La Royal Naval Air Station Donibristle o, más simplemente, RNAS Donibristle era una antigua base de la Fleet Air Arm ubicada a 4,3 km al este de Rosyth , Fife , y a 14,0 km al noroeste de Edimburgo . También se la conocía como HMS Merlin.
Surgió a partir de un campo de aterrizaje de emergencia establecido por primera vez en 1917 en la finca Donibristle del conde de Moray por el escuadrón 77 del Royal Flying Corps y fue transferido al control del Royal Naval Air Service en septiembre de 1917, convirtiéndose en un depósito de reparación de aeronaves de la RNAS.
El 1 de abril de 1918, el Royal Naval Air Service se fusionó con el Royal Flying Corps para crear la Royal Air Force y Donibristle se convirtió en una estación de la RAF entre 1918 y 1939 operada por el Fleet Air Arm como parte del RAF Coastal Area y más tarde del Coastal Command . Durante el período de entreguerras, Donibristle fue un importante centro de entrenamiento para las tripulaciones de los torpederos y se formaron varios escuadrones nuevos en el aeródromo.
El 24 de mayo de 1939, el control de la Flota Aérea fue devuelto a la Marina Real y el aeródromo pasó a llamarse Estación Aérea Naval Real de Donibristle (HMS Merlin). Además de ser una importante base en tierra para el entrenamiento y el desembarco de unidades de aeronaves navales, se construyó un importante astillero de reparación de aeronaves navales reales en la esquina noroeste del aeródromo, que empleaba a una gran fuerza laboral civil junto con personal naval. Más de 7000 aeronaves fueron reparadas y mantenidas en Donibristle durante la Segunda Guerra Mundial .
Después de la guerra, la actividad de la Fleet Air Arm en Donibristle disminuyó considerablemente y el HMS Merlin fue finalmente desmantelado y pagado por la Royal Navy en noviembre de 1953. El Royal Naval Aircraft Yard continuó operando bajo la gestión civil contratada de Airwork Ltd hasta abril de 1959, momento en el que el sitio del aeródromo fue cerrado por completo. El terreno se vendió a desarrolladores que crearon los polígonos industriales de Hillend y Donibristle y la nueva ciudad de Dalgety Bay . Los primeros residentes se mudaron a Dalgety Bay el 28 de octubre de 1965.
El establecimiento de un aeródromo militar en Donibristle se remonta a la decisión de 1903 de construir una importante base de la Marina Real en Rosyth como parte de la carrera armamentista naval anglo-alemana . La construcción del Astillero Naval de Rosyth comenzó en 1909 y alcanzó su estado operativo completo en marzo de 1916. Los fondeaderos para la flota estaban disponibles en el estuario de Forth desde 1914. Fue desde Rosyth que la flota de cruceros de batalla al mando del vicealmirante David Beatty zarpó para participar en la batalla de Jutlandia .
En la noche del 2 al 3 de abril de 1916, dos dirigibles Zeppelin de la Armada Imperial Alemana (L14/LZ 46 y L22/LZ 64 ) partieron para bombardear los buques de guerra anclados en el estuario de Forth y las instalaciones del astillero de Rosyth . Disuadidos por el fuego defensivo y el resplandor de los reflectores, los dirigibles optaron por lanzar sus bombas sobre Edimburgo y Leith. Esto dio como resultado 13 civiles muertos y 24 heridos, con más de 77.000 libras esterlinas en daños materiales (más de 5,3 millones de libras esterlinas en la actualidad).
En respuesta a la amenaza del Zeppelin, varios escuadrones de defensa local se establecieron en el área local. Una de estas unidades fue el 77 Sqn del Royal Flying Corps , que voló el BE2 con base en el aeródromo de Turnhouse desde octubre de 1916. El primer oficial al mando del 77 Sqn, el mayor William Milne MC , era un amigo personal cercano de Morton Gray Stuart, 17.º conde de Moray, que tenía una importante propiedad familiar en Donibristle, situada en la costa norte del río Forth. El conde fue convencido de permitir el establecimiento de un pequeño campo de aterrizaje de emergencia para el 77 Sqn cerca de West Lodge Gates y Carriage Drive de la propiedad. Esto implicó la eliminación de tres pequeñas plantaciones de árboles para crear una pista de aterrizaje de césped. El campo de aterrizaje de emergencia nunca fue utilizado por el Royal Flying Corps y la propiedad pasó al Royal Naval Air Service el 17 de septiembre de 1917, donde se utilizó inicialmente para pruebas de desarrollo de torpedos.
A medida que avanzaba la Primera Guerra Mundial , la importancia de las aeronaves fue creciendo tanto en tierra como en el mar. Una carta fechada el 20 de noviembre de 1917 del Almirantazgo al almirante Beatty , que desde entonces había sido nombrado comandante de la Gran Flota , explica que debido a la decisión de equipar a todos los cruceros ligeros y de batalla con aeronaves, sería necesario establecer amplias instalaciones de apoyo en tierra. Donibristle , situado a pocas millas de la costa de la base naval de Rosyth y frente a los fondeaderos de la flota en el estuario de Forth , estaba en una situación ideal para el desarrollo que satisficiera esta necesidad.
El alojamiento inicial en Donibristle en septiembre de 1917 consistía en sólo dos cabañas portátiles de lona Armstrong, una letrina portátil y una serie de edificios de madera corrugada que incluían una cocina, baños, un almacén de carne, un almacén seco y una cabaña de guardia.
El Almirantazgo aprobó pronto la construcción del lugar como depósito de reparación de aeronaves de la RNAS, lo que incluía la construcción de un único cobertizo para aeronaves de 200' x 100' y alojamiento para diez oficiales y 115 marineros. Se consideró que esto no era suficiente para satisfacer la demanda y pronto se aprobó un segundo cobertizo para aeronaves de 200' x 100' junto con talleres para aeronaves y motores y un aumento proporcional de las instalaciones domésticas para acomodar a 50 oficiales y 400 marineros. El almirante Beatty escribió al Almirantazgo el 28 de noviembre de 1917 para solicitar un tercer cobertizo para aeronaves de 200' x 100', ya que la Gran Flota , que pronto tendría su base íntegramente en Rosyth, se haría a la mar con más de 100 aeronaves en el verano de 1918.
El 10 de diciembre de 1917, el Almirantazgo escribió al Ministerio de Guerra solicitando permiso para construir una línea ferroviaria y ampliar un muelle en conexión con el lanzamiento y la recuperación de hidroaviones. Esta línea ferroviaria se propuso originalmente para ser construida hacia el este hasta el muelle recientemente construido que daba servicio a la Batería Braefoot , sin embargo, se aprobó una ruta hacia el oeste y en 1920 se completó una línea de ancho de vía estándar de dos millas de largo que terminaba en el Muelle East Ness en la Bahía de Inverkeithing . Una locomotora AB llamada RAF No.1 fue entregada nueva al aeródromo en 1920 y alojada en su propio cobertizo. Continuó operando en la línea hasta 1951.
La Gran Flota se trasladó a Rosyth en abril de 1918 tras las mejoras en las defensas antisubmarinas en el estuario de Forth . El 1 de abril de 1918, el Servicio Aéreo Naval Real se fusionó con el Cuerpo Aéreo Real para crear la primera fuerza aérea totalmente independiente del mundo, conocida posteriormente como la Real Fuerza Aérea . Todos los aviones, el personal y las instalaciones en tierra de la RNAS existentes fueron transferidos a la RAF y el aeródromo pasó a ser la Estación de la RAF Donibristle (conocida cariñosamente como Donibee) bajo el mando del mayor FA Hooper (líder del escuadrón desde el 1 de agosto de 1919, cuando se introdujeron los nuevos rangos de la RAF). El aeródromo siguió utilizándose como base de pruebas para el desarrollo de torpedos.
En octubre de 1918, el aeródromo pasó a denominarse Depósito de Aceptación de Aeronaves de la Flota y, poco después, Depósito de Reparación de Aeronaves de la Flota. Al final de las hostilidades, el 11 de noviembre de 1918, la RAF Donibristle estaba formada por los siguientes elementos:
En los años inmediatamente posteriores a la guerra, la RAF Donibristle se empleó principalmente en el mantenimiento y la revisión de aeronaves de la base en tierra de la RAF Leuchars y de aeronaves de los buques de la flota. Pasó a denominarse Depósito de Reparación de Aeronaves desde septiembre de 1919 hasta marzo de 1920. También fue responsable del desguace de una gran cantidad de aeronaves que ahora se consideran excedentes debido al final de la guerra y de la conversión de una serie de DH.9 para su uso como observadores de la flota de tres plazas.
Tras el fin de las hostilidades, el conde de Moray se mostró bastante reacio a vender su terreno al Ministerio del Aire de forma permanente y expresó su deseo de recuperar la propiedad del terreno. Hasta entonces, solo había sido un acuerdo de arrendamiento temporal en virtud de la Ley de Defensa del Reino de 1914. Sin embargo, estaba convencido de que ninguna otra ubicación sería adecuada para esta importante base costera y la venta finalmente se completó en 1923 y el Ministerio del Aire se convirtió en el único propietario ocupante a partir de 1924. Las razones enumeradas por el Ministerio del Aire incluían: proximidad a los fondeaderos de la flota, buenas conexiones ferroviarias y por carretera para el transporte de aeronaves y suministros y ubicación central entre otros establecimientos que trabajaban con activos navales.
El 3 de noviembre de 1919, el comandante de ala Richard Pink tomó el mando en Donibristle, que se conocería como el Depósito de Aeronaves del Área Costera (CAAD) a partir de marzo de 1920. Pink, que más tarde se convirtió en comodoro del aire , es famoso por ser el único individuo que tiene una campaña militar que lleva su nombre: la Guerra de Pink . Un artículo en el Edinburgh Evening News del 24 de junio de 1920 informó que la estación se construyó con un costo de £ 300,000 y se requirieron otras £ 250,000 para completarla. El artículo también enumera los tipos de aeronaves con base en Donibristle, incluidos el Sopwith Camel , el de Havilland DH.9 y el Parnall Panther . [1] Durante este período, la RAF Donibristle tenía su propia granja con mano de obra proporcionada por civiles locales. La granja cubría todos los requisitos de la estación de huevos y leche con vegetales cultivados por la granja distribuidos a unidades de NAAFI en toda Escocia.
En abril de 1921, el personal de la RAF Donibristle fue enviado a los aeródromos de Renfrew y Newcastle para apoyar a las autoridades civiles durante las huelgas del carbón y se dice que tuvo "experiencias desagradables". En previsión de problemas locales en Donibristle, se proporcionó un vehículo blindado que montaba cinco ametralladoras. Este vehículo estaba protegido además con alambre de púas y redes. Las huelgas terminaron rápidamente debido a la falta de apoyo de la Federación Nacional de Trabajadores del Transporte y el Sindicato Nacional de Ferroviarios , dos organizaciones aliadas .
La reducción de personal de la Royal Air Force tras la guerra acabó afectando a la RAF Donibristle y el 31 de octubre de 1922 la base pasó a ser una base de atención y mantenimiento con solo un personal mínimo en la base. El 1 de abril de 1924 se formó la Fleet Air Arm de la Royal Air Force , que englobaba las unidades de la RAF que normalmente se embarcarían en portaaviones y buques de guerra.
El 15 de julio de 1925, la estación fue reactivada como parte del Área Costera de la RAF como base en tierra para los aviones de la Fleet Air Arm bajo el mando del líder de escuadrón Thomas Wilfrid Elsdon. La mano de obra se reforzó inicialmente con el traslado de 300 aviadores de la RAF Leuchars . Las primeras unidades de vuelo que se establecieron permanentemente en la RAF Donibristle después de su reactivación fueron los Fairey Flycatchers del 405 Fleet Fighter Flight (que más tarde se convertiría en el 803 Naval Air Squadron en 1933) y el 406 Fleet Fighter Flight, que llegaron a principios de octubre de 1925, y el 401 Fleet Fighter Flight arribó hacia finales de mes. Varias otras unidades Flycatcher se formaron en Donibristle, incluida la 407 Fleet Fighter Flight el 1 de septiembre de 1927 y la 408 Fleet Fighter Flight el 30 de marzo de 1929. Estas unidades pasaron períodos variables a bordo de portaaviones de la flota y en tierra con base en Donibristle.
El 30 de octubre de 1927 se produjo un cambio de mando y el líder del escuadrón Frank Fowler DSC DFC asumió el puesto de comandante de la estación. El 1 de octubre de 1928, el escuadrón de torpedos de defensa costera de Donibristle pasó a llamarse 36 Squadron y se equipó con el Hawker Horsley . Esta unidad se formó especialmente para introducir y desarrollar la nueva función de lanzar torpedos desde aeronaves con base en tierra.
Otro cambio de mando tuvo lugar el 28 de enero de 1929 con el líder de escuadrón Claud W Mackay DSC DFC tomando el puesto de comandante de la estación. Este fue un destino breve ya que pronto fue reemplazado el 10 de julio de 1929 por el comandante de ala Gilbert Stuart Martin Insall VC MC . Insall era un segundo teniente de 21 años en el Royal Flying Corps cuando fue galardonado con la Cruz Victoria después de una acción el 7 de noviembre de 1915 volando un Vickers FB5 Gunbus . El mandato del comandante de ala Insall como comandante de la estación terminó en junio de 1932 con el comandante de ala John V Steel OBE tomando el puesto a partir del 1 de julio de 1932. Esto siguió a su regreso del servicio con el Comando de Irak de la RAF , donde fue oficial de personal del vicemariscal del aire AOC Edgar Ludlow-Hewitt .
El 36 Sqn se desplegó en Singapur en noviembre de 1930 y su papel en Donibristle fue asumido por el 100 Squadron que se trasladó desde la RAF Spitalgate el 3 de noviembre de 1930 para convertirse del bombardeo convencional al reentrenamiento como unidad de bombarderos torpederos. Durante los dos años siguientes, los Horsleys del 100 Squadron se emplearon regularmente en realizar ataques con torpedos ficticios contra buques de guerra de la Royal Navy que entraban o salían del Firth of Forth . En noviembre de 1932, el 100 Squadron cambió sus Horsleys por el nuevo y muy superior Vickers Vildebeest , siendo la primera unidad en reequiparse con este nuevo bombardero torpedero construido especialmente y en introducirlo en el servicio de la RAF. Al igual que su predecesor, el 100 Squadron finalmente fue destinado al extranjero, a Singapur. Los Vildebeest volaron a la RAF Sealand para ser embalados para su envío mientras el personal marchaba desde Donibristle en la tarde del 7 de diciembre de 1933 encabezado por la banda de gaitas del escuadrón de la Fuerza Aérea Auxiliar 603. Viajaron en un tren especial desde Inverkeithing hasta los muelles de Tilbury , donde abordaron el SS Ranpura . Lamentablemente, el 100 Sqn todavía estaba operando el entonces obsoleto Vildebeest cuando las fuerzas imperiales japonesas invadieron, culminando con la caída de Singapur en febrero de 1942. La unidad sufrió grandes pérdidas y, a pesar de los intentos de combinarse con el 36 Sqn en un intento de permanecer operativo, la mayoría del personal sobreviviente se convirtió en prisioneros de guerra y soportó un trato horrible.
La Sección Marina tenía su base en el Muelle East Ness en la Bahía de Inverkeithing. En 1932, estaba formada por un arrastrero llamado Comandante Cawley de la Royal Air Force Auxiliary (RAFA), dos lanchas rápidas y tres lanchas motoras bajo el mando de un oficial de embarcaciones marinas en el Cuartel General de la Estación. El arrastrero actuaba como buque de seguridad y, en ocasiones, recuperaba torpedos, que era la función principal de las lanchas rápidas. Se lanzaban torpedos de prueba a unas cinco millas al este del Puente Forth, mientras que los equipados con motores y giroscopios se utilizaban en la Bahía Largo, unas 18 millas al este. Cuando se recuperaba un torpedo, se llevaba al Muelle East Ness y se descargaba utilizando una grúa de vapor que se utilizaba principalmente para sacar hidroaviones del agua. A continuación, los torpedos se colocaban en vagones para su transporte a lo largo de la línea ferroviaria del Ministerio del Aire de 2 millas de longitud hasta los talleres de la RAF Donibristle.
En 1932, un aviador llamado "Shaw" visitó la Sección Marina como parte de su trabajo de desarrollo de lanchas rápidas a motor como lanchas auxiliares para hidroaviones y botes de rescate. De hecho, no era otro que el coronel T. E. Lawrence DSO (famoso por Arabia), que se había alistado en la Royal Air Force con un nombre falso. Originalmente se había unido a la RAF en 1922 con el nombre de John Hume Ross y fue entrevistado por el oficial de reclutamiento oficial de vuelo WE Johns (autor de la serie de novelas Biggles ). Lawrence se vio obligado a abandonar la RAF después de que se descubriera su verdadera identidad en 1923, pero se reincorporó en 1925 con el nombre de Shaw y cumplió un alistamiento completo de 10 años. Con un interés en los barcos rápidos, Lawrence finalmente se unió a la rama marina de la RAF . Llegó a la bahía de Inverkeithing en uno de esos barcos después de un viaje de alrededor de 700 millas, durante el cual había visitado varias otras estaciones costeras de la RAF. Tras una estancia de dos semanas en Donibristle, durante la que evaluó las lanchas motoras utilizadas como lanchas auxiliares para hidroaviones, partió en tren. Su trabajo contribuyó directamente al desarrollo de la lancha auxiliar para hidroaviones ST 200 mk1 y de la lancha de alta velocidad que salvó la vida de muchas tripulaciones derribadas.
El vacío dejado en la RAF Donibristle por la partida del 100 Squadron fue llenado por el Torpedo Training Flight, que llegó el 15 de enero de 1934 con seis Vildebeest . Su función era entrenar a las tripulaciones para relevar a las desplegadas en los escuadrones de torpederos en el Lejano Oriente. En mayo del mismo año, el 22 Squadron fue reformado en Donibristle con seis Vildebeest y el conde de Moray concedió permiso para que la unidad utilizara su escudo como propio. Durante el mismo mes, la RAF Donibristle abrió sus puertas al público para la primera exhibición del Empire Air Day el 24 de mayo de 1934.
En 1936, la RAF sufrió una importante reorganización como parte de varios planes de expansión promulgados para hacer frente a la amenaza que suponía el rearme alemán . Las antiguas formaciones de "Área" pasaron a llamarse Comandos. Las antiguas Áreas de Cazas y Bombarderos se convirtieron en Comandos de Cazas y Bombarderos y el Área Costera pasó a llamarse Comando Costero . Su sede estaba situada en Lee-on-Solent . El Mariscal del Aire Sir Arthur Longmore , Oficial del Aire al Mando (AOC) del Área Costera de la RAF, supervisó el cambio de nombre y entregó el mando al Mariscal del Aire Philip Joubert de la Ferté el 24 de agosto de 1936. Así, la RAF Donibristle pasó a formar parte del Grupo Nº 16 (Reconocimiento) , Comando Costero . A partir del 1 de septiembre de 1936, el Comandante de la Estación fue el Comandante de Ala Harvey Lancelot Macro DFC AFC . Su citación para la Cruz de la Fuerza Aérea dice:
″El 22 de febrero de 1924, un hidroavión que pilotaba este oficial fue dañado en el aire por un avión controlado por radio. Gracias a su presencia de ánimo, sangre fría y habilidad, evitó una colisión directa y, de ese modo, evitó que su aparato quedara totalmente destrozado. Más tarde, volvió volando con su hidroavión a su base y, a pesar de que el estabilizador de cola y el elevador estaban dañados, aterrizó sin problemas. Su manejo del aparato en todo momento fue una muestra de gran habilidad aérea.″
En abril de 1938, la RAF Donibristle se transfirió al 17 (Training) Group y se convirtió en una base de entrenamiento para los cazas Hawker Osprey del 801 Naval Air Squadron y los nuevos bombarderos torpederos Fairey Swordfish del 811 Naval Air Squadron y el 822 Naval Air Squadron . El último comandante de la estación de la Royal Air Force en Donibristle fue el comandante de ala Bertrand A Malet DFC , que asumió el puesto desde el 5 de diciembre de 1938 hasta que la estación fue transferida al control de la Royal Navy el 24 de mayo de 1939. El comandante de ala Malet luego se trasladó a un puesto de señales en el cuartel general del 18 Group , que ese mismo mes se había trasladado al cercano castillo de Pitreavie de la RAF .
El 24 de mayo de 1939, la RAF Donibristle pasó a manos de la Royal Navy como Royal Naval Air Station Donibristle cuando todos los activos de la Fleet Air Arm fueron devueltos al control del Almirantazgo . En la tradición naval, todas las bases costeras se conocen como fragatas de piedra y se consideran barcos. En consecuencia, la RNAS Donibristle fue puesta en servicio como HMS Merlin bajo el mando del capitán HJ Johnstone. De los cinco aeródromos de la Fleet Air Arm entregados a la Royal Navy , Donibristle fue el único en Escocia. Pasó a ser el segundo en importancia después de RNAS Lee-on-Solent (HMS Daedalus) , la base del cuartel general de la Fleet Air Arm . Se creó un campo de aterrizaje de relevo para la RNAS Donibristle con la puesta en servicio de la RNAS Crail (HMS Jackdaw) el 1 de octubre de 1940. Cuando se inauguró la RNAS Crail, gran parte de la función de entrenamiento se trasladó a esta ubicación, pero Donibristle continuó contribuyendo a esta función durante la Segunda Guerra Mundial .
Durante la Segunda Guerra Mundial, la RNAS Donibristle proporcionó una base temporal para un gran número de escuadrones de primera línea, además de albergar varias unidades de entrenamiento y de segunda línea residentes. En diciembre de 1940, un teniente naval relativamente desconocido fue destinado al HMS Merlin y sirvió en el 802.º Escuadrón Aéreo Naval . Este teniente se convirtió en uno de los mejores pilotos de pruebas del mundo: el capitán Eric "Winkle" Brown, CBE, DSC, AFC, FRAeS . El capitán Brown ostenta actualmente el récord mundial de mayor número de tipos de aeronaves voladas por un piloto; sorprendentemente, su asombroso total de 487 solo cubre los tipos básicos de aeronaves y no incluye las diferentes marcas. Por ejemplo, ha volado 14 marcas diferentes del Spitfire, pero esto solo se cuenta como un tipo de aeronave en la lista.
En Donibristle, Winkle pasó del biplano Gloster Gladiator al Grumman Martlet (la versión británica del F4F Wildcat estadounidense). En una ocasión, una fuga de aceite hizo que Winkle aterrizara su Martlet en el embalse de Burntisland, pero unas bolsas de flotación especiales en las alas lo mantuvieron a flote y el avión fue rescatado. En enero de 1941, Winston Churchill visitó el HMS Merlin y se organizó una exhibición aérea especial para la ocasión. Se suponía que Winkle haría un giro al despegar, pero una falla del motor hizo que se estrellara boca abajo en el estuario de Forth . Una vez más, las bolsas de flotación hicieron su trabajo y escapó con solo una nariz rota después de golpearla con la mira. El 14 de mayo de 1941, Winkle salió de Donibristle con destino a Croydon para que se pudieran realizar algunas mejoras en el arnés de seguridad del Martlet. El mal tiempo lo obligó a hacer una parada en la RAF Cranwell en ruta. Mientras estaba en Cranwell, fue testigo del vuelo inaugural del primer caza a reacción de Gran Bretaña, el Gloster E.28/39, el 15 de mayo de 1941. El 802. Escuadrón Aéreo Naval partió de Donibristle en julio de 1941 y Winkle se unió a un destacamento a bordo del Empire Audacity , un transatlántico alemán capturado que había sido convertido en un nuevo tipo de portaaviones de escolta que transportaba 8 Martlets.
Como el aeródromo había estado previamente asociado con la reparación y almacenamiento de aeronaves navales durante la Primera Guerra Mundial , fue un paso lógico para Donibristle convertirse en el sitio de un Royal Naval Aircraft Repair Yard (RNAY) durante la Segunda Guerra Mundial . Durante 1939/1940 se desarrolló un patio de reparación de aeronaves autónomo en la esquina noroeste del sitio del aeródromo. Esto fue atendido por una mezcla de ingenieros de la Marina Real y trabajadores civiles. Su tarea principal era realizar el mantenimiento importante en todos los tipos de aeronaves de la Fleet Air Arm y la revisión de motores de aeronaves. En 1940 había 500 militares y 450 trabajadores civiles empleados por el astillero. Para 1944 esto había aumentado a 1000 militares y 2000 trabajadores civiles. Más de 7000 aeronaves de más de 80 tipos pasaron por el astillero de reparación durante la Segunda Guerra Mundial .
El 782 Naval Air Squadron se reformó en el HMS Merlin el 1 de diciembre de 1940 a partir de un vuelo de comunicaciones establecido por primera vez el 1 de julio de 1940 con tripulaciones de Jersey Airways que habían escapado de la ocupación alemana. La tripulación civil fue comisionada en la Reserva de Voluntarios de la Marina Real (RNVR). El 782 pasó a ser conocido como el Escuadrón de Comunicaciones del Norte, volando vuelos regulares programados entre aeródromos navales en Escocia continental, las islas e Irlanda del Norte. Todos los aviones del 782 llevaban el nombre Merlin en el fuselaje con números sucesivos. El escuadrón fue el único escuadrón de vuelo residente en el HMS Merlin y finalmente se disolvió en Donibristle el 9 de octubre de 1953 después de más de 13 años. De 1953 a 1958, los aviones fueron operados durante 5 años más por pilotos civiles que trabajaban para Airwork Ltd.
El 1 de marzo de 1943, el capitán Henry Cecil Bovell CB CBE DSO asumió el cargo de comandante de la estación. Había sido nombrado comandante de la Orden del Imperio Británico mientras comandaba el portaaviones HMS Victorious en la operación que condujo al hundimiento del acorazado alemán Bismark . Recibió la Orden de Servicio Distinguido por el mando del mismo barco durante la Operación Pedestal . Poco después de asumir el cargo, fue ascendido a comodoro y asumió el puesto de segundo al mando de las estaciones aéreas navales y comodoro de las estaciones aéreas navales (norte). Bovell fue sucedido en este puesto el 17 de marzo de 1944 por el comodoro Arthur Robin Moore Bridge CBE, que más tarde serviría como ayudante de campo naval del rey Jorge VI y recibiría el título de caballero.
Durante los años de posguerra, a partir de septiembre de 1945, el puesto de Segundo al Mando de las Estaciones Aéreas Navales y Comodoro de las Estaciones Aéreas Navales (Norte) pasó a llamarse Oficial de Bandera, Entrenamiento de Vuelo . Este era el oficial naval de mayor rango responsable de todo el entrenamiento de vuelo dentro de la Fuerza Aérea de la Flota . El puesto fue elevado al rango de Contralmirante y los titulares continuaron teniendo su base en Donibristle. Los que ocuparon el puesto antes de que el HMS Merlin fuera liquidado en 1953 fueron:
Contralmirante Lachlan Donald Mackintosh, CB DSO DSC y 29.º jefe del clan Mackintosh (septiembre de 1945 – septiembre de 1947)
Contralmirante Charles Lambe CB CVO (septiembre de 1947 – agosto de 1949)
Contralmirante Edmund Anstice CB (agosto de 1949 – agosto de 1951)
Contralmirante Walter Couchman CVO OBE DSO (agosto de 1951 – junio de 1953)
El 17 de enero de 1947, el capitán Graham Henry Stokes CB DSC asumió el cargo de comandante de la estación. Su Cruz de Servicio Distinguido le había sido otorgada mientras estaba al mando del HMS Sikh por su participación en la operación que condujo al hundimiento del acorazado alemán Bismark . Inmediatamente antes de asumir el cargo, había sido comandante del portaaviones HMS Colossus , a lo que siguió un puesto de dos años como comandante de la estación en otro aeródromo de Fife : RNAS Crail (HMS Jackdaw) .
La última unidad operativa que tuvo base en el aeródromo fue el Escuadrón Aéreo Naval 1830A , una unidad antisubmarina RNVR que volaba el Fairey Firefly , que se formó en el HMS Merlin el 1 de octubre de 1952 y partió el 1 de noviembre de 1952.
Los últimos aviones de la Fleet Air Arm que visitaron el HMS Merlin durante la Segunda Guerra Mundial fueron los Curtis Helldivers del 1820 Naval Air Squadron en diciembre de 1944. Después del Día de la Victoria, los movimientos de aviones a través de Donibristle disminuyeron drásticamente, y solo los aviones de comunicaciones del 782 Squadron permanecieron en el lugar. Doce escuadrones estuvieron brevemente basados en el HMS Merlin en los años de posguerra, volando el Fairey Firefly , el Grumman Avenger , el Supermarine Seafire y el Hawker Sea Fury . Una gran cantidad de Sea Fury se almacenaron en el aeródromo a la espera de su eliminación.
El 782.º Escuadrón Aéreo Naval se disolvió el 9 de octubre de 1953 y el HMS Merlin fue finalmente desmantelado y dado de baja en noviembre de 1953. El capitán MJ Clift desempeñó esta función como último comandante de la estación en Donibristle. Los bloques de barracones se siguieron utilizando hasta 1963 para el entrenamiento de artificieros navales en Rosyth bajo el nombre de HMS Cochrane .
Airwork Ltd operó el patio de reparación de aeronaves con una plantilla de 1200 trabajadores civiles entre 1953 y 1959. Durante este tiempo, se revisaron aeronaves como el Supermarine Seafire , Harvard , Hawker Sea Fury , Blackburn Firebrand , Douglas Skyraider y Fairey Gannet , así como los primeros helicópteros como el Westland Dragonfly y Westland Whirlwind . El último avión que se reacondicionó en Donibristle fue un Douglas Skyraider AEW.1 (WT950) que partió hacia el 849.º Escuadrón Aéreo Naval en RNAS Culdrose en enero de 1959. En abril de 1959, solo tres meses después de que el WT950 saliera de Donibristle, el patio de reparación y el aeródromo de Donibristle se cerraron definitivamente y el sitio se pagó formalmente y se vendió el 23 de octubre de 1959.
Tras el cierre del aeródromo de Donibristle, la Junta de Comercio desarrolló 54 acres del sitio como Donibristle Industrial Estate, que se inauguró en 1962. Le siguió en 1965 Hillend Industrial Estate, desarrollado por el Consejo del Condado de Fife .
Como la parte norte del aeródromo estaba destinada a la industria, se hicieron propuestas para reurbanizar el resto del antiguo aeródromo como una nueva ciudad residencial. El 19.º conde de Moray había readquirido gran parte de la antigua propiedad familiar del Almirantazgo en 1959. Se formó una empresa, Copthall Holdings Developments Ltd, para elaborar los planes, con el hijo del conde (y futuro 20.º conde) como uno de los directores.
En abril de 1961 se obtuvo el permiso de planificación para la nueva ciudad de Dalgety Bay, y en 1964/65 se construyeron los servicios básicos y las carreteras. La primera casa modelo se abrió a visitas en 1965. El 28 de octubre de 1965 se instalaron los primeros residentes, con precios de vivienda que oscilaban entre 3.000 y 7.000 libras esterlinas.
La bahía de Dalgety estaba en el mapa...
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El patrimonio de la aviación en el antiguo sitio del aeródromo se mantiene a través del Escuadrón 859 (Dalgety Bay) del Cuerpo de Entrenamiento Aéreo , parte de los Cadetes Aéreos de la Real Fuerza Aérea . El Cuerpo de Entrenamiento Aéreo es una organización juvenil uniformada patrocinada por la Real Fuerza Aérea. Proporciona entrenamiento centrado en el aire, el espacio y la cibernética a jóvenes locales de 12 a 20 años. La unidad se formó a principios de la década de 1980 y tiene su sede entre los antiguos bloques de barracones del aeródromo construidos en 1917 que todavía siguen en pie más de 100 años después. La insignia del escuadrón incluye siete estrellas doradas, que conmemoran las 7000 aeronaves reparadas, mantenidas y enviadas desde la RNAS Donibristle entre 1939 y 1945.
En 1990, se detectó material radiactivo por primera vez en una parte de la zona costera de la bahía de Dalgety como resultado de un control ambiental rutinario realizado por la cercana base naval de Rosyth como parte de las condiciones del permiso. Un objeto recuperado de la playa fue devuelto al laboratorio del astillero de Rosyth para su análisis y se descubrió que contenía radio-226 , que no está relacionado con las actividades del astillero. [16]
Una investigación de la Agencia Escocesa de Protección del Medio Ambiente (SEPA) concluyó que en el HMS Merlin se practicaba de forma rutinaria la luminiscencia de los diales de los instrumentos de los aviones con pintura que contenía radio-226 . Se trataba de una práctica habitual en esos lugares y está respaldada por las declaraciones de los testigos. También se sabe que los residuos sólidos resultantes de esta práctica se incineraban y se eliminaban en el lugar. Una vez más, se trataba de una práctica habitual y las declaraciones de los testigos relatan la quema de diales y otras piezas de la cabina y la eliminación de las cenizas cerca de la orilla.
El informe de la SEPA revisó fotografías aéreas históricas del lugar junto con mapas históricos del OS. Estos indican la presencia de un depósito de material en 1945 en la costa al este de New Harbour, que luego es mapeado como un vertedero de basura por OS en 1963/64. Una segunda área mapeada como un vertedero de basura en la misma fecha se encuentra en lo que ahora es Sealstrand. Ambos parecen estar conectados a lo que era la Sección de Salvamento en la base aérea. Las operaciones del aeródromo incluían la provisión de un área para reparación, mantenimiento y salvamento. El sitio también tenía un incinerador ubicado en el área norte del aeródromo entre los edificios del Patio de Reparación. El HMS Merlin incluía una Sección de Salvamento que consistía en una serie de edificios en el sureste del aeródromo, entre la ubicación de las casas en Wynd y el área donde actualmente se encuentra el Club Náutico de Dalgety Bay.
Un documento fechado el 27 de febrero de 1943 detalla que los caminos de la finca han sido severamente dañados por el transporte pesado de la Sección de Salvamento ('pueblo de salvamento') y que es necesario reparar los caminos existentes o que se coloque una nueva 'pista de rodaje'. Otro documento detalla la visita del Lord Civil del Almirantazgo el 18 de junio de 1943. Como parte de esta visita, se revisó la Sección de Salvamento y se la describió como "primitiva y parece estar construida principalmente con material de salvamento local". En julio de ese año, los documentos detallan que el sitio de Donibristle se incluirá en la revisión de las Secciones de Salvamento de Aeronaves Navales en todo el Reino Unido, detallando que se requerirán Secciones adicionales y se mejorarán las existentes.
La fotografía aérea de 1945 muestra una zona en forma de abanico de material depositado al este de New Harbour. En mapas posteriores, aparece como vertedero de basuras (mapa OS 1:2500 de 1964) y vertedero de basuras (en desuso) (mapa OS 1:2500 de 1970). En el mapa OS 1:2500 de 1964 también se menciona un vertedero de basuras en la ubicación de lo que actualmente es Sealstrand, aproximadamente a mitad de camino. Esta zona aparece como matadero y antigua cantera de arenisca en el mapa más antiguo revisado (1856). En 1896/7, la cantera aparece como estanque. Esta característica se mantiene hasta aproximadamente 1959, cuando la fotografía aérea muestra que el estanque se va a rellenar. En el mapa OS 1:2500 de 1963/64, el vertedero de basuras aparece etiquetado y rodea los lados oeste y norte de un estanque. En 1967 (mapa OS 1:10,560) toda la característica del estanque está anotada con el símbolo de basura o montón de escoria. El mapa OS 1:2,500 de 1970 ya no muestra esta característica, lo que indica que posiblemente se haya rellenado por completo o que la vegetación haya invadido el lugar. Ambas áreas mencionadas anteriormente, etiquetadas posteriormente como vertederos de basura, están conectadas a la Sección de Salvamento por vías. La vía hasta el vertedero en Sealstrand es evidente en la fotografía aérea de 1945 y ahora es parte del sendero costero. La vía que conduce al vertedero en Headland también está presente en la fotografía aérea de 1945 y todavía se usa para el acceso informal al Club Náutico.
Varias declaraciones de testigos tomadas por SEPA describen las operaciones de eliminación desde la base aérea:
Una declaración de un testigo que abarca el período entre 1943 y 1944 confirma que en ese momento en el sitio de Donibristle se estaban desechando materiales de construcción y piezas de aeronaves.
Otra declaración de un testigo confirma que en 1946 se incineraban los paneles de instrumentos de los aviones en el lugar. Con esta práctica se formaban montículos de cenizas y algunos de los diales no se destruían por completo, ya que eran visibles entre las cenizas. Esta declaración también confirma que a la mayoría de los aviones almacenados en las zonas de dispersión se les habían quitado los paneles de instrumentos. También confirma que las cenizas de la incineración se depositaban en el lugar muy cerca de la orilla, aunque en este caso no se puede determinar la posición exacta del montículo de cenizas.
Otra declaración de un testigo del período 1953-1958 describe la eliminación de la pintura luminiscente. A continuación, las botellas de pintura luminiscente se tiraban a la papelera. Estas se recogían todas las mañanas con un carro y se bajaban por la pista y por la colina, donde está la plataforma, hasta el vertedero. Se vertían todo tipo de residuos y cada sección tenía su propio transporte para llevarlos al vertedero. [17]
El radio-226 se utilizaba para hacer brillar objetos como los diales de los instrumentos mediante la emisión de radiación. Tiene una vida media de 1.600 años, lo que significa que cada 1.600 años la actividad se reduce a la mitad.
En la bahía de Dalgety se han encontrado fuentes radiactivas en forma de granos finos del tamaño de arena, trozos más grandes del tamaño de medio ladrillo u objetos discretos, como diales. Algunas de las fuentes extraídas de la zona costera habrían provocado quemaduras por radiación en la piel si se hubieran tocado.
El radio-226 se desintegra en polonio 210 y plomo 210 , que son muy peligrosos si se ingieren. Un estudio de la SEPA sobre los posibles efectos sobre la salud mostró que parte de la contaminación tenía una solubilidad mucho mayor en el ácido estomacal estimulado de lo esperado. Se cree que esto se debe a la combustión del radio-226 para formar óxidos. Esto significa que algunas de las fuentes podrían causar impactos muy significativos en la salud si se ingieren.
Los trabajos de remediación han permitido que el contratista del MOD haya eliminado más de 6.500 partículas radiactivas de unos pocos cientos de metros de costa, además de las fuentes que SEPA y los contratistas anteriores eliminaron.
En general, se estima que se han eliminado más de 12.000 partículas radiactivas de la costa de la bahía de Dalgety, con actividades de partículas que van desde menos de 1.000 becquerelios (menos de 1.000 Bq) a más de 76.000.000 Bq. [16]
El Ministerio de Defensa realizó un estudio invasivo e investigativo exhaustivo de la zona de la bahía de Dalgety y pudo demostrar que había grandes depósitos de material de ceniza a lo largo de la costa que contenían contaminantes radiactivos. Se utilizaron fotografías aéreas para evaluar el avance de la costa a través de la colocación de este material de ceniza. Estos datos permitieron al Ministerio de Defensa desarrollar un plan de remediación para la bahía de Dalgety.
Se han llevado a cabo varios programas de vigilancia y recuperación, llevados a cabo por especialistas en sustancias radiactivas de la SEPA , así como por contratistas especializados empleados tanto por la SEPA como por el MOD . Esto incluye trabajos históricos en torno a las casas y jardines de la zona. El enfoque más reciente se ha centrado en la costa.
El trabajo de remediación, que comenzó en 2021, ha sido llevado a cabo por contratistas del MOD para lograr una remediación exitosa de la bahía de Dalgety. El trabajo reemplazó la armadura de roca alrededor del promontorio e instaló una rampa de reemplazo para el Club de Vela de Dalgety Bay para garantizar que las fuentes de mayor actividad ya no se erosionen y arrastren hacia la playa, impidiendo el acceso público a la contaminación restante.
Durante los dos años que duró el proyecto, se excavaron y procesaron zonas de la zona costera para eliminar el amianto y la contaminación radiológica. Se eliminaron alrededor de 6.500 partículas, en su mayoría de baja actividad. Los trabajos se interrumpieron entre octubre y abril de cada año para proteger a las aves que pasan el invierno.
El Ministerio de Defensa completará ahora un programa de dos años de seguimiento para demostrar la eficacia de la remediación. Tras el programa de dos años, la SEPA se hará cargo del seguimiento de la zona para dar las garantías públicas necesarias a perpetuidad. El Ayuntamiento de Fife se ha comprometido a realizar un mantenimiento continuo de la protección de roca alrededor del promontorio para garantizar una eficacia duradera. La señalización de la SEPA y del Ayuntamiento de Fife permanecerá hasta que se haya verificado la remediación y se hayan eliminado todas las fuentes en el entorno marino. Una vez que la SEPA haya verificado que la remediación ha sido exitosa, se espera que ocasionalmente haya algunas fuentes de bajo riesgo en la playa, pero no serán de una naturaleza que requiera que el público que visite la playa tome precauciones. [16]