El mariscal de campo Archibald Percival Wavell, primer conde Wavell , GCB , GCSI , GCIE , CMG , MC , PC (5 de mayo de 1883 - 24 de mayo de 1950) fue un oficial de alto rango del ejército británico . Sirvió en la Segunda Guerra de los Bóers , la Campaña del Valle de Bazar y la Primera Guerra Mundial , durante la cual resultó herido en la Segunda Batalla de Ypres . En la Segunda Guerra Mundial , sirvió inicialmente como Comandante en Jefe del Medio Oriente , papel en el que dirigió a las fuerzas británicas a la victoria sobre el Ejército italiano en Eritrea - Abisinia , el oeste de Egipto y el este de Libia durante la Operación Compass en diciembre de 1940, sólo para ser derrotado por el Ejército Panzer de África de Erwin Rommel en el Desierto Occidental en abril de 1941. Sirvió como Comandante en Jefe de la India desde julio de 1941 hasta junio de 1943 (aparte de una breve gira como Comandante del Comando Estadounidense-Británico-Holandés-Australiano ) y luego sirvió como Virrey de la India hasta su retiro en febrero de 1947.
Nacido como hijo de Archibald Graham Wavell (quien más tarde se convirtió en un general mayor en el ejército británico y comandante militar de Johannesburgo después de su captura durante la Segunda Guerra de los Bóers [3] y Lillie Wavell (née Percival), Wavell asistió a Eaton House , [4] seguido por el principal internado preparatorio Summer Fields cerca de Oxford , Winchester College , donde fue un estudiante, y el Royal Military College, Sandhurst . [5] Su director, el Dr. Fearon, había aconsejado a su padre que no había necesidad de enviarlo al ejército ya que tenía "capacidad suficiente para abrirse camino en otros ámbitos de la vida". [3]
Después de graduarse en Sandhurst, Wavell fue comisionado en el ejército británico el 8 de mayo de 1901 como segundo teniente en el Black Watch , [6] y se unió al segundo batallón de su regimiento en Sudáfrica para luchar en la Segunda Guerra de los Bóers . [5] El batallón permaneció en Sudáfrica durante toda la guerra, que terminó formalmente en junio de 1902 después de la Paz de Vereeniging . Wavell estaba enfermo y no se unió inmediatamente al batallón, ya que fue transferido a la India británica en octubre de ese año; en su lugar, abandonó Ciudad del Cabo hacia Inglaterra en el SS Simla al mismo tiempo. [7] En 1903 fue transferido para unirse al batallón en la India y, habiendo sido ascendido a teniente el 13 de agosto de 1904, [8] luchó en la Campaña del Valle de Bazar de febrero de 1908. [9] En enero de 1909 fue enviado desde su regimiento para ser estudiante en el Staff College . [10] Fue uno de los dos únicos de su clase que se graduó con una calificación A. [11]
En 1911, pasó un año como observador militar con el ejército ruso para aprender ruso, [9] regresando a su regimiento en diciembre de ese año. [12] En septiembre de 1911, Wavell asistió a los juegos de guerra anuales del Ejército Imperial Ruso. [13] Informó a Londres:
Fue mi primer contacto con el ejército ruso y prácticamente el primer contacto con el ejército ruso con un oficial británico en muchos años... Así que fui toda una novedad y cuando me puse el kilt para un desfile formal, causé una verdadera sensación. Me impresionó desde el primer momento el soldado ruso, su audacia, su físico, su capacidad para marchar y su disciplina. Pero la falta de educación de muchos de los oficiales del regimiento era evidente. [13]
Después de la segunda crisis marroquí de 1911, Wavell se convenció de que era probable una guerra con Alemania y que se necesitarían vínculos anglo-rusos más estrechos. [14] Wavell informó a Londres que muchos elementos de la élite rusa todavía esperaban un acercamiento con Alemania contra Gran Bretaña o creían que era poco probable que ocurriera una guerra contra Alemania; que gran parte de la intelectualidad quería que Rusia perdiera una guerra contra Alemania como la mejor manera de lograr una revolución; y que al público ruso en general no le importaban en absoluto los asuntos exteriores. [14]
En abril de 1912, se convirtió en Oficial de Estado Mayor de Grado 3 (GSO3) en la Sección Rusa del Ministerio de Guerra . [15] En julio, se le concedió el rango temporal de capitán y se convirtió en GSO3 en la Dirección de Entrenamiento Militar. [16] El 20 de marzo de 1913, Wavell fue ascendido al rango sustantivo de capitán. [17] Después de visitar maniobras en Kiev en el verano de 1913, fue arrestado en la frontera ruso-polaca como sospechoso de espionaje después de que la policía secreta registrara su habitación de hotel en Moscú. Sin embargo, logró eliminar de sus papeles un documento incriminatorio que enumeraba la información solicitada por el Ministerio de Guerra. [18]
Wavell trabajaba en el Ministerio de Guerra cuando los oficiales del ejército se negaron a actuar contra los unionistas del Ulster en marzo de 1914; el gobierno esperaba una oposición paramilitar unionista a la introducción de un gobierno descentralizado en Irlanda. Sus cartas a su padre reflejan su disgusto por la conducta del gobierno al dar un ultimátum a los oficiales; tenía pocas dudas de que el gobierno había planeado aplastar a los escoceses del Ulster , a pesar de lo que afirmaran más tarde. Sin embargo, también le preocupaba que el ejército interviniera efectivamente en la política, sobre todo porque habría una apariencia aún mayor de parcialidad cuando el ejército fuera utilizado contra el malestar industrial. [19]
Wavell trabajaba como oficial de Estado Mayor cuando comenzó la Primera Guerra Mundial. [20] Como capitán, fue enviado a Francia a un puesto en el Cuartel General de la Fuerza Expedicionaria Británica como Oficial de Estado Mayor de Grado 2 (GSO2), pero poco después, en noviembre de 1914, fue nombrado mayor de brigada de la 9.ª Brigada de Infantería . [21] Fue herido en la Segunda Batalla de Ypres de 1915, perdiendo su ojo izquierdo [22] y ganando la Cruz Militar . [23] En octubre de 1915 se convirtió en GSO2 en la 64.ª División de las Tierras Altas. [5]
En diciembre de 1915, después de haberse recuperado, Wavell fue devuelto al Cuartel General en Francia como GSO2. [24] Fue ascendido al rango sustantivo de mayor el 8 de mayo de 1916. [25] En octubre de 1916, Wavell fue clasificado como Oficial de Estado Mayor Grado 1 (GSO1) como teniente coronel interino, [26] y luego fue asignado como oficial de enlace al Ejército ruso en el Cáucaso . [9] Wavell llamó al Gran Duque Nicolás, el Virrey del Cáucaso "el hombre más apuesto e impresionante". [27] Sin embargo, Wavell denunció que el Gran Duque, aunque era un excelente anfitrión, no compartió mucha información sobre las operaciones rusas contra el Imperio Otomano. [28] Wavell se enteró del estado de las operaciones rusas al observar los parches divisionales de prisioneros de guerra otomanos, que luego comparó con las ubicaciones conocidas de dichas divisiones otomanas. [28] En junio de 1917, fue ascendido a teniente coronel brevet [29] y continuó trabajando como oficial de estado mayor (GSO1), [30] como oficial de enlace con el cuartel general de la Fuerza Expedicionaria Egipcia . [9]
En enero de 1918, Wavell recibió otro nombramiento como ayudante adjunto y intendente general (AA&QMG) [31] trabajando en el Consejo Supremo de Guerra en Versalles . [22] A fines de marzo, Wavell fue nombrado general de brigada temporal [32] aunque esto solo duró unos días antes de volver a su rango anterior, solo para ser ascendido una vez más a general de brigada temporal en abril, [33] convirtiéndolo, con solo 34 años, en uno de los oficiales generales más jóvenes del ejército británico. Luego regresó a Palestina , donde sirvió como general de brigada, estado mayor general (BGGS), efectivamente el jefe de estado mayor , del XX Cuerpo , parte de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF), hasta el final de la guerra. [22]
Wavell recibió varias asignaciones entre las dos guerras, aunque, como muchos oficiales, tuvo que aceptar una reducción de rango. En mayo de 1920 renunció al nombramiento temporal de general de brigada y volvió a ser teniente coronel. [34] En diciembre de 1921, se convirtió en ayudante general adjunto (AAG) en el Ministerio de Guerra [35] y, tras ser ascendido a coronel el 3 de junio de 1921, [36] pasó a ser GSO1 en la Dirección de Operaciones Militares en julio de 1923. [37]
Aparte de un corto período de desempleo con medio sueldo en 1926, [38] [39] Wavell continuó teniendo nombramientos en la GSO1, últimamente en la 3.ª División de Infantería , hasta julio de 1930, cuando se le dio el mando de la 6.ª Brigada de Infantería con el rango temporal de brigadier. [40] En marzo de 1932, fue nombrado ayudante de campo (ADC) del rey Jorge V , [41] cargo que ocupó hasta octubre de 1933, cuando fue ascendido a mayor general. [42] [43] Sin embargo, había escasez de puestos de trabajo para mayores generales en ese momento y en enero de 1934, al renunciar al mando de su brigada, se encontró desempleado con medio sueldo una vez más. [44]
A finales de año, aunque todavía con media paga, Wavell había sido designado para comandar la 2.ª División y nombrado CB . [45] En marzo de 1935, tomó el mando de su división. [46] En agosto de 1937 fue transferido a Palestina, donde había un creciente malestar , para ser Oficial General Comandante (GOC) de las Fuerzas Británicas en Palestina y Transjordania [47] y fue ascendido a Teniente General el 21 de enero de 1938. [48] Durante su tiempo en Palestina, Wavell se encontró liderando una campaña de contrainsurgencia contra los fedayines palestinos (guerrilleros) que se habían levantado en 1936. [49] Wavell se negó a proclamar la ley marcial con el argumento de que no tenía suficientes tropas para hacerla cumplir. [49] Wavell se oponía al sionismo y pensaba que la Declaración Balfour había sido un error, ya que la promesa de apoyo británico a un "hogar nacional judío" en Palestina provocó sentimientos militantes antibritánicos en todo el mundo islámico. [50] Al igual que muchos oficiales del ejército británico, Wavell detestaba al primer ministro Neville Chamberlain no tanto por el apaciguamiento, sino más bien por la política de rearme de "responsabilidad limitada" de Chamberlain. [51] Bajo esa política, la Real Fuerza Aérea recibió la primera prioridad en términos de gasto de defensa, la Marina Real la segunda y el Ejército la tercera. Al igual que muchos oficiales del ejército británico, Wavell denunció que la política dejaba al ejército sin fondos, basándose en la suposición poco realista de que Gran Bretaña podría ganar una guerra importante luchando sólo en el aire y en el mar mientras que apenas luchaba en tierra. [51]
En abril de 1938, Wavell se convirtió en Oficial General Comandante en Jefe (GOC-in-C) del Comando Sur en el Reino Unido. [52] En febrero de 1939, Wavell impartió las conferencias Lee-Knowles en Cambridge. [53] En julio de 1939, fue nombrado Oficial General Comandante en Jefe del Comando de Oriente Medio con el rango local de general completo . [54] Posteriormente, el 15 de febrero de 1940, para reflejar la ampliación de sus responsabilidades de supervisión para incluir África Oriental, Grecia y los Balcanes , su título se cambió a Comandante en Jefe de Oriente Medio. [55] Cuando Wavell regresó a Oriente Medio, la revuelta en Palestina había sido finalmente sofocada y las últimas bandas fedayines habían sido perseguidas o habían depuesto las armas en el verano de 1939. [56] Alemania e Italia habían firmado el Pacto de Acero , una alianza militar defensiva-ofensiva, el 22 de mayo de 1939. Como la crisis de Danzig había empujado a Gran Bretaña al borde de la guerra con el Reich en el verano de 1939, Wavell asumió que la guerra estaba cerca y que, si Alemania invadía Polonia, era casi seguro que Italia entraría en la guerra en algún momento. [57] Wavell escribió un poema antiapaciguamiento sobre la crisis de Danzig que decía en broma: "Lord Halifax está listo/Para despegar hacia Berlín/Y si les da Danzig/Podríamos salvar nuestro pellejo/¿Por qué deberíamos luchar?/Los judíos saldrán ganando/Somos nosotros los que sufriremos/Si Inglaterra vuelve a luchar". [58] Wavell se quejó en una carta en agosto de 1939 de las "ilusiones" en Gran Bretaña sobre la crisis de Danzig cuando escribió: "Las noticias huelen a gas mostaza y antisépticos y otras cosas desagradables". [59]
El funcionario británico con el que Wavell se reunió en una "charla semanal" a partir de agosto de 1939 fue Sir Miles Lampson , el embajador en Egipto, considerado el funcionario británico de mayor rango en Oriente Medio. [60] Lampson describió a Wavell como tímido y reservado, pero "cuando uno lo conoce mejor, es bastante buen tipo". [60] El 18 de agosto de 1939, en una conferencia celebrada en el extranjero en el acorazado HMS Warspite en el puerto de Alejandría, Wavell se reunió por primera vez con el almirante Andrew Cunningham , el GOC de la flota británica del Mediterráneo y el mariscal del aire William Mitchell , el GOC de la RAF Oriente Medio para discutir los planes a ejecutar si la crisis de Danzig se convertía en guerra. [61] Wavell era un visitante frecuente de Alejandría, ya que Cunningham eligió comandar la flota del Mediterráneo desde el Warspite . [60] Debido a la doctrina de "responsabilidad limitada" que regía el gasto de defensa británico, el mando de Wavell en Oriente Medio carecía de equipo moderno, y el historiador estadounidense Robin Higham escribió que las fuerzas de Wavell estaban preparadas para "una guerra colonial 'Fuzzy-Wuzzy' de 1898 " y nada más. [62] El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia. Wavell estaba enojado por lo que consideraba una debilidad de Chamberlain a la hora de honrar la "garantía" británica de Polonia, y el 2 de septiembre de 1939 escribió a Lord Gort que Chamberlain estaba "haciendo una entrada bastante pomposa, prolija y anticuada" en la guerra, ya que estaba sorprendido de que el Reino Unido no hubiera declarado la guerra al Reich el día anterior. [63] El 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania y Wavell puso inmediatamente a las fuerzas británicas en Oriente Medio en el máximo estado de alerta. [63] La primera acción de Wavell fue ordenar al general Richard O'Connor , comandante general de la 7.ª División británica (que, confusamente, pasó a llamarse 6.ª División mientras que otra división pasó a llamarse 7.ª División) que trasladara su formación desde Palestina a la frontera entre Egipto y Libia, ya que Wavell creía que era solo cuestión de tiempo antes de que Italia entrara en guerra. [59] El siguiente paso de Wavell fue ir a Beirut para reunirse con el general Maxime Weygand , comandante del Armée du Levant , para discutir los planes de guerra anglo-franceses. [64] Informó que Weygand era un "aliado sagaz" cuyo pensamiento sobre abrir un frente en los Balcanes era muy parecido al suyo. [64]
El teatro de operaciones de Oriente Medio estuvo tranquilo durante los primeros meses de la guerra hasta la declaración de guerra de Italia el 10 de junio de 1940. [65] El 17 de octubre de 1939, Wavell había firmado la alianza anglo-francesa-turca, que se esperaba en Londres que llevara a Turquía a la guerra. [66] En una conferencia de guerra anglo-francesa en Vincennes en diciembre de 1939, Wavell había apoyado firmemente el llamamiento del general Maxime Weygand para llevar el Armée du Levant de Beirut a Salónica, diciendo que veía mucho potencial para abrir un frente balcánico similar al Frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial . [66] En febrero de 1940, Wavell conoció por primera vez al secretario de los Dominios, Anthony Eden, que había ido a Port Said para saludar la llegada de las primeras tropas australianas y neozelandesas a Egipto. [67] Eden escribiría más tarde: "Me agradó [Wavell] desde esta primera reunión y nuestra amistad se hizo muy estrecha y duró hasta su muerte". [67] Las relaciones de Wavell con los australianos y los neozelandeses iban a ser difíciles ya que tanto Canberra como Wellington querían mantener el control de sus propias fuerzas. [67] En marzo de 1940, Wavell hizo una larga visita a Sudáfrica para preguntar al primer ministro sudafricano Jan Smuts si las tropas sudafricanas podían ir a Egipto; la respuesta fue negativa ya que Smuts apoyaba la guerra, pero muchos de sus compañeros afrikaners no. [68] Mitchell fue reemplazado como el GOC de la RAF por el Mariscal del Aire Arthur Longmore quien, con el apoyo de Wavell, luchó duro para que se enviaran aviones modernos a Oriente Medio, ya que las fuerzas de la RAF estacionadas en Oriente Medio estaban equipadas con aviones anticuados. [62] Cuando Italia entró en la guerra, las fuerzas italianas en el norte y este de África superaban en gran medida a las británicas y, por lo tanto, la política de Wavell fue de "contención flexible" para ganar tiempo para construir fuerzas adecuadas para tomar la ofensiva. En junio de 1940, Wavell sólo contaba con dos divisiones del ejército británico (36.000 hombres) para defender a Egipto contra un ejército italiano mucho más grande en Libia, al tiempo que tenía que lidiar con un gobierno egipcio cuya lealtad a los aliados era cuestionable. [69] El Ejército Real Egipcio no estaba bien considerado, pero la posibilidad de que el rey Faruk de Egipto se uniera a las potencias del Eje significaba que Wavell siempre tenía que mantener fuerzas en el valle del río Nilo en lugar de en el desierto occidental. [70] A Wavell no le gustaba el rey Faruk, a quien describía como un adolescente inmaduro y pomposo que hacía poco por ocultar sus sentimientos antibritánicos. [71]Los intereses británicos en el teatro de operaciones eran proteger el Canal de Suez, lo que requería el control del mar Mediterráneo, conocido como la "línea vital del Imperio", por donde iban y venían los barcos desde el Reino Unido a Australia, Nueva Zelanda, India y otras colonias británicas en Asia. [72] Estrechamente vinculado al primer interés estaba el deseo de defender los campos petrolíferos en Irán e Irak, de donde Gran Bretaña obtenía gran parte de su petróleo, que viajaba en petroleros a Gran Bretaña utilizando la ruta del Canal de Suez-Mediterráneo. [72] La entrada de Italia en la guerra cerró el Mediterráneo central a los barcos británicos, que tuvieron que utilizar la larga ruta alrededor de África, que en efecto era lo mismo que cortar el canal de Suez, pero el historiador estadounidense Robin Higham escribió que nadie en Londres hizo nunca una reevaluación seria de lo que debería ser la gran estrategia británica en Oriente Medio más allá de derrotar a Italia como la mejor manera de reabrir el Mediterráneo a los barcos británicos. [73] Higham escribió que gran parte de los problemas de Wavell se derivaron de la falta de una estrategia clara en Londres sobre exactamente lo que debería haber estado haciendo. [73]
El 21 de junio de 1940, al enterarse de la rendición francesa, Wavell envió una orden del día a las tropas británicas y australianas bajo su mando que decía: "Nuestros valientes aliados franceses han sido abrumados después de una lucha desesperada y se han visto obligados a pedir condiciones. El Imperio Británico, por supuesto, continuará la lucha hasta que se haya obtenido la victoria. Los dictadores se desvanecen. El Imperio Británico nunca muere". [74] Wavell tenía una fuerte creencia en el Imperio Británico, y a lo largo de su carrera hizo referencias a servir al imperio como la fuerza motivadora de su carrera militar, ya que a pesar de ser un soldado de carrera, sostenía que no le gustaba particularmente la guerra. [74] En julio de 1940, Wavell fue a Jartum, donde el emperador Haile Selassie había establecido un gobierno en el exilio y Wavell discutió los planes con el emperador para el apoyo británico a las guerrillas etíopes. [75] Durante una visita a Londres, Wavell conoció por primera vez al primer ministro Winston Churchill el 12 de agosto de 1940. [76] Después de la reunión, Eden escribió en su diario que Churchill había llamado a Wavell un "coronel bueno y promedio" y el tipo de hombre que sería un buen presidente de una asociación local del Partido Conservador en los suburbios de Londres (no es un cumplido por parte de Churchill). [76] Wavell no disfrutaba de la confianza de Churchill, quien sentía que no era lo suficientemente agresivo. [77] A diferencia del locuaz Churchill, Wavell era un hombre tranquilo y reservado, y Churchill tendía a tomar las declaraciones lacónicas de Wavell como una señal de que carecía de agresividad. [77] Además, Wavell era un poeta, lo que Churchill veía como demasiado "suave" e inapropiado para un general del ejército británico. [77] En el verano de 1940, Churchill tenía la intención de despedir a Wavell y reemplazarlo por uno de sus generales favoritos, Bernard Freyberg , y solo se detuvo por las objeciones del Ministerio de Guerra de que Freyberg carecía de la experiencia necesaria para el Comando de Medio Oriente. [77] Eden, cuyo juicio Churchill respetaba, presionó duramente al primer ministro para mantener a Wavell como Comando General de Medio Oriente, y por el momento Wavell fue retenido. [76]
Además, Churchill y Wavell se habían enfrentado por la "cuestión palestina". Churchill había querido armar a la población judía del Mandato Palestino (el actual Israel) como una milicia para ayudar a la defensa de Oriente Medio, un plan que Wavell había vetado. [77] En el primer borrador de Their Finest Hour , Libro 2 de sus memorias/historia de la Segunda Guerra Mundial , Churchill había escrito: "A todos nuestros militares les disgustaban los judíos y amaban a los árabes. El general Wavell no fue una excepción. Algunos de mis ministros de confianza, como Lord Lloyd y, por supuesto, el Ministerio de Asuntos Exteriores, eran todos proárabes, si no realmente antisemitas". [78] Esta línea fue eliminada del borrador final de Their Finest Hour , pero reflejaba los sentimientos de Churchill sobre Wavell. [78] El 11 de agosto de 1940, los italianos invadieron la colonia de Somalilandia Británica (la actual Somalia del Norte) y, ante la abrumadora cantidad de italianos, Wavell ordenó al general Reade Godwin-Austen que evacuara a Adén. [79] El 18 de agosto de 1940, las últimas fuerzas británicas abandonaron Berbera . [80] Durante la breve campaña, los británicos perdieron 260 hombres (38 muertos y 222 heridos) contra la pérdida italiana de 1.800 (465 muertos, 38 desaparecidos y el resto heridos). [80] Wavell recibió lo que llamó un "cable al rojo vivo" de Churchill quejándose de que las fuerzas británicas en la Somalilandia Británica debieron haber luchado mal como Apenas habían muerto soldados británicos. [80] Wavell respondió que "una 'factura enorme' no era necesariamente evidencia de buenas tácticas", un comentario que enfureció mucho a Churchill. [80]
En el verano y otoño de 1940, la guarnición británica en Egipto fue reforzada con tanques del Reino Unido y tropas adicionales, que vinieron principalmente de India, Nueva Zelanda y Australia. [81] En un movimiento audaz a pesar del riesgo de que Alemania invadiera el Reino Unido ese verano, en agosto de 1940 se enviaron 154 tanques (la mitad de los tanques en Gran Bretaña) a Egipto a través de la ruta mediterránea, más corta y peligrosa. [82] Un problema importante para Wavell fue que la amenaza de ataques aéreos y navales italianos había cerrado generalmente el Mediterráneo central al transporte marítimo británico, que tenía que llegar a Egipto a través de la larga ruta alrededor de África, agregando 12.000 millas adicionales al viaje desde Gran Bretaña a Egipto. [83] [84] A los problemas de Wavell se sumó que el Almirantazgo y el Ministerio de Guerra contabilizaron mal el número de barcos disponibles para llevar suministros a Egipto al incluir la Marina Mercante griega y la Marina Mercante noruega en la Marina Mercante británica y luego contar los barcos por separado como parte de sus respectivas marinas mercantes nacionales; No fue hasta abril de 1941 que se corrigió este error. [85] La llegada de la Segunda Fuerza Imperial Australiana a Egipto produjo mucha consternación entre los egipcios, ya que la Primera Fuerza Imperial Australiana en la Primera Guerra Mundial había sido notoria por su consumo excesivo de alcohol y libertinaje en los bares y burdeles de El Cairo, y Wavell se vio obligado a emitir una promesa de que esta vez los australianos se comportarían mejor. [86] A pesar de las promesas de Wavell, los australianos durante sus tiempos de permiso vivieron desenfrenadamente en los bares y burdeles de El Cairo, y hubo más quejas sobre la conducta de los australianos que de cualquier otro soldado aliado en Egipto. [86] La 7.ª División Blindada Británica , que Wavell eligió para encabezar la ofensiva, fue descrita por los historiadores estadounidenses Williamson Murray y Allan R. Millett como una división "excelente" formada por tropas de "primera clase". [87] Murray y Millet también describieron a las otras dos divisiones seleccionadas por Wavell para liderar la ofensiva, a saber, la 4.ª División India y la 6.ª División Australiana , como divisiones de alta calidad que, al igual que la 7.ª División Blindada, se distinguirían enormemente en los combates en África. [87] En una conferencia en Jartum con el primer ministro sudafricano, Jan Smuts , Wavell se vio sometido a una fuerte presión para invadir el África Oriental Italiana lo antes posible, ya que Smuts expresó sus temores de una conquista italiana de Kenia, y luego de Rhodesia del Norte (la actual Zambia) y Rhodesia del Sur (la actual Zimbabwe). [88]Smuts también exigió que la base naval italiana en Kismayu fuera tomada lo antes posible para evitar que la Regia Marina cortara el acceso a Sudáfrica desde el mar. [89] Como Smuts era un amigo cercano de Churchill, pronto lo convenció de su punto de vista. [88]
El 28 de octubre de 1940, Italia invadió Grecia . Gran Bretaña tenía un compromiso legal y moral de ayudar a Grecia debido a la "garantía" emitida el 13 de abril de 1939, [a] prometiendo defender a Grecia contra cualquier potencia que la atacara. [90] En octubre-noviembre de 1940, Anthony Eden , ahora Secretario de Estado para la Guerra , realizó una visita prolongada al Medio Oriente para ver a Wavell, quien le contó sobre sus planes para una ofensiva en el Desierto Occidental. [91] El 3 de noviembre de 1940, Eden envió un cable a Churchill diciéndole que Wavell tenía un plan para una ofensiva y que era imperativo que no se enviaran fuerzas británicas a Grecia. [92] Churchill no le contó al Gabinete de Guerra sobre este cable y el 4 de noviembre de 1940 obtuvo la aprobación del Gabinete de Guerra para enviar ayuda a Grecia. [92] El 8 de noviembre de 1940, Churchill finalmente informó al Gabinete de Guerra sobre la ofensiva planeada por Wavell y su deseo de no enviar ninguna fuerza a Grecia. [93] Wavell le dejó en claro a Churchill durante todo el invierno de 1940-1941 que no quería que ninguna fuerza se desviara de Egipto a Grecia, mientras que el dictador griego, el general Ioannis Metaxas, no quería tropas del ejército británico en Grecia, diciendo que solo necesitaba 5 escuadrones de cazas de la Real Fuerza Aérea para ayudar a la Real Fuerza Aérea Helénica contra la Regia Aeronautica . [94] Metaxas estaba muy seguro de que el Real Ejército Helénico era más que capaz de defender a Grecia del Regio Esercito sin tropas británicas. [95] Sin embargo, Churchill vio a Grecia como la clave para ganar la guerra, ya que los bombarderos británicos podían usar los aeródromos griegos para atacar los campos petrolíferos rumanos , que suministraban petróleo al Reich . [94] Además, Churchill quería revivir la estrategia del Frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial al llevar a Yugoslavia y Turquía a la guerra, lo que creía que hundiría a la Wehrmacht en los Balcanes. [94] Metaxas había querido mantener a Grecia neutral, y sólo se involucró en la guerra cuando se enfrentó a un ultimátum italiano que exigía que Grecia se convirtiera en una colonia italiana. Durante todo el invierno de 1940-1941, Metaxas había buscado la mediación alemana para poner fin a la guerra con Italia, y prometió a Hitler que nunca permitiría que los bombarderos británicos atacaran los campos petrolíferos de Rumania. [94] Metaxas no reconoció que sus promesas no le importaban a Adolf Hitler , y el mero hecho de que Grecia fuera aliada de Gran Bretaña llevó a Hitler a decidir invadir Grecia. [94]Hitler no toleraría ni siquiera una amenaza teórica de bombardear los campos petrolíferos de Rumania, una determinación que más tarde lo llevó a embarcarse en la costosa Batalla de Creta, ya que estaba convencido de que los británicos utilizarían los aeródromos de Creta para ese propósito. [96]
Tras retroceder ante los avances italianos desde sus colonias Libia y Eritrea hacia Egipto y Etiopía (respectivamente) , Wavell montó ofensivas exitosas en Libia ( Operación Compass ) en diciembre de 1940 y en Eritrea y Etiopía en enero de 1941. El 8 de diciembre de 1940, Wavell convocó una conferencia de prensa donde dijo a los periodistas británicos y australianos reunidos:
Caballero, le pedí que viniera aquí esta mañana para informarle que hemos atacado en el desierto occidental. Esto no es una ofensiva y no creo que deba describirla como una ofensiva. Podría decirse que se trata de una incursión importante. El ataque se realizó temprano esta mañana y hace una hora me dijeron que el primero de los campamentos italianos había caído. [97]
En la batalla de Sidi Barrani , que comenzó el 9 de diciembre de 1940, una fuerza italiana numéricamente superior fue abrumada por una fuerza mixta de tropas británicas, indias y australianas. [81] La batalla terminó con tres divisiones italianas rindiéndose y los italianos casi retrocedieron hacia su colonia de Libia. [81] Después de la victoria, Wavell retiró la 4.ª División india y la envió al sur para retomar Kassala en Sudán para apaciguar a Smuts. [98] O'Connor sintió que fue un error retirar a la 4.ª División india de élite del desierto occidental. [99] El 3 de enero de 1941, Wavell lanzó una nueva ofensiva que vio la destrucción de lo que quedaba del 10.º Ejército italiano y la captura de la provincia cirenaica de Liyba. [81] El 8 de enero de 1941, Wavell con el mayor William J. Donovan , que estaba de visita en Egipto como representante personal del presidente Roosevelt , que a menudo enviaba a sus amigos cercanos en misiones diplomáticas. [100] Wavell le dijo a Donovan que veía pocas esperanzas de éxito en los planes de Churchill de bombardear los campos petrolíferos rumanos de Ploesti, ya que los alemanes habían construido un poderoso sistema de defensa aérea a su alrededor. [101] Wavell afirmó que el sistema de defensa aérea de estaciones de radar, reflectores, baterías antiaéreas y escuadrones de cazas haría casi imposible bombardear los campos petrolíferos. El 13 de enero de 1941, Wavell, por orden de Churchill, visitó Atenas para reunirse con Metaxas y ofrecer fuerzas del ejército británico al continente de Grecia, y pareció aliviado en privado cuando Metaxas rechazó su oferta. [102] Durante su visita a Atenas, el mariscal de campo Alexandros Papagos , comandante en jefe del ejército griego, le dijo a Wavell que la acumulación alemana de fuerzas de la Wehrmacht en Bulgaria era muy preocupante para los griegos, y que Grecia necesitaría al menos nueve divisiones del ejército británico para mantener la frontera greco-yugoslava donde terminaba la línea Metaxas. [103] Wavell le dijo a Papagos que no tenía nueve divisiones disponibles para la defensa de Grecia. [103]
El 20 de enero de 1941, el emperador Haile Selassie regresó a Etiopía en compañía del guerrillero favorito de Wavell, Orde Wingate , y la noticia de su regreso desató una rebelión de rápida propagación en toda Etiopía, que inmovilizó a un número significativo de fuerzas italianas (véase Campaña de África Oriental (Segunda Guerra Mundial) ). [104] El 26 de enero de 1941, Churchill en un cable a Wavell expresó la esperanza de que los británicos pronto tomarían toda Libia y lo instó a comenzar a planificar una invasión de Sicilia que se lanzaría más tarde en 1941. [105] En el mismo telegrama, Churchill expresó mucho enojo hacia Wavell por rechazar la oferta de Smuts de una división sudafricana a Egipto a menos que los sudafricanos abastecieran todas las necesidades de la división. [105] La guerra había dividido gravemente a los afrikaners en una facción "liberal" pro-británica que apoyaba la lucha por Gran Bretaña frente a la facción "republicana" pro-alemana que quería ver a Sudáfrica luchar por el Eje. Churchill acusó a Wavell de ser políticamente ingenuo, ya que Churchill argumentó que tener una división sudafricana luchando en Egipto haría que los afrikaners apoyaran la guerra y le dijo a Wavell que abasteciera a la división sudafricana con sus suministros. [105] Wavell respondió el 27 de enero de 1941 que los principales límites de sus fuerzas eran logísticos y que necesitaba más vehículos de transporte. [105] Wavell también se quejó de que el almacenamiento de suministros para la planeada invasión de Rodas lo estaba obligando a retener los suministros para el norte de África. [106] En febrero de 1941, la Fuerza del Desierto Occidental de Wavell bajo el mando del teniente general Richard O'Connor había derrotado al Décimo Ejército italiano en la batalla de Beda Fomm, tomando 130.000 prisioneros y parecía estar a punto de invadir las últimas fuerzas italianas en Libia , lo que habría acabado con todo control directo del Eje en el norte de África. [107] El 29 de enero de 1941, Metaxas murió, y su sucesor como primer ministro de Grecia, Alexandros Koryzis , no pudo enfrentarse al ministro de Asuntos Exteriores británico, Anthony Eden (Eden había sido trasladado del Ministerio de Guerra al Ministerio de Asuntos Exteriores en diciembre de 1940), quien lo presionó muy fuertemente para permitir que más fuerzas británicas entraran en Grecia. [94]
En febrero de 1941, Wavell lanzó una ofensiva en la colonia de África Oriental Italiana con los británicos avanzando hacia lo que ahora es Somalia desde Kenia y haciendo desembarcos anfibios en Somalilandia y Eritrea. [81] El 11 de febrero de 1941, se realizó un desembarco en la Somalilandia italiana y el 14 de febrero de 1941, Kismayu , una de las principales bases navales italianas en el Océano Índico, fue capturada por la 12.ª División Africana . [108] Una fuerza de guerrilleros etíopes, conocida como Fuerza Gideon , bajo el mando de Orde Wingate , operó eficazmente detrás de las líneas italianas y avanzó sobre Adís Abeba . [81] El 25 de febrero de 1941, se tomó Mogadiscio y el 16 de marzo de 1941 se retomó Berbera . [109] Sus tropas en África Oriental también tenían a los italianos bajo presión y a finales de marzo sus fuerzas en Eritrea bajo el mando de William Platt ganaron la batalla decisiva de la campaña de Keren que condujo a la liberación de Etiopía y a la ocupación británica de las colonias italianas de Eritrea y Somalilandia . [110]
En febrero, Wavell recibió la orden de detener su avance hacia Libia y enviar tropas para intervenir en la batalla de Grecia . Entre el 12 y el 19 de febrero de 1941, una misión encabezada por Anthony Eden (ahora Ministro de Asuntos Exteriores ) y el Jefe del Estado Mayor Imperial, el general Sir John Dill, estuvo en El Cairo, tiempo durante el cual Wavell cambió sus puntos de vista sobre la propuesta expedición griega. [111] El cambio de opinión de Wavell sobre la expedición griega parece haber sido motivado en parte por la creencia de que con las fuerzas alemanas concentrándose en Bulgaria con la clara intención de invadir Grecia, era una cuestión de honor británico respetar la "garantía" de Grecia hecha el 13 de abril de 1939 y hacer algo para ayudar a los griegos. [112] Wavell también sintió que la expedición griega encajaba con el objetivo británico de llevar a los Estados Unidos a la guerra. [113] El presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt se había inclinado por una neutralidad pro-aliada desde el comienzo de la guerra, pero gran parte de la opinión pública estadounidense y del Congreso era sólidamente aislacionista, y Wavell escribió que no ayudar a los griegos tendría un efecto "deplorable" en la opinión pública estadounidense. [114] En un intento de apelar a la opinión pública estadounidense, los responsables de la toma de decisiones británicas habían retratado constantemente la guerra contra la Alemania nazi como una cruzada contra el mal. Wavell argumentó que una expedición a Grecia encajaría muy bien con la imagen que Gran Bretaña buscaba proyectar en los Estados Unidos de ser una nación ilustrada y solidaria cuyos valores morales eran casi los mismos que los de los Estados Unidos, especialmente porque el Congreso todavía estaba debatiendo el proyecto de ley de Préstamo y Arriendo en ese momento. [114] El momento crucial en el cambio de postura de Wavell parece haber sido una reunión en El Cairo el 19 de febrero de 1941 a la que asistieron Wavell, Dill, Eden y Donovan, durante la cual Donovan enfatizó firmemente que la opinión pública estadounidense quedaría muy impresionada por una expedición a Grecia, que Donovan afirmó que mejoraría las probabilidades de que el Congreso aprobara el proyecto de ley de Préstamo y Arriendo. [115] El 20 de febrero de 1941, otra reunión en El Cairo a la que asistieron Dill, Wavell y Eden terminó con la conclusión de que "hubo un acuerdo sobre la máxima ayuda a Grecia lo antes posible". [115]
El 17 de febrero de 1941, Wavell se reunió con el primer ministro australiano Robert Menzies en El Cairo, durante la cual Wavell mencionó que Churchill estaba planeando revivir el Frente de Salónica de la Primera Guerra Mundial y estaba hablando de enviar las tres divisiones australianas a Grecia. [116] Wavell pidió libertad para mover la Segunda Fuerza Imperial Australiana según fuera necesario, una solicitud que fue concedida por Menzies, quien insistió por razones políticas internas en que las tres divisiones australianas se mantuvieran juntas. [116] Menzies argumentó que el pueblo australiano necesitaba ver a sus fuerzas luchando juntas por Australia y mantener las divisiones australianas separadas haría parecer que Australia solo estaba sirviendo a los intereses británicos. Los británicos habían roto los códigos de la Luftwaffe y tanto Wavell como Churchill creían que no habría una ofensiva alemana en Libia sobre la base de las órdenes de Hitler a Erwin Rommel del Afrika Korps en febrero de 1941 de defender solo la colonia italiana de Libia para evitar que su pérdida derribara el régimen fascista en Italia. [117] Sin embargo, Rommel estaba decidido a lanzar una ofensiva no autorizada para ganar gloria. [117] Wavell había desmantelado el XIII Cuerpo británico enviando la 4.ª División india a Etiopía y la 6.ª División australiana a Grecia. [118] Wavell había reemplazado a O'Connor por el general Sir Philip Neame , que no tenía experiencia en la guerra del desierto. [118] El nuevo comandante en jefe de la 2.ª División Blindada británica , el mayor general Michael Gambier-Parry , también era nuevo en la guerra del desierto. [118] Rommel pronto se enteró por el reconocimiento de que las fuerzas británicas en el desierto occidental, al final de una larga línea de suministro, no estaban preparadas para una ofensiva alemana. [118] Los británicos detuvieron su avance hacia Libia en El Agheila mientras que la 7.ª División Blindada fue devuelta a Egipto para ser reemplazada por la 2.ª División Blindada. [118] A principios de 1941, la 6.ª División británica se estaba entrenando en Egipto para operaciones anfibias para una invasión de Rodas, ya que Churchill esperaba que la toma de las islas italianas del Dodecaneso pudiera llevar a Turquía a la guerra. [119]
Los griegos habían comprometido la mayoría de las divisiones del Ejército Real Helénico en el frente en Epiro y avanzaron hacia la colonia italiana de Albania mientras que el resto del Ejército griego mantenía la Línea Metaxas a lo largo de la frontera greco-yugoslava. [120] La línea Metaxas no se extendía a lo largo de la frontera greco-yugoslava ya que Yugoslavia era un aliado griego mientras que Bulgaria reclamaba partes del norte de Grecia (véase Lucha macedonia ). [120] A lo largo de la frontera greco-yugoslava, la brecha de Monastir en las montañas forma una ruta de invasión natural hacia el norte de Grecia. [121] Los griegos habían querido que la Fuerza W mantuviera la frontera greco-yugoslava, pero Wavell eligió la línea Aliakmon más al sur con el argumento de que la Fuerza W era demasiado pequeña para mantener la totalidad de la frontera greco-yugoslava. [120] Incluso entonces, Wavell admitió que la Fuerza W era demasiado pequeña para mantener la línea Aliakmon tampoco. [120] Wavell también admitió que una fuerte ofensiva alemana por la brecha de Monastir podría flanquear tanto la línea Metaxas como la línea Aliakmon, pero concluyó que las 16 divisiones del Ejército Real Yugoslavo deberían poder retrasar a los alemanes en Macedonia yugoslava (la moderna Macedonia del Norte ) durante algún tiempo. [121] Los oficiales del estado mayor de Wavell liderados por Freddie de Guingand declararon que Gran Bretaña no tenía suficientes tropas para defender a Grecia y favorecían un avance para expulsar a los italianos de Libia. [122] De Guingand creía que si los británicos llegaban a la frontera entre Libia y Túnez, los funcionarios franceses en Túnez, donde se sabía que varios oficiales de la guarnición francesa eran tibios en su lealtad a la Francia de Vichy , se pasarían a la Francia Libre . [122] El personal de Wavell había argumentado que el control aliado de Libia y Túnez permitiría a los barcos aliados pasar por el Mediterráneo central hacia Egipto en lugar de hacerlo por la larga ruta alrededor de África. [122]
En la reunión del Gabinete de Guerra en Londres el 24 de febrero de 1941, se presentaron documentos escritos por Eden que defendían la expedición. [121] Según todos los informes, Eden era el ministro más a favor de la expedición, que creía que haría que Turquía entrara en la guerra del lado aliado. [119] Churchill declaró en la reunión que Wavell estaba a favor de la expedición, diciendo que "estaba inclinado a la subestimación y hasta ahora siempre había prometido menos de lo que había entregado". [123] Los tres jefes de servicio, a saber, Dill, el Primer Lord del Mar, el almirante Dudley Pound y el jefe del Estado Mayor del Aire, Sir Charles Portal , hablaron todos a favor de la expedición, pero se protegieron de cualquier crítica futura citando la opinión de Wavell como la razón principal de su aprobación. [124] Menzies, que asistió al Gabinete de Guerra, sintió que hubo una falta de discusión sobre los méritos de la expedición griega. [124] Después de visitar Ankara para reunirse con el presidente İsmet İnönü , Eden y Dill regresaron a Atenas el 2 de marzo de 1941 para encontrar que Alexandros Papagos se había negado a redistribuir el Ejército Real Helénico en la Línea Aliakhmon como había prometido en febrero, diciendo que no iba a abandonar el norte de Grecia sin luchar. [119] Wavell fue convocado a Atenas, donde no pudo hacer cambiar de opinión a Papagos. [125] El 6 de marzo de 1941, el primer ministro sudafricano, el general Jan Smuts, llegó a El Cairo para una conferencia con Wavell, durante la cual expresó firmemente su apoyo a la expedición griega. [126] Smuts era el primer ministro favorito de Churchill en el Dominio , y aquel cuyo consejo militar era más probable que siguiera, ya que Churchill creía que era un genio militar después de su papel principal en la Segunda Guerra de los Bóers . [127] El historiador estadounidense Robin Higham describió a Smuts como alguien que jugó un papel "siniestro" en la toma de decisiones británica durante ambas guerras mundiales, ya que Smuts estaba extremadamente sobrevalorado como general y sus ideas sobre estrategia eran consistentemente erróneas; su apoyo a la expedición griega jugó un papel importante en silenciar cualquier crítica. [127]
El 25 de marzo de 1941 Yugoslavia se unió al Pacto Tripartito del Eje , pero no concedió a los alemanes derechos de tránsito, lo que habría obligado a las fuerzas de la Wehrmacht en Bulgaria a atacar Grecia a través de la Línea Metaxas. [128] Más tarde, el 25 de marzo de 1941, un golpe militar en Belgrado derrocó al regente, el príncipe heredero Pablo , lo que llevó a Hitler a invadir Yugoslavia y Grecia y llevó a los generales de la Wehrmacht a utilizar su plan preferido para eludir la Línea Metaxas invadiendo Macedonia yugoslava ]. [128] El nuevo gobierno en Belgrado se negó a antagonizar a Hitler movilizando al ejército yugoslavo y dispersó las fuerzas yugoslavas demasiado para defender a toda Yugoslavia. Estas decisiones provocaron la rápida derrota de Yugoslavia. [128] El resultado fue un desastre. Los alemanes tuvieron la oportunidad de reforzar a los italianos en el norte de África con el Afrika Korps y a fines de abril la debilitada Fuerza del Desierto Occidental había sido empujada hacia la frontera egipcia, lo que condujo al Sitio de Tobruk . [129]
El 31 de marzo de 1941, el Afrika Korps pasó a la ofensiva y rápidamente hizo retroceder a las fuerzas de la Commonwealth hacia Egipto. [130] Inspirado por las victorias alemanas, el 3 de abril de 1941 un grupo de generales del ejército iraquí pro-alemán dio un golpe de estado en Bagdad e instaló al pro-Eje Rashid Ali al-Gaylani como nuevo primer ministro de Irak. [130] El rey Farouk de Egipto se inclinó hacia una neutralidad pro-Eje y debido a la actitud incierta del ejército egipcio, Wavell se vio obligado a mantener en Egipto una de las divisiones australianas destinadas a Grecia. [131] Wavell sospechaba con razón que Farouk estaba en contacto con agentes alemanes e italianos, y que Egipto se uniría al Eje en el momento en que las fuerzas del Eje llegaran al valle del río Nilo. [131] El 6 de abril de 1941, los alemanes invadieron Grecia y Yugoslavia. De las dos divisiones y una brigada que componían la Fuerza W del general Henry Wilson , la 2.ª División neozelandesa y la 1.ª Brigada blindada británica estaban tomando posiciones en la Línea Aliakhmon en Grecia central, mientras que la 6.ª División australiana estaba en proceso de desembarcar en El Pireo . [130] La única buena noticia para Wavell ese día fue que los británicos habían tomado Adís Abeba . [132] También el 6 de abril de 1941, Wavell decidió mantener Tobruk , después de recibir garantías del almirante Andrew Cunningham de que podría ser reabastecido desde el mar, con el argumento de que el Afrika Korps no podría avanzar más. [133] Wavell creía que con el puerto de Tobruk, el Afrika Korps probablemente podría tomar Alejandría y sin Tobruk no podría. [133] El 8 de abril de 1941, Wavell visitó personalmente Tobruk para inspeccionar su defensa. [133] El primer combate con la Wehrmacht en Grecia ocurrió el 9 de abril de 1941 cuando el inmovilizado y escasamente disperso Ejército Real Yugoslavo fue rápidamente derrotado y el XXXX Cuerpo Panzer alemán , tras abrirse paso en Macedonia yugoslava, giró hacia el sur a través del Paso de Monastir hacia Grecia. [130]
El 11 de abril de 1941, Wavell visitó Atenas para reunirse con el general Henry Maitland Wilson , comandante general de la Fuerza W, junto con Thomas Blamey , comandante general de la 6.ª División australiana, y Bernard Freyberg , comandante general de la División de Nueva Zelanda. [134] Con los alemanes habiendo avanzado hacia el norte de Grecia, Wavell decidió que la línea Aliakhmon era indefendible y ordenó a la Fuerza W que se retirara hacia el sur con el objetivo de mantener el Paso de las Termópilas . [134] El 13 de abril, Wavell regresó a El Cairo y el 15 de abril de 1941 decidió que Grecia no podía mantenerse y que la Fuerza W debía retirarse antes de que se perdiera toda la fuerza expedicionaria. [134] El 16 de abril de 1941, Papagos solicitó que los británicos retiraran lo que quedaba del ejército griego y el mismo día Wavell transmitió esa solicitud a Churchill. [134] Más tarde ese mismo día, Churchill concedió su aprobación para una retirada del continente de Grecia. [134] Las tropas británicas y neozelandesas que defendían la línea de las Termópilas lucharon con valentía, pero la falta de apoyo aéreo y el devastador ataque de los bombarderos en picado Stuka los obligaron a retirarse. [135] En el norte de África, el Afrika Korps no podía avanzar más sin el puerto de Tobruk para traer suministros, y la 9.ª División australiana que defendía Tobruk rechazó una serie de ataques alemanes entre el 11 y el 18 de abril de 1941. [131] Con los alemanes detenidos fuera de Tobruk, Wavell regresó a Grecia el 19 de abril de 1941, donde encontró una situación caótica ya que el primer ministro griego Alexandros Koryzis se había suicidado el 18 de abril. [134] El 20 de abril de 1941, Wavell se reunió con el rey Jorge II de Grecia y obtuvo su aprobación para la evacuación. [136] Wavell dictaminó que El Pireo no podía utilizarse debido a la superioridad aérea de la Luftwaffe y, en su lugar, la Fuerza W tendría que salir por las playas. [137] Durante cinco días a partir del 24 de abril de 1941, la Fuerza W fue evacuada en medio de escenas similares a las de Dunkerque bajo fuertes ataques aéreos alemanes en varias playas griegas. [137] Para el 29 de abril de 1941, las últimas fuerzas de la Commonwealth habían sido retiradas de Grecia, habiendo sufrido 15.000 bajas y dejando atrás todo su equipo pesado y artillería. La Fuerza W se retiró a Creta . [138]
Más al sur, la exitosa campaña en el Cuerno de África llevó al emperador Haile Selassie a regresar a su trono y a la rendición de 100.000 soldados italianos bajo el mando del duque de Aosta . [81] Benito Mussolini había reivindicado la conquista de Etiopía en 1936 como su mayor logro, y la liberación de Etiopía en 1941 fue un gran golpe para el prestigio del régimen fascista. [81] El 11 de abril de 1941, el presidente Franklin D. Roosevelt anunció que el Mar Rojo ya no era una zona de guerra y, como Estados Unidos seguía siendo oficialmente neutral, los buques mercantes y petroleros estadounidenses podían ahora viajar por el Mar Rojo hasta Egipto, lo que redujo en gran medida las demandas impuestas a los envíos británicos. [81] El 23 de abril de 1941, el general Charles de Gaulle llegó a El Cairo para pedir a Wavell permiso para que las fuerzas de la Francia Libre utilizaran el Mandato de Palestina para invadir los mandatos franceses de Siria y Líbano gobernados por el general Henri Dentz , que era leal a la Francia de Vichy. [139] El 26 de abril de 1941, Wavell se enteró por primera vez a través de Ultra de Unternehmen Merkur , el plan alemán para una invasión aérea de Creta. [140] El 30 de abril de 1941, Wavell visitó Creta, donde en una reunión en Canae expresó su gran aprobación de Freyberg como GOC de Creta, diciendo que Freyberg había ganado la Cruz Victoria en 1916 y que era un soldado muy valiente y duro. [140] Durante la misma visita, Wavell le dijo a Wilson que "quiero que vayas a Jerusalén y alivies Bagdad", diciendo que el nuevo régimen en Irak se había unido a la guerra del lado del Eje. [140]
Los acontecimientos en Grecia provocaron que una facción iraquí pro-Eje iniciara el golpe de estado iraquí de 1941. Wavell, muy presionado en sus otros frentes, no estaba dispuesto a desviar recursos a Irak, por lo que le correspondió al Ejército Indio Británico de Claude Auchinleck enviar tropas a Basora . Churchill vio a Irak como estratégicamente vital y a principios de mayo, bajo una fuerte presión de Londres, Wavell acordó enviar una fuerza del tamaño de una división a través del desierto desde Palestina para relevar a la RAF Habbaniya y asumir el control de las tropas en Irak. Churchill casi despidió a Wavell el 6 de mayo de 1941 cuando al principio se negó a una orden de marchar hacia Irak. [141] Durante la campaña de Irak, el primer ministro de Vichy, el almirante François Darlan , dio a los alemanes derechos de tránsito para enviar sus fuerzas a Irak a través de Siria. [142] Cuando se enteró de esto, Churchill quiso permitir que las fuerzas de la Francia Libre invadieran Siria de inmediato, pero Wavell le advirtió que las fuerzas de la Francia Libre eran demasiado pequeñas para invadir Siria sin la ayuda británica. [143] El 18 de mayo de 1941, el general Georges Catroux se reunió con Wavell en El Cairo para instarlo a invadir Siria, alegando que Darlan había firmado un acuerdo secreto con Hitler para que el Reich ocupara Siria y que las fuerzas de Vichy se estaban retirando al Líbano como preludio para la entrega. [144] Además de De Gaulle y Catroux, el general de división Edward Spears , con quien Churchill disfrutaba de relaciones personales más cálidas que De Gaulle, también estaba presionando a Wavell para una invasión de Siria. [145]
En la batalla de Creta, las fuerzas aerotransportadas alemanas atacaron el 20 de mayo y, como en Grecia, las tropas británicas y de la Commonwealth se vieron obligadas una vez más a evacuar. [129] Las fuerzas anglo-griegas-australianas-neozelandesas habían sido evacuadas a Creta y puestas bajo el mando de Freyberg. [146] Churchill había insistido personalmente en que se le diera a Freyberg el mando de Creta. [146] Para la Unternehmen Merkur (Operación Mercurio), la invasión de Creta, los alemanes habían comprometido al Fallschirmjägerkorps (es decir, el Cuerpo de Paracaidistas) de la Luftwaffe. [146] Como los británicos habían descifrado los códigos de la Luftwaffe, todos los planes alemanes para la Operación Merkur se conocían de antemano. [147] Sin embargo, Freyberg se negó a creer la inteligencia de Ultra que le advirtió de un asalto aéreo e incluso nombró los tres aeródromos cretenses atacados, y persistió en mantener la mayoría de sus fuerzas en la costa para resistir una invasión marítima. [147] Freyberg consideraba que Creta no tenía importancia estratégica y no era consciente de los temores de Hitler de que los británicos utilizaran los aeródromos de Creta para bombardear los yacimientos petrolíferos de Ploesti, de los que dependía Alemania. [148] El hijo de Freyberg afirmó en la década de 1970 que Wavell le había dejado saber a Freyberg el secreto de Ultra poco antes de que se lanzara la Operación Mercury, pero también le dijo que no podía alejar sus fuerzas de la costa para proteger los tres aeródromos, ya que eso podría alertar a los alemanes de que los códigos de la Luftwaffe habían sido descifrados. [147]
Durante la reñida Batalla de Creta, las fuerzas británicas, griegas, australianas y neozelandesas opusieron una feroz resistencia, y la invasión de Creta casi se convirtió en una derrota alemana cuando los Fallschirmjäger sufrieron grandes pérdidas y dos de los tres aeródromos fueron mantenidos con éxito. [96] Las fuerzas británicas y australianas infligieron grandes pérdidas a los alemanes en el aeródromo de Heraklion y las fuerzas griegas y australianas tuvieron el mismo éxito en mantener el aeródromo de Rethymno. [149] El general Kurt Student , comandante de los Fallschirmjäger , casi canceló la Operación Mercury cuando llegaron los informes de los fracasos alemanes, pero Hitler insistió en continuar la operación. [149] Los éxitos aliados contra los Fallschirmjäger de élite en Heraklion y Rethymno fueron especialmente sorprendentes, ya que Freyberg continuó considerando estos desembarcos como una diversión y mantuvo la mayoría de sus fuerzas en la costa. [150] Sin embargo, el brigadier LW Andrew del 22.º Batallón de Nueva Zelanda retiró imprudentemente sus fuerzas del aeródromo de la Batalla de Maleme , lo que permitió a los alemanes enviar grandes fuerzas a Creta. [151] Las fuerzas aliadas que defendían Creta estaban ligeramente armadas, ya que habían abandonado todo su equipo pesado en el continente griego, y una vez que se perdió el aeródromo de Maleme, también se perdió Creta. [152] Churchill, que creía que los aliados estaban al borde de una gran victoria, continuó bombardeando a Wavell con telegramas exigiendo que enviara más fuerzas a Creta. [153] El 22 de mayo de 1941, los neozelandeses no lograron recuperar el aeródromo de Maleme y el 25 de mayo los alemanes capturaron Galatas. [154] Un contraataque de los neozelandeses detuvo el avance alemán por el momento. [154] Churchill se enfadó notablemente cuando Wavell le informó de que los alemanes tenían superioridad aérea que hacía imposible enviar tanques a Creta. [154] El 26 de mayo, Freyberg pidió permiso a Wavell para evacuar sus fuerzas a Egipto, ya que defender Creta era inútil. [152] El 27 de mayo de 1941, Wavell informó a Londres que la situación en Creta "ya no era sostenible" y recomendó una retirada a Egipto, ya que de lo contrario se perderían todas las fuerzas aliadas en Creta. [154]
Debido a la fuerza de los ataques aéreos alemanes en la costa norte de Creta, las fuerzas aliadas tuvieron que retirarse a las costas del sur, donde fueron recogidas por barcos de la Royal Navy bajo fuertes ataques aéreos alemanes. [155] El 1 de junio, las últimas fuerzas aliadas, que sumaban un total de 16.000 hombres, habían sido evacuadas de Creta. [152] Los alemanes habían perdido 4.000 muertos y 2.500 heridos al tomar Creta, lo que era más que todas sus pérdidas en el continente griego y Yugoslavia juntas. [152] Alrededor de 16.000 soldados aliados murieron o fueron capturados, mientras que la Royal Navy había perdido tres cruceros y seis destructores por los ataques aéreos y navales alemanes durante la evacuación, mientras que un acorazado y un portaaviones habían resultado gravemente dañados. [152] Las pérdidas de la flota británica del Mediterráneo frente a Creta significaron que no había ninguna perspectiva inmediata de que Gran Bretaña recuperara el mando del Mediterráneo central, y Egipto todavía tendría que recibir suministros a través de la larga ruta alrededor de África. [152] Los alemanes se habían indignado porque la población civil de Creta se había unido a la defensa, ya que la idea de que las mujeres lucharan era considerada ofensiva por los nazis, y después de la batalla, los Fallschirmjäger masacraron a muchos civiles cretenses. [152] Después de la Batalla de Creta, Wavell fue descrito como muy infeliz. [156] Sir Miles Lampson , el embajador británico en Egipto, escribió el 29 de mayo de 1941 después de una reunión con Wavell que estaba "luciendo la imagen de la tristeza". [156] Lampson informó que el estado de ánimo de Wavell se recuperó mientras bromeaba que los "telegramas rápidos y cáusticos" de Churchill eran inútiles ya que los telegramas "no lo ayudaron a vencer a los alemanes". [156]
A finales de mayo, la fuerza iraquí de Edward Quinan había capturado Bagdad y la guerra anglo-iraquí había terminado con el restablecimiento del gobernante pro-británico y las tropas en Irak una vez más volviendo al control general del Cuartel General del Ejército Indio en Delhi. Sin embargo, Churchill no se había impresionado por la renuencia de Wavell a actuar. [129] En el libro 3 de sus memorias/historia de la guerra, The Grand Alliance , Churchill dividió las diferentes campañas en Irak, Siria, Etiopía, Egipto y Grecia en diferentes capítulos, lo que hace que las quejas de Wavell sobre sentirse abrumado parezcan mezquinas y groseras. De hecho, en un momento de mayo de 1941, Wavell estaba llevando a cabo campañas simultáneas en Irak, el Cuerno de África, el norte de África y Creta. [157] Churchill tenía grandes esperanzas en la Operación Battleaxe de Wavell planeada para junio para aliviar Tobruk, y en mayo de 1941 envió un convoy con nombre en código Tigre para enviar una vez más tanques a Egipto a través de la ruta mediterránea, más corta pero más peligrosa, en lugar de la larga ruta alrededor del Cabo de Buena Esperanza . [131]
A principios de junio, Wavell envió una fuerza al mando del general Wilson para invadir Siria y Líbano , en respuesta a la ayuda prestada por las autoridades de la Francia de Vichy al gobierno iraquí durante la guerra anglo-iraquí . Las esperanzas iniciales de una victoria rápida se desvanecieron cuando los franceses presentaron una defensa decidida. Durante un tiempo, pareció que se estaba desarrollando un punto muerto, ya que la fuerza anglo-australiana-india=francesa libre que había invadido Siria parecía estar atrapada ante Damasco. [158] Churchill decidió relevar a Wavell y, tras el fracaso a mediados de junio de la Operación Battleaxe, le dijo a Wavell el 20 de junio que sería reemplazado por Auchinleck, cuya actitud durante la crisis iraquí le había impresionado. [159] El requisito de que Wavell enviara fuerzas apenas recuperadas de la derrota en el continente griego y de los sangrientos combates en Creta a Siria e Irak redujo el número de fuerzas que Wavell podía comprometer en la Operación Battleaxe, mientras que los comandantes de tanques británicos no tuvieron en cuenta el devastador cañón antiaéreo/antitanque de 8,8 cm; La mayoría de los tanques británicos destruidos en la Operación Battleaxe no fueron destruidos por tanques alemanes, sino por los cañones "88". [160] Las tácticas alemanas eran atraer a los tanques británicos al alcance de los 88 cañones, lo que fue ayudado por la doctrina británica de que los tanques deberían servir en un papel de "crucero", independientemente en el desierto lejos de la artillería de apoyo, que podría haber destruido los 88 cañones. [161] Churchill sintió que debido al secreto de Ultra, Wavell debe haber sido incompetente en la conducción de la Operación Battleaxe, lo que condujo directamente a su decisión de despedirlo. [141] Churchill no pudo mencionar a Ultra en The Grand Alliance , pero afirmó que el MI6 tenía un espía en el personal del Afrika Korps , y que Wavell estaba equivocado al no usar mejor la inteligencia del supuesto espía. [141] El historiador británico David Reynolds escribió que Churchill "parece no haber entendido" que los británicos tenían ventaja en inteligencia estratégica, ya que podían leer algunos de los códigos alemanes, pero que los alemanes tenían mejor inteligencia táctica, ya que el Afrika Korps hacía mejores mapas y era más agresivo al patrullar la "tierra de nadie" entre las líneas aliadas y del Eje. [141] El final de la Operación Battleaxe liberó a más fuerzas británicas para ser enviadas al norte de Siria y el 21 de junio de 1941 cayó Damasco, el mismo día en que Auchinleck reemplazó a Wavell. [158] Uno de los últimos deberes de Wavell fue servir como anfitrión de W. Averell Harriman., otro de los amigos del presidente Roosevelt a quien había enviado en una misión diplomática a Oriente Medio a finales de junio de 1941. [162] Harriman describió a Wavell a Roosevelt como "un hombre de verdadera integridad y un verdadero líder". [162]
Rommel tenía una alta estima por Wavell, a pesar de la falta de éxito de Wavell contra él. [163] De Wavell, Auchinleck escribió: "De ninguna manera quiero inferir que encontré una situación insatisfactoria a mi llegada, ni mucho menos. No sólo me impresionaron enormemente los sólidos cimientos establecidos por mi predecesor, sino que también pude apreciar mejor la inmensidad de los problemas a los que se había enfrentado y la grandeza de sus logros, en un mando en el que las fuerzas británicas y aliadas hablaban unos 40 idiomas diferentes". [164]
Wavell, en efecto, intercambió trabajos con Auchinleck, transfiriéndose a la India, donde se convirtió en Comandante en Jefe de la India y miembro del Consejo Ejecutivo del Gobernador General . [165] Inicialmente, su comando cubría la India e Irak, de modo que al mes de asumir el cargo lanzó la Fuerza de Irak para invadir Persia en cooperación con los rusos con el fin de asegurar los campos petrolíferos y las líneas de comunicación con la Unión Soviética . [159] En el verano y el otoño de 1941, muchos funcionarios británicos esperaban que la Unión Soviética fuera derrotada ese año. [166] La preocupación inicial de Wavell era que la Unión Soviética sería derrotada y que Alemania avanzaría a través del Cáucaso para invadir Irán y desde allí invadir la India. [167]
Wavell tuvo una vez más la desgracia de ser puesto a cargo de un teatro de operaciones con poco personal que se convirtió en una zona de guerra cuando los japoneses declararon la guerra al Reino Unido en diciembre de 1941. El 22 de diciembre de 1941, Wavell fue a Chungking , la capital temporal de China, para ver a Chiang Kai-shek para discutir la posibilidad de mantener abierta la carretera de Birmania . [168] Mientras esperaba su vuelo a Chungking, Wavell se reunió en el aeropuerto de Rangún con Claire Lee Chennault y los otros pilotos del Grupo de Voluntarios Americanos, mejor conocidos como los " Tigres Voladores ", que también se dirigían a China. [168] Chennault y los otros "Tigres Voladores" impresionaron a Wavell como aventureros valientes, decididos y llenos de espíritu, a quienes Wavell predijo que les iría bien en China. [168]
Wavell describió su aterrizaje en un aeropuerto en una isla semiinundada en el río Yangtze como "bastante espeluznante" y a Chungking en sí como una ciudad "poco atractiva" que había sido gravemente dañada por los bombardeos japoneses . [168] Wavell llamó a Chiang "una figura no particularmente impresionante" que solo estaba interesado en la gran estrategia en Asia y no tenía interés en Birmania a pesar de la importancia de la Ruta de Birmania para mantener a China abastecida de armas. [169] Chiang no hablaba inglés y su esposa educada en Estados Unidos, Soong Mei-ling, sirvió como su traductora. [169] Wavell informó a Londres que tenía la impresión de que Chiang estaba planeando robar los miles de millones de ayuda estadounidense que le había prometido Roosevelt. [169] El segundo día de la conferencia, Wavell aceptó la oferta de Chiang del 6.º Ejército chino para ayudar a Birmania, pero rechazó la oferta del 5.º Ejército chino con el argumento de que sería imposible abastecer a dos ejércitos chinos a la vez. [170] Wavell negó que su rechazo a la oferta de Chiang de enviar dos ejércitos chinos tuviera motivaciones raciales, y dijo que trasladar dos ejércitos chinos desde la provincia de Yunnan a Birmania aumentaría enormemente sus problemas logísticos. [171] Su vuelo de regreso a la India se vio detenido constantemente debido al intenso bombardeo japonés de Chungking. [172]
Wavell fue nombrado comandante en jefe del ABDACOM (Comando estadounidense-británico-holandés-australiano). [173] Además de un avance implacable por Malasia (la actual Malasia ), los japoneses habían desembarcado en las islas del norte de las Indias Orientales Holandesas (la actual Indonesia ). [174] A última hora de la noche del 10 de febrero de 1942, Wavell se preparó para abordar un hidroavión para volar de Singapur a Java. Salió de un coche de personal, sin darse cuenta (debido a su ojo izquierdo ciego) de que estaba estacionado en el borde de un muelle. Se rompió dos huesos de la espalda cuando se cayó, y esta lesión afectó su temperamento durante algún tiempo. [175] Wavell decidió centrarse en la defensa de Java como la mejor manera de defender a Australia. [174] El 23 de febrero de 1942, con Malasia perdida y la posición aliada en Java y Sumatra precaria, el ABDACOM fue cerrado y su sede en Java evacuada. Wavell regresó a la India para retomar su puesto como comandante en jefe de la India, donde sus responsabilidades ahora incluían la defensa de Birmania . [176] El 27 de febrero de 1942, la Armada Imperial Japonesa derrotó a una flota anglo-australiana-estadounidense-holandesa en la Batalla del Mar de Java , y el 12 de marzo de 1942 el gobernador holandés de Java firmó el instrumento de rendición. [174] Después de la caída de Singapur, Wavell comentó a Alan Brooke , el nuevo CIGS, que si tan solo los defensores de Malaya hubieran resistido un mes más, habría sido posible defender Singapur junto con las Indias Orientales Holandesas. [177]
El 23 de febrero, las fuerzas británicas en Birmania sufrieron un serio revés cuando la decisión del mayor general Jackie Smyth de destruir el puente sobre el río Sittang para impedir el cruce del enemigo hizo que la mayor parte de su división quedara atrapada en el lado equivocado del río. El virrey de la India, Lord Linlithgow, envió una señal criticando la conducta de los comandantes de campo a Churchill, quien la reenvió a Wavell junto con una oferta para enviar a Harold Alexander , que había comandado la retaguardia en Dunkerque. Alexander tomó el mando de las fuerzas terrestres aliadas en Birmania a principios de marzo [176] y William Slim llegó poco después de comandar una división en Irak para tomar el mando de su formación principal, el Cuerpo de Birmania . Sin embargo, la presión de los ejércitos japoneses era imparable y se ordenó una retirada a la India que se completó a fines de mayo antes del comienzo de la temporada de monzones que detuvo el avance japonés. [178] El 8 de marzo de 1942, los japoneses tomaron Rangún. [179] El avance japonés en el sudeste asiático, junto con el bombardeo de Darwin y un ataque submarino japonés en el puerto de Sydney, provocó una considerable alarma pública australiana a principios de 1942 y demandas insistentes del primer ministro australiano, John Curtin, de que los Aliados mantuvieran las Indias Orientales Holandesas para detener la esperada invasión japonesa de Australia. [179] Los Aliados enviaron refuerzos a las Indias Orientales Holandesas en lugar de a Birmania. [179] En particular, dos de las tres divisiones australianas que luchaban en Oriente Medio y que se suponía que debían ser reubicadas en Birmania fueron enviadas de regreso a Australia, ya que Curtin argumentó, como primer ministro australiano, que la defensa de Australia tenía prioridad sobre la defensa de Egipto o la India. [180]
Wavell también tuvo que tratar con el general Joseph Stilwell , que había sido designado por Chiang para tomar el mando de los ejércitos chinos expulsados a la India por la conquista japonesa de Birmania . [181] Wavell conoció a Stilwell por primera vez en Calcuta el 28 de febrero de 1942, y tuvo relaciones difíciles con el notoriamente abrasivo y anglófobo Stilwell. [181] Stilwell describió a Wavell en su diario como "un hombre cansado, deprimido y bastante derrotado". [182] Wavell acusó a Stillwell de ser un subordinado generalmente difícil que no tenía personal del que hablar, ya que Stilwell trató de servir como un estado mayor de un solo hombre para los chinos. [183] Stillwell tenía una misión muy específica, a saber, reabrir la carretera de Birmania para que la ayuda estadounidense pudiera llegar a China, lo que causó conflictos con Wavell tenía una serie de otras responsabilidades además de reabrir la carretera de Birmania. [184] El hecho de que Stilwell se peleara interminablemente con Chiang, a quien llamaba "el Maní", causó problemas para Wavell, ya que nunca estuvo del todo claro cuánto control ejercía realmente Stilwell sobre los ejércitos chinos bajo su mando. [183]
Wavell criticó duramente la decisión de Churchill de dar prioridad a la ofensiva de bombardeo estratégico contra Alemania , que según él dejaba a su mando privado de los aviones necesarios para defender a la India. [185] En abril de 1942, escribió a Churchill después de la incursión japonesa en el océano Índico : "Ciertamente nos da furiosamente pensar cuando, después de intentar con menos de veinte bombarderos ligeros hacer frente a un ataque, lo que nos ha costado tres importantes buques de guerra y varios otros y casi 100.000 toneladas de transporte marítimo, vemos que más de 200 bombarderos pesados atacaron una ciudad en Alemania". [185] Por definición, el papel de Wavell en la India requería que pusiera los intereses de seguridad de la India en primer lugar, lo que lo ponía en desacuerdo con la gran estrategia de " Alemania primero ". [186] En abril de 1942, Wavell se quejó de que las 7 divisiones de élite del ejército indio estaban luchando en Libia y Egipto, mientras que él solo tenía 3 divisiones indias de menor calidad para defender a la India contra la esperada invasión japonesa. [186] Wavell también denunció que no era posible reclutar más divisiones en la India debido a la falta de equipo. [187] Además, las protestas de " Quit India " lanzadas en agosto de 1942 abrumaron a las fuerzas policiales, y Wavell se vio obligado a enviar tropas del ejército indio como ayuda al poder civil en varias provincias para defender la autoridad del Raj. [187]
Para arrebatarle algo de iniciativa a los japoneses, Wavell ordenó al Ejército Oriental en la India que montara una ofensiva en Arakan , comenzando en septiembre de 1942. Después de cierto éxito inicial, los japoneses contraatacaron, y en marzo de 1943 la posición era insostenible, y los restos de la fuerza atacante se retiraron. Wavell relevó al comandante del Ejército Oriental, Noel Irwin , de su mando y lo reemplazó por George Giffard . [178] En 1942, Wavell llevó a Orde Wingate a la India para lanzar la primera incursión de Chindit en Birmania, que comenzó el 8 de febrero de 1943. [188] La incursión de Chindit, aunque militarmente no fue concluyente, levantó la moral ya que las hazañas de una unidad de comando que operaba en la jungla más allá de las líneas japonesas atrajeron mucha atención de los medios. [188]
En enero de 1943, Wavell fue ascendido a mariscal de campo [189] y el 22 de abril regresó a Londres. El 4 de mayo tuvo una audiencia con el rey, antes de partir con Churchill hacia América (para la Conferencia del Tridente ), a la que regresó el 27 de mayo. Residió con el diputado Henry 'Chips' Channon en Belgrave Square y fue reintroducido por él en la sociedad londinense. Churchill albergaba "una incontrolable y desafortunada desaprobación -de hecho, un desagrado celoso- hacia Wavell", [190] y tuvo varias peleas con él en América. [191]
El 15 de junio de 1943, Churchill invitó a Wavell a cenar y le ofreció el virreinato de la India en sucesión de Linlithgow. Lady Wavell se unió a él en Londres el 14 de julio, cuando ocuparon una suite en The Dorchester . Poco después se anunció que había sido creado vizconde (tomando el tratamiento de vizconde Wavell de Cirenaica y de Winchester, en el condado de Southampton) [192] Cuando se creó el puesto de Comando Supremo de las Fuerzas Aliadas en Asia en 1943, Wavell era la opción obvia para el papel, pero Churchill quería darle ese puesto al almirante Louis Mountbatten en su lugar. [193] Churchill intentó nombrar a Wavell como gobernador general de Australia , y cuando esa táctica fracasó, nombró a Wavell como virrey de la India. [194] Wavell se dirigió a una reunión de todos los partidos en la Cámara de los Comunes el 27 de julio, y el 28 de julio tomó posesión de su escaño en la Cámara de los Lores como "el héroe del Imperio". [195] En septiembre fue nombrado formalmente Gobernador General y Virrey de la India . [196]
Churchill había esperado que Wavell fuera un conservador de línea dura que lucharía contra la independencia de la India, y se sintió decepcionado cuando Wavell se mostró más abierto de lo esperado a negociar con los políticos indios. [197] Wavell demostró ser más un diplomático que negociaba con los indios para asegurar el apoyo indio para el esfuerzo de guerra que un soldado que reprimiría el movimiento de independencia de la India. [197] Poco después de asumir el cargo de virrey en octubre de 1943, Wavell le dijo a Leo Amery , el Secretario de Estado para la India , que Churchill debería calmar la situación prometiendo en un discurso que la India tendría el estatus de Dominio después de la guerra como recompensa por los sacrificios en tiempos de guerra. [197] Amery le dijo a Wavell que a Churchill no le gustaría ese consejo y lo rechazaría como de hecho lo hizo. [197] Wavell insistió en el punto, argumentando que la mayoría de los indios estaban dispuestos a apoyar el esfuerzo bélico británico, ya que preferían el gobierno británico al japonés, pero no estaban dispuestos a aceptar el status quo de ser una colonia británica para siempre y que la mejor manera de asegurar el apoyo indio para la guerra era prometer el estatus de Dominio. [198] Este fue un cambio de actitud por parte de Wavell, ya que había criticado al político laborista Stafford Cripps por hacer esencialmente la misma oferta en 1942. [ 199] Wavell planeó convocar una conferencia secreta a la que asistirían todos los principales políticos indios, como Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru del Partido del Congreso y Mohammad Ali Jinnah de la Liga Musulmana. [199] En la conferencia, Wavell planeó dar una promesa definitiva de estatus de Dominio para la India después de la guerra a cambio del apoyo indio a la guerra y el fin de las protestas contra el Raj. [199] El 8 de octubre de 1943, Wavell tuvo su última reunión con Churchill, quien le expresó en términos muy claros su oposición a los planes de Wavell para otorgarle a la India el estatus de Dominio, diciendo que era una traición a todo en lo que él creía y que dividiría al Partido Conservador. [199] Cuando Wavell llegó a la Casa del Virrey en Nueva Delhi el 19 de octubre de 1943, su predecesor, Lord Linlithgow, le dijo cínicamente que "los principales factores del problema del progreso político indio eran la estupidez de los indios y la deshonestidad de los británicos: no podríamos seguir saliéndonos con la nuestra por mucho más tiempo". [200] Linlithgow también le dijo a Wavell que esperaba que "las muertes en Bengala pudieran llegar a 1.000.000 o 1.500.000 y que parecía que nos íbamos a librar mejor de lo que habíamos creído posible". [200]
Una de las primeras acciones de Wavell en el cargo fue abordar la hambruna de Bengala de 1943 ordenando al ejército que distribuyera suministros de socorro a los bengalíes rurales hambrientos. Intentó con éxito mixto aumentar los suministros de arroz para reducir los precios. [201] Wavell pidió al gabinete que permitiera la importación de un millón y medio de toneladas adicionales de alimentos a la India para abordar la hambruna, lo que fue rechazado con el argumento de que significaría la pérdida de dos millones de toneladas de importaciones de alimentos al Reino Unido. [202] Durante su reinado, Gandhi lideraba la campaña Quit India , Mohammad Ali Jinnah trabajaba por un estado independiente para los musulmanes y Subhas Chandra Bose se hizo amigo de Japón "y estaban avanzando a lo largo de la frontera oriental de la India". [203] A Wavell no le gustaba Gandhi, a quien llamó "malévolo" y "maligno" en una carta al rey Jorge VI después de conocerlo. [204] Wavell escribió que intentar hablar con Gandhi era como una conversación entre "un conejo y un armiño". [204] Asimismo, desaprobaba a Jinnah, a quien llamaba "un hombre solitario, infeliz y egocéntrico". [205] De la misma manera que la naturaleza tranquila y lacónica de Wavell había enfadado al locuaz Churchill, el carácter reservado de Wavell no encajaba bien con los igualmente habladores políticos indios. [204] A pesar de la oposición de Churchill, Wavell intentó nombrar a más indios en puestos superiores de la administración pública como una forma de obtener el apoyo indio para la guerra. [206] En una orden a los gobernadores de las provincias puestas bajo el dominio británico directo tras las protestas de Quit India, Wavell denunció que la imagen popular en la India de la indiferencia británica ante los problemas de la India, especialmente la hambruna de Bengala, estaba dañando al Raj. [206] Wavell escribió: "Creo que la opinión británica se vio sacudida por la aparente apatía de los habitantes de Malaya y Birmania ante la invasión japonesa. Los administradores británicos, al parecer, no habían logrado inspirar afecto por la conexión británica, o incluso satisfacción, en esos países. La atención periodística se desplazó rápidamente a la India, donde era fácil descubrir pobreza, ignorancia, enfermedades y suciedad a una escala gigantesca". [207] Wavell sostuvo que los periódicos necesitaban imprimir más historias sobre el progreso en la India bajo el Raj, como la irrigación, los ferrocarriles y las obras públicas que habían mejorado las vidas de los indios comunes, como una forma de asegurar el apoyo indio para el esfuerzo bélico. [207]Los esfuerzos de Wavell por alimentar a la gente hambrienta de la provincia de Bengala le granjearon "respeto y admiración. Aquí, se decía, hay un soldado con los pies en la tierra que empuña las riendas del poder, pero con un corazón que se preocupa por la Madre India". [208]
Aunque Wavell era inicialmente popular entre los políticos indios, la presión sobre la probable estructura y el momento de una India independiente aumentó. Intentó hacer avanzar el debate con el Plan Wavell y la Conferencia de Simla , pero recibió poco apoyo de Churchill (que estaba en contra de la independencia de la India) ni de Clement Attlee , el sucesor de Churchill como primer ministro. También se vio obstaculizado por las diferencias entre las diversas facciones políticas indias. En 1944, las tensiones aumentaron cuando los japoneses finalmente invadieron la India. [209] La invasión japonesa fue derrotada decisivamente en la Batalla de Imphal y la Batalla de Kohima por el Decimocuarto Ejército bajo el mando de Slim. [209] El fin de la amenaza japonesa a la India debilitó el argumento de Wavell sobre el estatus de Dominio, ya que Churchill tomó el hecho de que la mayoría de los hombres del 14.º Ejército eran indios como evidencia de que la mayoría de los indios apoyaban al Raj. [209] En 1944, la publicación de la colección de poesía de Wavell, Other Men's Flowers, causó sensación y el público se sintió muy atraído por la idea de un soldado que también era poeta. [210] Al final de la guerra, las crecientes expectativas de los indios seguían sin cumplirse y la violencia intercomunitaria aumentó. [211]
En mayo de 1944, Wavell liberó a Gandhi de la prisión en lugar de correr el riesgo de que muriera de una trombosis coronaria, que creía que causaría disturbios masivos en toda la India si el Mahatma moría bajo custodia británica. [212] En un cable a Wavell, Churchill le ordenó no negociar con Gandhi sobre nada, ya que Churchill llamó a Gandhi "una fuerza completamente malvada, hostil a nosotros en cada fibra, en gran parte en manos de los intereses creados nativos". [212] A principios de agosto de 1944, Gandhi le dijo a Wavell que estaba dispuesto a poner fin a las protestas de Quit India a cambio de una concesión inmediata del estatus de Dominio para la India. [212] Wavell rechazó la oferta, pero hizo una contraoferta de un gobierno de transición que se formaría inmediatamente que duraría hasta que las potencias del Eje fueran derrotadas, después de lo cual la India tendría el estatus de Dominio. [212] Wavell sugirió que la India debería tener "un gobierno político provisional, del tipo sugerido en la declaración de Cripps dentro de la actual constitución, junto con un intento serio, pero necesariamente simultáneo, de idear un acuerdo constitucional". [213] Wavell sugirió como primer intento que se permitiera a los miembros tanto del Partido del Congreso como de la Liga Musulmana formar parte del Consejo Ejecutivo del Virrey. [213] Churchill estalló de rabia en una reunión de gabinete cuando afirmó que Wavell no debería estar hablando con "un traidor que debería ser devuelto a la cárcel" y afirmó que deseaba no haber nombrado nunca a Wavell como virrey. [212] El 4 de agosto de 1944, Churchill redactó una contraoferta para que Wavell se la hiciera a Gandhi, que se refería al estatus de los intocables en la sociedad india, que Churchill pretendía que fuera una cuestión divisoria para romper el apoyo indio al Partido del Congreso. [212] Cuando Amery le señaló a Churchill que la cuestión de los intocables era irrelevante para la cuestión del estatus político de la India, Churchill respondió que tenía la intención de llevar a cabo una "regeneración" de la India "extinguiendo" a los terratenientes e industriales indios y que "podría ser necesario deshacerse de miserables sentimentalistas como Wavell y la mayoría de los actuales funcionarios ingleses en la India que son más indios que los indios, y enviar nuevos hombres". [212] En un memorando escrito por Amery que era una sátira de las opiniones de Churchill el 4 de agosto de 1944 titulado La regeneración de la India: un memorando del Primer Ministro , Amery haciéndose pasar por Churchill escribió que no tenía intención de honrar la promesa hecha por Cripps en 1942 de estatus de Dominio para la India, que describió como "...una invitación abierta a los indios para que se unan y nos echen de la India", que sólo hizo debido a la amenaza de una invasión japonesa de la India. [214]En el mismo memorando, Amery, haciéndose pasar por Churchill, atacó a Wavell como un virrey que: "... no sólo parecería haber tomado en serio nuestras promesas, sino haber estado imbuido de una miserable simpatía furtiva por lo que se llaman aspiraciones indias, por no hablar de una inveterada y escandalosa propensión a defender los intereses indios contra los de su propio país y una disposición a ver a los trabajadores británicos sudar y trabajar duro durante generaciones para hinchar aún más las barrigas hinchadas de los prestamistas hindúes". [214] El memorando era satírico, pero las opiniones de Wavell que Amery atribuyó a Churchill en el memorando reflejaban el punto de vista del primer ministro. [215]
Varios prisioneros hechos por los británicos en Birmania pertenecían al Ejército Nacional Indio colaboracionista dirigido por Bose. [211] Como el Ejército Nacional Indio fue reclutado por los japoneses de entre los prisioneros de guerra del Ejército Indio capturados en las campañas de Hong Kong, Malasia, Singapur y Birmania, Wavell presionó para que los prisioneros de guerra del INA fueran juzgados por traición. [211] Wavell describió la muerte de Bose en un accidente aéreo el 19 de agosto de 1945 como un "gran alivio", ya que llevar a Bose a juicio probablemente habría causado disturbios en la India. [216] Wavell expresó su preocupación por la forma en que una vez terminada la guerra, el Partido del Congreso intentó apropiarse del legado del INA como propio, y aún más preocupantemente hizo llamamientos al Ejército Indio para que rompiera su lealtad al Raj. [217] El juicio de los prisioneros de guerra del INA en 1945-1946 en el Fuerte Rojo de Delhi condujo a manifestaciones masivas a favor de los acusados, y los periódicos indios describieron al INA como patriotas que habían luchado contra el Raj. [211] Gandhi y Nehru intentaron, de forma bastante cínica, vincular al Partido del Congreso con el INA durante los juicios del Fuerte Rojo, ya que Wavell informó a Londres que los juicios del Fuerte Rojo se estaban utilizando como un "arma" contra el Raj. [218] En febrero de 1946, los marineros de la Marina Real India se amotinaron, lo que obligó a Wavell a concentrar fuerzas en Bombay para hacer frente a la situación. [219] Con el fin de la guerra, Jinnah inició lo que llamó la campaña de "acción directa" para presionar a favor de que se creara un estado musulmán en la India que se llamaría Pakistán. [220] El 16 de agosto de 1946, las manifestaciones de "acción directa" de la Liga Musulmana llevaron a sangrientos disturbios en Calcuta entre las comunidades hindú y musulmana, por los que Wavell fue culpado en Londres. [220] Después del motín de Calcuta, el gobernador de la provincia de Bengala informó a Wavell que la autoridad del Raj se estaba desmoronando rápidamente a medida que los funcionarios indios renunciaban en mayor número y la fuerza policial de Bengala era una "chusma indisciplinada" desgarrada por odios sectarios entre hindúes y musulmanes. [221] Wavell informó a Londres que, dada la forma en que la opinión pública india era hostil hacia cualquier continuación del Raj después de la guerra, lo mejor que se podía hacer era el llamado Plan de Ruptura bajo el cual los británicos se retirarían en etapas y la India lograría la independencia el 31 de marzo de 1948. [221] Finalmente, en 1947, Attlee perdió la confianza en Wavell y lo reemplazó por Lord Mountbatten de Birmania . [163] [222]
En 1947, Wavell regresó a Inglaterra y fue nombrado Gran Mayordomo de Colchester . Ese mismo año, fue nombrado conde de Wavell y recibió el título adicional de vizconde Keren de Eritrea y Winchester. [223]
Wavell era un gran amante de la literatura y, mientras era virrey de la India, compiló y anotó una antología de gran poesía, Other Men's Flowers , que se publicó en 1944. Él mismo escribió el último poema de la antología y lo describió como un "...pequeño diente de león al borde del camino". [224] Tenía una gran memoria para la poesía y a menudo la citaba extensamente. Se lo representa en la novela de Evelyn Waugh Officers and Gentlemen , parte de la trilogía Sword of Honour , recitando una traducción de la poesía de Calímaco en público. [225] También era miembro de la Iglesia de Inglaterra y un hombre profundamente religioso. [226]
Wavell murió el 24 de mayo de 1950 después de una recaída tras una cirugía abdominal el 5 de mayo. [227] Después de su muerte, su cuerpo yacía en la Torre de Londres, donde había sido alguacil . Se celebró un funeral militar el 7 de junio de 1950 con la procesión fúnebre viajando a lo largo del Támesis desde la Torre hasta el muelle de Westminster y luego a la Abadía de Westminster para el servicio fúnebre. [228] Este fue el primer funeral militar por río desde el de Horatio Nelson, primer vizconde Nelson , en 1806. [229] Al funeral asistieron el entonces primer ministro Clement Attlee , así como Lord Halifax y otros oficiales, incluidos los mariscales de campo Alanbrooke y Montgomery . Winston Churchill no asistió al servicio. [230]
Wavell está enterrado en el antiguo claustro medieval del Winchester College , junto a la capilla Chantry. Su lápida lleva simplemente la inscripción «Wavell». Se colocó una placa en el pasillo de la nave norte de la catedral de Winchester para conmemorar tanto a Wavell como a su hijo. [231] La iglesia de la guarnición de San Andrés, en Aldershot , una iglesia del ejército, contiene una gran placa de madera dedicada a Lord Wavell. [232]
Wavell se casó con Eugenie Marie Quirk, hija única del coronel JO Quirk CB DSO, el 22 de abril de 1915. [233] Ella murió, como la condesa Wavell, el 11 de octubre de 1987, a la edad de 100 años. [234]
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Barra de cinta (como se vería hoy)
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Despachos oficiales
