio de Teller indignó a la comunidad científica, y fue prácticamente excluido de la ciencia académica. [259] Ernest Lawrence se negó a testificar, alegando un ataque de colitis ulcerosa, pero se presentó como prueba una entrevista en la que Lawrence condenó a Oppenheimer. [260]
Muchos científicos de alto nivel, así como figuras gubernamentales y militares, testificaron a favor de Oppenheimer. El físico Isidor Isaac Rabi dijo que la suspensión de la autorización de seguridad era innecesaria: "es un consultor, y si no quieres consultar con él, no lo consultas, punto". [261] Pero Groves testificó que, bajo los criterios de seguridad más estrictos vigentes en 1954, "no le daría la autorización al Dr. Oppenheimer hoy". [262]
Al concluir las audiencias, la junta revocó la autorización de Oppenheimer por una votación de 2 a 1. [263] Lo absolvió por unanimidad de deslealtad, pero una mayoría encontró que 20 de los 24 cargos eran ciertos o sustancialmente ciertos y que Oppenheimer representaría un riesgo para la seguridad. [264] Luego, el 29 de junio de 1954, la AEC confirmó las conclusiones de la Junta de Seguridad del Personal, por una decisión de 4 a 1, con Strauss escribiendo la opinión mayoritaria. [265] En esa opinión, destacó los "defectos de carácter", las "falsedades, evasiones y tergiversaciones" de Oppenheimer y las asociaciones pasadas con comunistas y personas cercanas a los comunistas como las principales razones de su determinación. No hizo comentarios sobre la lealtad de Oppenheimer. [266]
Durante su audiencia, Oppenheimer testificó sobre las actividades de izquierda de diez de sus colegas y conocidos anteriores, principalmente en referencia a actividades a fines de la década de 1930. [267] Las actividades de estas diez personas ya eran de conocimiento público a través de audiencias y actividades anteriores (como Addis, Chevelier, Lambert, May, Pitman e I. Folkoff) o ya conocidas por el FBI. [268] Algunos creen que si no le hubieran quitado su autorización, podría haber sido recordado como alguien que "nombró nombres" para salvar su propia reputación, [269] pero, como sucedió, la mayoría en la comunidad científica lo vio como un mártir del macartismo , un liberal ecléctico injustamente atacado por enemigos belicistas, simbólico del cambio del trabajo científico del mundo académico al militar. [270] Wernher von Braun le dijo a un comité del Congreso: "En Inglaterra, Oppenheimer habría sido nombrado caballero". [271]
En un seminario en The Wilson Center en 2009, basándose en un análisis exhaustivo de los cuadernos de Vassiliev extraídos de los archivos de la KGB, John Earl Haynes , Harvey Klehr y Alexander Vassiliev confirmaron que Oppenheimer nunca estuvo involucrado en espionaje para la Unión Soviética, aunque la inteligencia soviética intentó reclutarlo en repetidas ocasiones. Además, hizo que se eliminara a varias personas del Proyecto Manhattan que tenían simpatías hacia la Unión Soviética. [272] Por su parte, Jerrold y Leona Schecter concluyen que basándose en The Merkulov Letter , Oppenheimer debe haber sido solo un "facilitador", no un espía en sentido estricto (aunque entraría en esa categoría legal en los EE. UU. ). [273]
El 16 de diciembre de 2022, la Secretaria de Energía de los Estados Unidos , Jennifer Granholm, anuló la revocación de 1954 de la autorización de seguridad de Oppenheimer. [274] Su declaración decía: "En 1954, la Comisión de Energía Atómica revocó la autorización de seguridad del Dr. Oppenheimer mediante un proceso defectuoso que violaba las propias regulaciones de la Comisión. A medida que ha pasado el tiempo, han salido a la luz más pruebas del sesgo y la injusticia del proceso al que fue sometido el Dr. Oppenheimer, mientras que las pruebas de su lealtad y amor por el país solo se han confirmado aún más". [275] [274] [276] La decisión de Granholm ha suscitado críticas. [277] [278] [279]
Las fronteras de la ciencia están separadas hoy por largos años de estudio, por vocabularios especializados, artes, técnicas y conocimientos que difieren del patrimonio común incluso de la sociedad más civilizada; y cualquiera que trabaje en la frontera de dicha ciencia está, en ese sentido, muy lejos de casa, muy lejos también de las artes prácticas que fueron su matriz y origen, como de hecho lo fueron de lo que hoy llamamos arte.
Oppenheimer, "Perspectivas en las artes y las ciencias" en El derecho del hombre al conocimiento [280]
A partir de 1954, Oppenheimer vivió varios meses de cada año en la isla de Saint John , en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos . En 1957, compró un terreno de 2 acres (0,81 ha) en Gibney Beach , donde construyó una casa espartana en la playa. [281] Pasó un tiempo considerable navegando con su hija Toni y su esposa Kitty. [282]
La primera aparición pública de Oppenheimer después de que le quitaran su autorización de seguridad fue una conferencia titulada "Perspectivas en las artes y las ciencias" para el programa de radio del Bicentenario de la Universidad de Columbia, El derecho del hombre al conocimiento , en la que describió su filosofía y sus pensamientos sobre el papel de la ciencia en el mundo moderno. [283] [284] Había sido seleccionado para el episodio final de la serie de conferencias dos años antes de la audiencia de seguridad, aunque la universidad se mantuvo firme en que permaneciera incluso después de la controversia. [285]
En febrero de 1955, el presidente de la Universidad de Washington , Henry Schmitz , canceló abruptamente una invitación a Oppenheimer para que diera una serie de conferencias allí. La decisión de Schmitz causó un alboroto entre los estudiantes; 1.200 de ellos firmaron una petición de protesta por la decisión, y Schmitz fue quemado en efigie . Mientras marchaban en protesta, el estado de Washington ilegalizó el Partido Comunista y exigió a todos los empleados del gobierno que hicieran un juramento de lealtad . Edwin Albrecht Uehling , el presidente del departamento de física y colega de Oppenheimer de Berkeley, apeló al senado de la universidad, y la decisión de Schmitz fue revocada por una votación de 56 a 40. Oppenheimer se detuvo brevemente en Seattle para cambiar de avión en un viaje a Oregón y se unió a tomar café durante su escala con varios profesores de la Universidad de Washington, pero Oppenheimer nunca dio una conferencia allí. [286] [287] Oppenheimer dio dos conferencias sobre la "Constitución de la materia" en la Universidad Estatal de Oregón durante este viaje. [288]
Oppenheimer estaba cada vez más preocupado por el peligro que las invenciones científicas podían suponer para la humanidad. Se unió a Albert Einstein , Bertrand Russell , Joseph Rotblat y otros científicos y académicos eminentes para establecer lo que finalmente, en 1960, se convertiría en la Academia Mundial de Arte y Ciencia . Significativamente, después de su humillación pública, no firmó las principales protestas abiertas contra las armas nucleares de la década de 1950, incluido el Manifiesto Russell-Einstein de 1955, ni, aunque fue invitado, asistió a las primeras Conferencias Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Mundiales en 1957. [289]
En sus discursos y escritos públicos, Oppenheimer subrayó continuamente la dificultad de gestionar el poder del conocimiento en un mundo en el que la libertad de la ciencia para intercambiar ideas se veía cada vez más limitada por preocupaciones políticas. Oppenheimer pronunció las Reith Lectures en la BBC en 1953, que posteriormente se publicaron con el título Science and the Common Understanding . [290]
En 1955, Oppenheimer publicó The Open Mind , una colección de ocho conferencias que había dado desde 1946 sobre el tema de las armas nucleares y la cultura popular. [291] Oppenheimer rechazó la idea de la diplomacia de las cañoneras nucleares . "Los propósitos de este país en el campo de la política exterior", escribió, "no pueden lograrse de ninguna manera real o duradera mediante la coerción". [291]
En 1957, los departamentos de filosofía y psicología de Harvard invitaron a Oppenheimer a pronunciar las Conferencias William James . Un influyente grupo de ex alumnos de Harvard, encabezado por Edwin Ginn, entre los que se encontraba Archibald Roosevelt, protestó por la decisión. [291] 1200 personas asistieron a las seis conferencias de Oppenheimer, «La esperanza del orden», en el Sanders Theatre . [289] En 1962, Oppenheimer pronunció las Conferencias Whidden en la Universidad McMaster , que se publicaron en 1964 con el título El trapecio volante: tres crisis para los físicos . [292]
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Privado de influencia política, Oppenheimer continuó dando conferencias, escribiendo y trabajando en física. Realizó giras por Europa y Japón, dando charlas sobre la historia de la ciencia, el papel de la ciencia en la sociedad y la naturaleza del universo. [293] Oppenheimer fue recibido calurosamente durante su gira de conferencias de tres semanas en Japón en 1960, solo 15 años después de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki. [294] Manifestó interés en ver Hiroshima, pero el Comité Japonés para el Intercambio Intelectual, que patrocinó la gira, decidió que sería mejor no detenerse en Hiroshima o Nagasaki, y Oppenheimer nunca fue a ninguna de las dos ciudades. [295] En 1963 habló sobre la importancia de estudiar la historia de la ciencia en la inauguración de la Biblioteca y Archivos Niels Bohr del Instituto Americano de Física . [296] [297]
Oppenheimer continuó visitando instituciones académicas durante sus últimos años. Siguió siendo una figura controvertida para los estudiantes, el profesorado y las comunidades. En noviembre de 1955, Oppenheimer se convirtió en el primer profesor visitante de una semana en la Phillips Exeter Academy en Exeter, New Hampshire . [298]
En septiembre de 1957, Francia nombró a Oppenheimer Oficial de la Legión de Honor , [299] y el 3 de mayo de 1962 fue elegido Miembro Extranjero de la Royal Society en Gran Bretaña. [300] [301]
En 1959, el entonces senador John F. Kennedy votó para negarle a Lewis Strauss, el mayor detractor de Oppenheimer en sus audiencias de seguridad, la confirmación como Secretario de Comercio , poniendo fin de manera efectiva a la carrera política de Strauss. En 1962, Kennedy, ahora presidente de los Estados Unidos, invitó a Oppenheimer a una ceremonia en honor a 49 ganadores del Premio Nobel. En el evento, el presidente de la AEC, Glenn Seaborg, le preguntó a Oppenheimer si quería otra audiencia de seguridad. Oppenheimer se negó. [302]
En marzo de 1963, el comité asesor general de la AEC seleccionó a Oppenheimer para recibir su Premio Enrico Fermi , un premio que el Congreso había creado en 1954. [302] Kennedy fue asesinado antes de poder entregar el premio a Oppenheimer, pero su sucesor, Lyndon Johnson , lo hizo en una ceremonia en diciembre de 1963 en la que citó las "contribuciones de Oppenheimer a la física teórica como profesor y creador de ideas, [y] liderazgo del Laboratorio de Los Álamos y el programa de energía atómica durante años críticos". [303] Calificó la firma del premio como uno de los mayores actos de Kennedy como presidente. [304] Oppenheimer le dijo a Johnson: "Creo que es posible, señor presidente, que haya sido necesaria cierta caridad y algo de coraje para que usted entregue este premio hoy". [304] [305]
La viuda de Kennedy, Jackie , hizo hincapié en asistir a la ceremonia para poder decirle a Oppenheimer cuánto había deseado su esposo que tuviera la medalla. [303] También estuvieron presentes Teller, quien había recomendado que Oppenheimer recibiera el premio con la esperanza de que sanara la grieta entre ellos, [306] y Henry D. Smyth , quien en 1954 había sido el único disidente de la decisión 4-1 de la AEC de definir a Oppenheimer como un riesgo para la seguridad.
Pero la hostilidad del Congreso hacia Oppenheimer persistió. El senador Bourke B. Hickenlooper protestó formalmente por la elección de Oppenheimer apenas ocho días después del asesinato de Kennedy, [302] y varios miembros republicanos del Comité de la Cámara de Representantes para la AEC boicotearon la ceremonia. [307]
La rehabilitación que representó el premio fue simbólica, ya que Oppenheimer aún carecía de una autorización de seguridad y no podía tener ningún efecto en la política oficial, pero el premio vino acompañado de un estipendio libre de impuestos de 50.000 dólares. [304]
In late 1965, Oppenheimer was diagnosed with throat cancer, likely caused by chain smoking cigarettes for much of his life.[308] After inconclusive surgery, he underwent unsuccessful radiation treatment and chemotherapy late in 1966. On February 18, 1967, he died in his sleep at his home in Princeton, aged 62 years.[182] A memorial service was held a week later at Alexander Hall on the campus of Princeton University.[309] The service was attended by 600 of his scientific, political, and military associates, including Bethe, Groves, Kennan, Lilienthal, Rabi, Smyth, and Wigner. His brother Frank and the rest of his family were there, as was the historian Arthur M. Schlesinger Jr., the novelist John O'Hara, and George Balanchine, the director of the New York City Ballet. Bethe, Kennan and Smyth gave brief eulogies.[310] Oppenheimer's body was cremated and his ashes placed in an urn, which Kitty dropped into the sea within sight of the St. John beach house.[311]
In October 1972, Kitty died from an intestinal infection complicated by a pulmonary embolism. She was 62.[312] Oppenheimer's ranch in New Mexico was then inherited by their son Peter, and the beach property was inherited by their daughter Katherine "Toni" Oppenheimer Silber. Toni's two marriages ended in divorce. She obtained a temporary position as a translator at the United Nations in 1969, but the position required an FBI security clearance, which never came through due to the old charges against her father. She moved to the family beach house on St. John and committed suicide by hanging there in 1977.[313][314][315] She left the property to "the people of St. John."[316] The house was built too close to the coast and was destroyed by a hurricane. As of 2007[update], the Virgin Islands Government maintained a Community Center nearby.[317]
When Oppenheimer was stripped of his political influence in 1954, he symbolized for many the folly of scientists who believed they could control the use of their research, and the dilemmas of moral responsibility presented by science in the nuclear age.[318] The hearings were motivated by politics and personal enmities, and reflected a stark divide in the nuclear weapons community.[319] One group passionately feared the Soviet Union as a mortal enemy, and believed having the most powerful weaponry capable of providing the most massive retaliation was the best strategy to combat that threat. The other group thought developing the H-bomb would not improve Western security and that using the weapon against large civilian populations would be genocide; they advocated instead a more flexible response to the Soviets involving tactical nuclear weapons, strengthened conventional forces, and arms control agreements. The first of these groups was the more powerful in political terms, and Oppenheimer became its target.[320][321]
Rather than consistently oppose the "Red-baiting" of the late 1940s and early 1950s, Oppenheimer testified against former colleagues and students, before and during his hearing. In one incident, his damning testimony against former student Bernard Peters was selectively leaked to the press. Historians have interpreted this as an attempt by Oppenheimer to please his colleagues in the government and perhaps to divert attention from his own previous left-wing ties and those of his brother. In the end, it became a liability when it became clear Oppenheimer had really doubted Peters's loyalty, and recommending him for the Manhattan Project was reckless, or at least contradictory.[322]
Popular depictions of Oppenheimer view his security struggles as a confrontation between right-wing militarists (represented by Teller) and left-wing intellectuals (represented by Oppenheimer) over the moral question of weapons of mass destruction.[323] Biographers and historians have often viewed Oppenheimer's story as a tragedy.[324][325][326] National security advisor and academic McGeorge Bundy, who worked with Oppenheimer on the State Department Panel of Consultants, wrote: "Quite aside from Oppenheimer's extraordinary rise and fall in prestige and power, his character has fully tragic dimensions in its combination of charm and arrogance, intelligence and blindness, awareness and insensitivity, and perhaps above all daring and fatalism. All these, in different ways, were turned against him in the hearings."[326]
The question of scientists' responsibility toward humanity inspired Bertolt Brecht's drama Life of Galileo (1955), left its imprint on Friedrich Dürrenmatt's The Physicists, and is the basis of John Adams's 2005 opera Doctor Atomic, which was commissioned to portray Oppenheimer as a modern-day Faust. Heinar Kipphardt's play In the Matter of J. Robert Oppenheimer, after appearing on West German television, had its theatrical release in Berlin and Munich in October 1964. The 1967 Finnish television film Oppenheimerin tapaus (The Case of Oppenheimer) is based on the same play and produced by the Yleisradio company.[327][328] Oppenheimer's objections resulted in an exchange of correspondence with Kipphardt, in which Kipphardt offered to make corrections but defended the play.[329] It premiered in New York in 1968, with Joseph Wiseman as Oppenheimer. New York Times theater critic Clive Barnes called it an "angry play and a partisan play" that sided with Oppenheimer but portrayed him as a "tragic fool and genius."[330] Oppenheimer had difficulty with this portrayal. After reading a transcript of Kipphardt's play soon after it began to be performed, Oppenheimer threatened to sue Kipphardt, decrying "improvisations which were contrary to history and to the nature of the people involved."[331] Later Oppenheimer told an interviewer:
The whole damn thing [his security hearing] was a farce, and these people are trying to make a tragedy out of it. ... I had never said that I had regretted participating in a responsible way in the making of the bomb. I said that perhaps he [Kipphardt] had forgotten Guernica, Coventry, Hamburg, Dresden, Dachau, Warsaw, and Tokyo; but I had not, and that if he found it so difficult to understand, he should write a play about something else.[332]
Oppenheimer is the subject of many biographies, including American Prometheus (2005) by Kai Bird and Martin J. Sherwin, which won the 2006 Pulitzer Prize for Biography or Autobiography.[333] The 1980 BBC TV serial Oppenheimer, starring Sam Waterston, won three BAFTA Television Awards.[334] The Day After Trinity, a 1980 documentary about Oppenheimer and the atomic bomb, was nominated for an Academy Award and received a Peabody Award.[335][336] Oppenheimer's life is explored in Tom Morton-Smith's 2015 play Oppenheimer,[337] and the 1989 film Fat Man and Little Boy, where he was portrayed by Dwight Schultz.[338] Also in 1989, David Strathairn played Oppenheimer in the TV film Day One.[339] In the 2023 American film Oppenheimer, directed by Christopher Nolan and based on American Prometheus, Oppenheimer is portrayed by Cillian Murphy.[340] The film won the Academy Award for best picture, and Murphy won for best actor.[341]
A centennial conference about Oppenheimer's legacy was held in 2004 at the University of California, Berkeley, alongside a digital exhibition on his life,[342] with the conference proceedings published in 2005 as Reappraising Oppenheimer: Centennial Studies and Reflections.[343] His papers are in the Library of Congress.[344]
As a scientist, Oppenheimer was remembered by his students and colleagues as a brilliant researcher and engaging teacher who founded modern theoretical physics in the United States. "More than any other man", Bethe wrote, "he was responsible for raising American theoretical physics from a provincial adjunct of Europe to world leadership."[345] Because his scientific attentions often changed rapidly, he never worked long enough on any one topic and carried it to fruition to merit the Nobel Prize,[346] though his investigations contributing to the theory of black holes might have warranted the prize had he lived long enough to see them brought to fruition by later astrophysicists.[112] An asteroid, 67085 Oppenheimer, was named in his honor on January 4, 2000,[347] as was the lunar crater Oppenheimer in 1970.[348]
As a military and public policy advisor, Oppenheimer was a leader in the shift toward technocracy in the interactions between science and the military, and in the emergence of "big science". During World War II, scientists became involved in military research to an unprecedented degree. Because of the threat fascism posed to Western civilization, they volunteered in great numbers for technological, and organizational, assistance to the Allied effort, resulting in powerful tools such as radar, the proximity fuze and operations research. As a cultured, intellectual, theoretical physicist who became a disciplined military organizer, Oppenheimer represented the shift away from the idea that scientists had their "heads in the clouds" and that knowledge of esoteric subjects like the composition of the atomic nucleus had no "real-world" applications.[318]
Two days before the Trinity test, Oppenheimer expressed his hopes and fears in a quotation from Bhartṛhari's Śatakatraya:
In battle, in the forest, at the precipice in the mountains,
On the dark great sea, in the midst of javelins and arrows,
In sleep, in confusion, in the depths of shame,
The good deeds a man has done before defend him.[349][350]
